Помоги проекту - поделись книгой:
Теперь я испугался. Неужели Пан входит в его тело? В глубине души я надеялся, что ритуал не сработает, но теперь понял, что магам удалось достичь цели. Скоро я окажусь на одной платформе с древним богом, печально известным способностью доводить людей до безумия.
Внезапно козел громко заблеял, и страх немного отступил. Поднялся холодный северо-восточный ветер – и я задрожал уже от холода.
На рассвете маги вернулись на площадь и опустили платформу на землю. Пока меня вытаскивали на мостовую, кто-то, к счастью, принялся оттирать экскременты козла с деревянных досок. Мои руки оставались по-прежнему связанными, но меня накормили тарелкой горячего супа с двумя кусками хлеба.
– Ты умрешь не так скоро! – злобно сказал один из магов.
Я жадно ел, козла тоже кормили и поили. Окруженный множеством бдительных глаз, я не мог даже мечтать о побеге. Когда я доел суп, маги расступились, пропуская бритоголового мужчину, которого я тут же узнал.
– Нагни голову, парень! – прошипел голос мне на ухо. – Это Магистр Дулан.
Я замешкался, и мою голову грубо пригнули вниз. Когда я смог снова выпрямить шею, то посмотрел в лицо самому могущественному магу, которого прозвали Мясником из Бантри. Его глаза светились непоколебимой уверенностью фанатика. Передо мной стоял человек с несгибаемой волей, готовый на все, чтобы достичь цели.
– Мальчик, ты здесь, чтобы страдать! – сказал он, повысив голос, чтобы маги слышали каждое слово. – Твои страдания – наш подарок Скарабек в благодарность за ее щедрое решение отдать свою жизнь. Жизнь ученика ведьмака – лучшее добавление к нашему жертвоприношению. А еще это послужит уроком для всех, кто вздумает нам препятствовать.
Он указал на плаху и холодно улыбнулся; покрепче связав мне руки, меня вновь подняли над землей.
Через час треугольную площадь заполонили торговцы, по улицам в загоны повели скот. Днем люди вели себя более шумно: прислонившись к стенам, они сидели с кружками эля в руках. Наступило первое утро трехдневной ярмарки, и обитатели Киллорглина, как и гости, проделавшие долгий путь, наслаждались праздничным весельем.
Когда солнце скрылось за крышами домов, площадь снова опустела. Платформу опустили, и меня поволокли на мостовую, где уже ждал Магистр Дулан с огромным топором. В черных кожаных перчатках и в длинном кожаном переднике мясника он походил на настоящего палача. Торс Дулана был перепоясан ремнями, на которых висели ножи и другие металлические орудия, и тут я сразу вспомнил ведьму-убийцу Грималкин – она носила свое оружие подобным образом. Он оглядел меня с ног до головы, словно прикидывая размер гроба, который мне скоро понадобится, и злобно ухмыльнулся.
В какой-то момент мне показалось, что казнь состоится прямо здесь и сейчас, но я ошибся. Ведьмы нигде не было, но рядом с палачом стоял Кормак – маг, которого мы допрашивали. Кажется, пришел его смертный час. Снова зажглись свечи, и маги собрались вокруг плахи.
Кормак встал на колени и положил голову в выемку на камне. Кто-то привел козла и поставил его рядом. К моему удивлению, он высунул язык и трижды лизнул мага в левую щеку, после чего тихо заблеял. Увидев это, второй маг кивнул и улыбнулся – кажется, они уже поздравляли друг друга с победой. Вероятно, ритуал проходил без накладок.
