Помоги проекту - поделись книгой:
Демонесса задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Хорошо, я принимаю ваши условия, наследный принц…
– Погодите! – неожиданно перебил ее Махор. – У меня есть артефакт Червя Молчания.
У всех отлегло от сердца. И только каптенармус Гонзо хмыкнул про себя: «Ее оружие – не кинжал или смертельное заклинание. Плевать она хотела на Червя. Сила ее – в темных глазах, тонкой талии и вздымающейся в притворном волнении груди». И беда тем опаснее, что никто, кроме Таргона, ее пока не видит. Я низко опустил голову. Та еще предстоит поездочка! И как только Махор додумался захватить в Овиум такой редкий и ценный артефакт? Для чего вообще он изначально хотел его использовать?
Наш забияка ласкающим жестом бросил на шею Ниамы магическую субстанцию. Та мгновенно свернулась кольцом, пожрав собственный хвост.
– Если эта женщина поднимет руку на присутствующих здесь людей или их юнитов, если применит магическое заклятье во вред им, если разомкнет уста и выдаст секреты Подземелья врагам, если доверит тайное послание гонцу – УБЕЙ! Если ее руки навредят ковчегу, если она делом или словом помешает миссии спасения наследного принца – УБЕЙ! Обет считается исполненным, если лорд Дилморон сам освободит ее от клятвы или по прибытию на Великое Древо.
Червь Молчания сверкнул волшебным светом и исчез. Стал невидимым. Демонесса поморщилась. Никому не хочется таскать на шее такую гадость, в этом я ее понимаю.
И еще мне подумалось, что не худо было бы Махору запастись еще несколькими Червями. Для всех остальных и себя в том числе.
Люди. Странные создания. Помню, гном мне читал, у них одна война началась из–за того, что пришили какого–то вельможу. Да еще какая война! Если я все правильно усвоил – в ней даже Горгот успел поучаствовать в своем человеческом облике. Представляете? Из–за одного единственного разумного! Это как же так получается? Нелепица просто. Вот у нас, троглодитов, подобного произойти просто не может. Ну, зашел на оружейный склад лорд Таргон, решив попрактиковаться в стрельбе из пращи, ну и что? Да ничего. Пока руку набивал, трех служащих спустил с кармической лестницы. То удар у него увело, то камень сорвался. Одного шлепнул потому, что просто стоял рядом и выстрел сглазил. Рыло, видите ли, у того насмешливое. Осерчал сильно хозяин фактории. А укокошил несколько слуг – сразу подобрел. Так неужели теперь войну за это деяние объявлять? Троглодиты, они завтра переродятся кем–то, может даже и выиграют от перемены мест.
А люди всегда все усложнить норовят. Словечки мудреные употребляют. «Интересы государства». Что это такое? У меня вот, к примеру, есть свои интересы, главный из которых – вернуться живым домой, выплатить рабскую повинность и получить теплое местечко в свите какого-нибудь купца. А у интенданта – собственный резон. Книги складского учета потерять до того, как Таргону придет в голову мысль ревизию устроить. У каждой живой твари – своя цель, своя планида, но она почему – то всегда связана с тем, чтобы прожить побольше, получше и для детенышей того же, соответственно. А «интересы государства» по какой– то загадочной причине постоянно направлены в противоположную сторону. Или вот еще – «сфера влияния». Неведомая штука, за которую идет вечная борьба. Это что за зверь необыкновенных расцветок? Есть наша сфера – Овиум. На нее влияй, не влияй – плевать она хотела на все влияния и вливания. Я для себя заметил, несчастные каламбурщики – люди стараются нарочно придумывать всякие словечки, чтобы самим себя запутать. Может, им так живется интересней? Одно только ясно отчетливо – когда из уст властителей начинают литься непонятные для простых слуг определения, жди беды. Тучи сгущаются над нашими головами. Эти хитрые понятия, как заряженные амулеты. Дотронешься и – начисто отхватит руку. Поэтому очень важно их заранее знать, втыкать вокруг метки опасности, чтобы обходить третьей дорогой. Обязательно составлю для своего народа толковый словарь людей c припиской: «Бойтесь зеленокожие странных и запутанных фраз, что произносят герои в периоды потрясений! Если вдруг услышите высокие слова от своего правителя, бегите несчастные в дальние пещеры! Вам каюк пришел!».
Я думал о человеках, словно хотел себя успокоить. А голове металась одна мысль – как выжить? Эти владыки могут забавляться своими играми сколько угодно. Думать, планировать и поступать по – другому. У них сохраняется память при возрождении, а у нас – нет. Будет жужжать над кудрявой овечьей холкой голодный москит, не ведая о бывшей блестящей карьере каптенармуса Паялпана. Уцелеть, непременно уцелеть! Для этого надо разложить все по полочкам, как на складе и поразмыслить за великих. Прикрепить к каждому герою бирки и посмотреть, что в результате получается. С кого начать?
Вокруг сплошные человеки –загадки. Но начинать нужно с самого опасного – Пия Контура. Регент Желтка оказался жутким типом. Кто бы мог подумать, что человека, написавшего «Энциклопедию Овиума» будет настолько занимать идея верховенства. Чего он хочет? Мира. Как ни удивительно – всеобщего мира и процветания. Его, похоже, до икоты испугала недавняя история с духовными наставниками, перевернувшими всю локацию вверх тормашками. Повторения регент Желтка страсть как не желает. Поэтому он должен быть осведомлен, кто чем дышит, что проделывает и в какую сторону глядит. К моему огромному сожалению, внешняя политика родного Подземелья может быть описана следующей фразой: «В наши дела носы не суйте! У нас топоры очень острые!». Вот и конфликт на ровном месте, хотя войны не хочет никто. А почему Пий Контур не атакует? Сила же за ним стоит страшная! Потому что он – очень умный. Король Азмоэл того и гляди покинет наш вогнутый несовершенный мир. На смену ему должен прийти Дилморон. Выхода два. Первый – убить официального наследника и ввергнуть Подземелье в кровопролитную резню за престол. Так за Контура считает Таргон. А я рассуждаю иначе. Регент – ученый и гуманист. Такое решение ему вряд ли придется по сердцу. Тем более что гражданская война в нашем мире рано или поздно кончится. А чем – понятно даже темному троглодиту из глубоких коридоров. На трон Подземелья сядет самый жестокий, самый сильный и свирепый из претендентов. Вождь, сумевший подчинить всех остальных. Попробуй–ка договорись с таким. Это вам не мягкий и нерешительный Дилморон.
А вот если «приручить» молодого принца? Сделать его своим единомышленником? Отличная идея. Каким образом? Ввести своего человека ему в окружение! Не шпиона, не убийцу, нет! Своего человека, который постепенно сможет оказывать на Дилморона влияние. Например, женщину. К чарам юных прелестниц владетельный минотавр никогда не был равнодушен. А демонессы, как известно, пользуются репутацией самых знойных гурий Овиума. Этакий предмет всеобщих мужских желаний. Вот и выходит, Ниама попала в плен не случайно. Каков замысел! Пасть на руки Дилморону, будучи им же побежденной. Обольстительная и такая беззащитная. Кто устоит против двойной дозы любовного порошка? Только не Дилморон! Нет, но как четко исполнено! У этой Ниамы, наверное, стальная выдержка. Они знали, были уверены, что принц обязательно полезет в драку. Сабнак связал Таргона ценой собственной жизни. Интересно, он понимал, что идет на верную смерть? Или в случае победы над Лордом Минотавром у них был предусмотрен иной вариант? Все это догадки, только в одном можно быть уверенным – их план с красоткой сработает наверняка. И причина тому особый колорит Подземелья в плане мужчин и женщин.
Вообще, среди расы минотавров дамы попадаются крайне редко. Я лишь несколько раз встречал на Древе пару представительниц изящного пола. Хм, их с трудом можно было назвать изящными. Эти самки пили брагу, ругались и вели себя еще более развязно, чем мужчины. Нет, они никак не походили на женщин с других мини–планет Овиума. Когда я растолмачил Дилморону свой уместный вопрос, хозяин лишь рассмеялся в ответ:
– Гонзо! Ну, подумай сам – какая нормальная барышня захочет иметь волосатое массивное тело и уродливую морду, увенчанную рогами. Красотки предпочитают иные ипостаси, а не красотки – тем более. Поэтому в Подземелье из моего мира приходят лишь дамочки со странностями. Нет, малыш, такие девушки нам не по нраву.
Вот. Оказывается, что наши мужчины предпочитают иностранок. Эльфиек, демонесс, ифриток и, само собой, нормальных женщин человеческого обличья. Редко, очень редко в компании минотавра увидишь представительницу планеты Холодных – некромантку, духа, вампиршу или воительницу из числа Рыцарей Тьмы. Причина – несовместимость темпераментов, потому как леди Сумрака слывут особами властными, а мои господа такого соперничества не терпят. Удивительно, но и сами рогатые пользуются среди особей прекрасной половины Овиума повышенным спросом. Девицы просто приходят в экстаз от могучих минотавров и называют их облик «брутальным». Загадка. Или удивительное свойство женской натуры. Но что позволено Юпитеру, не дозволено быку. Это человеческая поговорка из книжки. У–у–у, почему–то мне кажется, что эти слова написал именно бык, когда хотел пожаловаться на свою горькую участь. В нашем случае все получается наоборот. С рядового героя – минотавра какой спрос? Никакого. Иное дело – наследник престола. Тут сразу пойдут слухи о влиянии, наушничестве. Дескать, новый монарх правит с руки инфернальной любовницы. Нет, для Дилморона исключена ситуация с иностранной подружкой, по крайней мере, в первые месяцы правления. Пока он не проявит свой королевский характер, не казнит кого–нибудь или смуту какую не рассеет безжалостно.
Как же вести себя в такой заварухе? Наблюдать. Держаться Дилморона, раз уж судьба меня с ним соединила. По мере возможности – охранять его, поскольку случись что с принцем – мне все равно не жить. Если сразу не убьют, то пропаду в лесу. У троглодита на поверхности сферы шансов нет.
Так, с Контуром, Ниамой и Дилмороном я для себя вопрос прояснил. Но это еще не все. Я, как ни странно, полностью согласен с Таргоном насчет группы Франка. Мне пока не знаком запах предательства, но я обоняю его разумом. Кто– то из троицы гостей играет и за добычу, и за загонщиков. К тому же имеет наглость чувствовать при этом себя полностью правым, поскольку пламя их сущностей почти не колеблется. Такая вот, как выражается Махор, у нас ситуация.
Гонзо, малыш, глаза тебе сделали, а теперь не помешает отрастить пару дополнительных ушей!
Настала решающая ночь. Рога Таргона сверкали позолотой. Его массивный торс был закован в шафранового цвета панцирь, руки сжимали круглый щит с золотой насечкой. И даже топор отбрасывал охряные блики. Хозяин фактории был похож на массивную колонну солнечного света. Строй минотавров в тяжелых доспехах подпирал его плечи. Позади них стояли бойцы Бурого батальона. Гарнизон Паялпана был готов к операции прорыва. Мы, остальные, топтались у ворот, и клянусь, каждый, кто не вошел в состав штурмового отряда жалел, что не мог разделить с нашими братьями их судьбу. Сколько из этих безумцев увидит пыльные гейзеры Подземелья, сможет вдохнуть его прохладный воздух? Кому из смельчаков посчастливиться шагнуть на ступени лестницы Теней, ведущей к Тронному Дворцу? Таргон на прощании обнялся с братом, пожал руку славному механику, его ассистенту, хлопнул по плечу Махора. И повернулся к бойцам, ожидающим его напутственного слова:
– Воины! – голос Таргона загремел под базальтовыми сводами. – То, что мы должны свершить, доступно лишь храбрейшим! О нашем подвиге воспоют песни, речи о нем будут передаваться из уст в уста. Боги завидуют нам, глядя с небес! Трусы умирают, а слава героев живет вечно! Ударим вместе по врагам! Наша доблесть сейчас на острие нашего оружия! Не посрамим родное Подземелье! Вперед в битву! Я поведу вас и буду рубиться в первом строю. За мной! Эннавант! Эннавант!
– Эннавант!!! – взревело многоголосое эхо.
Я чувствовал, что кричу вместе с остальными, в моих ушах свистели голоса зеленокожих ветеранов. Их костяные шипы блестели в свете факелов. Распахнулись ворота, и земля дрогнула от солдатского шага. Наша ударная группа, гордость Паялпана ушла в ночь, а мы высыпали вслед за ней, напряженно вглядываясь во тьму. Гарпии взлетели ввысь. Они вернутся и расскажут нам, что было там. Я содрал с лица очки. Сейчас они мне ни к чему. А Махор наоборот, напялил на голову очередную горготову приспособу.
– Время испытать твой прибор ночного видения в действии, дружище. Пойду, попробую подстрелить парочку краснорожих мерзавцев.
Сегодня у него в руках был дальнобойный лук с широкими плечами. Махор подмигнул мне и нырнул в ковыльную тишину. А я смотрел на море огней жизни, устлавших поле. Они были уже совсем близко к опушке, когда первые шары инфернальных метателей полетели навстречу. И сразу в ответ вспыхнул щит Хрустального замка. Я видел опись затребованных Таргоном артефактов. Наш вождь накачался маной под завязку, сейчас он представлял собой смертоносную магическую машину. Ночное небо вспучилось от ослепительной вспышки. Хрустальный замок рухнул, пробитый Имплозией. Там, в лесу, прятался кто–то, владеющий школой Земли. Не Огня. Инферналы, потрепанные в предыдущем бою, получили подмогу?! Земля – излюбленная техника чародеев Желтка, так же, как Воздушная магия – стезя алхимиков Сияния. Чащу накрыло изморозью Фриза, над стволами деревьев закрутилась воронка Ослабления. Нет, Таргона просто так не возьмешь. Битва переместилась под лесные кроны, потом светочи жизненных сущностей наших и вовсе исчезли вдали. Прорвались? Или погибли?
Первым с вылазки вернулся Махор. Его колчан был пуст.
