Судьба Ведьмака

– Пока достаточно, отпусти его, – сказала она. – Слишком большая доза его убьет, а у меня другие планы.

Тощий Шон опустил меня на кровать и встал возле Скарабек: они смотрели на меня, пока я не почувствовал, как во рту пересохло и комната не закружилась перед глазами.

– Теперь приведем девчонку, – произнесла ведьма. – Отсюда он никуда не денется.

Девчонку… Какую девчонку?! Неужели она говорила об Алисе?! Сердце снова бешено заколотилось, и я провалился в темноту. Потеряв сознание, я то и дело ощущал полет и падение: почему-то меня заставили прыгнуть со скалы, и я полетел, расправив крылья словно птица, но потом, вынырнув из темного неба, с огромной скоростью помчался навстречу невидимой земле.

Я почувствовал, как кто-то с силой трясет меня за плечо; затем в лицо брызнули холодной водой. Открыв глаза, я увидел Тощего Шона и ощутил его гнилостное дыхание. Он отступил назад, и за ним показались еще два человека – ведьма и Алиса.

Сердце бешено забилось: Алиса была растрепана, со связанными за спиной руками.

– Ох, Том! – воскликнула она. – Что они с тобой сделали! Ты выглядишь таким больным…

Ведьма грубо прервала ее:

– Беспокойся лучше о себе! Твое время на этой земле истекло. Через час я отдам тебя в руки твоему отцу, дьяволу.

Глава 10. Во власти дьявола

Когда Тощий Шон снова меня поднял, я услышал, как Скарабек произнесла несколько магических слов – через пару секунд мы уже стояли на улице. Снова наступила холодная ночь: светила полная луна, седой иней покрыл вязкую болотистую почву.

Мы шли на север; ведьма, держа Алису за волосы, тащила ее за собой, оставив своего фамильяра в холме. Долгое время девушка находилась без защиты пузырька с кровью, так почему же Враг до сих пор за ней не пришел? Мы оба были уверены, что он отомстит при первой же возможности. А что, если ведьма собирается его вызвать? Если так, то сосуд с кровью не позволит ему подойти близко. Но знает ли о нем ведьма? Вдруг она разобьет его и отдаст нас обоих в руки дьяволу?

Путь проходил по унылой местности, лишенной деревьев, здесь росли лишь кусты ежевики. Заведя нас в непроходимые заросли, ведьма потащила Алису к огромному колючему кусту и привязала ее за волосы к переплетенным веткам. Пока я в ужасе наблюдал за происходящим, Скарабек трижды обошла ежевичный куст против часовой стрелки, читая заклинание. Алиса начала горько плакать – она отлично понимала, что задумала ведьма.

– Ох, Том! – рыдала она. – Она заключила сделку с дьяволом и хочет навредить и тебе. Он скоро будет здесь.

– Конечно будет! – согласилась Скарабек. – Уведи его отсюда, чтобы дьявол смог забрать девчонку, – велела она Тощему Шону.

Я втайне надеялся, что меня привяжут рядом с Алисой: ведьма не знала, что у меня в кармане лежит пузырек с кровью, поэтому Враг не смог бы приблизиться к нам. Но меня повели на вершину холма, и я был вынужден наблюдать за происходящим издалека. Алиса казалась крошечной, но я отчетливо видел ее отчаянные попытки освободиться. Вскоре я понял, как заблуждался насчет Скарабек – она знала все!

– Теперь мы достаточно далеко, – сказала она. – Девчонку больше не защищает пузырек, на который она надеялась. Это первая боль, которую тебе предстоит испытать – ты увидишь, как дьявол заберет жизнь и душу твоей милой подружки! Он очень рад, что у него появилась возможность заставить тебя страдать, но не волнуйся – ты не попадешь к нему в руки! Я собираюсь отдать тебя Морриган.

Внезапно яркая молния расколола небо пополам, а звезды исчезли в набежавших тучах. После раскатов грома в наступившей тишине раздался новый звук – тяжелые шаги, сопровождаемые шипением и свистом.

Дьявол начал постепенно материализоваться, хотя до конца еще не был виден. Скоро он превратится в огромное существо, которое ведьмы называют «Его Адское Величество», и будет внушать страх и трепет всем вокруг. Говорят, только раз взглянув на него, можно умереть от страха, но это, конечно, касается людей слабонервных – однажды мы с Алисой уже оказались рядом с ним и смогли пережить неожиданную встречу.

Мы стояли слишком далеко и не видели огненных следов его раздвоенных копыт, способных прожигать деревянные половицы. Но в этой холодной болотистой местности земля свистела и шипела, извергая клубы пара, отмечавшие каждый его шаг.

Тучи закрыли не все небо: луна еще выглядывала из-за темного занавеса, осветив окончательное явление дьявола. Даже с такого расстояния он поражал огромными размерами: мускулистое туловище напоминало бочку, все тело было покрыто шерстью как у быка, голову венчали изогнутые рога, а за спиной извивался длинный хвост.

Сердце ушло в пятки: дьявол сразу направился прямо к Алисе, которая тщетно пыталась освободиться. Услышав ее крик ужаса, я попробовал вырваться из мертвой хватки Тощего Шона, но он казался на удивление сильным, а мои попытки – ничтожными. Приблизившись к пленнице, дьявол схватил девушку за волосы левой рукой, как это делала ведьма, а затем поднял вверх так, что ее лицо оказалось на уровне его глаз. Когда он отрывал волосы Алисы от веток, она заплакала от боли и отчаяния. Дьявол притянул ее еще ближе, будто собирался откусить ей голову.

– Том! Том! – закричала Алиса. – Прощай, Том! Прощай!

От этих слов в горле застыл комок и я едва мог дышать. Неужели это конец?! Алиса попала в лапы к дьяволу, и я не могу ничего сделать, чтобы ее спасти! Как же я буду жить без нее? По моему лицу градом катились слезы – я ощущал боль неминуемой, страшной потери. Мы были так близки, что делили и мысли, и чувства. Мы ощущали радость и боль другого как собственную. А теперь ее душа обречена на вечные муки – она будет томиться во Тьме, испытывая страх и отчаяние; Враг подвергнет ее пыткам, чтобы отомстить за все, что я совершил. Алиса страдает из-за меня! Я не мог этого вынести.

Через мгновение все было кончено: вспыхнул свет, грянул гром, и мое лицо опалил порыв огненного ветра. Я зажмурился, а когда снова открыл глаза, дьявол исчез, забрав с собой Алису.

Желудок пронзила острая боль: Алиса покинула этот мир, и я почувствовал себя одиноким как никогда. Тощий Шон понес меня обратно, а Скарабек шла рядом и удовлетворенно ухмылялась. Увидев мои слезы, ручьями текущие из глаз, она стала насмехаться надо мной, но я не обращал внимания на ее слова. Я жалел Алису и себя. Я уже потерял мать и отца, эти потери были огромными, но новая утрата не шла с ними ни в какое сравнение. Я называл Алису другом, мы часто сидели рядом, держась за руки… Но только теперь, когда она ушла навеки, я осознал все до конца.

Я любил Алису.

Забрав из холма фамильяра ведьмы, мы вернулись в дом, и Тощий Шон бросил меня на кровать словно мешок гнилой картошки. Взгляд Скарабек выражал презрение.

– Даже если наплачешь целый океан, – прошипела она, – твое горе все равно не сравнится с моим. Я любила сестру как саму себя, я и была ею, а она мной!

– Что это значит? – не понял я. Несмотря на огромные душевные страдания, ведьмак во мне не дремал. Учитель призывал использовать любую возможность, чтобы узнать о враге как можно больше и в конечном итоге нанести ему сокрушительный удар.

– Мы были близнецами, – объяснила она. – Ведьмы-близнецы встречаются крайне редко. У нас был один разум, который контролировал два тела. Я смотрела на мир ее глазами, а она – моими.

– Но ваши глаза не похожи на ее. Один голубой, а другой зеленый – почему они разные? – Я продолжал задавать вопросы просто из любопытства.

– Когда-то у меня были голубые глаза, но после смерти сестры я долго бродила в Полых Холмах в поисках силы, – объяснила ведьма. – А те, кто остается там надолго, меняются. Мы с сестрой были ближе, чем ты можешь себе представить. Все, что с ней происходило, происходило и со мной. Я чувствовала ту же боль. Я видела, как ты обманул ее и убил. В тот день умерла и часть меня.

– Если вы там были, то тогда знаете, что я ее не убивал, – возразил я. – Это сделал Билл Аркрайт.

– Врешь! Вы действовали вместе и заранее спланировали ее смерть.

Я с трудом покачал головой:

– Это неправда. Свою часть сделки я выполнил.

– Почему я должна верить ученику ведьмака? Твои слова для меня ничего не значат. Они не повлияют на то, что я задумала.

– Что вы собираетесь со мной сделать? – спросил я. Надо заранее готовиться к худшему. Несмотря на душившее меня горе, я искал возможность сбежать, хоть шанс был небольшой. Серебряная цепь все еще лежала там, куда ее отбросил Тощий Шон. Когда я взглянул на нее краешком глаза, Скарабек злобно ухмыльнулась:

– Забудь об этом. Цепь тебе больше не пригодится. Ты станешь пищей для Конала, и сил на борьбу у тебя не будет. Через час он снова проголодается.

– Конал ваш фамильяр?

Ведьма покачала головой:

– Нет, Конал мой любимый сын, а его отец Тощий Шон – хранитель могильных холмов. Скоро его дни на этой земле истекут. У хранителя может быть только один сын, рожденный ведьмой, – этот ребенок продолжит его дело.

– Хранитель? Почему его так называют?

– Название самое подходящее. Хранители следят за могильными холмами, рассеянными по всей стране. Когда-то там лежали кости древних мертвецов, но теперь холмы стали убежищем для кельтских ведьм. Шон поддерживает силу магии холмов и так успокаивает души тех, кто когда-то их создал. Они всегда где-то рядом. Он питает их кровью.

Вдруг мне в голову пришла жуткая мысль. Так Тощий Шон тоже нуждается в крови, как и его сын? Я посмотрел на хранителя, и он злобно ухмыльнулся в ответ.

– Вижу на твоем лице страх, – сказал он. – Думаешь, я собираюсь высосать твою кровь? Ведь так?

Я отпрянул – неужели он может читать мысли?

– Не беспокойся, – заверил Тощий Шон. – Я предпочитаю кровь животных. Хранитель редко пьет человеческую кровь, но если его жажда слишком сильна, он пьет до тех пор, пока жертва не умрет.

– Но это не должно тебя волновать, ведь жить тебе осталось меньше недели, – прервала его ведьма. – Скоро мы прибудем в Киллорглин и твои мучения только усилятся. Хватит разговоров! Шон, неси кашу!

Они снова накормили меня силой, на этот раз уменьшив порцию. Я беспомощно лежал на кровати, во рту пересохло, в горле будто застрял песок, мир начал кружиться, и тут ведьма снова принесла ребенка. Она немного высвободила его из одеяла и положила возле моей шеи. Через пару мгновений я почувствовал адскую боль от его острых зубов, а затем он стал медленно сосать кровь. Скарабек наблюдала за этим с довольной улыбкой.

Я не мог не думать об Алисе, печаль засела глубоко в груди и терзала сердце. Я слабел, но это стало облегчением: отравленная каша и потеря крови погрузили меня в спасительное забытье.

Глава 11. Козел из Киллорглина

Я помню немногое. Должно быть, мы ехали на лошадях – я слышал стук копыт, а тело то и дело подкидывало на ухабах. Не уверен, везли ли меня в телеге или привязали к спине пони – путешествие оказалось длинным, так что скорее всего было и то и другое.

Но однажды я все же пришел в себя. Я сидел на куче грязной соломы на пыльном чердаке, заваленном мусором. Он был весь затянут паутиной, усеянной дохлыми мухами; по углам копошились пауки, готовые в любой момент прыгнуть на следующую жертву. Дневной свет пробивался через единственное окно в покатой крыше прямо надо мной. Я слышал крики и болтовню разгуливающих по крыше чаек. Я находился здесь совсем один, руки у меня были связаны за спиной, но ноги свободны.

Меня трясло, но со второй попытки я все же смог встать. С улицы доносились цоканье лошадиных копыт, возгласы прохожих и мелодичные зазывания уличных торговцев. Похоже, я снова в Киллорглине. Я надавил на дверную ручку, но она не поддалась, и тогда я стал ходить по чердаку в поисках хоть какого-нибудь орудия, которое помогло бы мне сбежать. Может быть, найдется что-нибудь острое, чтобы освободить руки…

Не успел я начать поиски, как в комнате вдруг резко потемнело. Неужели это туча закрыла солнце? Надвигается шторм? Уличные звуки постепенно исчезли, и за стенами моей тюрьмы все стихло – я оказался словно в коконе тишины.

Внезапно похолодало – значит, приближается сверхъестественное существо. Я вжался в угол, чтобы никто не подошел сзади. Защититься я никак не мог – если бы только руки были свободны – чувствовал себя уязвимым как никогда.

Неожиданно послышался чей-то шепот. Сначала я подумал, что это стенатель, и затрясся от страха, но потом понял: это какой-то другой дух – его слова было трудно разобрать, но в них явно чувствовалась злоба. Через мгновение к нему присоединились и другие духи: они кружили по мрачному чердаку во вспышках зловещего фиолетового света, постепенно приближаясь. Тонкие пальцы потянули меня за уши, а затем сильные руки схватили за горло, и я стал задыхаться – на меня напал могущественный призрак-душитель, против которого я сейчас был бессилен.

Седьмой сын седьмого сына обладает некоторым иммунитетом к воздействию подобных существ, но я еще никогда не сталкивался с такой силой: когда трахею сдавили невидимые пальцы, я закашлял, ловя ртом воздух и стараясь вспомнить хоть что-то из уроков Ведьмака. Я задыхался, чувствуя, как сознание меня покидает.

Внезапно хватка ослабла и шепот стих, однако облегчение длилось недолго: голоса духов сменил другой, глубокий и зловещий, голос – голос дьявола.

– Со мной твоя маленькая подружка Алиса, – насмешливо произнес он. – Хочешь ее послушать?

Не успел я ответить, как вдруг услышал всхлипы и рыдания: звуки доносились откуда-то издалека, но я отчетливо различил женский плач. Это Алиса или просто уловка дьявола? Недаром же его называют Отцом лжи.

– Она напугана и страдает, Том. Не веришь? Скоро ты к ней присоединишься. Я уже могу до тебя дотянуться. Ты близко – очень-очень близко!

Он говорил правду: я его не видел, но ощущал горячее зловонное дыхание и присутствие чего-то страшного и огромного. Дьявол нагнулся ко мне и протянул руки, пробуя схватить.

– Хочешь поговорить со своей подружкой, Том? Возможно, твой голос слегка облегчит ее мучения… – прорычал он.

Я позвал Алису, не в силах слышать ее крики и плач в далекой Тьме:

– Алиса! Алиса! Это я, Том! Держись, будь сильной! Я найду способ вытащить тебя оттуда! Мы вернемся домой!

– Обманщик! – крикнула Алиса. – Не лги мне! Ты не Том. Я сыта по горло твоей ложью!

– Алиса, это я, клянусь!

– Дьявол! Чудовище! Оставь меня в покое!

Как же убедить ее, что это я? Что сказать, чтобы она мне поверила? Не успел я об этом подумать, как Алиса громко завопила от боли.

– Пожалуйста, хватит, мне больно! Прекрати! Я больше не вынесу этого! Пожалуйста, хватит!

Она разрыдалась, не в силах терпеть адскую боль.

– Ну что, ты услышал достаточно, Том? – спросил Враг. – Осталось недолго, и ты разделишь ее страдания. То, что она чувствует, гораздо хуже всего, что делала с тобой ведьма: представь, что в тебя вонзаются острые шипы; представь, как тяжелые камни сдавливают грудь; почувствуй пламя огня, подбирающегося все ближе и ближе. Плоть покрывается пузырями, кровь кипит. Тебе так больно, что только смерть может принести облегчение. Но Алисе даже смерть не поможет – ее ожидают вечные муки. Вечные! Они будут терзать ее всегда! А скоро я вернусь и за тобой. Пузырек почти потерял силу…

Я почувствовал, что дьявол уходит. Крики Алисы постепенно стихли, и я снова остался один в коконе тишине. Меня трясло. Ужасно было сознавать, что я никак не могу помочь Алисе – это выше моих сил.

Постепенно все стало прежним: послышались крики уличных торговцев, в окно проник дневной свет. Доведенный до безумия тем, что услышал, я собрался с последними силами, встал на ноги и, покачиваясь, дошел до стены. Но там я все же упал, потеряв сознание.

Я очнулся оттого, что Тощий Шон тряс меня за плечо. Я сидел, прислонившись спиной к двери, передо мной стояла миска с темной дымящейся жидкостью и лежала ложка. Шон опустил ложку в странное месиво и медленно поднес к моему рту; я увернулся, но свободной рукой он схватил меня за голову и силой впихнул в меня ложку. Большая часть жидкости пролилась, но острого привкуса я не почувствовал – в тарелке была не отравленная каша, а суп из бычьих хвостов.

– Это тебе не навредит, – сказал Тощий Шон, злобно ухмыльнувшись. – Обычная еда, чтобы ты прожил чуть дольше.

Я не понимал, правду он говорит или нет, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться, поэтому безропотно съел весь суп. Затем Шон отрыл дверь и вынес меня с чердака, снова перекинув через плечо как мешок с картошкой. Сгустились сумерки, площадь опустела; тишину нарушала лишь группа людей в черных плащах, собравшихся вокруг высокой деревянной конструкции, возведенной в центре рыночной площади. Кажется, они построили деревянную башню заново. Возле нее лежал огромный камень со странной впадиной наверху – однажды я уже видел такой в деревне Топли, недалеко от фермы, где родился. Его не использовали больше сотни лет, но никто не забыл его назначения – это была плаха. Жертва клала голову на камень, и палач обезглавливал ее.

Тощий Шон поднял меня на ноги, и я стоял покачиваясь. Ладонь сжала чья-то рука, и я увидел глаза ведьмы.

– Поздоровайся с новым другом! – засмеялась она. – Вас обоих ждет неприятный сюрприз.

В другой руке она держала веревку, завязанную на шее козла. Между рогами животного виднелась бронзовая корона с колючей проволокой, забрызганной кровью.

– Перед тобой король Пак! – продолжила Скарабек. – Вы вдвоем будете стоять на платформе, где вас ждут безумие и боль. Мы призовем Пана до рассвета.

Козла завели на деревянные доски, связали его серебряной цепью и крепко приковали задние копыта животного к железным кольцам. Меня втолкнули на платформу, заставив опуститься перед козлом на колени, завязали глаза, оставив руки связанными за спиной. Деревянные доски затрещали и заскрипели, и четверо мужчин принялись поднимать на канатах платформу наверх. Когда платформа оказалась на вершине башни, они зафиксировали веревки, чтобы мы не свалились вниз.

Козел, отчаянно блея, попытался освободиться от пут, но у него ничего не получилось. Я встал и, прижав голову к плечам, сдвинул повязку с глаз. Оглядевшись, я понял, что ко мне не приставили ни одного стражника, и внимательно осмотрел рыночную площадь и крыши окружавших ее домов. Мне даже удалось разглядеть вдалеке мост через реку – живущий во мне ведьмак оценивал шансы на спасение.

Темнота стремительно окутывала город: не считая магов и их сторонников, он казался вымершим – все жители спрятались за наглухо запертыми дверями. Вдруг снизу послышались монотонные голоса, и по моей спине побежали мурашки – церемония началась.

Первые заклинания не принесли результатов, но я заметил, что ветер утих, воздух наполнился тишиной и стало неестественно тепло, как бывает только летними ночами. Маги поставили на мостовую свечи, образовав кольцо вокруг основания полой деревянной башни – я насчитал тринадцать огоньков; затем они выстроились в ряд и принялись ходить по кругу, читая заклинания все громче и громче. Прикованный цепями козел, до этого отчаянно блеявший, теперь затих и замер. Минут через десять я заметил, что он задрожал. Голоса тринадцати человек зазвучали еще громче, а затем перешли в пронзительный крик.

Тут козел содрогнулся и опорожнил кишечник: вязкие экскременты потекли по доскам и вылились на мостовую. От нестерпимой вони меня затошнило, и я ринулся к правому краю, радуясь, что не испачкался в коричневой массе.

Снова посмотрев вниз, я увидел, что маги опустили головы, но слезть с высокой башни со связанными руками не смогу – разумнее было поберечь силы. Прислонившись к широкой деревянной подпорке, я поджал ноги и попытался уснуть, но тщетно: из-за отравленной каши последние два дня я был без сознания и сейчас чувствовал себя довольно бодрым.

Мне предстояла долгая отвратительная ночь на высоко поднятой платформе, рядом с козлом, в лихорадочных мыслях о побеге, но сосредоточиться оказалось трудно – в голове постоянно возникали одни и те же вопросы: что случилось с учителем, когда мы сбежали из замка? Удалось ли ему скрыться? И все затмевала жгучая боль от потери Алисы. Переживания бесконечно крутились в голове, но страха не было. Скоро я сам встречусь со смертью, но по какой-то причине меня это совершенно не волновало.

Страх подкрался на рассвете, в слабом отблеске убывающей луны. Я вдруг заметил, что козел очень пристально на меня смотрит. Наши глаза встретились, и в этот момент земля начала кружиться, а морда животного стала меняться прямо на глазах, непостижимым образом растягиваясь.