Отвернув воротник рубашки Кормака, Дулан обнажил его шею, а затем высоко поднял топор. Один из магов начал дуть в маленький музыкальный инструмент, состоящий из пяти тонких металлических цилиндров, связанных в один ряд. Звук получался слабый, но он напомнил мне о ветре, обдувающем камыши на берегу озера. Эта меланхолическая мелодия наполнила сердце тоской утраты и неминуемой смерти. Маги запели в унисон, будто оплакивая покойника. Внезапно голоса и музыка стихли, и палач занес над головой жертвы топор. Я закрыл глаза и услышал, как металлическое лезвие ударилось о камень, а затем с плахи упало что-то тяжелое. Открыв глаза, я увидел, что Дулан держит за волосы голову Кормака и трясет ею перед козлом, а брызги крови с шеи жертвы летят в животное. Вскоре козел, по-видимому под действием магического заклинания, принялся жадно слизывать с плахи кровь мертвого мага.
Спустя пять минут маги приготовились снова поднимать платформу. На этот раз они меня не покормили, но я и не чувствовал голода: от увиденного меня тошнило. Однако кто-то все же поднес к моим губам кружку воды, и я сделал четыре или пять глотков.
Снова оказавшись наверху, я стал наблюдать за магами. С прошлой ночи их действия не изменились: они ходили вокруг свечей против часовой стрелки. На этот раз после их пронзительного крика козел лишь повернул голову и посмотрел прямо на меня. Вряд ли козлы умеют ухмыляться, но мне показалось, что именно это он и сделал. По моей спине пробежала дрожь. Теперь я не сомневался, что ритуал сработал – Пан вот-вот вселится в тело козла, а я буду сидеть рядом с ним на этой маленькой платформе, сходя с ума от страха.
Ночь казалась мне бесконечной. Маги ушли, порывистый ветер гулял по крышам, швыряя мне в лицо потоки холодного дождя. Повернувшись спиной к ветру, я наклонился и начал раскачиваться из стороны в сторону, пока мне на голову не упал капюшон. Затем я сел на корточки, пытаясь укрыться под деревянными перекрытиями, но это меня не спасло – вскоре я вымок до нитки. Козел громко заблеял, и через некоторое время мне даже показалось, что он зовет меня по имени и смеется как безумный, но со связанными руками я не мог заткнуть уши.
Занималась заря, и через несколько часов площадь снова заполнилась народом. Когда платформу опустили, а меня вытащили на мостовую, опять потемнело и ветер стих. Я дрожал от холода, жутко хотелось есть, поэтому я не побрезговал тарелкой баранины и хлебом, которыми меня накормили мои тюремщики, и с жадностью все съел.
Внутренний голос подсказывал: вот-вот должно что-то произойти. Может, пришло время жертвоприношения ведьмы? От этой мысли желудок сжался в нервный комок: перед смертью она, конечно, захочет обрушить на меня свою месть. Но если настало время моей казни, зачем меня покормили?
Минуты шли, возбуждение магов возрастало, но вдруг появился Дулан с топором на плече.
– Скарабек исчезла, – прорычал он. – Не могу поверить, что она нас так подвела.
– А хранитель могильных холмов, сэр? – спросил один из магов.
– Он тоже как сквозь землю провалился, но мы не можем сейчас отступать! – завопил Мясник. – Все шло по плану, мы уже принесли две жертвы. – Повернувшись, он уставился на меня холодными глазами. – А сейчас убьем мальчишку. Это поможет нам выиграть время и задобрить Пана, пока Скарабек не отыщется.
Послышался ропот одобрения, и Дулан стал надевать перчатки. Грубые руки схватили меня и потащили в сторону плахи.
Глава 12. Древний бог Пан
Их было слишком много, поэтому я даже не надеялся оказать сопротивление. Маги толкнули меня на колени, и через несколько секунд моя голова уже лежала на холодном сыром камне.
Меня начало трясти: больше, чем топор палача, пугало сознание того, что после смерти мою душу заберет дьявол. Я попытался вырваться, но кто-то крепко держал меня за волосы, обнажая шею и готовя к казни; за вытянутые руки так сильно дергали, что казалось, их вот-вот вырвут из суставов, – я был абсолютно беспомощен.
Я почувствовал, как над головой занесли топор, и зажмурился, все тело напряглось в ожидании неминуемого удара. Все кончено. Я подумал о Ведьмаке. Я подвел его…
Внезапно послышались чьи-то торопливые шаги.
– Стойте! – раздался голос, и я его сразу узнал – это был Тощий Шон, хранитель могильных холмов.
– Где Скарабек? – потребовал ответа Мясник.
– Не волнуйтесь, она готова положить голову на плаху, – заверил его Тощий Шон. – Жизнью ручаюсь. Зачем вы убиваете мальчика? Она с ним еще не закончила. Давайте подождем до завтра, к этому времени она точно вернется.
– Так, спрашиваю еще раз: где она сейчас?
– Она пленница, но я ее освобожу. Ее увели не так далеко…
– Ее схватили наши враги из Земельного союза?
– Да, наши враги, но не те, о которых мы знаем, – ответил Шон. – Должно быть, они очень сильны, раз смогли застать ее врасплох. Но они за это заплатят – им предстоит узнать мой гнев. Я хранитель могильных холмов. Они пожалеют, что родились на свет!
Говоря это, Тощий Шон оставался удивительно спокойным и не выказывал никаких эмоций. Человек ли он вообще?
Меня подняли на ноги и оставили стоять в стороне, пока маги обсуждали новости Шона. Двое их слуг по-прежнему держали меня, но в любом случае я был слишком слаб, чтобы сбежать.
Вскоре вернулся Дулан и обратился к Тощему Шону:
– Даю тебе время до завтрашней ночи, когда мы будем совершать четвертый, последний обряд, иначе мы убьем мальчишку вместо Скарабек. Чтобы у нас все получилось, она должна отдать жизнь добровольно.
Шон кивнул и тут же ушел. Мне снова связали руки, потом затащили на платформу к козлу и быстро подняли наверх. Я все еще был в состоянии шока, вновь и вновь чувствуя, как начинает опускаться топор, и переживая те несколько секунд, что отделяли меня от смерти.
Приведя в порядок мысли, я задумался о словах Тощего Шона. Кто схватил Скарабек? Она сильная ведьма, и с ней не так-то легко справиться. Может быть, это Ведьмак? Шон признался, что это сделал кто-то «неизвестный». Если так, то учителю угрожает смертельная опасность!
Ночь длилась целую вечность, и задолго до рассвета козел начал жалобно блеять, будто чувствовал боль. В бледном свете луны я увидел, что из ран от колючей проволоки на его голове сочится кровь. Она струйками стекала прямо в рот, и он слизывал ее.
Постепенно вопли козла стали сильнее, требовательнее. Я хотел отвести взгляд, но не смог: морда животного начала меняться, наполовину превращаясь в лицо человека.
Меня охватил «ужас» – боязнь чего-то жуткого и отвратительного. Я уже сталкивался с подобными чарами и знал, как справиться с ними, но здесь было еще одно заклинание – «принуждение». Я почувствовал непреодолимое желание подвинуться поближе к козлу, дотронуться до него. Не в силах сдержаться, я подполз к нему так близко, что в лицо ударила волна мерзкого запаха, идущего от животного.
Теперь козел полностью перевоплотился: у него было человеческое лицо с чертами дикого и жестокого зверя. Рога исчезли, но копыта остались; зрачки превратились в узкие черные полосы и горели безумием.
Пан выпрямился, встав на задние копыта, все еще скованные серебряной цепью. Вдруг он громко и исступленно рассмеялся – не зря о нем ходит слава сумасшедшего! Мое сознание оставалось ясным, мысли были в полном порядке. Да, я испытывал жуткий страх и старался дышать глубже, чтобы успокоиться, но мне казалось, что безумен не я, а он.
Может быть, живущий во мне ведьмак помог сохранить рассудок? Не успел я об этом подумать, как мир вокруг стал вращаться и все погрузилось в темноту. Я чувствовал, что падаю в пропасть, словно деревянная башня разрушилась и я летел вниз на холодную мостовую.
Я слышал, как от ветра шелестел камыш, а неподалеку мелодично журчала вода. Я лежал на спине, но, когда открыл глаза и сел, тут же заметил, что руки у меня больше не связаны.
Я сидел на траве на берегу реки, сверкающей как серебро. На небе я ожидал увидеть луну, но оно было темным. Вдруг я заметил, что все вокруг излучает слабый серебристый свет. От легкого ветерка, дующего в лицо, ритмично колыхался камыш – он тоже сиял серебром.
Где я? Как это возможно? Это сон? Если да, то он казался слишком реальным: я чувствовал запах ветра и твердую землю под ногами. Слева я увидел опушку леса, который продолжался на другом берегу. Вокруг насколько хватало глаз росли лиственные деревья, в траве распускались цветы, воздух благоухал. Погода напоминала самый разгар лета, а не раннюю весну, как в Киллорглине.
Вскочив на ноги, я услышал новый звук: сначала я подумал, что это ветер колышет камыш, но затем различил мелодию – музыка завораживала, хотелось, чтобы она не прекращалась. Я пошел на звук вверх по течению реки и вышел на большую поляну, заросшую травой. Мне открылось изумительное зрелище: здесь собрались сотни животных. Кролики, зайцы, лисы и несколько барсуков, будто загипнотизированные, не мигая смотрели на источник звука. На деревьях вокруг поляны замерли птицы самых разных размеров и видов.
На камне сидел бледный длинноволосый мальчик и играл на дудочке. Похоже, она была сделана из обычного камыша, но ее нежная мелодия ласкала слух. Вместо одежды тело мальчика было прикрыто лишь листьями и травой; его продолговатые уши с заостренными кончиками мало напоминали человеческие, а слишком длинные ногти на босых ногах закручивались спиралью.
Вспомнив статью из «Бестиария» Ведьмака, я понял, что это Пан в своем наименее страшном облике. Мальчик казался добрым и миловидным – жизненная сила самой природы. Он взглянул на меня и отнял дудочку от губ. Магическое действие музыки рассеялось, и жители леса тут же разбежались. Через несколько секунд на поляне остались только мы вдвоем.
– Где я? – спросил я без тени страха – в душе почему-то царил покой.
– Разве это важно? – ответил мальчик. Он рассмеялся, но его следующие слова заставили меня вздрогнуть. – Ты попал в место, над которым я имею безграничную власть. Вы боитесь его больше всего на свете и называете Тьмой.
Глава 13. Соглашение
Я посмотрел на деревья, все еще окутанные серебристым свечением. Неужели это и есть Тьма? Здесь все не так, как я ожидал. Но Пан прав: больше всего я боялся после смерти попасть сюда: думал, что окажусь здесь во власти дьявола.
– Я и не подозревал, что Тьма именно такая, – шепотом сказал я.
– Все потому, что это не Тьма, – сладко улыбнулся Пан.
– Но ты только что сказал…
– Слушай меня внимательно, мальчик. Я сказал: место, которое вы
– А Морриган? Она тоже здесь? – спросил я, нервно поглядывая на деревья.
– Иногда она появляется тут, но сейчас ее нет.
– Я умер? – Этот вопрос волновал меня больше всего.
– Пока нет, – ответил Пан, – но если ты останешься здесь надолго, то именно так и произойдет. Твое тело едва дышит. Тебе нужно вернуться назад как можно быстрее, поэтому давай не будем терять время. Я вызвал тебя сюда, чтобы поговорить. На это ушла вся моя сила: я постепенно вхожу в тело козла, и мне все труднее сопротивляться черным магам. Твой мир сводит меня с ума, и я заражаю безумием всех остальных.
– О чем ты хочешь поговорить? – спросил я. Он вообще собирается возвращать меня в мой мир?!
– Хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Взамен ты получишь здравый рассудок.
Я осторожно кивнул. Что одному из древних богов могло от меня понадобиться? Неужели он не может сделать это сам?
– Моя просьба очень проста: освободи задние копыта козла от серебряной цепи.
– Как? У меня же связаны руки, – напомнил я.
– Уверен, ты что-нибудь придумаешь, – ответил Пан с улыбкой. – А когда ты освободишь козла, я сделаю все остальное.
– Остальное? Что именно?
– Покину тело козла и избавлюсь от контроля магов. Их ритуал вызывает у меня отвращение.
– Я думал, что древним богам нравится, когда их воспевают… – удивился я.
– На самом деле маги меня не воспевают, по крайней мере не так уважительно, как следует, а просто используют для своих целей. Совершая ритуал, они загоняют меня в тело козла и по капле высасывают мою силу. Это делает меня слабее, а их – сильнее.
– Как много силы они уже получили? – спросил я.
– Немного – но некоторое время их черная магия будет сильнее, – объяснил он.
– Хорошо. Постараюсь выполнить твою просьбу, – согласился я. – Но мне нужно от тебя кое-что еще…
Пан удивленно приподнял брови.
– Мою подругу Алису заживо утащили во Тьму. Сможешь найти ее и освободить?
– Кто это сделал?
– Дьявол, – ответил я.
– Тогда это безнадежно, – вздохнул древний бог. – В царстве Тьмы у каждого владыки есть своя территория, которая подпитывается его силой. Есть там и моя зона. Но дьявол никому не подчиняется и живет по своим законам, он хозяин самых обширных владений. Для смертных, живых или мертвых, это жуткое место. Я бы помог, если бы это было возможно, но там я абсолютно бессилен. А сейчас нам пора возвращаться. У меня не так много сил, чтобы долго держать нас здесь.
Я кивнул, и Пан снова заиграл на дудочке. Послышался топот лап и шелест крыльев – поляна быстро наполнилась животными и птицами, услышавшими манящую музыку.
Внезапно мелодия оборвалась – и все погрузилось во тьму.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу на платформе. Попробовал привстать и посмотреть вниз на площадь, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает. Затем я внимательно посмотрел на козла: он заблеял, и, повернувшись к животному спиной, я поднес связанные руки к его губам – кажется, я придумал способ, как освободиться от пут.
Козел понюхал веревку и охотно принялся ее жевать. Пару раз он меня больно укусил, но на мое освобождение ушло всего несколько минут. Я потер руки, чтобы восстановить кровоток, а затем сосредоточился на просьбе Пана. Серебряная цепь, связавшая козла, держала темную сущность в плену так же крепко, как и земное животное. Придется освобождать его голыми руками. Тут я вспомнил, что в кармане лежит специальный ключ, подаренный мне братом Ведьмака слесарем Эндрю. Ключ подходил к большинству замков – не зная, когда он понадобится мне в следующий раз, я просто носил его с собой. Конечно, с его помощью можно попробовать разорвать звено цепи, но, поразмыслив, я решил, что ключ может сломаться и лучше оставить его для другого случая.
Я осмотрел крепление цепи к деревянным доскам – светившая высоко в небе луна хорошо освещала платформу. Здесь мне не повезло: дерево оказалось свежим и прочным. Потом я заметил, что цепь прикована к двум маленьким железным кольцам, прикрепленым к доске с помощью болтов. Может быть, попробовать их раскрутить? Вдруг болты легко поддадутся? Маги явно не предполагали, что кто-нибудь до этого додумается.
Немного помешкав, я отыскал в кармане монетку, вставил ее ребром в головку болта и повернул – не поддается. Я надавил изо всех сил – постепенно болт начал вращаться, и через несколько секунд я уже смог выкрутить его.
Поделиться книгой: