Волшебник в одиночестве

— Окей, ладно, — сказал Кит. — Но если после этой кормежки ты не будешь способен ни на что, кроме как улечься и поспать в итоге…

Я не буду.

Кит вздохнул и открыл шкафчик, чтобы достать еще одну консерву с собачьей едой.

Не эту. В этот раз с курицей, сказал Понч.

Кит посмотрел на пса, затем перевел взгляд на этикетку.

— Когда это ты успел научиться читать?

Я не умею читать. Но я слышал, как ты делаешь это, ответил Понч. И к тому же у той банки этикетка другого цвета, и на ней нарисована курица.

Кит взял другую банку и открыл ее, качая головой, затем опустошил ее в миску Понча.

— Хм, цвет, — сказал он спустя секунду. — Я думал, собаки видят только черно-белые оттенки.

Понч оторвался от миски.

Возможно, так и есть, сказал он. Но важные вещи выглядят по-разному.

Кит только покачал головой. Не имеет значения, в каком цвете пес видит еду, все равно она моментально исчезает в его желудке, где теоретически все принимает один и тот же оттенок, по крайней мере, на выходе.

Закончив есть, Понч несколько раз обернулся вокруг своей оси, затем лег и начал вылизывать подушечки лап.

— Ты ведь не собираешься спать, верно? — спросил Кит.

Понч слегка раздраженно взглянул на него.

Если ты собираешься охотиться, важно, чтобы ноги были чистыми.

И он вернулся к тщательному вылизыванию лап.

Кит вздохнул и сел обратно, приготовившись к ожиданию. Когда Понч закончил, он поднялся, встряхнулся всем телом и сказал: Я готов к выходу.

— Тогда начнем?

Да.

Кит открыл дверь и выпустил пса наружу. Он надел свою куртку, снял ключи с крючка возле входа, а также взял еще кое-что с вешалки для пальто — волшебный «поводок», который он создал специально для Понча, чтобы путешествовать по иным мирам. Для тех, кто мог видеть его, он выглядел как тонкий гладкий шнур синего цвета, плотная цепочка из символов Речи, помогающих находить разные вещи, запоминать их месторасположение, а также не потерять того, кто их находит — то есть Понча. Кит свернул поводок и спрятал его в карман куртки, затем запер входную дверь и вышел на дорожку, ведущую к воротам в плетеном заборе. Там уже в нетерпении приплясывал Понч. Кит открыл ворота, и Понч ринулся сквозь них во двор, где росли деревья, а кусты были наиболее густыми.

Кит остановился на минутку, вдыхая морозный воздух. Это был один из тех холодных серых дней, слишком серых для снегопада — в общем, тех, что заставляет вас желать скорейшего прихода весны, но также один из тех, когда сбежать в другую вселенную означает сбросить с плеч мрачность своей собственной. Он пошарил в кармане в поисках транзитного заклинания, которым однажды уже воспользовался, чтобы перенестись к школе Дэррила, и некоторое время перебирал цепочку символов между пальцами, пока Понч завершал свои дела в кустах. Мгновение спустя Понч материализовался среди кустарника и, бросившись к Киту, запрыгал вокруг него.

Готов?

— Ага. Наденем поводок.

Киту с трудом удалось заставить Понча постоять спокойно достаточно долго, чтобы он сумел накинуть петлю заклинания псу на шею. Поскольку поиск Понча вполне мог завести их куда-нибудь, где отсутствует привычная атмосфера или еще что-нибудь, необходимое для жизни собак и людей, поводок давал уверенность в том, что используемые Китом заклинания распространятся и на Понча, пока Кит не придумает что-нибудь еще. Также таким образом между ними поддерживалась связь, мешающая им потерять друг друга.

Куда сначала?

— К школе Дэррила, — ответил Кит. — Погоди, я сделаю нас невидимыми. Я хочу приглядеться к нему поближе, чем нам уже довелось.

Кит отвел руку в сторону и провел пальцем по воздуху, «открывая» свой подпространственный карман, чтобы извлечь оттуда свой Учебник. Когда он взял его в руки, тот раскрылся на отмеченной странице, где было написано заклинание невидимости.

Оно оставалось в том же состоянии, в каком Кит его и оставил — наполовину активированным, ждущим только произнесения нескольких последних слогов.

Кит проговорил их вслух и тут же ощутил, как волшебство вступило в действие, разворачиваясь вокруг них с Пончем, а затем смыкаясь подобно пологу палатки. Этот способ достичь невидимости был одним из самых простых: волшебство «отражало» то, что находилось позади тебя, и «показывало» всем остальным заместо твоего собственного изображения. Такой способ преломления света работал не слишком-то хорошо для относительно больших групп, поскольку одновременно возникало несколько разных точек обзора, но Кит решил, что это идеально подойдет для сегодняшнего утра, он подумал, что вряд ли они с Пончем окажутся посреди толпы.

Понч втряхнулся всем телом, когда заклинание окутало их, затем сел на землю и почесался.

Ух, как зудит!

— Я знаю, — сказал Кит. — Оно нуждается в доработке. Попытайся потерпеть — это ненадолго.

Кит бросил яркую цепочку транзитного заклинания на поверхность перед ними. Она сама собой завязалась узлом, а слова и сила заклинания вокруг них слились в ревущей вспышке света. Когда ослепление прошло, и шум утих, они обнаружили себя там же, где уже побывали вчера: стоящими на парковке и смотрящими на безликое здание Школы Сентенниал Авеню.

Кит подобрал транзитное заклинание, спрятав его в подпространственный карман.

Теперь нам лучше бы вести себя потише, сказал он. Ты его почуял?

Конечно. Он в помещении в левой части здания. Он близко.

Покажи мне, где.

Они не торопясь прошли к тротуару перед входными дверями школы, затем поднялись по лужайке к левой стороне, обходя вокруг одноэтажного здания. Полминуты спустя они уже стояли перед классной комнатой, где проходили занятия Дэррила и его одноклассников. Кит заглянул внутрь.

Помещение не было похоже на классы в школе Кита, но он и не ожидал этого: ведь это была школа для детей с особыми потребностями. Здесь было несколько диванов с подушками, мягкие коврики и большое количество низких столиков, пригодных для занятий сидя на полу, в отличие от привычных Киту столов и стульев. Четверо учителей, обычно одетые мужчины и женщины, работали с той же группой детей, которых Кит видел в автобусе накануне. Некоторые дети занимались с книгами за столиками, один, лежа на мате, делал специальные упражнения с помощью учителя. Дэррил сидел чуть поодаль, он был одет в те же футболку с джинсами и кроссовки, его темноволосая голова склонилась над страницами книги в мягкой обложке. Он чуть покачивался, когда сидящий рядом молодой учитель читал ему вслух.

Вон он.

Но по-прежнему не здесь, сказал Понч.

— Тогда где же?

Не могу точно сказать с такого расстояния. Мне нужно взять след получше. Нам надо войти внутрь.

Кит кивнул.

Нет смысла возвращаться к дверям, сказал он и перелистнул несколько страниц Учебника в поисках еще одного заклинания. Оно тоже было подготовлено Китом прошлой ночью, когда он вплел в структуру заклинания свои с Пончем имена, а также их описания. Это была одна из разновидностей Слова Каменщика, в котором детально с использованием волшебных терминов описывалась структура камня. Как известно волшебникам и физикам, любой, даже самый плотный камень по сути своей состоит из пустоты — равно как и любая материя, кажущаяся твердой. Сейчас, когда Кит и Понч вместе прошли сквозь стену, атомы их тел и атомы стены совершили краткий сложный маленький танец, осторожно избегая соприкосновения друг с другом, что позволило волшебнику и псу проскользнуть сквозь кирпич и строительный раствор, а также металлическую арматуру. Мгновение спустя Кит и Понч стояли внутри классной комнаты.

Пол в помещении покрывали плотные ковры, что позволяло ступать бесшумно. Кит и Понч аккуратно прошли вдоль стены туда, где сидел Дэррил, внимательно изучающий книгу. Или не он? подумал Кит, когда он посмотрел на мальчика под другим углом и понял, что тот скорее смотрит не на книгу, а сквозь книгу. Его лицо не было абсолютно лишенным выражения: в уголках губ притаился намек на улыбку, но было сложно понять, что ее вызвало.

Они остановились за его спиной, пока учитель продолжал читать что-то о семи чудесах света. Понч пристально смотрел на Дэррила, его нос активно шевелился, вбирая в себя запахи, в то время как Кит посмотрел через плечо мальчика, пытаясь разглядеть что-то за этим отстраненным выражением.

Действительно, его тело здесь, сказал Кит. Но все остальное…

Далеко-далеко отсюда, продолжил Понч. И теперь я могу сказать тебе, где. Запах достаточно четок.

Окей.

Секундочку, Понч сел и яростно почесался.

К несчастью, в этой тихой маленькой комнате звук, который Кит слышал настолько часто, что уже не обращал внимания, прозвучал как гром среди ясного неба. Это было позвякивание маленьких металлических табличек с именем и регистрационным номером Понча, висящих на его ошейнике. Все в классе, за исключением Дэррила, подняли головы, пытаясь понять, что это было.

Ой-ёй, подумал Кит. Это было глупо!

Понч! тихо и торопливо проговорил он, сейчас как раз подходящее время!

Верно.

Понч шагнул вперед, потянув поводок, и исчез как раз тогда, когда учитель Дэррила с удивленным взглядом поднялся с пола и двинулся в их сторону.

Кит облегченно двинулся вслед за Пончем и тоже исчез…

Порыв ветра едва не сбил его с ног, так что Кит пошатнулся, наполовину ослепленный неожиданным ярким светом, режущим глаза после мягкого освещения классной комнаты.

— Где мы?

В его разуме. Он должен быть где-то здесь, ответил Понч.

Окружающий пейзаж напоминал пустыню Сахару. Кит и Понч сидели на верхушке дюны, край которой был настолько четко очерчен ветром, что, казалось, о него можно было порезаться, словно бритвой… если бы каждую секунду с него не срывались песчинки, смешивающиеся с тучами песка с других дюн, окружавших их со всех сторон.

Над головой от горизонта до горизонта жестким голубым куполом раскинулось небо — абсолютно пустое, ни намека на облака, только яростное солнце… и даже оно не было четким, словно бы скрытое клубами пыли.

— Ты только посмотри на все это, — сказал Кит, оглядываясь вокруг. — Это по причине аутизма Дэррила? Или дело в нем самом?

Я не знаю.

Кит только покачал головой.

— Один или два раза мне довелось побывать во внутренних мирах людей, — сказал он, — но этот… Посмотри, он же совсем пуст, — мальчик обвел взглядом горизонт. — Если это — разум Дэррила, то где же он сам?

Может, он прячется?

Это заставило Кита задуматься, ему вспомнились слова его матери о том, что зачастую аутисты находят жизнь слишком насыщенной, слишком интенсивной, чтобы справиться с этим.

— В том числе и от себя? — спросил Кит.

Я не знаю. Но он где-то здесь. Смотри! сказал Понч.

Кит перевед взгляд туда, куда указывал нос Понча.

Вниз с дюны вела цепочка следов, они были достаточно глубокими, чтобы стало ясно, что оставивший их упирался каблуками, силясь остановить скольжение, но это у него не слишком получалось. Внизу, возле основания дюны, где ветра практически не было, следы лучше сохранились, их очертания оставались четкими. Они напомнили Киту другие следы, оставшиеся в лунной пыли у Базы Спокойствия[5] и сохранившиеся там на долгие годы, за исключением тех, которые были повреждены микрометеоритами. Впрочем, эти были более четкими, и у них присутствовал логотип компании, которого определенно не было на ботинках Армстронга и Олдрина.

— Странно, — тихо пробормотал Кит. Следы вели прочь по раскаленным пескам, поднимались на следующую дюну и пропадали в сиянии бесконечного полудня. — Куда он направляется?

Подальше от Одинокой, отозвался Понч. Разве ты не чувствуешь? Она здесь. И Она следует за ним. Понч понюхал воздух. Она преследует его достаточно долго.

— Три месяца? — спросил Кит.

Думаю, даже дольше.

— Как это возможно?

Я не знаю. Но Ее запах особенно силен поблизости от Дэррила. Я ощущал его достаточно часто, когда Она охотилась за тобой. Понч встряхнулся всем телом… на этот раз не от зуда, а в своего рода содрогании. Он убегает — Она преследует. Нос Понча беспрестанно работал, он выглядел смущенным . И не только здесь.

— Тогда где же?

Я не уверен. Пойдем.

Песок, по которому они скользили, имел скорее розоватый оттенок, нежели желтый. Кит смотрел на него и думал о том, что книга, которую читал учитель Дэррила, была посвящена пирамидам. Возможно, что-то из того мира все же достигает его, подумал он. Вопрос в том, что с этим происходит дальше?

Жара становилась невыносимой. Кит снял свою куртку, свернул ее и сунул в подпространственный карман. Вскоре они с Пончем достигли подножия дюны и начали карабкаться на следующую.

— Мы могли бы пройти по воздуху… — пробормотал Кит.

Но он не мог, ответил Понч. Его следы идут понизу. И нам нужно идти тем же путем.

По крайней мере, сейчас.

Кит кивнул, опустил голову, стараясь не дать взметенному ветром песку попасть в глаза, и стал подниматься на следующую дюну вслед за Пончем.

Там, сказал Понч, когда они оказались на вершине дюны.

Кит взглянул на песок вокруг, следуя за взглядом Понча. Вдали, где-то в двенадцати или пятнадцати километрах от них, почти невидимая за высокими дюнами, дымкой от песка и пылью в воздухе, над горизонтом возвышалась невысокая линия зубчатого камня.

— Те холмы? — спросил Кит.

Думаю, да. Он где-то там. Пойдем.

Понч повел дальше, и Кит последовал за ним. Один или два раза Понч был достаточно уверен в найденном пути, чтобы дать Киту воспользоваться транзитным заклинанием для уменьшения расстояния, но намного чаще он настаивал на пешем переходе, так что Кит просто упорно шел за ним, пока что решив не использовать какие-либо заклинания для защиты от ветра и песка, на всякий случай, ведь они могли как-то помешать Пончу чуять след. Казалось, песок был повсюду — под рубашкой Кита и на штанах, в сгибах коленей и локтей. Он натер ему ссадины вокруг шеи и даже в носках. Я едва могу вынести это, подумал Кит, пока взбирался на еще одну дюну вслед за Пончем. И если мне так сложно, что же происходит с Дэррилом?

Понч достиг вершины дюны и посмотрел вперед. Отсюда невысокие пики холмов, ранее видневшиеся далеко на горизонте, теперь стали ближе, практически в пределах досягаемости, не более чем в нескольких километрах.

Они казались выше, чем были, жестче и более угрожающими, отбрасывая длинные темные тени от оснований под этим неумолимым солнцем, которое ни на йоту не переместилось на небе за все время их здесь пребывания.

Кит поднял глаза к небу, затем перевел взгляд на холмы.

— Они выглядят почти реально, — тихо сказал он.

Это реально для него. И поэтому реально для Той, кто гонится за ним…

Кит покачал головой на это. Предупреждение Тома не вмешиваться в Испытание Дэррила было достаточно прямым. Тем не менее, допустимо ли остаться в стороне и дать другому волшебнику разобраться с Одинокой Силой самому? И что, если Она не станет сосредотачиваться только на нем? подумал Кит. Что я должен делать, если Она решит попробовать сделать что-то со мной? Просто убежать, просто бросить его здесь?