Заклинатель

Сверкали частые молнии. Черная поверхность болота напоминала штормящее море. Идти действительно с каждой минутой становилось все труднее. Я проваливалась в грязь по колени. Петька взял мою сумку. Через час дождь стал стихать, но возникла новая напасть. Я сверилась с блокнотом. Там значилось: «Перейти почти пересохший ручей». Ничего себе «ручей» – в болото втекала довольно быстрая речка шириной около двадцати метров. И в ней плавали змеи! Бррр!

Первым в воду пошел Сергей, но его сразу же стало сносить течением в сторону болота. Лишь с нашей помощью он сумел выбраться обратно на берег.

– Нам нельзя отклоняться от маршрута, иначе мы не попадем в нужное место в Пангее. Не говоря уже о том, что запросто можно утонуть в жидкой грязи. Что будем делать? – спросила я.

– Одному из нас нужно обвязаться веревкой, как страховочным тросом, и попытаться перебраться на тот берег. А потом, держась за натянутую веревку, переберутся остальные, – предложил Пузырь.

– Хорошо. Кто поплывет первым? – едва отдышавшись, проговорил Сергей.

– Я. Только вы мои вещи не забудьте захватить.

Парни оценивающе посмотрели на меня, но спорить не стали. Воронин обвязал меня веревкой, и я направилась к берегу. Течение на самом деле оказалось очень сильным. Уже через пару шагов меня сбило с ног и пришлось плыть. Но благодаря «страховке» я достаточно быстро выбралась на противоположный берег и помахала ребятам.

Вторым пошел Пузырь. Нагруженный, как вол, сумками, палаткой и котлом, он тем не менее быстро пересек поток. И вот, наконец, Сергей обвязал себя поперек туловища и вошел в воду. Его стало сносить к болоту, но мы с Пузырем крепко держали веревку. Вдруг над волнами показалась голова огромной змеи! Заметив Серого Ворона, тварь поплыла к нему со скоростью моторной лодки. Вода буквально закипела. Я завизжала от страха, а Петька заорал, указывая другу на опасность. Тот обернулся и увидел стремительно приближающуюся смерть.

Серый Ворон хотел вынуть из-за спины мечи, но не успел. Огромная голова нырнула, и через секунду мы с Петькой почувствовали страшный рывок, веревка выскользнула у меня из рук, а Пузырь свалился в реку, но быстро выбрался на берег. Ни Сергея, ни ужасной твари не было видно. Я с ужасом всматривалась в волны, как вдруг выше по течению показалось змеиное тело. Оно извивалось, то сплетаясь в единый клубок, то распадаясь на отдельные кольца. Петька выхватил меч и решительно шагнул было к воде, но тут на мелководье показался Сергей.

– Петька, будь другом, сплавай за моим мечом, что-то я воды нахлебался, – откашливаясь, попросил Ворон. – Он в змее застрял. Не бойся, она уже без башки.

– Петька, я сама! – предложила я, решив, что мне представился шанс раз и навсегда преодолеть страх перед змеями.

Но плыть даже не пришлось – тварь прибило к берегу. Почти сразу я увидела обрубок горла диаметром сантиметров в тридцать. А вскоре мне на глаза попался меч, намертво застрявший в позвоночнике громадины. Тут мне на помощь пришел Петька, а потом и Сергей. Вместе мы вытащили длиннющее тело на берег и извлекли древний меч. Ворон осмотрел свой рюкзак, засунул внутрь руку и продел пальцы сквозь две дыры.

– Не везет мне что-то с рюкзаками в этих походах. То кабан порвет, то змея вцепится. Интересно, она ядовитая была или нет? Теперь уже и не поймешь… Но я обязан снять с нее шкуру, это мой законный трофей, – твердо заявил Сергей.

– Мы же торопимся. – Но Ворон глядел куда-то сквозь меня. Не стоило спорить с человеком, который чудом остался жив.

Кстати, снимать шкуру со змеи оказалось совсем несложно, она слезала легко, словно чулок. Сергей лишь сделал надрез у горла и потянул. Весь процесс занял не более трех минут, хотя мы все успели перепачкаться в крови и едко пахнущем жире. Весил мешок со змеиной кожей немало, но Сергей и мысли не допускал о том, чтобы бросить его, и не давал никому в руки.

Мы продолжили путь, мокрые, перепачканные в грязи и крови. Но, видимо, адреналин придавал нам сил, или просто открылось второе дыхание. Мы бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, показались деревья. Как только мы остановились, чтобы переодеться в сухое и немного почистить одежду, накатила неимоверная усталость. Но полноценного привала устраивать не стали и двинулись к дубраве. Я то и дело сверялась со своими записями. Слава богу, с пути мы не сбились, хотя искать нужные приметы становилось все труднее, было уже темно. Я поняла, что мы пришли в Пангею, еще до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева, – на меня хлынула волна магической энергии, мир расцвел красками. Я щелкнула пальцами – и по лесу разлился яркий желтоватый свет. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьями – ярко-белый над Пузырем и приглушенно-фиолетовый над Серым Вороном.

Мы переглянулись и весело рассмеялись. Пангея!

Глава вторая

Тревожные признаки

Я вытянула руку, призывая лесную пикси Виги. На ладонь тут же приземлилась крохотная девушка с прозрачными стрекозиными крыльями.

– Привет, Виги, ты как? – поинтересовалась я у своего маленького фамиляра.

– Наконец-то, Фея. Мне было скучно, и я на тебя обиделась. Ты забыла обо мне, – скорчила недовольную мордашку маленькая красавица. – Но я тебя уже простила! Какие красивые огоньки!

Виги вспорхнула с моей ладони, покружилась и растаяла в воздухе. Было уже поздно, пришло время подумать о ночлеге. Решили идти к знакомой поляне, на которую мы приземлялись на грифонах по пути домой.

– А где земляника? – разочарованно протянул Сергей, оглядывая лесную поляну.

– Еще не сезон, похоже, – сообразила я. – Видишь, только цвести начинает. Мы же идем дней на сорок раньше, если судить по календарю.

– Эх, а я весь год эти ягоды вспоминал… Ребята, земляники тут нет, погода портится, ночевать в палатке опасно из-за волков-людоедов, а на дереве в дождь спать не хочется. Может, сразу к дварфам? Тут ходу часа полтора всего.

– Ты хочешь через волчье логово пройти? – ужаснулась я.

– Ну да, лучше идти знакомой дорогой, чем три часа тащиться вдоль скал и потом в темноте искать ход в подземный поселок, – убеждал нас Серый Ворон.

– Мы гораздо лучше подготовлены, – поддержал идею Пузырь. – Волков было всего одиннадцать и только трое крупных. Двоих мы убили. Остался белый вожак и мелочь.

– Да, но за прошедший год молодые волчата подросли! – высказала я свое опасение.

– Ленка, успокойся. Я однажды в одиночку сумел справиться с тремя варгами, а варги вдвое крупнее и опаснее волков. И к тому же я сейчас не один, а с моими лучшими друзьями!

С одной стороны, я слишком хорошо помнила пережитый ужас, когда мы чудом сумели уйти от волчьей стаи. С другой – уверенность Сергея была заразительной. Серый Ворон заметно повзрослел за прошедший год. Даже в схватке со змеей он не запаниковал, а вовремя сообразил, что нужно делать, и сделал. Я бы так не смогла.

– Хватит ли нам сил дойти до скал? – поинтересовалась я.

– Вот в этом вопросе могу помочь, я же все-таки паладин! – усмехнулся Пузырь.

Петька произнес молитву богу Тору, и я почувствовала, как отступает усталость. Ребята тоже выглядели отдохнувшими. Подхватив вещи, мы двинулись вперед. Сергей хорошо ориентировался в темноте и вскоре вывел нас к скальной гряде.

– Теперь надо бы найти волчье логово. В прошлый раз мы побежали в ту сторону и долго прыгали по камням, как горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперед не высовывайся, да и вообще надела бы что-нибудь поплотнее поверх мантии.

У меня, конечно, была с собой куртка из плотной ткани, но надевать я ее не стала, потому что выглядела бы в куртке поверх мантии волшебницы нелепо, как огородное пугало. Да и в моем арсенале заклинаний имелось кое-что получше – заклинание «Каменная кожа», которое я могла бы применить в случае опасности. А вот кинжалы, протянутые Сергеем, я взяла – какое-никакое оружие. Мы довольно долго петляли между камней, как вдруг Сергей поднял руку, приказывая остановиться. Затем достал арбалет из чехла и развернулся в сторону кустов. Сквозь ветки светились три или четыре пары желтых глаз. Волки!

Сергей завел с хищниками разговор – подвывал и тявкал, рычал и скалил зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на предплечье и принялся разминать правую кисть, покручивая меч. Я же наколдовала магический щит и каменную кожу. Использование магии волки сразу же заметили и явно занервничали. Когда же я добавила яркости своему светлячку, желтые глаза скрылись в кустах. Остался лишь белый вожак, и теперь я могла хорошенько его рассмотреть. Выглядел он неважно – худой, грязная шерсть свалялась, на боках проплешины, морда в шрамах и с криво сросшейся нижней губой. К тому же при ходьбе волк поджимал заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный зверь с белоснежной лоснящейся шерстью. Тяжко же ему пришлось в последнее время!

– Волки согласны нас пропустить, – озвучил Сергей итог переговоров и усмехнулся. – Хотя куда бы они делись! Они нас хорошо запомнили. Люто ненавидят, но очень боятся. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матерых охотников стаи, еды перестало хватать. Несколько молодых волков умерли от голода, другие просто ушли. Сейчас в стае всего четыре самца и одна волчица. Она в пещере. Я пообещал, что мы ее не тронем. Вход за теми кустами.

Первым в логово полез Петька, за ним я, замыкал нашу группу Сергей. Хищники отошли, но мы все равно держали оружие на изготовку. Единственная самка стаи, молодая и отощавшая до скелета волчица, лежала у самой стены пещеры, рычала и скалилась, поблескивая желтыми глазами. Возле матери, тыкаясь мордочками в пустые обвисшие соски, копошились три еще слепых щенка. Один белоснежный и двое черно-серых.

Сергей произнес что-то успокаивающее, а я достала из рюкзака кусок копченой колбасы и бросила самке. Та моментально проглотила угощение и уставилась на меня, ожидая добавки. Я отдала голодающей волчице остаток колбасы и весь сыр. Самка жадно сожрала подношение, затем приподнялась и сделала шаг вперед. Ее шатало от истощения, ребра просвечивали сквозь шкуру. Волчица что-то тявкнула и отошла от жалобно заскуливших щенков.

– Что она сказала? – спросил Пузырь.

Сергей не ответил и пристально поглядел на хищницу. Та тоже смотрела – то на меня, то на моих товарищей. Затем снова что-то протявкала, уже настойчивее.

– Она предлагает нам взять одного или двух щенков. Выкормить всех она не в состоянии, – перевел Серый Ворон.

– Жестоко отдавать родного ребенка первому встречному. Она же нас совсем не знает! – скривилась я.

– Наоборот, она нас очень хорошо помнит. В прошлому году эта волчица была среди тех, кто пытался нас сожрать. И она понимает, что мы сильные и сможем защитить ее щенков. Это осознанный выбор – еды мало, молока мало, ее щенки умрут от голода, если она попытается выкормить сразу троих. Собственно, еще совсем недавно волчат было больше. Она уже съела самых слабых, чтобы было чем кормить оставшихся.

Меня даже передернуло. Ужас-то какой! Сергей шагнул к скулящим волчатам, перевернул одного за другим, внимательно осмотрел. Волчица подошла ближе и внимательно наблюдала за его действиями, слегка скаля зубы. Серый Ворон выпрямился:

– Белый – это мальчик, а темненькие девочки. Нужны кому из вас волчата?

Я замахала руками, не желая иметь дело с волками, тем более людоедами. Петька тоже ответил, что ему волчата без надобности. А Сергей вновь взял белого щенка, который тут же описался от страха и заскулил. Мать-волчица в этот момент едва сдержалась, чтобы не броситься на человека.

– Нет, возьму лучше этого черного, – сообщил Ворон сперва нам с Пузырем, а затем и волчице.

Самка улеглась на место, щенки тут же принялись тыкаться ей в живот. Сергей бережно завернул поскуливающего зверька в кусок ткани и положил во внутренний карман плаща. Мы подхватили вещи и двинулись в глубь пещеры.

– Почему не белого, он же самый красивый? – удивилась я.

– Белый будет слишком заметен ночью, – таков был ответ моего друга.

* * *

Разбудил меня настойчивый голос Пузыря. Он вроде бы и ранее пробовал меня добудиться, но я настолько вымоталась за вчерашний день, что наотрез отказывалась выныривать из сна и открывать глаза. Сейчас же я собралась с силами и спросила:

– Что тебе, Петька? Отстань, дай поспать.

– Ленка, ты пропустила завтрак, обед, теперь рискуешь и ужин проспать. А завтра с утра мы уходим. Тебе точно здесь ничего не нужно?

С огромным трудом я разлепила веки. Все тело ломило, каждая мышца, каждый сустав отзывались болезненной усталостью. Когда вчера уже здесь в подземном поселке закончилось действие наложенного Пузырем прилива сил, то я просто рухнула на кровать и «отрубилась», даже не умывшись перед сном. Кряхтя и охая, словно древняя старуха, я спустила ноги с кровати и почувствовала зверский голод. Взяв полотенце и зубную щетку, я направилась к подземной речке. Ледяная вода быстро привела меня в чувство.

Дварфы еще не вернулись с дневных работ, а потому в таверне были только хозяин и Петька. Я уселась за стол, и передо мной, как по волшебству, появилась тарелка с грибным супом, хлеб, вареное мясо с овощами и глиняная кружка с темным пивом.

– А где волчонок? – вспомнила я.

– Спит под кроватью, – с готовностью ответил Пузырь. – Ты бы видела, какая вокруг него поднялась суета! У дварфов клана Тяжелых встретить волка, оказывается, считается добрым знаком. То-то они изображают волков на своих изделиях. Хозяин таверны даже раздобыл немного козьего молока. У Тумика, мне сказали, в доме имелось козье молоко, он вроде покупает в соседнем поселке, – Петька понизил голос до шепота: – Хотя, думаю, мне соврали. Что я, козьего молока не видел, что ли? Похоже, это молоко жены Тумика. Она кормит грудью. А за козьим молоком хозяин таверны послал помощника только после того, как Серый выложил на стойку целый столбик цехинов. Мальчишка вернулся с двумя большими ведрами и прочей снедью. Сейчас эти ведра стоят в речке. Очень вкусное молоко, кстати. Если хочешь, попробуй. И мясо было свежее. Серый Ворон даже отнес большой кусок отощавшей волчице.

– А где он сам, кстати? – сообразила я, что не вижу нашего товарища.

– С утра ушел с Тумиком в кузницу. Наверное, со своими мечами разбирается. Кстати, Фея, можешь мне одолжить двенадцать золотых? Присмотрел я тут себе пояс удобный, но денег не хватает. Не волнуйся, я в Холфорде сразу отдам. А хочешь, вместе пойдем, ты и себе что-нибудь красивое купишь! Вон возле реки дом одного из местных мастеров.

Я сразу погрустнела. С деньгами в Пангее у меня всегда были проблемы. Такого понятия, как стипендия, в Академии Магии не существовало, а других источников заработка у меня не имелось. Вся моя наличность – это жалкие остатки тех монет, что перед зимним походом в замок Древний Брод подарил мне Серый Ворон. В кошельке болтались всего четыре цехина и медь. Но признаваться в этом я не собиралась, а клянчить деньги у друзей было не в моих правилах. Все-таки я лучшая магичка на своем потоке, адепт четвертого курса Академии Магии, найду способ применить свои способности.

Мои размышления прервали вернувшиеся из забоев и кузниц дварфы. Со мной здоровались, меня называли по имени, интересовались успехами в магии. Я улыбалась, смеялась над шутками подземных рудокопов, хотя все они были для меня на одно лицо – кряжистые, лохматые, бородатые. Разными были только цвет волос и степень обрастания. Из всех дварфов я уверенно узнавала только хозяина таверны, да и то лишь по белому фартуку и чуть более опрятному виду.

Появился и Сергей. Он что-то увлеченно обсуждал с рослым черноволосым дварфом, которого я тоже узнала. Это был Тумик Тяжелый, самый искусный мастер поселка. Я поздоровалась и попросила разрешения увидеться с его женой. Тумик даже опешил, но потом рассмеялся:

– Елена Фея, я уже давал тебе разрешение видеться с моей женой в любое время! Зачем же каждый раз спрашивать? Иди, конечно, она с самого утра ждет тебя.

Тут взгляд Тумика остановился на моем браслете – том самом, который старый Суртак подарил мне во время похода в Холфорд.

– Наверное, ты уже знаешь, что старый Суртак умер этой зимой, – с грустью сказал мастер. – Мы похоронили его со всеми почестями в пещере за рекой. Если вы захотите почтить его память, я провожу вас.

Сергей и Петька пошли с нами. По пути Пузырь рассказал Тумику о том, что зимой возле замка Древний Брод мы встретили его брата Ярика Тяжелого. Тумик очень заинтересовался и попросил рассказать подробнее. Петька с готовностью сообщил, что Ярик помог нам со сломанной осью кареты, и его пригласили в замок Кафиштенов. Но дварф в замке так и не появился. Видимо, нашел выгодную работу в кузницах торгового поселка.

– Ярик – хороший мастер, – согласился старший брат, поглаживая черную окладистую бороду. – Арбалет-то получился на загляденье просто. Признаюсь по секрету, даже у меня бы так не вышло. Не то чтобы я был плохим кузнецом… Просто иногда так удачно все складывается, что у мастера в результате получаются настоящие шедевры. Вот как твои мечи, Серый Ворон. Я сразу сказал – вещь уникальная! Это же как все должно совпасть – уголь, руда, температура в печи, разные добавки, чтобы великий кузнец смог сотворить такое чудо! Повторить такое попросту невозможно. Поэтому я совершенно не понимаю, как возможно было сделать еще один такой шедевр. Хотя оба меча выковал дварф, вне всякого сомнения. Так-то… А насчет восстановления магии к моей жене можно обратиться. Сегодня Елена Фея пойдет к ней, так что предай с ней мечи, пусть моя жена посмотрит.

Длинный узкий лаз закончился небольшой пещерой. Тумик зажег лампадку на стене и осветил надгробие из черного гранита с вкраплениями синих и красноватых прожилок. На камне были вырезаны ряды символов, но прочесть их я не смогла.

– Здесь покоится Суртак Тяжелый, – перевел Тумик, – двенадцатый глава клана Тяжелых, дварфов Малых Граничных холмов. Мудростью и справедливостью он заслужил вечное уважение потомков. А ниже годы жизни: 27 456 – 27 753 от рождения Балина Великого, первого короля дварфов.

– Вы не указываете дни и сезоны? – удивилась я.

– На подземных памятниках указывают только года, так издревле принято. Дварфы живут дольше людей и измеряют жизнь десятками и сотнями лет, дни считать не принято. Под землей нет солнца, дварфы иногда сбиваются в подсчете дней. А кому из достойных предков понравится, что на его памятнике будут ошибки?!

* * *

Наутро меня снова растолкал Петька. Он уже собрался в дорогу. А я допоздна засиделась с женой Тумика и спала буквально час. Кстати, звали эту женщину Хелен Гордая, хотя имя ее являлось секретом даже для дварфов подземного поселка, за исключением мужа и его родных братьев, «чтобы не сглазили». Добрая молодая женщина, по местным меркам наверняка очень красивая, с нескрываемой гордостью показала мне своих близнецов, сопящих в плетеной люльке, накормила вкусным ужином и была искренне рада поболтать. Но, к сожалению, помочь мне разобраться в дневниках Теодора Хелен не могла, просто потому, что была неграмотной. Как не решилась она и на восстановление магии в мечах Серого Ворона. Взяв клинки в руки, Хелен долго любовалась ими, восхищенно цокала языком, но потом сказала, что это слишком сложно для нее и велик риск испортить бесценную вещь.

– А где Сергей? – спохватилась я.

– Да он уже давно собрался. Пошел покормить волчицу.

Я оделась и сложила вещи. Завтрак для нас был уже накрыт. Не успела я сесть за стол, как в таверну вошел Серый Ворон.

– Как там волчица? – поинтересовалась я.

– Теперь еды ей хватит надолго, – сухо ответил Сергей.

– Много отнес ей? – задала я следующий вопрос, просто чтоб поддержать затихающий разговор.

– Нет… Да она и не голодная была…

Ворон задумчиво поводил ложкой в тарелке и, поймав мой вопросительный взгляд, объяснил:

– Сегодня ночью волчица перегрызла горло белому вожаку. Когда я поднялся, стая как раз доедала его труп. Я не стал подходить близко, просто оставил мясо и ушел, – Сергей помолчал. – Хромой вожак не мог охотиться самостоятельно. Но он был самым сильным в стае и отбирал добычу у остальных волков.

– А волчата – его дети? – спросил Петька.

– Конечно. Вожак же был самым сильным в стае, и потому единственная самка принадлежала ему. А самка, подкрепившись и набравшись сил, напала на белого волка, захотевшего отобрать принесенное мной мясо. И убила его, чтобы ее щенки смогли выжить. Теперь волчица самая старшая и сильная в стае. Она теперь новый вожак. И волчата, я уверен, теперь выживут.

– Тогда не хочешь ли отдать ей обратно волчонка? – спросила я.

– Нет. Все честно, она сама отдала мне щенка. Теперь он мой.

– Ты придумал имя?

– Хотел сперва назвать ее Смерть. И необычно, и звучит прикольно – выражение «играть со смертью» принимает другой смысл. Но все же не стал так делать, вдруг богиня смерти Морана посчитает такую кличку волчицы обидной для себя. Поэтому я назвал волчонка Тьма – ей подходит по цвету.

После завтрака Сергей рассчитался за угощение и купил припасов в дорогу. Я набрала из подземной речки воды в бурдюки и налила во флягу молока для волчонка. Хозяин подземной таверны вызвался проводить нас.

* * *

На поверхности нас встретила пасмурная беззвездная ночь. Я вызвала магический свет, и мы пошли увереннее и быстрее. Едва заметная тропинка петляла между камней, периодически раздваиваясь и исчезая. Серый Ворон ворчал, что следы на камнях плохо читаются, но все же как-то находил дорогу. Мы поднимались все выше и выше в горы. Холодало, камни под ногами были влажными и скользкими. В какой-то момент мы даже оказались над облаками, словно вынырнули из воды. Стало видно дальние скалы и уже алеющую на востоке зарю. Но затем мы опять нырнули в туман.

– Сегодня весь день будет идти дождь, не повезло нам с погодой, – проговорил Серый Ворон.

– Если мы не заночуем в тепле, я совсем разболеюсь, – захлюпала я носом.

Сергей посмотрел на меня изучающим взглядом и постарался подбодрить:

– Ленка, не раскисай. Мы идем гораздо быстрее, чем в прошлом году. Примерно к полудню будем у Старой Заставы, закажем горячий обед. И хорошо бы еще до вечера переправиться через реку. А пока, Фея, держи – это вино со специями, дварфы готовили.

Я хлебнула и закашлялась. Вино было крепким и очень горячим. Серебряная фляга с двойными стенками оказалась этаким местным аналогом термоса и носила явные следы магии, не дающей содержимому остывать.

– Тумик сделал, – объяснил Сергей. – Любопытная вещь, похоже, имеет место утечка технологии из нашего мира.