Помощь деньгами и кровью

— Дело в том, что прошло много времени, тело больше недели лежало в воде.

— Света утонула? — осведомился Илья, поражаясь своему безразличию. Точно не о его жене речь, не о нем самом. Макаров умолк, потом бросил, точно нехотя:

— Нет, в канаве у дороги, в камышах ее нашли. Там уже начались изменения, но узнать можно. Вам придется посмотреть на это.

Посмотрел, увидел своими глазами, как это бывает. И даже нашатырка не понадобилась, а вот Светкина мать с остро пахнущим пузырьком не расставалась. Покрывало откинули на пару минут, теща тут же упала на руку супругу, а Илья бессмысленно смотрел на вздутое черно-синее тело с проступившими костями, и от них уже отслаивалась плоть.

— Узнаете? — бросил следователь, невысокий лысоватый мужик в белом халате. Илья глянул на того сверху вниз и ухватился за край каталки.

— Нашатырку, быстро, — потребовал следователь, санитар извлек из кармана очередной пузырек и подал его Илье.

— Не надо. — Он снова заставил себя глянуть вниз. Вдохнул глубоко, задержал дыхание и попросил открыть труп целиком. Санитар глянул на следователя, тот кивнул, и покрывало исчезло.

— Ну ты и мразь, — тесть едва не плакал, поддерживая свою супругу, — ублюдок, чтоб ты подох. Извращенец херов…

Следователь что-то сказал ему, тесть говорил все громче, почти орал, но Илья их не слушал. Прикусил губу чуть не до крови, внимательно рассмотрел то, что лежало на столе, и повернулся к следователю:

— Она.

— Уверены? — следователь глядел Илье в глаза.

— Да. Там на руках, на пальцах лак, посмотрите.

Он отлично помнил Светкин маникюр, белый, с золотым орнаментом. Она сделала его за пару дней до Валеркиного юбилея и все радовалась, как удачно получилось, и лак хорошо держится. Лак не подвел, это она как в воду глядела.

— Убирай.

Санитар накрыл Светку простыней, увез каталку. Тесть с тещей побрели прочь, следователь придержал Илью за рукав.

— При ней вещи нашли, надо будет посмотреть. Я вас вызову, ждите звонка.

— Хорошо. — Илья глубоко вдохнул и расстегнул ворот рубашки. Воздуха не хватало, а оставшийся сделался плотным и распирал легкие.

— Как она умерла? — только и смог выдавить из себя. Следователь угрюмо глянул исподлобья.

— Перелом шейных позвонков, мгновенная смерть. В канаву ее бросили уже мертвой. Можете идти, я вам позже позвоню.

На воздухе стало легче, Илья с четверть часа сидел в машине, тупо глядя на приборную панель. А когда совсем отпустило, поехал обратно. Уже стемнело, в лужах на дороге блестели и дрожали разноцветные огни. В Москву машин было мало, зато в область шел плотный поток. Транспорт еле тащился по забитой узкой дороге, но Илье сейчас это было только на руку. Ехал как в забытьи, не глядя по сторонам, следил лишь за огнями габариток впереди идущих машин. Мыслей, эмоций не было ни одной, а может, сил на них не осталось. Через приоткрытое стекло на лицо летела мелкая морось, но Илья не обращал на нее внимания.

Минут через сорок движение ускорилось, а потом пробка и вовсе рассосалась. Илья ехал в правом ряду, пропуская торопыг и гонщиков, смотрел в темноту перед собой, следил за «дворниками», что разгоняли со стекла воду. Подумал мельком, что перед похоронами надо будет купить Светке цветы, надеть костюм, а предварительно себя привести в порядок, и вдруг заторопился, выехал в левую полосу, едва ли не до отказа выжал газ. Слева потянулся отбойник, машины справа мелькали и оставались позади, потом вообще исчезли, осталась лишь ночь, дождливая и черная. Илья гнал сквозь темноту и старался не смотреть в зеркала, глядел в одну точку перед собой и чувствовал, что глаза начинают слезиться. «Обернись, посмотри туда», — шептал кто-то, Илья крыл его по матери и гнал дальше. Летел через темноту и дождь, врубил дальний свет, пальцы свела судорога, руль чуть подрагивал, машину поматывало на неровностях дороги. И тут в белом ярком свете перед машиной выросла бетонная стена, высоченная, мощная и белая, точно первый снег, перегородила сразу две полосы.

Илья дал по тормозам, заорала аварийка. Машина пошла юзом, ее закрутило, завертело, Илья так и глядел перед собой, боясь обернуться или посмотреть вбок. Потом мягкий глухой удар, Илью отбросило к пассажирскому сиденью, и все закончилось.

Пальцы удалось расцепить не сразу, Илья разогнул их по одному, кое-как открыл дверь и выбрался из машины. Обнаружил, что улетел в кювет, в свете фар других машин разглядел свой тормозной путь, от встречки и до придорожной канавы, вернулся. Огляделся: впереди шоссе, машины прут в обе стороны, огни, гудки, шум. Справа придорожная кафешка, на площадке перед ней полно «хвостатых» фур. Слева видны вдали силуэты многоэтажек, их окна приятно светятся в темноте, точно в детстве гирлянда на новогодней елке, особенно если в комнате нет света. Стены и в помине нет, да и не было ее. Это от усталости галлюцинация приключилась, раньше он слышал про такое: и трамваи из леса выезжали, и черный пес перед машиной, точно из-под асфальта, появлялся, и телеги невесть откуда брались и топили по обочине под сотню, фиг обгонишь. Так психика перед тем, как сорваться в штопор, последнее предупреждение посылает, и все может очень плохо закончиться. Но в этот раз обошлось, бог миловал, во второй раз спас зачем-то.

Илья постоял так, подышал, и тут вывернуло, точно сутки без продыха пил или двое, потом еще раз, потом еще. Потом спазмы прошли, Илья без сил плюхнулся на сиденье и глядел на проезжавшие мимо машины. Рядом тормознула «Мазда», стекло опустилось.

— Мужик, ты как? Помочь тебе? — раздался участливый голос. Илья помотал головой, махнул на прощанье, и «Мазда» газанула дальше. Стало очень холодно, пробил озноб, да так, что зуб на зуб не попадал. Илья кое-как выехал из неглубокого, по счастью, кювета, выгнал машину на обочину. «Так нельзя, суки, так же нельзя, надо заканчивать», — неотступно крутилось в голове, а кто-то рядом ехидно посмеивался и говорил обидное. «В петлю полезешь? А если неудачно, тогда что?» — издевался «собеседник».

— Да хрен тебе, — неведомо кому отвечал Илья. «А ты подумай. Раз — и готово, и никаких проблем. Будет больно, но недолго», — вкрадчиво убеждал тот.

— Не твое дело, отвали. — Илья сообразил, что говорит сам с собой. Снял куртку, открыл в машине все окна и поехал домой. Замерз до чертей, зато стены больше не мерещились, и голос в голове заткнулся. Дома был уже за полночь, добрался до квартиры и рухнул спать.

Дурной сон отпускал медленно и неохотно, как бред во время тяжелой болезни. Илья просыпался, не сразу понимая, где находится и что сейчас, день или ночь, и снова выключался. Организм-таки взял свое, бессонницу сменило мутное липкое забытье, от него голова становилась тяжелой, а глаза резало так, точно в них насыпали песка. Сонная одурь не отпускала почти сутки, Илья пришел в себя под вечер другого дня и поплелся в кухню. Кроме чая и засохшего хлеба, там не нашлось ничего съедобного, поэтому утром он первым делом пошел в магазин. Тот оказался закрыт по случаю отключения электричества, и пришлось тащиться дальше.

И пока топал под мелким теплым дождем почти на другой конец города, пока слонялся по пустому почти магазину, в голове неотступно крутилось одно и то же. Наваждение накрыло еще ночью, в одно из пробуждений, и больше не отпускало. Илья вспомнил до мелочей, едва ли не поминутно все, что было до того, как он нашел в ванной мертвую Машу. Вспомнил, как торопился в ресторан, как накрыла ревность, когда увидел Светку и Вишнякова в бильярдной, даже будто заново те минуты пережил. Вспомнил и Валеркину выходку, и ссору с женой, и все, что было потом. И никак, ну хоть убейте, не мог понять, кто это мог сделать и почему, за что. Всех перебрал, и коллег своих и Светки, и друзей, и даже Машиных подружек припомнил. Умом понимал, что это не то, что мимо. Дверь в квартиру не была взломана, замок на месте, и ключ повернулся в нем свободно. Значит, Света сама впустила убийцу, из квартиры ничего не пропало, значит, это не ограбление. Или пропало? Он же не смотрел толком, не до того было.

Чувство было такое, точно в ту самую бетонную стену лбом уперся. Безысходность и отчаяние накатили с новой силой, и тут добавилось еще кое-что: Илье показалось, что за ним следят. Поначалу решил, что это нечто вроде вчерашнего глюка на дороге, измученная психика еще и не такие кружева сознания сплести может. Пытался поначалу не обращать внимания, делая перед самим собой вид, что ничего не происходит, но не выдержал, оглянулся несколько раз на ходу.

И ничего необычного или подозрительного не углядел, до него никому не было дела. Люди шли, машины ехали, собаки бежали по своим делам, на березе каркали вороны, точно ссорились друг с другом. Мимо быстро прошел высокий белобрысый мужик лет тридцати, он громко орал в мобильник на какого-то Саню, клял того последними словами и выражений не выбирал. Обогнал, вскочил в маршрутку, что отъезжала от остановки, и сгинул.

Чувство чужого взгляда в спину не отпускало, Илья быстро шел к дому, держась из последних сил, чтобы не оглянуться. Влетел в квартиру, закрыл дверь и только сейчас почувствовал, как колотится сердце, а руки мелко подрагивают. Потом дыхание успокоилось, Илья убрал продукты и лег на диван. Сон не шел, мысли не отпускали, версии и предположения рождались десятками и тут же улетучивались. Полежал так с полчаса, пока не пришел в себя, и даже задремал. А очнулся от яркого света. Мощный яркий луч прорвался сквозь сетку кленовых ветвей и листьев, врезался в зеркальную створку шкафа в соседней комнате и рикошетом ударил в глаза. Илья вышел на балкон, глянул на небо. Там царила огромная яркая радуга, крутая, сильная, точно с картинки из детской книжки. Внизу раздались веселые голоса, хлопнула дверь машины — это Яковлевы грузились в свое ржавое корыто. «Тойота» куда-то укатила, Илья еще полюбовался на радугу и вышел из дома.

Идти пришлось недалеко, можно было и на маршрутке доехать, но Илья решил пешком. Прошел по знакомым улицам, точно заново открывая для себя родной город, узнавал и не узнавал его. Вот школа, где проучился десять лет, она никуда не делась. А вот этот торговый центр появился тут уже без него, на месте сквера, где так славно было прогуливать уроки. И вот эту приятную с виду многоэтажку он не помнил: высотку вкопали на месте оврага, где частенько случались оползни, грунт по весне проваливался куда-то в бездну. Тогда там ставили оцепление, и рабочие торопливо заделывали провал. А сейчас тут вырос небольшой микрорайон, и странно, что он до сих пор не ушел под землю.

Высотки и обычные пятиэтажки закончились, пошли частные дома: заброшенные, полуживые и вполне себе справные коттеджи за высокими заборами. Потом пустырь, который ничуть не изменился за пару десятков лет, потом ручей — через него Илья легко перемахнул и принялся подниматься в горку. Вернее, на насыпь железной дороги, что шла через их город из Москвы до самых до окраин, до Владивостока и дальше, на самый край земли.

Солнце пропало за тучами, радуга исчезла, низкие быстрые тучи мигом затянули небо. Поднялся ветер, под его порывами и без того низкая трава прижалась к земле. Где-то недалеко увесисто громыхнуло, блеснула молния, расколов небо, и пропала. Илья повернулся спиной к грозе и шел по насыпи. Мимо пролетела электричка в сторону Москвы, немного погодя навстречу прогрохотал товарняк. Семафор впереди горел красным, Илья прошел еще немного и остановился.

Железка тут делала изгиб, рельсы уходили вправо и там исчезали за густой порослью лесополосы. Деревья почти слились цветом с низким темным небом, низкий гул несся, казалось, одновременно и с неба, и из-под земли. Илья огляделся, сел на рельсы, подобрал с земли камешек, подкинул на ладони, огляделся. Прямо по курсу высился забор промзоны, высокий и неинтересный, Илья развернулся в другую сторону и принялся глядеть на березы. Ветер нещадно трепал их, летели первые желтые листья, в просвете меж тонких ветвей то и дело вспыхивали молнии. Илья кинул камешек вниз и прикрыл глаза.

Рельс слабо гудел и еле ощутимо подрагивал, березы шумели под ветром, гул повторился, но уже нестрашно. Звуки убаюкивали, Илья закрыл глаза и плотнее запахнул куртку, накинул капюшон. Ветер дул в спину, пахло свежестью и сорными травами, что в изобилии росли вдоль полотна. Пустырь начинался у подножия насыпи, прерывался лесополосой и тянулся дальше, пропадал где-то за краем туч. Громыхнуло сильнее, ветер вдруг налетел сбоку и сорвал с головы капюшон. Илья кое-как натянул его, и тут послышался отдаленный пронзительный гудок. Впрочем, он быстро стих, Илья застегнул «молнию» почти до подбородка, сгорбился, уперся локтями в колени и задремал. Шум ветра и деревьев, глухие раскаты грома, шелест ткани успокаивали, на душе становилось легче и чище, казалось, что избавление близко и надо лишь подождать еще немного. «Долго как», — шевельнулась ленивая мысль, Илья приоткрыл глаза. Глянул на щебенку, на низкую траву с мелкими листьями, на столб напротив, повернулся к семафору и увидел человека.

Сначала решил, что показалось, что это что-то вроде миража или видения на фоне почти черного предгрозового неба. Молния разорвала тучи надвое, потом жутко грохнуло, да так близко, точно за спиной. Но там ничего не оказалось, а человек приближался. Он становился то ниже, то выше ростом и шел не по прямой, а змейкой, да так быстро, точно скользил над землей. Илья не мог отвести от него взгляд, небо снова озарила вспышка, силуэт на миг сделался черным, потом снова посветлел. Его снова мотнуло вбок, будто приподняло над шпалами, человек был все ближе и ближе, уже можно было разглядеть его одежду, обычную, простую, так одеваются сотни тысяч ничем не примечательных людей. Илья видел и светлые волосы незнакомца, довольно короткие, видел, что тот идет, уворачиваясь от ветра, что руки он держит в карманах, а над головой светятся белые огни, сливаются в яркую дугу. И он снова становится ниже ростом, чтобы через мгновение приподняться над землей.

Ужас пробрал до костей, дыхание перехватило. Илья не мог справиться с собой, не мог отвести от призрака глаз, а тот приближался. Огни мерцали, то пропадали совсем, то снова появлялось слабое свечение, оно приобрело зеленый оттенок, и тот креп, наливался, перебивал все остальные. Призрак ускорился, его уже не мотало по сторонам, он то ли шел, то ли плыл над шпалами, до него оставалось метров тридцать. Тьма за его спиной сменилась серой стеной высотой от земли до неба, преграда ширилась на глазах, точно пожирала знакомый мир, и Илья не выдержал. Встать не смог, не хватило сил, он боком рухнул на гравий и скатился с насыпи в траву. Врезался плечом в столб, заорал от боли, перед глазами все на миг помутилось, зато наваждение спало. По насыпи с ревом летел пассажирский поезд, сцепка гремела, вагоны дрожали на стыках. Влетел точно в стену и пропал за ней, и только сейчас Илья сообразил, что это дождь, чудовищной силы ливень, что сам он промок до нитки и что призрак исчез, а он сам в который раз избежал смерти. И что рядом никого, а у машиниста хорошая карма; интересно, знает ли он об этом.

Илья вытер с лица воду, скинул бесполезный уже капюшон и двинул к дому. По дороге несколько раз обернулся, но там смотреть было не на что, по пути даже собаки бродячей не попалось, все попряталось от ливня. И тот пошел на спад, превратился в мелкий дождик, а потом и вовсе прекратился. В лужах отражалось неяркое, в легких тучках солнце, когда Илья подошел к дому. У подъезда разлилась гигантская лужа глубиной едва ли не по щиколотку. Илья перешел ее вброд, наплевав на насквозь промокшие ботинки, и скоро был дома. Переоделся в сухое, привел себя в порядок, вышел в коридор и остановился в нерешительности. Постоял так, подошел к книжному шкафу, где за стеклом стояла икона.

— Зачем я тебе? — Илья с минуту смотрел на темный лик, потом отвернулся к окну. Там вовсю светило солнце, орали воробьи и слышались детские голоса.

«Напился, потом сюда пришел и вот прижился», — пришли на память слова веселого старика. Ну, насчет напился — это лишнее, да и водка в горло не полезет, пробовал уже, и не раз, только продукт зря перевел. А насчет прижился — ну, это как получится.

Лужа привольно разлилась через всю дорогу, мутные волны плескались о бортики. Илья спрыгнул с крыльца на дорожку под окнами первого этажа и едва не влетел в толпу яковлевских детей. Илья отошел вбок, пропуская их, те что-то громко обсуждали, кричали и даже ссорились, топая мимо. Первым шел Сережа, он тащил за собой на веревке какую-то тряпку, донельзя грязную и, судя по виду, тяжелую. Тряпка странно скручивалась, извивалась, пацан с силой дергал ее на себя и волок дальше. Девочка с белыми косичками, что бежала последней, пнула тряпку и едва удержалась на ногах. Тряпка вдруг завыла, Илья глянул вниз.

Там был кот, скорее, котенок-подросток, рыже-полосатый, с белой мордочкой и лапками. Весь перемазан в жидкой грязи и чем-то темном, шерстка слиплась и как-то странно поблескивает на солнце. Уши прижаты, башка задрана, тощая глотка перехвачена удавкой, и кот сдавленно хрипит. Пытается упираться лапами, но сил не хватает, а одна как-то странно выгнута и бессильно волочится по земле. Сережа повернулся, дернул кота на себя, тот захрипел и завалился на спину.

— А ну стой! — пришел в себя Илья. — Прекрати сейчас же, отпусти его!

Мальчишка и ухом не повел, принялся наматывать веревку себе на ладонь, кот бился на земле, на грязной морде выступила пена. Илья схватил веревку, чтобы хоть немного ослабить ее, она сползла коту на уши, но петля оказалась слишком узкой.

— Вы что делаете? — он оглядел детей. Те столпились у Сережи за спиной и заткнулись, недобро поглядывая снизу вверх. Илья только сейчас заметил, что в руках у каждого, даже у самых маленьких, острые палки и толстая проволока. Дети прятали их за спиной, кот шипел и рвался с поводка, Сережа не отпускал веревку, а лишь плотнее намотал ее на ладонь и сжал кулаки.

— Вы что делаете? Ему же больно…

Малявка, что недавно пинала кота, выкрикнула из-за спины брата:

— Кот грязный, в нем бес, мы должны прогнать беса!

— Убить, — подсказал кто-то из детей, и Сережа улыбнулся. Кот пятился к лопухам, тряс башкой и глухо выл, но веревка держала его крепко. Смысл слов девочки дошел не сразу, Илья оторопел, ослабил хватку, и Сережа рывком подтащил кота к себе, наступил ему на вывернутую лапу.

— Мы должны уничтожать бесов, они на исповеди сгорают и поэтому не пускают человека в церковь! А еще к своим хвостам души привязывают и не пускают их к богу…

— Какие бесы? — заорал на девочку Илья. — Ты что говоришь? Это кот, он живой, ему больно!

Девочка вытаращила небесно-голубые глаза, сморщила носик, вся скривилась и заплакала. Сначала просто захныкала, потом плач перешел в рев. Второй мальчишка, с кудрявыми белыми волосами, задвинул сестру себе за спину и нахмурился, крепче сжал острый прут. Сережа ударил кота острием заточки в тощий бок, кошак завыл и сжался, пряча морду в передних лапах. Илья не выдержал, схватил мальчишку за ухо и потянул вверх.

— Отпусти. Кота. Скотина. Сейчас же.

Сережа дернулся всем телом, точно от удара, и заорал так, что у Ильи заложило уши. Остальной выводок как по команде поднял дружный вой, Илья поначалу растерялся, но ухо поганца не отпускал. Выкручивал, стараясь не переусердствовать, и поглядывал на кота. Тот отполз в сторонку, забился под лопухи, но сил бежать у него уже не осталось. По траве волочился веревочный хвост, кот ползал по короткой траве в поисках укрытия.

Дверь подъезда с грохотом распахнулась, на крыльцо вылетел Яковлев. В полосатых шортах, резиновых тапках, растрепанный, он застыл на миг, оценил обстановку и кинулся к Илье. Детей как ветром сдуло, они разбежались по сторонам, но недалеко. Маленькая обаяшка перестала реветь и с обожанием глядела на отца. Тот схватил Сережу за футболку и потащил к себе. Илья разжал пальцы, и мелкий засранец шарахнулся прочь. Яковлев оказался нос к носу с Ильей.

— Не лезь к моим детям, не подходи! Ты ребенка чуть не убил!

Яковлев выпучил глаза с огромными темными зрачками, разинул пасть и тут же завоняло какой-то тухлятиной. Илья скривился, желудок перехватил спазм. Из подъезда выскочила Яковлева в какой-то драной рубахе до колен и с таким декольте, что хоть сейчас в кино для взрослых. Она прижимала к тощим сиськам младенца, обхватила его обеими руками, выставила перед собой и кинулась к Илье.

— Дети, мои дети! — визжала она. — Да чтоб ты подох, ублюдок, чтоб руки у тебя отсохли, если их коснешься!

Визг и вопли неслись до небес, на балконы вышли несколько человек и поглядывали вниз. Яковлевский выводок сгрудился в кучку, Сережа стоял впереди и прикрывал ладонью красное ухо.

— Только попробуй еще раз, падла, тронь моих детей, я тебе мозги вышибу, я тебе морду расхерачу — мать родная не узнает. Своей семьи нет, так к чужим лезешь, смерти нашей хочешь? Пошел отсюда, ублюдок, проваливай к херам!..

Яковлев толкнул Илью в грудь, потом еще раз, наступал, пер всей тушей, обезумевшая баба с младенцем скакала рядом. От них воняло луком, гнилой рыбой и детской мочой. Спазм повторился, от толчка Илью отбросило к стене дома. Яковлев одним прыжком оказался напротив, замахнулся. Илья отбил его руку и схватил Яковлева за кадык, рванул на себя, как дверь за ручку, и сжал пальцы что было сил. Это прием он помнил по училищу, препод, еще в советское время отметившийся во всех горячих точках страны и зарубежья, а также на территориях дружественных бантустанов в качестве военного советника, рекомендовал этот хват, чтобы гарантированно задушить противника. Был еще хороший способ пережать сложенными фигой пальцами сонную артерию и ждать результата — либо пациент уснет, либо сдохнет. Препод давал гарантию на оба способа и уверял, что работают они при умелом применении безотказно, но тогда дело ограничилось теорией.

Яковлев еще больше выпучил зенки, еле заметные белки налились кровью, он дергался, как муха на булавке, и потерял тапок. Дети дружно заорали, Яковлева, наоборот, заткнулась и шарахнулась вбок, прикрываясь младенцем. Тот слабо попискивал и дергался, вертел головой. Яковлев ловко крутанулся, попытался локтем освободиться от захвата, но получил ботинком по голени. И вдруг обмяк, повис дохлятиной, глаза у него закатились, а волосы неприятно шевелились, точно в шевелюре ползало что-то живое.

— Я тебе сейчас хребет сломаю, — глядя в жуткие зрачки Яковлева, негромко сказал Илья. — Ты сдохнешь, а я сяду, но это неважно, мне уже без разницы.

И осознал вдруг всей шкурой, что да, все равно. Монастырь, зона, могила — все едино. Странно, что так долго понять этого не мог, почти месяц прошел с того черного дня, и вот осенило. Вразумил Господь, спасибо ему. И до отказа стиснул пальцы, сжимая яковлевский кадык. Вопли и детский рев поблекли, звучали фоном, на который можно не обращать внимания, точно музыка в магазине. Яковлев побледнел, потом стал синеть, хрипел, точно кот на веревке, ноги у него подкосились. Здоровенного дядю мотало по сторонам, Илья уже с трудом удерживал его и ждал, когда все закончится. Солнце закрыли тучи, стемнело, точно перед дождем, и стало очень тихо, музыку выключили, и это было даже неплохо. Мешало одно: кто-то настойчиво пытался сорвать с него куртку, вцепился в ткань так, что она трещала, и дергал вбок. Илья развернулся рывком и увидел Настю.

— Отпусти его, еще посадят. Это говнюк того не стоит, уж поверь. Ну отпусти, кому говорят!

Она ударила Илью по руке, и тот разжал пальцы. Яковлев не упал, но согнулся пополам, закрыл руками горло и зашелся в кашле, хрипел и плевался так, что того гляди весь потрох окажется на асфальте.

— Пойдем, пошли отсюда, — Настя потянула Илью за собой. Тот сделал шаг, другой, и тут Яковлев поднял голову. Илья перехватил его полный боли, но спокойный, даже оценивающий взгляд, вернулся. Яковлева взвыла и с ребенком наперевес кинулась навстречу Илье. Совсем немного не успела, секунду или две, но этого хватило. Илья врезал Яковлеву ногой под дых, того мотнуло назад, и он навзничь грохнулся в лужу. Дети заорали с новой силой, прорвало и младенца, тот голосил за троих. Яковлева кинула его на лавку и бросилась в лужу, принялась прыгать там, поднимая грязные волны. Яковлев уже сел и держался руками за голову, с грязных волос стекала мутная вода. По тропинке с той стороны, по мокрой траве пробирались несколько человек, и один показался Илье смутно знакомым. Высокий, с короткими светлыми волосами, прямой, резкий, он мельком глянул на Илью и отвернулся, торопясь проскочить мимо. Илья посмотрел ему вслед и все не мог отделаться от мысли, что где-то недавно его видел, но где — вспомнить не мог, хоть убейте.

— Идем, идем отсюда. — Настя толкала Илью в спину, и тот послушно пошел прочь. Заметил у подъезда Федоровну, еще двух старух, крепкого седого деда, которого помнил еще по своему детству, кивнул ему. Старик показал Илье большой палец и принялся глядеть дармовое представление: Яковлев с помощью жены выбрался из лужи и ковылял к подъезду. Настя забежала вперед, хотела что-то сказать и вдруг осеклась.

— Господи, что это с ним? Кто тебя так?

Она перешагнула лопухи, присела на корточки. Илья подошел ней. Кот так и лежал под кустами и трясся всем измученным телом. По спине и тощим бокам текла кровь, удавка ослабла, но еще держалась у него на шее. При виде людей кот ощерился, зашипел и попытался отползти поглубже, но сил не хватило.

— Соседи твои, — Илья примеривался, как бы снять веревку, — беса изгоняли.

Разрезать было проще всего, но нечем. Тогда он просто растянул петлю, насколько смог, и кот ловко вывернулся из нее. И снова зашипел, но уже больше для порядка. Сил у животины совсем не осталось.

— Я же говорю, что они придурки, а ты не веришь. Экзорцисты хреновы. — Настя потянулась к коту, тот оскалился, и девушка отдернула руку. Они с котом глядели друг на друга, а Илья — на них и по сторонам. Яковлевы с шумом и проклятиями ускреблись в свою нору, соседи тоже разошлись. Осталась одна Федоровна, она устроилась на лавке и кокетничала со стариком из соседнего подъезда.

— Бедный котик, — Настя подобралась поближе к кустам, — иди сюда, мой хороший, пойдем со мной.

— Зачем он тебе? — вдруг накатила усталость, стало лень не то, что двигаться, а даже говорить. Хотелось только спать, Илья нашел в кармане ключ, глянул на свои окна.

— Он сдохнет, если я его тут брошу, — Настя еще на шажок подобралась к коту. Тот уже не шипел, а принюхивался, тянул шею и жмурился. — Как Тимка мой.

— Тимка? — Настя подняла голову, и они посмотрели друг на друга.

— Тимка, пес мой, корги. Яковлевы его убили полгода назад.

— Почему? — сонливость отступила, Илья тоже присел на корточки и смотрел на кота. Зверь малость успокоился и уже не шарахался от них, но дышал по-прежнему тяжело и хрипло. «Наверное, легкое ему пробили», — Илья вспомнил заточенные прутья в руках детей, прошелся поблизости, осмотрелся, но ничего похожего не обнаружил. Значит, с собой забрали. Илья вернулся к Насте.

— Их дети с Тимкой играть хотели, а он их облаял.

И правильно сделал — Илья потянулся к коту. Тот прижал уши, но позволил себя погладить. Настя подобралась к коту еще ближе и с жалостью глядела на него.

— Потом я пошла с Тимкой гулять, отпустила его с поводка, и он пропал. Я его полночи искала, а когда пришла домой, он лежал у квартиры, точно спал. Я позвала его, он не подошел, потом я увидела, что у него голова как-то странно повернута, и он мертвый.

Это ему шею сломали — Илья прикусил язык. Кот зашевелился, замяукал жалобно и пополз к Насте. Та аккуратно взяла его на руки, кот прижался к ней и повис безвольной сосиской.

— Пойдем, мой хороший. — Настя кивнула Илье на прощанье и унесла кота домой. Федоровна посмотрела ей вслед, потом глянула на Илью. Тот сел рядом со старухой, ее кавалер откланялся и потащился к себе. Лужа спокойно плескалась о бортики, на рябине чирикали воробьи, и было очень спокойно и тихо. Илья подставил лицо солнцу.

— Как тебе Настасья? — Федоровна толкнула его локтем в бок.

— Нормально, — проговорил Илья, — красивая.

— Да ладно! — фыркнула старуха. — Чего там красивого-то? Красивые все замужем, а на эту ни один мужик не позарился.

Илья особо не прислушивался, наслаждался тишиной и теплыми лучами. На душе было спокойно, точно хорошо сделал трудную работу и теперь можно долго отдыхать и даже бездельничать.

— Жила она тут с одним, даже залетела от него, — полушепотом говорила старуха, — потом что-то у них там случилось, и Настюха одна осталась. Мужик ее сбежал, а рожать она от него не стала, аборт сделала.

— Ну и зря, — ляпнул Илья и открыл глаза.

Федоровна схватила его за рукав:

— Вот и я ей говорила: рожай, дура, потом жалеть будешь. А она меня послала на три буквы и теперь даже не здоровается.

«Дура, точно» — Илья хотел встать, но старуха цепко держала его за рукав:

— Зато весь мир обскакала, по три раза в год за границу носится. Несколько языков знает, преподает в школе и еще частные уроки и зарабатывает неплохо. А тратит только на себя, больше-то у нее нет никого.

В бабкином голосе звучало не то осуждение, не то зависть, но Илье было все равно. Он попрощался с Федоровной и пошел домой. Первым делом умылся, вымыл руки и сел в кухне спиной к окну, уставился на холодильник. Делать было решительно нечего, оставалось только ждать звонка от следователя, когда он разрешит забрать Светку из морга и похоронить. А сколько ждать, не сказал, может, тесть с тещей что-то знают. Но эти не скажут точно, лишь пошлют куда подальше. «Сам позвоню, — решил Илья — завтра же».

Но завтра оказалась суббота, потом воскресенье, а в понедельник Илья обнаружил на стоянке свою машину в таком виде, что без слез не взглянешь. Постарался кто-то на совесть, убил час или около того, и результат ошеломлял с первого взгляда. Один дворник на лобовом стекле завязан узлом, второй вырван с корнем, на заднем стекле тоже, боковые зеркала и антенна выдраны, валяются у проколотых колес «Тойоты» среди осколков. Капот и двери поцарапаны чем-то острым и основательным, явно не простым гвоздем, ручка пассажирской двери оторвана, валяется рядом с разбитым зеркалом. Видимо, некто хотел выбить и фары, но не удалось, зато досталось крылу рядом с фарой, его просто выкорчевали, другое крыло украшал выцарапанный иероглиф из трех букв примерно полуметровой длины. А с другой стороны краской из баллончика выведена емкая характеристика неразборчивой в связях самки собаки.

Илья сел на ограду и сжал в ладони мобильник. Чьих это рук дело, понятно сразу, непонятно, что теперь делать. В полицию звонить или Яковлева добить, чтоб менты не зря прокатились. Подумалось, что многодетный папаша только этого и добивается, представил, как тот будет размахивать младенцем перед полицаями, и решил переждать. Прикинул, во сколько обойдется ремонт машины, и поехал в сервис, ловя по дороге сочувственные и насмешливые взгляды водителей и прохожих.

Проторчал там почти до вечера, вернулся уже в ранних сумерках, потеряв кучу времени, денег и нервов. Зато злость выветрилась, и появилась полезная информация относительно наличия в городе платных парковок. Таковая оказалась одна на весь город и по закону подлости — у черта на куличках. Илья решил дело на завтра не откладывать. Заскочил домой за картой и перекусить, и только поставил чайник, как с улицы донесся вой сигналки. «Тойота» завывала на все лады, Илья глянул в окно. Поблизости никого, даже вороны куда-то подевались, а машина орет, моргает фарами. От нажатия на кнопку брелка все успокоилось, но ровно на пару минут. «Тойота» заголосила с новой силой, Илья выключил сигнализацию и притаился у окна.