Судьба Ведьмака

С другим болтом пришлось повозиться подольше: я уже почти отчаялся, но он все же повернулся. Наконец железные оковы слетели с доски – теперь козел был свободен. Он посмотрел на меня и вдруг заблеял и задрожал. А потом, к моему изумлению, неожиданно спрыгнул с платформы.

Я в ужасе наблюдал за тем, как его тело, ударившись о камни, распласталось на земле. Козел не издал ни звука, но его копыта несколько раз дернулись, а под телом расползалась лужа крови. Корона, слетевшая с головы животного, покатилась по площади. Только теперь я понял, что смерть козла поможет Пану освободиться.

Бог не покинул наш мир тихо и незаметно: вдруг из ниоткуда поднялся завывающий ветер, который распахнул все окна, выходящие на площадь, и разбросал черепицу с крыш; двери слетели с петель, и ночной воздух наполнился криками.

Испугавшись, что платформа может в любой момент упасть, я начал быстро слезать с нее, судорожно пытаясь зацепиться ногами за деревянную колонну. Однако волновался я напрасно: ветер дул в направлении постоялого двора, на котором поселились маги, а сама башня почти не шаталась, точно находилась на островке спокойствия.

Ярко светила луна, поэтому спрятаться мне было негде. Спустившись на землю, я увидел, что маги бегут к деревянной башне. При виде бездыханного козла один из них истошно завопил. Я ринулся в сторону улицы, ведущей с площади, но мне преградил путь человек с длинным изогнутым ножом. Увернувшись от неожиданного противника, я побежал к реке, которая издалека казалась узкой серебристой лентой. На дальнем берегу виднелось темное пятно – заросли густых деревьев, так что у меня были неплохие шансы на побег, оставалось лишь перебраться через мост.

Обернувшись, я увидел преследователей и попробовал бежать быстрее, но тело не слушалось – я был все еще слаб после долгих дней и ночей, проведенных на платформе без еды. Я снова обернулся – маги нагоняли, но я уже почти добежал до моста. В душе все еще теплилась надежда, что я успею его перебежать и спрятаться в густых деревьях, но ей не суждено было сбыться. Я услышал цоканье копыт – считаные секунды отделяли меня от плена или смерти. Первый всадник приблизился справа: в свете луны мелькнул блестящий клинок, который через секунду уже был занесен над моей головой. Не знаю, собирался ли преследователь совершить убийство, однако я тут же был окружен другими всадниками, направившими на меня оружие.

Через минуту меня схватили чьи-то грубые руки и потащили обратно на рыночную площадь. Возле башни стоял хмурый Магистр Дулан.

– Ты за все ответишь, мальчишка! – прорычал он, дважды так сильно ударив меня по голове, что зазвенело в ушах. – Я мечтаю медленно разделать тебя на кусочки, но предоставлю это ведьме – она лучше знает, как заставить тебя страдать.

Потом мне связали руки и ноги и забросили на спину лошади. Вокруг была какая-то суета: маги и их слуги торопливо собирались покинуть Киллорглин. Вскоре мы выдвинулись на юг. Скорее всего, маги боялись, что Земельный союз воспользуется случаем и нападет, поэтому они так спешили из города, что многим приходилось бежать за лошадьми трусцой.

Я почувствовал себя чуть лучше. Кажется, мы направлялись в форт Ань-Штегь, убежище магов. Шей говорил, что эта крепость неприступна, так что, оказавшись внутри, можно считать себя покойником – они отдадут меня на растерзание ведьме. Но, несмотря на все происходящее, я позволил себе порадоваться одному существенному обстоятельству – маги испугались, и им пришлось прервать церемонию. Ритуал был сорван, и это дело моих рук.

Глава 14. Голова врага

К рассвету мы добрались до южных холмов. Шел сильный дождь, и я промок до нитки. Я неудобно свешивался с лошади вниз головой и, то и дело подскакивая на кочках, видел только болотистую землю.

Когда мне развязали ноги и сняли с лошади, я увидел форт, который называли «круглым»: он представлял собой гигантскую каменную стену, искусно построенную без использования грязи или известкового раствора. Всадники вокруг спешились, и я понял почему: внутрь форта можно было попасть только через узкие ворота, в которые лошадь бы не прошла. Вскоре я рассмотрел крепость магов изнутри: она была без крыши, с высокими стенами и девятью каменными лестницами, которые поднимались на крепостные валы; на территории стояло несколько строений из бревен, а земля мешалась с липкой грязью. Сам форт, видимо, был очень старый, но эти строения, кажется, возвели совсем недавно. Некоторые из них походили на жилища, но центральное здание предназначалось явно для чего-то другого – именно к нему меня и притащили.

Сначала меня заставили сидеть в грязи в окружении четырех стражников с обнаженными мечами. Пока мы чего-то ждали, узкий проход в стене заложили камнями, да так аккуратно, что от него не осталось и следа. Я решил, что кто-то остался снаружи и увел лошадей в укрытие.

Наконец меня подняли на ноги, и Мясник приказал идти за ним в большое здание. Внутри я увидел окрашенный и тщательно отполированный помост с вырезанной на нем пентаграммой, с помощью которой маги обычно призывают демонов или других сверхъестественных существ. В центре стоял стол и несколько стульев. Пол больше походил на грязное месиво, в котором по щиколотку увязли чуть около десятка мужчин. На помосте стояли семеро босых магов, а ближе к краю – Тощий Шон с надвинутым на лоб капюшоном: он убаюкивал своего сына Конала, все еще завернутого в одеяло.

Дулан подошел к краю деревянного помоста и грозно спросил:

– Где Скарабек?

– Ничего не вышло. Как я ни пытался ее вызволить, она до сих пор в плену, но враг хочет обменять ее на мальчика. Советую вам его отпустить, – Шон кивнул в мою сторону, – и тогда Скарабек отдаст свою жизнь во время следующего ритуала.

– Кто этот враг? – злобно спросил разъяренный маг.

Тощий Шон поднял голову и левой рукой снял капюшон, открыв лицо. Еще до того, как он успел ответить, я уже знал имя врага: его знак был высечен на лбу Шона, и из него все еще сочилась кровь.

– Это Грималкин – ведьма-убийца из могущественного клана по ту сторону моря. Она обладает невероятной ловкостью и могуществом! Против нее я оказался бессилен, – признался Шон.

Внезапно в душе появилась новая надежда – Грималкин все-таки добралась!

– Она одна, или ее поддерживают другие члены клана? – спросил Дулан.

– Одна.

– Тогда с ней можно справиться.

Шон отвел взгляд.

– Хоть у нас и не получилось призвать Пана, попытка все же принесла плоды… – голос Мясника звучал уверенно. – Наша магия стала сильнее. У ведьмы нет союзников, поэтому, если мы передадим одному из магов наши объединенные силы, ее удастся убить. Я стану ее палачом!

Дулан опустил голову и начал что-то бормотать, вероятно заклинание на Древнем Языке – он использовал черную магию. В это время другие семеро магов, опустившись на колени на краю помоста, около минуты произносили едва различимые слова, а затем внезапно все стихло.

Затем они вплотную подошли к Дулану и положили руки ему на голову, плечи, спину и грудь. После этого маги снова произнесли заклинание – тот, кого они называли Мясником, закрыл глаза, его тело сотрясали судороги.

Я вспомнил, как маги проводили тот же ритуал с канонирами во время осады замка Бэлликэрбери. До того как их наделили особой силой, канониры никак не могли попасть по цели, но после ритуала они вдруг стали поразительно меткими и смогли пробить брешь в стене. Теперь Дулан стал выглядеть еще внушительнее. Насколько он сейчас опасен? Представляет ли он угрозу для Грималкин?

Наконец маги замолчали и опустили руки.

– Я пошел! – рявкнул Мясник. – Вернусь с головой врага!

С этими словами он вышел из здания, и меня тут же потащили следом. Интересно, как он выйдет за пределы форта? Вряд ли маги снова станут разбирать проход в стене.

Дулан направился к ближайшей лестнице, ведущей на крепостные валы. Рядом с ними стоял железный столб с привязанной к нему длинной крепкой веревкой. Он схватился за ее конец, потащил его за собой вверх по лестнице и перекинул через стену. Затем Мясник перелез через стену сам и скрылся из виду, очевидно спустившись вниз по веревке. Через пару минут он что-то прокричал, и один из стражников принялся тянуть веревку обратно – вскоре она словно змея заскользила по ступенькам. После этого меня снова заставили сидеть в грязи на корточках. Наступило долгое ожидание.

* * *

Мы прождали весь день, но ничего не произошло. За это время охранявший меня стражник сменился дважды. Я снова промок и дрожал от холода и сырости, готовясь умереть с голоду.

Наступили сумерки, и вдруг я услышал крик, будто кто-то страдал от нестерпимой боли. Один из стражников плюнул в грязь и сказал:

– Просто животное.

Однако опыт ведьмака подсказывал мне, что крик больше походил на человеческий. Время от времени маги залезали на крепостные валы и вглядывались в даль. Даже учитывая рельеф местности, к этому времени на востоке уже должна была появиться луна, но небо заволокли густые дождевые тучи – ночь становилась все темнее. На стены повесили фонари, но они почему-то излучали очень слабый свет и не могли разогнать густой и непроглядный мрак. Я слышал голоса магов – они казались приглушенными и невнятными.

Вдруг из-за стены послышался громкий голос:

– Опустите веревку!

Я узнал хриплый бас Мясника. Удалось ли ему исполнить его угрозу?

Стражник бросил вниз конец веревки, и через несколько минут Дулан уже стоял на крепостном валу; свет от фонаря в руке стражника освещал его лицо. Затем он спустился по лестнице и направился ко мне. Когда маг дошел до первого висящего на стене фонаря, я увидел, что он держит что-то в левой руке. К этому моменту из круглой хижины вышел Тощий Шон, а следом за ним полдюжины магов.

Они встали за мной, ожидая, пока Дулан проберется к нам по грязи. Правой рукой Мясник достал висевший на поясе длинный окровавленный нож, а левой держал за волосы отрубленную голову. К горлу подступила тошнота. Дулан высоко поднял голову поверженного врага, чтобы все смогли ее разглядеть.

Я сразу узнал это лицо – красивое и в то же время жестокое, с высокими скулами и накрашенными черным губами.

– Смотрите! Вот голова ведьмы! – проревел Мясник.

Я вгляделся в мертвое лицо – это была ведьма-убийца Грималкин.

Глава 15. Ангел Тьмы

Сердце ушло в пятки – все кончено! Призрачная надежда на спасение рассеялась как дым. Помощь Грималкин была очень важна для нас – ведь без нее мы не сможем заточить дьявола. Я скорбел о ее смерти: да, она была ведьмой-убийцей из клана Малкин, но мы долгое время сражались бок о бок. Если бы не помощь Грималкин, я бы уже давно умер.

– Где Скарабек? – спросил Тощий Шон.

– В безопасности, – ответил Дулан, – но она получила ранение во время схватки. Я принес новости: она доверила мне разделаться с мальчишкой – он заслужил долгую и мучительную смерть. Сейчас и начнем, – сказал он, подняв нож и слизнув с длинного клинка каплю крови.

Перерезав веревки, меня подняли на ноги, и Тощий Шон потащил меня за волосы к главному магу.

– Смерть пришла за тобой, мальчик! – проревел он. – Взгляни ей в глаза!

А затем Мясник ухмыльнулся и произнес непонятную фразу:

– Вместо себя смерть прислала Ангела Тьмы.

Ангела Тьмы? Что он имеет в виду?

Я взглянул на Дулана и увидел, что с ним происходит что-то странное. Вокруг его головы замерцал фиолетовый свет, и лицо вдруг изменилось: губы почернели, лоб сузился, а скулы стали выше – перед нами стоял уже совсем другой человек.

Это была Грималкин!

Как всегда, ведьма внушала неподдельный страх: ее тело было крест-накрест обвито кожаными ремнями с множеством футляров; в них были ножи и ножницы, которыми она отрезала большие пальцы поверженных врагов. С левого плеча Грималкин свисал мешок. Какое же там оружие? Когда она открыла рот с черными губами, я увидел жуткие острые зубы. Каждый дюйм[5] тела ведьмы выдавал в ней убийцу.

С помощью черной магии Грималкин удалось обмануть врагов. По моему телу прокатилась волна радости – я все еще жив! Левой рукой ведьма презрительно бросила к ногам магов отрубленную голову Дулана. Вдруг быстрым и невероятно сильным движением она метнула в мою сторону нож, но мишенью оказался не я, а Грималкин редко промахивалась.

Послышался крик Тощего Шона, и его рука, дергаясь, отпустила мои волосы. Я обернулся и увидел, как он упал коленями в грязь – нож вошел ему в грудь по самую рукоятку. Стоящие вокруг меня маги запаниковали и попятились прочь от ведьмы.

Грималкин бросилась вперед и, схватив меня за левое плечо, потянула к себе: я поскользнулся и упал. Теперь она стояла между мной и врагами, готовясь ринуться в атаку. Вдруг стражник метнул копье, целясь ведьме прямо в грудь, но в последний момент ей удалось отбить его ладонью, одновременно метнув в мужчину другой нож – стражник умер еще до того, как брошенное им копье коснулось земли. Я вскочил на ноги.

– Беги к лестнице! Хватай веревку! – крикнула ведьма, указывая на стену.

Я так и сделал, хотя чувствовал невероятную слабость после долгих дней и ночей заключения и скудного питания. Ноги подкашивались, к тому же залившаяся в сапоги грязь затрудняла движения. Обернувшись, я понял, что Грималкин и не собиралась следовать за мной – она отважно сражалась с дюжиной магов и стражников. Я слышал крики и стоны бьющихся в агонии врагов, которых ведьма безжалостно рубила на куски.

Добежав до ступенек, я из последних сил принялся взбираться наверх, но ноги, будто налившись свинцом, слушались с трудом. Забравшись на крепостной вал, я снова оглянулся: Грималкин оттеснили, и теперь бой шел вблизи железного столба, к которому была привязана веревка. Внезапно я осознал угрожавшую нам опасность: когда она попытается сбежать, они перережут веревку. Должно быть, Грималкин это предвидела, поэтому послала меня вперед. Я перелез через стену и стал спускаться вниз. Жутко кружилась голова, и я едва не сорвался.

Задыхаясь и окончательно выбившись из сил, я наконец коснулся земли и посмотрел вверх: с крепостного вала доносились крики, но вот, с легкостью перемахнув через стену, Грималкин начала быстро спускаться. От волнения я перестал дышать, но через считаные секунды ведьма уже стояла возле меня.

– Нужно бежать на восток вдоль побережья – это наш единственный шанс! – сказала она.

И, не дожидаясь ответа, бросилась бежать: я старался не отставать, но постепенно ведьма отдалялась от меня все больше. Но вскоре она остановилась и вернулась ко мне. Обернувшись, я разглядел вдалеке огни факелов.

– Их слишком много – нам их не одолеть, – предупредила Грималкин. – Вскоре сюда прискачут и всадники. Мы должны двигаться быстрее, от этого зависит наша жизнь!

Я все это прекрасно понимал, но тело слушалось с трудом.

– Не могу, – ответил я. – Несколько дней я был связан, да и к тому же мало ел. Мне жаль, но у меня просто не хватит сил.

Не сказав ни слова, ведьма схватила меня за ноги, перебросила через плечо, словно я весил не больше мешка перьев, и поспешила на восток.

Грималкин бежала не меньше часа: один раз она перепрыгнула через ручей, потом спускалась на коленях по крутому склону холма. Вскоре она принесла меня в какой-то сарай и положила на землю – это последнее, что я помню. После этого я глубоко заснул, а когда проснулся, то увидел, что ведьма что-то готовит на огне и дым поднимается в трубу.

Я медленно поднялся и осмотрелся: был самый разгар дня, и мы укрывались в каком-то заброшенном доме. Мебели я не увидел, но обнаружил следы животных, которые, вероятно, тоже когда-то нашли здесь убежище, – возле дверного проема на каменном полу лежал овечий навоз. Двери в доме не было, а в разбитое окно задувал сильный ветер; хорошо, хоть крыша оказалась целой и не протекала.

Ведьма склонилась над очагом, переворачивая на вертеле двух кроликов. Затем она обернулась и улыбнулась мне, показав острые зубы. Вдруг, к своему огромному удивлению, в дальнем углу комнаты я увидел посох.

– Я забрала твой посох из дома Скарабек и занесла его сюда по пути в Ань-Штегь. Тебе уже лучше? – спросила Грималкин.

Я кивнул.

– Да. Спасибо, что спасла мне жизнь. Еще раз. – Я указал на огонь: – Тебя не беспокоит, что из трубы идет дым? Они ведь все еще нас ищут?

– Да, но тут они нас не найдут – я спрятала дом с помощью магии. Ночью мы продолжим путь.

– Куда мы пойдем? – поинтересовался я.

– В Кенмэр, встретимся с твоим учителем.

– Ты уже с ним говорила?

– Да, но Алисы с ним не было, и я больше не выходила с ней на связь. Пузырек с кровью ее уже не защищает.

Я опустил голову.

– Пузырек с кровью ей теперь не поможет, – с грустью пробормотал я. – Кельтская ведьма Скарабек отдала Алису на растерзание дьяволу, и он забрал ее во Тьму.

– Бедная девочка, – покачала головой Грималкин. – Тогда это конец. Мы больше ничем ей не поможем. Если бы я об этом знала, то не позволила бы Скарабек так просто уйти. Она уже исполнила свою роль, став ключом к твоему освобождению. Я должна была ее убить!

Когда я услышал это, то сердце защемило от боли: у меня еще теплилась слабая надежда на спасение Алисы, но слова ведьмы окончательно ее разрушили.

– Поскольку Скарабек теперь свободна, она начнет меня искать, – сказал я. – Когда-то Билл Аркрайт убил ее сестру, а я в тот момент был с ним. Теперь ведьма мечтает отомстить, а потом отдать меня дьяволу.

– Не беспокойся. Рядом со мной ты в безопасности, – усмехнулась Грималкин. – К тому же я захватила из дома ведьмы кое-что еще…

Она протянула мне мешок, на который я уже давно обратил внимание. Заглянув внутрь, я с удивлением обнаружил свою серебряную цепь.

– Убери ее подальше, – попросила Грималкин. – Она обжигала мне пальцы, даже находясь в плотном мешке. Не выношу ее присутствия!

Затем она отдала мне один из вертелов:

– Поешь. Силы тебе еще понадобятся.