– Что, барышня, передумали и все–таки вышли поглазеть на представление?
Я обернулся. Позади стояла Ниама. Она сначала не пожелала составить нам компанию, заявив, что ей будет тяжело смотреть на то, как сгинет Великий Минотавр, герой Подземелья. И вот – появилась, кривится от злости, руки демонстративно уперты в бока. Она не соизволила ответить на подначку Махора, а лишь почти не мигая, буравила даль взглядом.
– Ну, как там? – выдохнул Дилморон.
Его пальцы тискали рукоять топора. Мысли молодого господина можно было прочитать на его лице: если Таргон падет, он себе этого никогда не простит.
– Нормально. Процесс прошел как надо. Наших слегка приложили на последних метрах, но минотавры смяли метателей, а прикрытие инферналов не успело прийти своим на выручку. Я тоже снял с десяток чертенят. И, по–моему, попал в одного ифрита.
Ниама порывисто отвернулась. Видимо, Махор только что надолго утратил ее расположение. Что поделаешь, девочка, это война. Именно такая, настоящая, а не то, что держать превосходящими силами в кольце торговую станцию и заваливать булыжниками ее воздуховоды.
– На Таргона вылетел их герой. Резкий такой, как жидкий стул. Сразу получил двуручником в фанеру. Приказывал не поминать лихом, – продолжал Махор, демонстративно не замечая терзаний Ниамы. – Троглодиты рассеялись и пропололи все живые сорняки по опушке. Но Таргон снова сбил народ в кучу, и наши поперли вперед буром.
Через полчаса вернулась Дорис и дополнила рассказ баркидца. Не ожидавших вылазки инферналов опрокинули, их заслон порвали, как тонкую паутину. Группу Паялпана даже не пытались преследовать. К тому же они потеряли пару военачальников. Я понимал, что это временная заминка. К утру враги опомнятся и бросятся в погоню.
– Все в кратер, – приказал Дилморон. – Я закрываю ворота. Гонзо, отправляйся в Главный ангар. Проконтролируй готовность Зайчихи к походу. Потом явишься ко мне с раппортом.
Общий доклад я делал хозяину в его личных апартаментах. Так бывало и раньше. В комнате принца, спальне и кабинете одновременно, было жарко натоплено. Он обожал дерево, и вся мебель в его жилище хранила на себе следы эльфийской работы. Мы расположились вокруг низкого квадратного столика. Повсюду были разбросаны папирусы и книги. Дилморон постоянно что–то читал. Как и я. Камин тлел пурпурными точками. Уголь, что мы добывали в Еоле, давал куда больше тепла, чем сосновые дрова с поверхности. И чадил меньше. Узкая труба воздуховода вполне справлялась с дымом. Каменные ноздри Паялпана выходили к поверхности на самой вершине. Враги постоянно пытались к ним подобраться, но встреченные огнем бехолдеров, откатывались со страшными потерями.
Дилморон уже несколько минут без всякой определенной цели двигал по столешнице чернильный прибор, собирался с мыслями. Потом его прорвало:
– Нет, Гонзо, нам нельзя заезжать в Зайце на Иггдрасиль. Прав брат. Это будет словно насмешка для Контура – мало того, что наследник ускользнул, так он еще укатил на невиданном механическом монстре. Конечно, в бою возможности Зайца ограничены. Неповоротлив, тяжел в управлении и все такое. Но регенту Желтка это неизвестно, не так ли? Они с Мордредом из Сияния, пожалуй, всерьез начнут опасаться нашей возможности поставить подобные машины на поток. Не можем же мы начертать на броне, что «звездочек Иерарха» всего две штуки и на большее количество ковчегов их не хватит? Таргон непреклонен в своем выводе – как только враги прознают о Зайце, то приложат все силы, чтобы его захватить. Сначала попробуют провернуть это с Зайчихой. Не преуспеют, потому что она буквально напичкана амулетами Имплозии с самовзводом. Хвала Джорнею, что запасся аннигиляторами в таком количестве. Они нам крепко пригодились.
Я замер с распахнутой пастью. Вот как! Значит, нашей механической девочке уготована судьба всколыхнуть Пустынь жутким взрывом? А об ее экипаже вы подумали? Таковы люди. А мы для них – «нелюди». Словно сквозь пелену я слышал голос принца:
– …И что это значит для нас? Они не будут нападать на нас посреди Пустыни! Представь себе – они прикончили экипаж Зайца и ворвались в ковчег сразу в предгорьях Паялпана. А дальше? Опять ловушки! Хорошо, тут им повезло, и, наученные горьким опытом, они взяли нашего грызуна неповрежденным. Но как они могут быть уверены, что у них получится завести его без хозяев? А вдруг придется волочь на тросах железную бандуру до самых Корней? Да ее с места не сдвинуть! Поверь, Гонзо, наши противники умеют рассуждать здраво. Они беспрепятственно дадут нам заехать на Иггдрасиль и только потом атакуют. Мы, по их разумению, собственными силами на подножном корме, уверенно полезем в открытый гроб. И это их великолепно устроит. Так они станут рассуждать. Не сбрасывай со счетов демонессу. За это время Ниама должна втереться мне в доверие. Ты удивлен? Ну, разумеется, я в курсе, что она – шпионка. И одновременно – мой гарант безопасности до Ствола. Но мы обязаны перехитрить наших врагов. Заяц должен исчезнуть, не доехав до Иггдрасиля. Мы активируем Имплозию раньше. И тайно проберемся к нижним заставам. Там нас встретят. Это будет сюрпризом для Контура и обольстительной Ниамы. А девчонка ничего, ты не находишь? Что?! Слишком толстая? Да ладно! А – а–а, ты имел в виду – настоящее пламя? Согласен. Барышня – просто жжет напалмом. Даже жалко, что мне нельзя… да в конце–то концов, почему нет?! Ну, не будь таким нудным! Тоже мне – моралист в лягушачьей шкуре. От нее меня просто в жар бросает. Никогда такого не было. Скажешь, что я не общался раньше с инферналками? Много ты знаешь! Но она – это нечто. Ладно, ладно, не морщись, сам знаю, что это – враг.
Я слушал Дилморона и вертел в руках тряпичный мешок с моим жалованьем, который принц бросил мне на колени в самом начале беседы. Развязать и ощупать монеты в момент, когда хозяин делится со мной своими тревогами – постыдно. Но сколько там внутри? И деньги какие–то странные, на наши подземные мильрейсы не похоже. А может это инфернальные цехины? Судя по размерам – точно они. Материя плотная, но сквозь нее прощупывается ребристый гурт и барельеф Адского круга на аверсе. Там, наверное, штук двадцать будет. Много, щедр Дилморон с верными слугами, очень щедр.
После затянувшейся беседы я изо всех сил бежал в свою каморку. Целых восемнадцать цехинов! Нужно быстрее положить их к остальным накоплениям и спешить на вечерний развод по службам. Но счастье слепит даже незрячих от природы. Ненавистный мерзкий запах скользнул в мои дыхальца слишком поздно, и я почти налетел из–за поворота на грузную фигуру Ноздрина. Стражник мигом сгреб меня за шиворот и припечатал к стене:
– Вот ты где, недомерок. А повсюду тебя ищу. Хобтобот погиб, его душа в руках Иерарха и теперь я – начальник всех регулярных сил Паялпана. Понял, ты, господский лизоблюд? Тебя назначили старшим, я подчиняюсь, но помни, жабоголовый, мы сведем с тобой счеты. Ты и я. Думаешь, обзавелся новым заступником? Не будь этот орк механиком, я бы живо его обломал. Ничего, ничего, Ноздрин подождет своего часа, он терпеливый. Что ты жмешься? Не трусь, каптенармус, я придушу тебя не сегодня. Так… Это что тут у нас? О–о–о, деньги! Ты мне их приготовил? Спасибо, не ожидал…
Я пытался удержать мешочек за завязки, но здоровенная лапа минотавра отпихнула меня в сторону и вырвала жалованье из моих слабых рук.
– Ого! Цехины? Твоя никчемная жизнь столько не стоит, поэтому я с удовольствием принимаю плату. На них мы с ребятами справим тризну по Хобтоботу. Я передам им, что лягушонок Гонзо лично финансирует нашу вечеринку. Купим в лавке вашей троглодитской настойки, у медуз в Гуенарганте выменяем свежие Ледяные цветы. Пошёл вон, коротышка! Тебе нынче повезло!
Тяжелый пинок подбросил меня в воздух. Я пролетел несколько локтей и шлепнулся на колени. После чего подобрался, словно складная линейка Горгота, и потрусил в направлении Воленвельда. Теперь нет нужды заходить к себе в келью, мне нечего доложить в свою маленькую сокровищницу. Глотая горькие комья обиды, я потирал ушибленную поясницу и мечтал о том, что когда–нибудь сквитаюсь с этим рогатым. Если он до этого меня не придушит, как обещал минуту назад.
А в спину летели насмешливые слова:
– Запомни, коротышка! Большие собаки всегда едят первыми!
Глава 4. Педали закрутились
На Зайце только у меня, Дилморона и Ниамы есть собственные каюты. Почему у принца личные апартаменты понятно без объяснений. Демонесса, хоть и заложница, но все же женщина, с ней тоже все ясно. Но как маленькому и ничтожному Гонзо привалила такая удача? Да еще на верхней палубе, под боком у повелителя?
Первоначально мне отвели место в кубрике, вместе с остальными троглодитами. Но появление в составе пленницы заставило нас переоборудовать под ее покои помещение, в котором мы собирались хранить меновые артефакты. Нам не по силам увести из Паялпана все сокровища, но кое– какие ценные вещи было решено прихватить с собой. Для торговли с нейтралами, да и просто – на всякий случай. В результате подвижек с числом пассажиров, список реликвий пришлось перекраивать, сокращать и запихивать то, что в нем осталось под потолок оружейной. Чтобы не оставлять без присмотра сокровища, рядом с их кучей выделили пятачок для моего топчанчика. Так я стал обладателем личной спальни. Радости в этом никакой.
– Смотри, Гонзо, – внушительно предупредил меня Дилморон. – Не вздумай копаться в магических болванках. Держись от них подальше и ни в коем случае ничего не трогай.
Понятно. Где –то среди склада ценностей сокрыты самовзводные амулеты Имплозии – самого ужасного заклинания Овиума. Оно способно не то, что меня в пыль развеять, ему по силам весь ковчег разнести вдребезги. Изнутри, конечно. Потому что снаружи нас охраняют волшебные щиты на постоянной подпитке.
А остальной экипаж, само собой, злобствует. Ну, как же – этот проныра Гонзо снова сумел устроиться лучше всех. Никто не понимает, что каждую ночь я буду содрогаться от ужаса, ведь рядом со мной – сама Смерть! До нее можно дотянуться лапой или случайно толкнуть ногой. Даже Горгот, когда я пристраивал в каюте свои нехитрые пожитки, подпер мускулистым плечом притолоку и принялся надо мной подшучивать:
– Ай, да камрад! Ай, да хитрован – с! Прямо посреди казны поселился. Интересно, на какую сумму вся эта музыка тянет? – орк с ухмылкой прошелся взглядом по баулам.
На огромную штабс– капитан, на огромную. Представьте себе слово – «много». А теперь вообразите вереницу до горизонта таких «много». Среди предметов, которые мы вязали в тюки, я разглядел Ангельский Альянс и Драконью Десницу. Каждый из этих сложнейших сборных артефактов можно обменять на средних размеров баронство в Подземелье или на стволе Древа.
– Отложил уже поди для себя пару талисманов? А, Гонзо? Или не успел еще?
Красть у господ?! Да как такая мысль в голову пришла! На каждом предмете – личная метка Дилморона. Попробуй продать потом ворованное торговцам, так сразу угодишь в пыточный застенок. Нет, мы – «маленький народец», никогда не возьмем в руки собственность владык. А деньги Овиума – мильрейсы, цехины, драхмы надежно припрятаны среди личного багажа принца.
– Надо срочно свести с тобой дружбу, каптер, раз ты оказался настолько пройдошливым, – не унимался Горгот. – Глядишь, поладим. Хитрость – не порок я считаю, хотя раньше думал иначе. Вот в нашем народе хитрецов называют двуличными. Это когда у человека угодливую маску за твоей спиной может сменить выражение жестокости. Понимаешь? Но подобные нравы не у всех людских племен. Последний год я терся среди викингов, в клане норгов. Там хитрого человека величают «двуручным». Пошло такое слово от приема в бою, когда воин молниеносно перебрасывал меч в другую руку и поражал им врага. Смекаешь? У норгов хитрость отнюдь не считается недостатком – с. Для викингов это – преимущество, признак ума и ловкости. Так – то, лягушонок.
Вот бы спросить: «А ты каков, Горгот? Двуличный или двуручный?» Придется тебя понаблюдать. У орка есть сердце, но огонек жадности ни на секунду не гаснет в его душе. Я с горечью отбросил мысль о достойном штабс – капитане. Разве он – самая главная наша беда? Отчаянный рейд Таргона и гибель Хобтобота поставила перед гарнизоном Паялпану еще одну весомую проблему: теперь у нас недоставало командира для второго ковчега. Им, по всем раскладам должен был стать Ноздрин, но тогда принц лишался последнего телохранителя. Дилморон сам окружил себя кучей подозрительных лиц. Беспечность наследника Азмоэла угнетала даже меня, а грозный Таргон, похоже, так и вовсе махнул рукой на затею с Зайцем. Он, не дрогнув, вытащил кармический жребий, принял игру судьбы без колебаний. Ну, как можно защитить человека, который делает все для того, чтобы его поскорее пришили?
Итак – мы остались без пилота для Зайчихи. Остальные минотавры ушли с хозяином фактории, гарпии лишены рук, бехолдеры тоже. Доверить управление моим бурым землякам? В первый же овраг свалятся. Над головой бедолаги Гонзо уже начали сгущаться тучи, но положение неожиданно спас доктор Франк.
– Я поведу первую машину, – вызвался механик. – Все равно больше некому. Дайте мне десяток лягушат для обслуги и довольно.
Вот это тихоня! Намедни же отказался от приключений. Или внутри взыграло самолюбие? Все куда-то едут, так чем я хуже?
– Уважаемый Доктор, этого в вашем контракте не было, – твердо возразил Дилморон. – Вы не обязаны рисковать своей жизнью ради спасения моей персоны.
– Тогда вам придется еще немного раскошелиться. И бросьте хмурить чело, принц. Думаю, что все сложится отлично, – беззаботно предположил Франк. – В отличие от Горгота и Махора, меня не интересует ваше восхитительное Древо. Моя задача – с максимальным комфортом добраться до точки выхода и покинуть Овиум. И желательно не мешкать. Западная точка ближе, но путь до нее тернистый. На Зайчихе мне не страшны болота и мелкие речушки, везде проеду. Оплату через Реальность перевели на мой счет. Так ведь? Ну, разумеется. Мне нужно торопиться. Я свою женушку знаю. Будет удачей, если я застану хотя бы четверть суммы от сделки неистраченной. Так что Зайчиха для моих целей подходит идеально. И превосходно вписывается в ваш план, Дилморон, поскольку я уведу преследователей на запад, к пограничной заставе. Я обещаю, что проеду на ковчеге столько, сколько смогу. Пока не прибуду к точке перехода или пока противник не придумает, как меня остановить. В случае пленения мне ровным счетом ничего не угрожает. Я – гражданин Олигархии, посетивший Овиум по персональному приглашению. На чем путешествовать – мое личное дело. Эх, жаль, что безмозглые инферналы искрошили наших с Горготом големов! Какие были слуги! Гонзо, малыш, ты можешь проследить, чтобы в Зайчиху дополнительно загрузили пару десятков бутылочек вина? Дорога будет скучная, меня это развлечет.
Дилморон надолго погрузился в размышления. Потом легонько взял маэстро под локоток и повел в сторону своих личных покоев.
– Прежде, чем вы покинете Паялпан, мне следует полностью посвятить вас в планы, относительно Зайчихи, – донеслись до меня его слова, сказанные вполголоса. – Я себе никогда не прощу, дорогой доктор, если с вами случится что – то скверное.
– Да! И заодно мы обсудим размер компенсации. За риск и прочее, – подхватил ученый.
– Разумеется, разумеется, – отвечал Дилморон.
Тяжелее всего оказалось уговорить моих сородичей занять место на борту Зайчихи. Они клацали зубами от страха при одном только виде стальных чудовищ, и лишь перспектива немедленной казни сумела их немного приободрить. Последние сомнения перевесило обещание вольной, по достижении цели путешествия. Принц расщедрился, бурые жадно схватили наживку. Бедняги. Куда они потом денутся? В лес? Вот скажите мне – сколько может протянуть цивилизованный троглодит в диком пустынском лесу? Да суток не пройдет, как он попадет на ужин какой–нибудь проходной стае навий или его задерет голодная и небрезгливая виверна. Мне пришлось разрываться на части от жалости к землякам и необходимости исполнять службу. Вообще, с появлением горготовых очков на голове, я потерял последнюю связь с соплеменниками. Гонзо и так числился, по их мнению, субъектом с придурью, а теперь и вовсе приобрел ореол служителя нечистой силы.
Не успел я выдохнуть, что решил одну задачу, как принц мгновенно подкинул мне следующую проблему. Ладно, из кратера мы бурых отправим, а кто проследит за ними в пути? Кто заставит слушаться? Неужели, опять все сходится на моей нелепой фигуре?! Я уже почти смирился с неминуемой гибелью, но тут удача вновь повернулась ко мне лицом. Дора, старшина гарпий согласилась стать частью команды Зайчихи и приглядеть за зеленокожими. Бесценная Дора. Сколько раз из ее крыльев мы доставали наконечники стрел! От метких эльфийских лучников увернуться почти невозможно, но Дора неоднократно умудрялась проделывать такие фокусы. Как здорово, что она уцелела во время разведок. Теперь за Зайчиху можно быть спокойными. Она не запрется с разгону в бурелом или трясину, потому что гарпия сверху будет прокладывать ей путь. Да и троглодиты не станут роптать. У Доры когти, словно десять стальных кинжалов, клюв – будто наконечник копья. Потом, когда миссия Зайчихи будет исполнена, гарпия взовьется в поднебесье и полетит к точке рандеву.
Местом встречи Дилморон назначил переправу через Джорней, реку Иерарха. Мы забросаем ковчег ветками и будем стоять три дня. Ждать Дору и отряд Таргона. Или тех, кто из него выживет.
Отбытие Франка едва не сорвалось из–за промашки мастеровых с весом Зайчихи. В подземный проход тушка вписалась нормально, но сдвинуть с места тяжеленую махину оказалось сложнее, чем мы думали. Ее предстояло поднять наверх, к первым воротам, а Заяц, наоборот, будет спущен по тоннелю, что скрытно выходит на другой склон вулкана, ниже уровня Воленвельда. Горгот предупредил: угол настолько крутой, что колеса могут потерять сцепление с почвой. Нужна посильная механическая помощь. Тяжелое стальное тело малого ковчега волокли на длинных ремнях все, кто остался в Паялпане. Для этого сняли караулы с постов, отменили рабочие наряды. Массивные колеса дробили отполированные ступени, словно стекло; пережевывали в тонкие волокна прочные щиты соснового настила.
– Большая мадам сама себе прокладывает рельсовый путь, – отметил орк.
Он по случаю отбытия маэстро сегодня побрился, уложил свои космы в подобие прически и даже, по–моему, принял ванну. Впрочем, орочий запах не вытравишь мылом или терпким запахом парфюмерии. Теперь меня не обманешь. Я отчетливо запомнил его и больше ни с чем не спутаю.
Ниама вырядилась в один из новых нарядов. По приказу Дилморона в ее распоряжение предоставили весь склад обмундирования, на котором у нас чего только не валялось. Она нырнула в лабиринт вешалок и примерно через две жизни стрекозы выволокла оттуда целый ворох одежды. Теперь ее фигуру украшал повседневный костюм женщины из Желтка – скромное белое платье чуть выше колен и изящные кожаные туфельки. Совсем другое дело, чем блестящая драконья шкура. И чего остальные человеки так пялятся на демонессу? А Махор при ее появлении даже издал протяжный свист. Не поймешь этих людей.
Махор и Дилморон, как и положено воинам, снарядились в боевые доспехи. Их фигуры отливали бликами магических амулетов. Герои были готовы к любым сюрпризам врага.
Врата главного входа в Паялпан вновь распахнулись. Если за факторией наблюдали, то соглядатаи наверняка были ошеломлены. Сначала из жерла вулкана тяжело выползла странная процессия троглодитов во главе с минотавром, которые волокли на ремнях неведомый, но явно нелегкий груз. Потом появилась великолепная Зайчиха. Она сияла в вечерних лучах «светляков», словно серебряная игрушка циклопа–переростка. Окно рубки распахнулось, и оттуда высунулась всклокоченная бороденка Франка. Маэстро решил произнести речь:
– Друзья, коллеги и прочие нелюди! Я рад был применить свое искусство во благо науки. Эти зверюги – жестокий сон вивисектора! Отойдите от ножниц, я, кажется, задел рычаг ногой. Простите… К чему я говорю… Надо осознать, что мы свершили! Виват, товарищи! В дальний путь, и ни гвоздя нам, ни жезла!
Все зааплодировали. Я тоже. Рядом истово колотил боевым молотом о щит Ноздрин, и на несколько часов мои нежные уши лишились обычной чувствительности. Люк рубки с лязгом захлопнулся. Внезапно все бойницы Зайчихи распахнулись и в окошки хлынули потоки яркого света.
– Ура! – заорал Махор.
– Эннавант! – подхватило население Паялпана.
Зайчиху освободили от гужевых постромок. Дилморон напутственно хлопнул ее по зеркальному крупу. Ковчег вздрогнул и дернулся с места. Именно дернулся. Я представил, как там внутри все полетело на пол, особенно троглодиты на нижней палубе. А что Дора, не ушиблась ли? Наверняка болтается сейчас на своей жердочке, изо всех сил вцепившись в нее когтями. Маэстро зачем–то обозвал гарпию «джи–пи–эсом», но, по–моему, наша умница не обиделась.
Отъехав на десяток шагов, Доктор застопорил ход. Полутонный громоздкий хвост Зайчихи слегка приподнялся, и оттуда неожиданно вылетело зловонное облако. У меня запершило в глотке. Со всех сторон послышался надсадный кашель. Троглодиты, бехолдеры, люди бросились обратно вглубь Паялпана.
Дилморон запечатал врата, и только после этого мы смогли вздохнуть спокойно.
– Ну и вонь! – Махор сплюнул себе под ноги. – Аж глаза заслезились.
– Что за дурацкие шутки? – взвизгнула Ниама.
– Молю извинить маэстро за небольшой прощальный салют. Франк недооценил силу ветра и концентрацию смеси, – любезно пояснил Горгот.
Жуткий смрад из–под заячьего хвоста, похоже, неприятностей орку не доставил.
– Что это было? – просипел Дилморон.
– Крезол с индолом! Восхитительный коктейль! – похвастался ассистент механика. – Полный аналог кишечных газов!
Ниама мгновенно отвернулась к стене, чтобы скрыть тошнотворный спазм.
Поделиться книгой: