Помоги проекту - поделись книгой:
К нам навстречу спешила небольшая делегация из трех человек. Правда сперва я испугался, приняв их не за людей, а за огромных крыс. Причиной для этого стали их маски, выполненные в виде голов тех самых грызунов, и выглядели они весьма натурально.
Собственно, название встретившей нас банды угадать было не сложно – крысы. Главным в этой троице был некий Асмус, жилистый и коренастый мужичок неопределенного возраста. Пол его спутников, а точнее спутниц, я определил без труда. Выразительные округлые формы груди и бедер приковывали взгляд любого мужчины.
– Доброго времени суток! – Как объяснял мне Рэд, в «К12» была принята именно такая форма приветствия. Ибо определить, ночь сейчас или день, из-за постоянных облаков на небе действительно было не так-то просто. Что уж говорить про жизнь в катакомбах.
Впрочем, местные умельцы додумались до изготовления песочных, водяных и даже простых механических часов. А узнать точное время благодаря новостным выпускам, которые крутили по установленным на улицах голопроекторам, проблем уже не составляло. Кстати, надо будет изучить и этот вопрос более детально. Точное время – вещь полезная.
Мои размышления прервал Рэд, быстро сложивший пальцы в замысловатый знак – скрестил указательные и безымянные домиком и оттопырил мизинцы и большие в разные стороны.
К моему удивлению, крысюки, как я стал называть про себя этих подземных обитателей катакомб, взволнованно зашушукались, после чего Асмус раскинул руки и обнял моего напарника.
– Приятно встретить земляка реднека! – воскликнул старший крысюк, хлопая Рэда по спине с такой силой, что тот аж поперхнулся.
– Взаимно, – как можно приветливей отозвался мой напарник, после чего повернулся и указал на меня. – Это мой друг, он со мной.
Это заявление у крысюков вызвало уже не столь бурные восторги, как таинственные масонские знаки пальцами. Но всё же они не стали спорить и после небольшой заминки Асмус похлопал по спине и меня. Перешел к деловой части разговора.
– Чем же мы можем помочь земляку и его спутнику?
– Мы были бы вам премного благодарны, если бы вы проводили нас на территорию рудокопов, – ответил Рэд. В чем самая большая проблема во всеобщем ношении масок, так это в том, что ты не видишь реакцию на слова на лице собеседника. Остается только догадываться: улыбается он, сохраняет спокойствие или болезненно морщится. Я не профессиональный паралингвист, но мне все же хотелось бы полноценной коммуникации с окружающими.
– Конечно, – ответил Асмус, – мы с радостью проводим вас к нашим общим друзьям.
После чего девушки-крысючки подхватили нас с Рэдом под локти и потянули вслед за собой. По дороге Рэд отвечал на бесконечные расспросы Асмуса о новостях с воли. Больше всего крысюка интересовали новости политики, экономическая ситуация в приграничных колониях и сводки с полей сражений с бандами и космическими пиратами. Я прислушивался к разговору вполуха, отмечая, что мой напарник довольно слабо осведомлен в данных вопросах. Ну, это нормально. Странно было ожидать иного от простого паренька из захолустья.
– Как тебя зовут? – обратился я к своей спутнице, старясь при этом особо не засматриваться на её соблазнительные формы. Признаюсь честно, смотреть на её маску я тоже не хотел. С детства не люблю грызунов, особенно их хвосты. Хорошо, что члены банды крыс не привязывают себе нечто такое на копчик, бррр.
– Соня, – ответила спутница игривым тоном.
– Совсем как в сказке у Кэрролла?
– У кого? – удивленно переспросила девушка, и я понял, что мои познания в старинной литературе вряд ли будут пользоваться бешеным успехом среди местной публики. Поэтому я поспешил увести разговор на общие и приземленные темы.
– Да не важно. Скажи лучше, Соня, как давно у вас проходили последние Крысиные Бега? – спросил и только потом понял, что в данном случае вопрос мог показаться немного двусмысленным. Но обошлось.
– Точно сказать не могу. Может быть семь или восемь месяцев назад. У нас под землей время течет по-особенному.
– Понимаю, – кивнул я. – А ты видела кого-нибудь из тех, кого выбрал компьютер?
– Нет. – Она замотала головой с такой силой, что я даже на секунду испугался, что эта громоздкая конструкция сползет на бок или вовсе слетит на пол. – В этот день Асмус запретил нам с девочками даже нос совать на поверхность. Когда проходят Крысиные Бега, все словно с ума сходят. Большинство запирается по домам и старается просто отсидеться в безопасности. Остальные же отправляются на охоту.
– А что, разве так опасно просто оказаться на улице?
– Конечно! – воскликнула Соня. – Если попадешься на глаза охотникам, они заставят тебя снять маску.
– Ну а если я откажусь показывать им свое лицо? – спросил я, несмотря на то что ответ был мне заранее известен.
– Тогда тебя убьют и все равно снимут маску. Люди в этот день натурально звереют. Многие ради победы готовы перерезать глотку даже своим близким. – И тут я заметил, что Соню натурально трясет мелкой дрожью. Похоже, воспоминания о Бегах для девушки не самые приятные. Я осторожно погладил её по плечу и сказал:
– Не бойся, мы с Рэдом не дадим тебя в обиду. Обещаю.
Я по-прежнему не мог увидеть выражения ее лица, но почему-то мне подумалось, что под серой меховой маской его озарила мягкая доверчивая улыбка. Мне очень хотелось в это верить.
– Дурачок, – сказала она в ответ, но я почувствовал, что девушка больше не дрожит, а в голосе её вновь зазвучали игривые нотки.
Тем временем коридор постепенно уходил все глубже и глубже в недра земли. Дышать становилось все труднее, крутившиеся над головой вентиляторы сменились вентиляционными шахтами, откуда шел теплый воздух с поверхности. В какой-то момент я уже начал беспокоиться, но напрасно.
– Сюда, – позвал нас Асмус, распахнув незаметную стальную дверцу, за которой мы увидели ещё один коридор, но гораздо меньших размеров. Его освещали редкие лампы дневного света, чье гудение в царившей под землей тишине было похоже на рокот разъяренного пчелиного улья.
Я вспомнил свои опасения нарваться на гигантских крыс и хотел уже было задать вопрос на сей счет нашим проводникам, но вовремя опомнился и не стал открывать рот понапрасну. Мало ли, обидятся. Мы легко найдем дорогу обратно на поверхность, по пути сюда не плутали, а шли по ровному как стрела коридору, но всё же рисковать не стоит.
– Тихо!
Асмус вскинул правую руку, приказав всем остановиться. Мы в недоумении смотрели на внезапно занервничавшего провожатого, пока наконец не услышали какой-то посторонний шум. Его сложно было разобрать за гудением ламп, но через несколько секунд звук заметно усилился, и я понял, что его источник движется по направлению к нашей компании.
– Что это? – шепотом спросил я у Сони.
– Полоз, – на этот раз в голосе девушки преобладали нотки паники и ужаса. – Змеиный царь…
Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании. Теперь уже все мы слышали протяжный мерный скрежет, больше всего похожий на то, что кто-то тащил по полу огромную металлическую бочку. Асмус напряженно прислушивался и вдруг совершенно неожиданно скомандовал:
– Бегом! За мной!
После чего бросился обратно, в сторону большого коридора. Следом за Асмусом резво понесся Рэд, затем я, а замыкали процессию девушки. Краем глаза я успел заметить, что в руках у крысючек блестели длинные широкие ножи. Где они их прятали? Скорее всего, за голенищами высоких сапог, больше негде.
– Да шевелитесь вы, если не хотите стать червячным пометом! – бранился Асмус, успевший к этому моменту выскочить в большой коридор и призывно машущий нам рукой. Когда последняя девушка, не Соня, вторая, чьего имени я пока не знал, покинула узкий коридор, крысюк с грохотом захлопнул дверь и оглянулся.
– Все целы? Тогда чего зенки вылупили, уносите отсюда свои тощие задницы!
– А как же ты? – воскликнула Соня. – Мы не бросим тебя одного…
– Я кому сказал – проваливайте! – взревел в ответ Асмус. Мы с Рэдом переглянулись. С одной стороны, бросать проводника наедине с таинственной тварью не хотелось. Но и закончить свой жизненный путь вот так нелепо в желудке какого-то там Полоза тоже не вариант.
– Асмус, не глупи, – обратился я к подпиравшему спиною дверь крысюку, – судя по звуку, эта тварь огромная, она тебя съест и не подавится. Последуй своему же совету, уноси ноги вместе с нами, пока не поздно.
Не знаю, какие мысли в этот момент метались в голове у провожатого, но в итоге он грязно и витиевато выругался, отпрыгнул от двери, и схватив девушек за руки, скомандовал:
– Ищите нору!
Мы с Рэдом не поняли, что он имел в виду, но для крысючек все было ясно. Спрятав ножи обратно за голенище (я был прав!), они опустились на четвереньки и бросились обследовать стены коридора. Соня направилась вдоль правой стены, её напарница – вдоль левой.
– Асмус, – вновь обратился я к крысюку, – что делать нам?
– Не мешаться под ногами, – злобно проворчал тот в ответ, – и постараться не попасть на ужин к этой чертовой твари.
А тварь, тем временем, была уже совсем близко. Металлический скрежет противно резал слух, а по полу шла заметная вибрация. Да что же это за зверь такой?
И тут случилось то единственное, что могло сделать сложившуюся ситуацию ещё хуже. Погас свет. Я, Рэд и крысюки дружно вскрикнули от испуга.
– Что случилось? – голос напарника звучал откуда-то слева.
– Похоже, Полоз повредил электрические коммуникации. Или прогрыз кабель, или ещё что-нибудь в этом духе, – ответил Асмус из-за моей спины.
Мне же не оставалось ничего иного, кроме как замереть на месте, сесть на корточки и расставить руки в стороны, чтобы кто-нибудь из моих спутников не налетел на меня в этой темноте.
– Есть! – послышался откуда-то радостный голос Сони. – Я нашла нору!
– Отлично, стой там! – ответил ей Асмус, после чего обратился к нам: – Пулар, беги к ней. Эй, парни, где вы там? Подайте голос!
Мы отозвались. Привычный к передвижениям в абсолютной темноте крысюк быстро отыскал нас, выстроил в цепочку, заставив положить друг другу руки на плечи.
– Следуйте за мной и не отпускайте руки. Если кто-то из вас отстанет, возвращаться за ним не стану.
Глава седьмая
Спорить и задавать вопросы мы не стали. Признаюсь честно, меня била крупная дрожь и хотелось только одного – убраться из этого проклятого коридора как можно дальше. Издаваемый Полозом скрежет буквально загремел за хлипкой дверью бокового коридора, отчего мои поджилки затряслись ещё сильнее, а в ногах появилась противная слабость. Только бы дойти до норы, только бы выбраться отсюда…
Нора соответствовала своему названию на все сто процентов. Круглое отверстие с неровными краями, диаметром около полуметра. Воздух в ней был затхлый, но все же дышать им было можно. Первыми в узкий лаз скользнули Соня и Пулар, за ними мы с Рэдом, а замыкал процессию Асмус. Я не знаю, как долго мы позли по этой земляной кишке, но и половины этого времени мне бы хватило на то, чтобы заработать клаустрофобию с никтофобией в качестве бонуса. Поэтому я изо всех сил шевелил локтями и коленями, продвигаясь вперед, периодически утыкаясь кулаками и головой в ползущего передо мной Рэда. А где-то там, позади нас, раздался звук вышибаемой и падающей на пол двери, а затем мы услышали громогласный рёв и скрежет змеиного царя.
– Быстрее, если вам ещё жить не надоело! – подгонял нас Асмус.
Наконец-то забрезжил слабый круг света. Мы по очереди вываливались из норы – выход из неё располагался в полуметре от пола. Коридор, в котором мы оказались, был практически копией того, где сейчас бушевал Полоз. Только здесь горел свет и работали мощные вытяжки, что лично меня несказанно обрадовало.
Асмус наполовину выбрался из норы и оглядел нашу потрепанную компанию. Все мы успели изрядно перепачкаться в грязи и сырой земле, маски на крысюках помялись, отчего вид у них стал весьма жалкий.
– Ну что, детишки, испугались? – голос Асмуса срывался на хрип, но звучал бодро. – Ладно, можете расслабиться, здесь он нас не достане…
Крысюк не успел договорить. Нечто, похожее на покрытый крупной черной чешуей хлыст, обвилось вокруг шеи Асмуса, отчего он захрипел. Вслед за первым хлыстом из темноты лаза выскользнул второй, обвивший на этот раз крысиную маску. Мгновение, и искусственная голова смялась. Под маской я успел разглядеть немолодое, ничем не примечательное лицо мужчины лет к пятидесяти, с длинными космами седых волос.
– Нет! – хором крикнули мы и бросились на помощь Асмусу. Но было слишком поздно, даже несмотря на то, что крысюк успел ухватиться руками за края норы и из последних сил пытался сопротивляться. Раздался громкий хруст, на этот раз черный хлыст сломал не маску, а шею Асмуса. Хватка мужчины сразу обмякла, и его тело вмиг исчезло в темноте.
– Назад! – заорал я и оттолкнул в сторону оказавшуюся в этот момент ближе остальных к норе Соню. И сделал это весьма вовремя. Там, где секунду назад стояла девушка, в воздухе мелькнул ещё один черный хлыст. Не найдя добычи, он тут же втянулся обратно. – Уходим!
Повторять дважды не пришлось. Девушки и Рэд отбежали от норы на максимальное расстояние, после чего мы все дружно бросились прочь от этого опасного места.
Оставшуюся часть пути по катакомбам мы прошли спокойно и практически не разговаривая друг с другом. Девушки замкнулись в себе, лишь изредка командуя, в какую сторону нам следует повернуть. Теперь крысючки вели нас какими-то обходными путями, чтобы избежать повторного столкновения с Полозом. Пока что мне удавалось удерживать в памяти пройденный нами маршрут, так как подземелья больше не вызывали у меня праздного настроения. Это не экскурсия в музей. Тут катакомбы города-тюрьмы, где можно запросто угодить в желудок неведомой твари.
Похоже, только сейчас я начал понимать, каким наивным был прежде. Считал себя самым умным, думал, что запросто смогу обвести вокруг пальца чванливых чиновников, туповатых полицейских и недалеких уголовников. Что легко осуществлю свой план и проведу остаток жизни на каком-нибудь тропическом пляже под вымышленным именем… Как же, размечтался.
Убитый охранником темнокожий парень в капсуле криогенного сна. Сожранный Полозом хороший мужик Асмус. Продуктовое рабство. Крысиные Бега. Жестокие застенники и кровожадные банды охотников. И это только начало, дальше точно будет не легче.
Ничего, я справлюсь. Должен справиться. Пусть мне всего восемнадцать лет, зато у меня есть острый ум. А при наличии ума, осторожности и капельки везения можно горы свернуть.
С Пулар и Соней мы расстались на границе с территорией банды рудокопов. На прощание я ещё раз поблагодарил их за помощь, но они лишь кивнули и быстро скрылись в полумраке подземных коридоров. Жаль, что наше знакомство началось со столь трагичных событий, крысюки мне понравились. Когда я сказал об этом Рэду, он согласился.
– Ты пойми, Пересмешник, в «К12» живут не только отбросы общества. Многие родились в этой тюрьме, и они точно не заслужили такой жизни.
В этом я был с ним полностью согласен.
– Слушай, меня мучает такой вопрос. Если Асмус погиб, компьютер все равно может выбрать его для следующих Крысиных Бегов?
– Конечно, – ответил напарник, – в теории все три выбранных счастливчика могут оказаться на тот момент покойниками. Однако, как я понял, застенники от этого стараются страховаться.
– Интересно, каким способом?
– Точно не знаю, но среди горожан, по словам дяди Сучка, ходит немало слухов на эту тему. Во-первых, как я уже тебе рассказывал, в Крысиных Бегах не участвуют те, кто родился в «К12». Во-вторых, если человек в течение долгого времени не получает причитающийся ему паёк, логично предположить, что компьютерная система обеспечения заносит его в список погибших.
– Сомнительно, – скептически хмыкнул я. – А вдруг я просто болею и не могу забирать свою еду. Или вообще перешел на самообеспечение и питаюсь только местными продуктами.
– Вот и я так думаю. Я же сказал – это всего лишь слухи. Но на всякий случай я не стану пропускать ежемесячную выдачу полагающихся мне законом ништяков.
– Всё-таки ты всерьез надеешься поучаствовать в Бегах?
– Да, – внезапно Рэд остановился и повернулся ко мне.
– Ты чего? – забеспокоился я. После недолгого молчания он наконец ответил.
– Да, я буду участвовать в Крысиных Бегах. – Он вновь замолчал, а затем добавил: – Даже если компьютер выберет не меня.
Рудокопы встретили нас хоть и настороженно, но весьма гостеприимно. Для этого Рэду вновь пришлось сложить пальцы в сложную фигуру и продемонстрировать её двум здоровым мужикам, охранявшим вход на территорию банды.
После чего нас провели в небольшое помещение, загроможденное какими-то коробками и ящиками. В центре, составив из ящиков некое подобие кресла или трона, восседал человек среднего роста и средней комплекции, которую, правда, чуть портил нависавший над ремнем живот. Лицо пряталось за маской из коричневой плотной кожи. Несколько грубых стежков схематично изображали на маске улыбку. Глаза же скрывались за массивными латунными гогглами.
– Доброго времени суток, птенчики! – поприветствовал он нас. – Меня кличут Пронырой, и мои люди сказали, что ты, малец, знаешь секретные знаки шахтерского революционного движения. Это так?
Рэд кивнул и заговорил, быстро, глотая окончания слов. По всему было видно, что мой рыжеволосый приятель взволнован больше обычного.
– Приветствую вас, Проныра. И передаю вам привет от моего дядюшки. Вы знали его под прозвищем Сучок. И если он ничего не напутал, а со старого пьяницы может статься, вы с ним хорошо ладили в бытность его жизни в «К12».
– Как же, как же, помню такого, – весело отозвался Проныра, поднимаясь со своего трона. Он протянул руки с широкими ладонями и поочередно обнял нас. – Судя по всему, его племянник продолжает семейную традицию, а?
– Так точно, сэр. – Я отметил, что Рэд произнес слово «сэр» на провинциальный манер, и звучало это как «сиэра». Ещё один кирпичик в стене идентификации его места рождения. – И мой дядя пообещал, что вы приглядите за мной.
– Даже так? – воскликнул Проныра, и вдруг тон его голоса стал злым. – А твой дядюшка не забыл тебе рассказать о том, как он подвел нашу банду и что за ним числится небольшой должок?
– Нет, он ни о чем таком не упоминал, – промямлил в ответ Рэд.
– Прежде чем дать деру из этой помойки, Сучок утащил из нашего арсенала несколько стрелометов и рюкзак боеприпасов к ним. А это, мой птенчик, целое состояние по местным меркам. Так что прежде чем я окажу хоть какую-нибудь помощь, тебе придется отработать должок за своего нерадивого родственника. Охрана! – в помещение тут же ворвались двое здоровяков-рудокопов с дубинками наперевес. Проныра указал пальцем на испуганного Рэда. – Отведите этого птенчика в камеру и подготовьте его к завтрашнему выступлению на Арене.
Охранники мигом скрутили Рэда, заломив ему руки за спину, и поволокли его на выход. Я попытался было броситься к нему, но на пути возник Проныра. В руках у него я увидел небольшой стреломет, направленный в центр моей груди.
– Тише-тише, птенчик! Не стоит так горячиться, поверь мне.
В словах Проныры был резон. Что я могу сделать против троих вооруженных бандитов? Даже если я смогу отбить у них Рэда, нам не прорваться сквозь узкие запутанные коридоры, кишащие не только рудокопами, но и неизвестными тварями вроде Полоза. Проныра меж тем продолжил:
Поделиться книгой: