Заклинатель

– А что ты у Тумика весь день делал? – полюбопытствовал Пузырь.

– Оплетку для рукоятей мечей из змеиной кожи. Остатки думал продать, но Тумик вместо денег предложил свои товары. В итоге я у него набрал кучу всего: потайной фонарик, легкие крючья, отмычки, стрелы для арбалета, а еще мечи и кинжалы переточил заново.

– А кузнец не спрашивал, зачем тебе отмычки, фонарик и все такое? – удивилась я.

– Так я честно сказал, что в Гильдии Воров Холфорда меня считают одним из самых талантливых новичков, и мне нужен не просто хороший, а лучший инструмент. Тумик даже горд был, что я именно к нему обратился.

– Действительно талантливым? Ты никогда нам о Гильдии не рассказывал, – заметил Петька.

– Осенью я победил в большом соревновании по воровскому ремеслу. Подробностей раскрывать не могу, но теперь мое имя достаточно известно в кругу посвященных.

– И многих ты уже обворовал? – спросила я.

– До зимы я почти и не применял свои навыки в реальных делах. Склеп «Золото Мертвых» – не в счет, тогда выбора не было. А потом потребность в деньгах пропала, так что и работать было незачем. Да и не до того стало, приходилось постоянно скрываться от ассасинов. А вот весной Гильдия Воров решила проверить мои способности. Сперва поручали ерунду – проследить за одним человеком, другому подкинуть компрометирующее письмо, у третьего подменить товар на прилавке. А потом дали несколько заданий посерьезнее. Не очень денежных, но нужных для повышения авторитета…

Заскулила голодная Тьма. Сергей достал флягу с теплым молоком, надел соску из тонкой кожи. Волчонок принялся жадно сосать и тут же успокоился. Однако продолжать рассказ о воровских делах в Холфорде Серый Ворон не стал.

* * *

К поселку, окруженному высоким частоколом, как и планировали, вышли примерно в полдень. Долго стучали в ворота, пока над забором не появился сразу десяток голов.

– Кто такие? Чего надо? – хмуро поинтересовался лохматый тип с широкой бородой, видимо главный из стражников.

– Мы странники, идем в Холфорд. Хотели перед речной переправой передохнуть и пообедать в вашем поселке, – ответил за всех Пузырь.

Почему-то этот ответ вызвал заминку среди обитателей Старой Заставы. Они начали о чем-то переговариваться и даже спорить еле различимым шепотом. Ворота нам при этом так и не открыли. Наконец, опять заговорил бородач:

– Времена нынче тяжелые, вот мы и осторожничаем. Хотя вас я вспомнил – вы проходили тут прошлым летом вместе с подземниками. Впустить мы вас можем, вот только корчмы у нас больше нет – хозяин разорился и уехал из поселка. Но, если вы подождете, я кликну дочку, она что-нибудь приготовит.

– Нет, не нужно. Мы торопимся, – Сергей поправил сумку и быстрым шагом двинулся по дороге.

От удивления я даже не стала спорить и лишь поспешила за другом.

А Серый Ворон действительно вел себя странно – он зарядил арбалет и шел осторожно, обшаривая лес внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. О чем и сообщила друзьям.

– Фея, придерживай заклинание поиска! – попросил Сергей. – Пока опасности рядом нет, идем быстрее к реке.

Шагов через двести я еще раз просканировала местность и обнаружила, что позади нас появилось десятка полтора людей.

– Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! – крикнул Серый Ворон.

И мы побежали по раскисшей дороге. Добравшись до вершины холма, я еще раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли обнаруженная мной группа людей вышла из поселка по каким-то другим делам. Но мы все равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.

– Только бы боги Пангеи были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне! – пожелал Сергей.

Боги услышали нас, паром действительно стоял у пристани. Не мешкая, мы запрыгнули на крепко связанные бревна. Парни сразу же стали крутить ворот. Мы уже отплыли метров на триста, когда на берег выбежали несколько человек. Взглянув на них, Сергей помрачнел:

– Бандиты из поселка. Бородатый главарь тоже с ними. Вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.

– Может, перережем веревку? – предложил Пузырь.

– Они все равно переберутся на другой берег. Возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Эх, не догадались мы днища у них пробить… У нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться и уйти в лес. На том берегу вроде чисто.

– А как ты догадался, что это разбойники? – поинтересовалась я у Сергея.

– Сообразил, что не вижу ни одного знакомого лица и не слышу детских криков. В прошлом году детей в этом поселке было немало. И главаря я тоже вспомнил. Он был среди напавших на караван. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удаленный поселок, обитателей же убили или прогнали. Нас они не тронули – думали, что где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но потом сообразили, что нас только трое, и пустились в погоню. Но свой шанс они уже упустили, в Вечном Лесу им нас не догнать!

* * *

Однако радовался Сергей преждевременно. Мы отошли от берега метров на сто, когда Серый Ворон обернулся и, недовольно оглядев цепочку оставленных нами в грязи следов, скомандовал сворачивать в лес и скрытно двигаться параллельно дороге. Примерно через час пути мимо по дороге пронесся конный отряд.

– Одиннадцать конников, – определил Сергей. – Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы. Столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, на этом берегу есть еще один бандитский лагерь.

– Дорога тут всего одна, – отмахиваясь от комаров, задумчиво проговорил Пузырь. – Значит, они постараются организовать засаду. Ленка сможет обнаружить ее, так ведь?

Я кивнула, кутаясь в куртку. В лесу было сыро, с деревьев капало, мох противно чавкал, ноги уже промокли. Снова послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы распластались по земле и замерли.

Обратно к реке, внимательно всматриваясь в лес, проскакали семеро вооруженных всадников.

– Значит, четверо остались где-то впереди, – сообразила я. – Странная тактика. Только что они фактически сообщили нам, что впереди нас ждет засада.

– Вряд ли они такие идиоты, – насторожился Сергей. – Скорее всего, уверены, что мы не сможем пройти мимо той четверки… Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там впереди.

Серый Ворон сбросил сумку, плащ и отправился на разведку. Мы же с Петькой уселись на поваленное бревно и стали ждать. Постепенно темнело, мы промокли, замерзли и не находили себе места от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники – то вперед, то обратно к реке. Проснулась и заскулила голодная Тьма. Пузырь отыскал в сумке Сергея флягу с молоком и попытался накормить волчонка. Но та не унималась, воротила от соски мордочку и скулила все громче.

Серый Ворон появился словно из ниоткуда – от ближайшего дерева отлепилась тень. Не так давно я проверяла лес заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении друга вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря волчонка и флягу с молоком, после чего Тьма сразу успокоилась.

– Плохо дело. Дорога тут действительно одна, идет она параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Бандиты перегородили единственный мостик через небольшой ручей. Другой переправы нет. Мы в ловушке. Небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт частоколом поселка – того самого, откуда появились всадники. Возле ворот стоит виселица, на ней до сих пор висят трупы охранников Старой Заставы. И староста бывший тоже там висит, я его узнал по шраму на лице. Вонища стоит, словами не передать! В поселке около тридцати разбойников, еще примерно столько же у переправы. Я подслушал разговоры. Похоже, не мы первые так попались. Бандиты знают, что мы скрываемся где-то неподалеку. Утром они будут прочесывать лес с собаками.

– Что будем делать? – спросил Пузырь таким спокойным тоном, словно интересовался, на пляж мы пойдем или в кино.

– В болото соваться я уже пробовал, и мне не понравилось. Сидеть тут вообще глупо. Пойдем вперед, хотя удобный момент мы, к сожалению, упустили. Там уже не четверо бандитов, а десяток. Но нам ведь главное – суметь пройти узкое место, а когда мы растворимся в лесу, искать нас будет бессмысленно.

Возражений ни у кого не было. Собрав вещи, мы осторожно двинулись навстречу опасности. С помощью магии я издали обнаружила и пересчитала разбойников. Девять. Серый Ворон попросил меня магией усыпить волчонка, чтобы щенок не заскулил в самый неподходящий момент.

Перед небольшим мостиком горел костер, вокруг которого сидели трое бородатых мужиков. Рядом наготове оружие – арбалет, дубинки, меч. Еще шестеро разбойников спали чуть поодаль на большой телеге с сеном.

Мне стало страшно. Пользы от меня в рукопашной схватке никакой – держать оружие я толком не умею, а боевой магии у меня в арсенале нет. Разве смогут двое парней одолеть девятерых бандитов?

– Похоже, это конец. Их слишком много…

Друзья посмотрели на меня удивленно, словно я сморозила откровенную глупость.

– Ленка, ты чего? – заговорил Сергей. – Я мог бы просто перестрелять их всех из арбалета. Но, если ты помнишь, я связан клятвой богу воровства Беллу и не должен убивать без веской причины. Поэтому сижу тут и обдумываю другие варианты.

– Фея, ты зря волнуешься, – поддержал друга Пузырь. – Ты присмотрись к ним повнимательнее. Это же селяне с простыми дубинами, без брони, без щитов, без шлемов. Я, Мастер Меча, даже в одиночку смог бы… ну выстоять достаточно долго, особенно на том узком мосту.

Я снова всхлипнула, размазывая слезы по щекам.

– Ленка, хватить реветь, тут и так мокро, – улыбнулся Сергей. – Лучше прикинь, сможешь ли ты хотя бы на время взять под контроль вон того черного, что смотрит в нашу сторону? Тогда я тихо подойду и вырублю остальных. Только мне нужен будет какой-то условный знак.

– Если у меня получится взять того черного бандита под контроль, он встанет, затем сядет обратно и начнет чесать ухо. При этом он не будет тебя видеть.

– Вот и славненько, – прошептал Ворон, расстегивая рюкзак. Он развернул промасленный сверток, придерживая кончиками пальцев края тряпки. Внутри оказалась обычная на вид кожаная перчатка.

– Ну и гадость! – брезгливо поморщился Пузырь. – А я-то думаю, почему от твоего рюкзака так ощутимо веет злом?

– Да, твои чувства паладина тебя не подвели, – Серый Ворон осторожно натянул странную перчатку. – Обшита кожей кладбищенского гхола. Эта ночная нежить известна тем, что способна парализовать жертву одним касанием. Действует минут пять. Для вора, которому нельзя убивать, – очень ценный инструмент. Хранить ее, правда, приходится в темноте и использовать только ночью – даже крохотный лучик света безвозвратно испортит такую дорогостоящую вещь.

Сергей размялся, покрутил шеей, поправил мечи и… растворился в темноте. Я впервые видела этот воровской фокус в исполнении друга. Очень эффектно!

Пронзительно взвизгнула Виги, предупреждая о появлении рядом невидимки. Я успокоила маленькую пикси, вызвала заклинание поиска и скривилась от досады, не обнаружив Серого Ворона. Я читала, что результат применения поискового заклинания зависит от уровня подготовки как мага, так и вора. Запустив заклинание еще раз, мне удалось-таки почувствовать присутствие друга, а значит, не настолько уж сильно он превосходил меня по мастерству. Серый Ворон осторожно подходил все ближе и ближе к троице, сидящей возле костра. Пора было и мне приниматься за работу. Сосредоточенно рассматривая жертву, я начала шептать заклинание подчинения разума. Как вдруг бородач встал и стал чесаться! Я на секунду замерла, с ужасом понимая, что сейчас произойдет.

Серый Ворон появился из темноты и дотронулся до сидящего у костра бандита, затем шагнул к его соседу и с размаху огрел мужика дубинкой по голове. Подхватив падающее тело, он осторожно положил его подальше от пламени. Бородач прекратил чесаться и растеряно смотрел на происходящее. Наконец я закончила плести заклинание и резко высвободила накопившуюся энергию. Бородатый разбойник замер с остекленевшими глазами, не издав ни единого звука. Повезло! На всякий случай парализовав и бородача, Серый Ворон подошел к телеге и поочередно прикоснулся к спящим бандитам. Теперь у нас в запасе имелось несколько минут, чтобы подхватить сумки и добежать до мостика. Но Пузырь вдруг остановился:

– Не может быть! Это же мой Шахтер! – воскликнул он, направляясь к пасущимся неподалеку лошадям.

Черный как смоль жеребец приподнял голову и заржал, неуклюже подпрыгивая на стреноженных ногах. Петька обнял его за шею:

– Это мой Шахтер. А вот и Пчелка! Не все так просто с этими бандитами. Нужно их допросить.

* * *

Я слышала от Пузыря эту таинственную историю. После того как мы зимой вместе с благородной леди Камилеттой улетели на грифонах в Холфорд, людей из оставшегося на заснеженной дороге отряда никто больше не видел ни живыми, ни мертвыми. Пропали сорок пять человек, среди которых было немало хороших бойцов, в том числе легендарный непобедимый мечник Роббер Смертоносный, лучший из свиты герцога Кафиштена. Вместе с отрядом пропала казна – очень даже немаленькая сумма, на которую герцог рассчитывал в борьбе за трон правителя Западной Столицы.

Так и не дождавшись появления обоза в Холфорде, герцог отправил на поиски две сотни человек, в том числе опытных следопытов и мага. До самой весны этот отряд прочесывал окрестные леса и болота, проверял поселки, опрашивал жителей. Население поселка Комарье поголовно допросили с помощью магии, но не обнаружили никаких следов. С тех пор прошло полгода, и надежда разгадать тайну становилась все призрачнее.

И вот теперь появилась зацепка – лошади пропавшего отряда! Я понимала причину оживления Пузыря. Если он сумеет разгадать тайну, оказавшуюся не по зубам лучшим сыщикам герцога Кафиштена, почет и уважением ему обеспечены, а награда может быть просто королевской, особенно если удастся вернуть казну. Мне самой, честно говоря, было интересно, что же на самом деле случилось с пропавшим отрядом.

Однако Серый Ворон не разделял нашего энтузиазма. Он считал, что нужно как можно скорее покинуть этот мрачный прибрежный лес. Но я поддержала Петьку, и Сергей смирился. Парни связали бандитов и сложил их возле телеги. Петька принялся седлать лошадей. Постепенно разбойники приходили в себя. Они ворочались, ругались, грозились расправиться с нами самыми жестокими способами.

Небрежно придерживая локтем заряженный арбалет, смачно хрустя сочным красным яблоком, Серый Ворон уселся перед пленниками на корточки. Мужики вытаращили от изумления глаза на… сочное яблоко, совершенно невозможное в первые дни лета. Я запоздало сообразила, что в Пангее еще далеко до урожая, да и такого сорта, как джонаголд, тут просто не могли знать. Когда я собирала продукты в дорогу и покупала эти яблоки в супермаркете, то что-то об этом совершенно не подумала. Вот вроде мелочь, но эта мелочь в чужом мире оказалась неестественной и сразу бросилась в глаза.

Не знаю, что уж там думали разбойники, но, когда Серый Ворон выкинул огрызок, наступила гробовая тишина. Сергей встал, стряхнул прилипшие к одежде крошки и негромко обратился к связанным бандитам:

– Мужики, скажу прямо – из всех вас мне нужен только тот, кто сможет рассказать про обоз герцога Кафиштена. Ну, кто хочет жить?

Разбойники загалдели, перебивая друг друга. Сергей поморщился:

– Большинство из вас врет, но это легко проверить. Магичка, – Серый Ворон кивнул в мою сторону, – видит вас насквозь. Совравший сразу же получит болт в башку. Все ясно? Тогда вопрос первый. Что случилось с обозом? Отвечать будешь ты, – Сергей указал арбалетом на бородача, которого я касалась заклинанием.

– Разве непонятно? Перебили мы всех, как глупых курей. Хотя вроде был еще жив один мечник в богатых одеждах. Лютый мужик, не знаю уж кто он, но парней наших положил без счета. Если бы не подоспевшие люди того рыцаря, мы и не справились бы с ним. А так повалили на землю и связали раненого.

– Вижу, ты не врешь, – согласился Ворон. – Вопрос номер два. Что это был за рыцарь?

– Я знаю, – отозвался мужик в кольчуге. – Это был виконт Риго Армазо.

– Не может такого быть! – воскликнул Пузырь. – Риго Армазо – уважаемый член Совета Рыцарства!

– Но это правда, господин. Он стоял довольно далеко и был в закрытом шлеме, но я своими ушами слышал, как к нему обращались по имени. Да и наш главарь, получая награду, назвал его «малыш Риго». Потом нам приказали отогнать кареты в замок Мокрый Луг, раненого мечника отвезли туда же. А всем известно, что замок Мокрый Луг прошлой осенью перешел от Сальвайла Армазо к его брату Риго.

– Если мы сможем это доказать, герцог Кафиштен сможет стать правителем Холфорда! – Пузыря переполняли эмоции.

– Ты поедешь с нами, если будешь вести себя тихо, – подытожила я за Петьку.

Бандит послушно кивнул, подтверждая, что неприятностей с ним не возникнет. Остальные сразу же заголосили, пытаясь вырваться или отползти. Петька усадил покорного пленника на лошадь и связал бандиту ноги под седлом. Я боязливо косилась на коней, так как ездить верхом мне не доводилось. Но Петька меня успокоил, сказав, что поедет вместе со мной.

– Ворон, разберись с остальными, их шум меня раздражает, – приказала я нарочито грозно.

Сергей понятливо кивнул и начал демонстративно перебирать ножи, при этом надевая перчатку из кожи гхола. Шахтер уже перенес нас с Петькой через мостик к насыпи, когда крики за спиной стали пронзительными, а затем резко оборвались. Едущий рядом пленник побледнел и начал молиться. Я на всякий случай вызвала заклинание поиска жизни. Восемь отчетливых меток людей. Серого Ворона я опять не смогла обнаружить, зато почувствовала три сигнала от лошадей. Значит, Сергей догоняет нас верхом, прихватив обеих лошадей.

Разбойники парализованы на несколько минут, потом еще какое-то время будут приходить в себя и освобождаться от веревок. Даже если из поселка утром за нами пустят погоню, искать нас в Вечном Лесу будет бесполезно.

* * *

Всю ночь мы скакали через Вечный Лес, на рассвете сделали короткий привал, чтобы напоить лошадей и продолжили путь. Периодически я сверялась со своими записями и с удовлетворением находила знакомые места. Особенно меня радовало то, что перерисованные в прошлом году в блокнот непонятные мне руны на указателях сейчас легко читались: «Поселок Рудокопов», «Сторожка егеря», «Брод и дорога к Холфорду», «Старое кладбище», «Добыча торфа» и так далее.

Пленник вел себя тихо, дремал, покачиваясь в седле. Но его кротость оказалась обманчивой: ночью, стоило нам задремать, он тут же попытался удрать. Хорошо, что Пузырь вовремя проснулся, и мы быстро настигли беглеца. Петька при этом ругался, словно сапожник, – ведь он чуть не потерял ценнейшего свидетеля и свой возможный пропуск в рыцарство.

А уже днем, когда я была готова от усталости вывалиться из седла, вдруг раздался пронзительный свист, и на узкую дорогу выбежали четверо вооруженных бандитов в масках. Один из них, размахивая заряженным арбалетом, сразу же схватил Шахтера за уздечку. Другой попытался остановить коня Серого Ворона.

– Жизнь или кошелек! – услышала я такую знакомую по фильмам разбойничью фразу.

Но не успела я даже испугаться, как Пузырь лягнул в голову удерживающего Шахтера разбойника. Молодой паренек пошатнулся и выпустил уздечку. Петька стегнул рванувшего вперед скакуна, выхватывая меч. Разбойники шарахнулись в стороны.

Рядом с моим ухом просвистела стрела. Я тут же взмахнула руками и соорудила вокруг себя магический щит, призвав близкие мне стихии земли и огня. Вообще-то правильнее и эффективнее было бы задействовать магию воздуха, но мне этот вариант был недоступен, а потому выбирать не приходилось. И уже через пару мгновений я ощутила скользящее попадание по магическому щиту, затем еще одно. К счастью, вскоре мы скрылись за поворотом лесной дороги.

– Все целы? – оглянулся Серый Ворон.

Я радостно кивнула.

– На твоем месте я бы не был так оптимистичен, – с досадой ответил Пузырь, указывая на пленника.

Из спины разбойника торчала стрела, вошедшая почти по самое оперение. Раненый бледнел с каждой секундой и судорожно хватал ртом воздух.

– Вот ведь… – пробулькал умирающий с досадой. – Сколько раз я сам вот так… стрелял из кустов… Богиня судьбы Фаэтта злопамятна… И шутки у нее… паскудные… Как все глупо вышло… Богиня Морана… будь ко мне милосердной…

У бандита пошла горлом кровь, глаза остекленели, и тело его начало беспомощно сползать под брюхо лошади. Далеко позади раздались радостные вопли: нападавшие разглядели, что сумели застрелить одного из всадников. Лошадь с убитым перешла на шаг и остановилась. Петька с сожалением оглянулся – из-за кустов к добыче уже бежали разбойники.

– Вперед! – крикнул Пузырь и пришпорил Шахтера.

К полудню мы совсем выбились из сил. Шахтер был весь в мыле и мелко дрожал, по-дурному косясь красными глазами. Не лучше выглядели и остальные лошади. Свернув с дороги, мы поднялись на заросший холм. Несмотря на усталость, Серый Ворон не поленился спуститься и поправить ветки папоротника, маскируя наши следы. Я чувствовала себя смертельно вымотанной после многочасовой скачки, к тому же с непривычки натерла внутренние поверхности бедер.

Но хуже всех было Пузырю. Он угрюмо молчал, вокруг мокрых глаз моего одноклассника темнели круги. Петька страшно переживал потерю бесценного свидетеля, чьи показания были способны вызвать бурю, которая выметет виконта Риго Армазо из Совета Рыцарства и разом лишит его род шансов на пост главы Холфорда. В своих мечтах Петька уже наверняка видел себя рыцарем, получившим благодарность от Мазуро Кафиштена, нового правителя Западной Столицы. И тут такое…

Не в лучшем расположении духа пребывал и Серый Ворон. Тьма отказывалась пить прокисшее молоко, но была еще слишком маленькой, чтобы питаться мясом, пусть даже вареным или разжеванным. Приготовленный в котелке теплый мясной бульон она едва лизнула, стала воротить мордашку и жалобно скулить.

Буквально из последних сил мы поставили и замаскировали ветками палатку, устроив все так, чтобы видеть дорогу в обе стороны. Жребий первой охранять лагерь выпал мне. Я уселась на поваленное дерево и запустила поисковое заклинание. Никого. Мне предстояло провести примерно два часа без сна, и, чтобы скоротать время, я достала дневники мага Теодора. Здесь, в Пангее, наконец-то стало возможно проверить на практике мои многочисленные предположения в области построения заклинаний.