Обокрасть императора

— Я следил за тобой от корабля. Как выяснилось, не зря. Ты правда думала, что я отпущу тебя одну? — мулиа непривычно тепло улыбнулся. — Идем, нас уже ждут.

Лавка, в которую привел меня Шуаро, на первый взгляд ничем не отличалась от других. Если бы капитан не сказал, ни за что бы не догадалась, что хозяин — мулиа: темные линзы скрывали желтые глаза, а пестрый тюрбан прятал от посторонних глаз черные с золотым блеском волосы. Сама же лавка напоминала шелиадскую — лабиринт из шкафчиков и низких пуфиков, стены задрапированы тканью, а легкая полупрозрачная шторка скрывает лестницу на жилой этаж.

— Запомни, женщина в нашем обществе зависима от мужчин. Не вздумай открыть рот, пока не спросят, или отказаться что-то делать, если я тебе велю. Посмотрим, насколько хорошо ты справляешься с неожиданностями, — с этим кратким напутствием Шуаро позвонил в колокольчик над дверью.

— Narashah d'aha, — хозяин вышел нам навстречу с традиционным ардарским приветствием. Капитан когда-то объяснял, что это примерно переводится, как «Да воссияет император». За пределами туманности Андромеды эта фраза стала ключом для узнавания «своих».

— D'er nor szahad narashah, — ответил Шуаро и поклонился. «Пусть сияет вечно», — вспомнила я.

Хозяин лавки тут же закрыл за нами двери. Он и капитан ушли на второй этаж, оставив меня разглядывать легкие яркие платья и золотые украшения с драгоценными камнями. Мне что, в этих тряпках прозрачных на прием к императору идти? Да у меня пижама больше закрывает!

— Надеюсь, мы не заставили прекрасную эрину заскучать, — довольный хозяин спускался по винтовой лестнице. Шуаро за его спиной приложил палец к губам и подмигнул… Подмигнул? Где-то крад сдох и капитан начал со мной заигрывать, или вот-вот случится какая-то гадость, о которой я не знаю? Копчиком чую — второе. Я на всякий случай посмотрела на мулиа, но он уже как ни в чем не бывало разглядывал лежащее на витрине аметистовое ожерелье.

— Эрине что-нибудь понравилось? — мулиа обратился ко мне. Опять эрина? Это еще что за зверь?

— Моя невеста в слишком раннем возрасте покинула Андромеду и мало понимает в придворных обычаях, — капитан встал позади меня и даже обнял за талию. Я чуть не поперхнулась от такого заявления. — Я надеялся, что вы, с вашим опытом, поможете подобрать достойный ее красоты наряд.

Красоты? Второй комплимент за два года, растем! Я невольно улыбнулась и решила не очень сильно возмущаться по поводу «невесты».

Торговец по-своему истолковал эту улыбку. Три с лишним часа он, как куклу, переодевал меня, пока Шуаро не выбрал те платья, которые, на его взгляд, были наиболее подходящими. Потом настал черед украшений. А мое мнение кто-нибудь спросить хочет? Очевидно, нет. Шовинисты! Кажется, я передумала знакомиться со своей расой. Только кого это теперь волнует…

Ближе к вечеру мужчины, наконец, наигрались и оставили меня в покое. Капитан велел сменить комбинезон на один из оставленных нарядов, и, пока мулиа торговались, я разглядывала свое отражение. Хозяин лавки вместо привычного высокого пучка заплел мне косу, которая спускалась до пояса. Платье песочного цвета оттеняло почти белую кожу. Пожалуй, это был единственный в лавке костюм, который не кричал яркими красками. На широкой юбке, начинавшейся от талии, коричневым были вышиты бабочки и колибри. Глубокий вырез открывал грудь не меньше, чем комбинезон, а широкие тонкие рукава заканчивались манжетой чуть ниже локтя. Особое внимание привлекали ажурные золотые серьги с красными камнями и такой же кулон. Как ни странно, мне даже понравилось.

Наконец, мулиа договорились. Торговец отправил робота доставить покупки на «Сальвадор», а капитан, попрощавшись с гостеприимным хозяином, галантно подал мне локоть. Лишь оказавшись среди спасительной суеты ярмарки, я вырвалась.

— Что все это значит? Невеста?! — нет, я была не против внимания капитана, пусть и наигранного. Но хоть намекнуть-то он мог! — И с какой стати я должна ходить в юбке?

— Тихо, не разрушай мою легенду, — Шуаро вновь поймал меня за руку и повел дальше. — Невеста — чтобы Эл'гхад согласился с тобой возиться, а в платьях ты теперь все время будешь ходить.

От подобной перспективы мне стало плохо, а капитан добавил: — Привыкай. На приеме ничто не должно тебя отвлекать. Второго шанса не будет.

— В юбке? Гулять по кораблю? — я с ужасом представила реакцию близнецов и Теда. Как будто мало того, что они сейчас обо мне думают!

— Придется потерпеть. Задание важнее, — кажется, мулиа с сочувствием посмотрел на меня. Только мне это ничем не могло помочь. — А в качестве компенсации я приглашаю тебя на ужин.

Нет уж, одним ужином ты не отделаешься! Я временно сдалась и позволила капитану себя увести, перебирая в уме, что еще можно выпросить. Прибавку к жалованию — однозначно! А может, и дополнительный выходной…

«Кажется, в ближайшее время у команды появится еще больше поводов для сплетен» — подумала я без особой грусти.

* * *

Леур шел так быстро, как только позволял ему статус советника. То есть, еле передвигая ноги и раскланиваясь с каждым встречным, с надеждой смотрел на последнее окно в дальнем конце зала, за шторой которого скрывался потайной ход.

Мулиа сделал все, как велел Даген Ди. Он отправил зашифрованное послание тем, кто вопреки всему поддерживал связь с Ардаром. Но никто не ожидал, что на сообщение придет ответ. Да какой! Леур надеялся, что это не правда, что осведомитель ошибся… Ведь уже пятнадцать лет, как власть над всей системой Андромеды была в руках одного правителя. С тех пор, как Азуар приказал казнить Раййа — последнего императора Мулиа, никто не посмел претендовать на этот титул… И официально Раййа А-Шуро эр Лаангра Фра'х был мертв. Лишь немногие знали, что ему удалось сбежать…

Леур был в отличной физической форме, но даже ему с трудом дался стремительный подъем по высоким ступенькам потайной лестницы.

«В чужую галактику летит, а лифт в собственном дворце так и не установил», — мрачно думал мулиа, пытаясь отдышаться перед встречей с императором.

Даген Ди и Нееруш о чем-то тихо переговаривались, когда к ним на балкон зашел советник. При виде Леура мужчины замолчали.

— Что случи… — Нееруш осекся, когда советник протянул коммуникатор с открытым сообщением.

— Ты уверен? — император передал комм другу. Мулиа перечитал послание несколько раз. Неужели?…

— Абсолютно. Эл'гхад еще не ошибался. К тому же, он хорошо знал Раййу. Нам стоит усилить охрану.

— Не нужно, — Даген заметил удивление Леура и пояснил:

— Я знаю его с детства. Если он действительно собирается на прием, то не для того, чтобы навредить.

— Но, если он заявит свои права на трон… — Нееруш неожиданно принял сторону советника.

— Тогда я с удовольствием отдам Мулиа ее законному правителю. А пока он не пришел и не потребовал свое, прошу уничтожить это сообщение и никому больше о нем не говорить.

Леур откланялся и вышел. Нееруш задумчиво смотрел на императора.

— Откуда такая уверенность? Особенно после того, как с ними обошелся твой отец?

— Никакой уверенности, — сурово отрезал император. — Слишком много времени прошло. Если кто-то из этой семьи появится на приеме я сделаю все, чтобы узнать их планы. Но советникам об этом знать не обязательно.

— Ты хоть представляешь, чем нам это грозит? — немолодой ардар практически кричал на лениво раскинувшегося в кресле наместника. — А если он все расскажет?

— Не расскажет. Раййа сам ничего не знал. Он только начал догадываться, когда его бросили в камеру.

— Да? — кричавший усмехнулся. — Несколько дней назад ты был уверен, что император мертв. И что теперь?

— Да ничего, — наместник начал терять терпение. — Мы доказали свою преданность перед Азуаром. Как думаешь, кому император поверит сейчас? Двум верным, — мулиа особенно выделил это слово, — подданным или неведомо где скрывавшемуся опальному правителю? Мы раскрыли всех участников заговора, Азуар лично нас наградил. Мы чудом выпутались, и какой-то гра…х не сможет перечеркнуть все один своим появлением.

— Мне бы твою уверенность…

— Не волнуйся. Мы убили остальных мятежников. Некому выдать нашу тайну. Но если тебя это успокоит, правящая семья не вернется на Мулиа. Об этом есть, кому позаботиться.

* * *

По традиции, сложившейся за два года моей жизни на «Сальвадоре», я проснулась от стука в дверь. Хотя нет. В дверь не стучали. В дверь долбили так, что содрогался весь корабль.

Я со вздохом потянулась за комбинезоном и обнаружила вместо него… платье! Крад! Я так надеялась, что это мне кошмар приснился…

«Лучше бы плеть ардарскую подарил», — мрачно думала я, расправляя юбку. Все остальные наряды капитан спрятал в грузовом отсеке. Как и мой любимый комбинезон!

В дверь продолжали ломиться.

Расчесаться я даже не попыталась. Вдруг ранний гость испугается и убежит, дав мне поспать еще несколько часов?

— Да иду я, иду! — я оглядела комнату и вооружилась тяжелой вазой, купленной на этой же ярмарке. Капитан все пытался выяснить, где я в открытом космосе собираюсь брать цветы, но ответа не добился. Не хочу цветы, хочу вазу! Вот она и пригодилась. Я осторожно подкралась к двери. Все-таки, «Сальвадор» стоял в порту. Мало ли кого принесло на корабль?

В открывшуюся переборку ввалились близнецы. Они явно собирались что-то сказать, но при виде меня с бронзовой вазой наперевес передумали. Взгляды возмутителей спокойствия синхронно скользнули вниз, к юбке, а потом обратно, и остановились в зоне декольте. Кулон, который мог бы отвлечь внимание братьев от выреза, я надеть не успела.

— Мы только хотели спросить… — Ирлик так и не поднял глаз.

— Как тебе наш капитан… — закончил за него Дарон.

Младший центаврианин, наконец, отвлекся от изучения моей груди и посмотрел на лицо. Да, именно сюда нужно смотреть при разговоре с девушкой! Надеюсь, жажду убийства он на нем прочел.

— Но мы и так видим, что у вас все пучком, так что, пожалуй, пойдем, у нас еще куча работы, — протараторил Ирлик и утащил брата. Дверь захлопнулась перед моим носом.

Я упала обратно на кровать. Команда, как и следовало ожидать, совершенно по-своему истолковала нашу с Шуаро прогулку. То ли еще будет… Как их разубедить, я не представляла. Да и стоит ли? Хоть какое-то развлечение в космосе. А какие у всех будут лица, когда мы выполним заказ…

Трель коммуникатора нарушила тишину каюты. Сообщение от Шуаро, как всегда, предельно краткое: «Кафе «Магнитная буря», через полчаса. Не забудь про украшения!»

Я потянулась за расческой. Одно дело, изображать банши перед распоясавшимися близнецами, и совсем другое — капитан. Отпущенного времени едва хватило, чтобы собраться. Точнее, чтобы найти косметику, спрятанную в глубине шкафа за ненадобностью, и вспомнить, как ей пользоваться.

«Хотел невесту — получай» — мстительно решила я, разглядывая свое отражение в зеркале. Сам напросился!

Опаздывая, я вылетела из каюты и нос к носу столкнулась с Тедом.

— Ли? — землянин оценил вид, который предоставляло платье, но, в отличие от близнецов, сделал это не так явно. Я изо всех сил старалась не рассмеяться, наблюдая за попытками пилота не смотреть на глубокий вырез. Определенно, встречи с капитаном крайне благотворно сказываются на моем настроении. Раньше за такое я и в глаз могла дать. Ну или, в случае с Тедом, хотя бы попытаться.

— Да, это я, — я покружилась, заставив юбку взлететь и показать ноги. — Нравится?

— Ээээ… Отлично выглядишь, — Тед пятился от меня по коридору, как от привидения.

Я сделала книксен и гордо прошла мимо опешившего землянина. Раз влипла в историю, буду получать от нее максимальное удовольствие!

«Магнитная буря» оказалась обычной забегаловкой, из которой хозяева упорно пытались вырастить приличный ресторан. Над входом висела потрепанная голова крада с завязанным в узел хоботом и выцветшими глазами, а на барной стойке отчетливо виднелся след от впечатанного с размаху стула. «Не иначе, бурей снесло» — хмыкнула я.

Шуаро ждал за столиком, отгороженным от зала цветастой кружевной ширмой.

— Второй день, как в платье, а уже научилась опаздывать, — сказал он, отодвигая мне стул.

— Я не специально, просто сначала близнецы, а потом Тед…

— Разве я сказал, что это плохо? — прервал мои оправдания капитан. — Наоборот, ты ведешь себя как настоящая ардарка. И, кстати, выглядишь сегодня восхитительно, — довольный мулиа откуда-то достал маленький букет. — Это для твоей вазы, — пояснил он.

— Я хотела поговорить насчет заказа… — я смутилась под испытующим взглядом Шуаро. — Может стоит рассказать остальным? К чему такая секретность? Они же на придумывали неизвестно что!

— Как раз, что они думают, мне известно, — ухмыльнулся капитан. И уже серьезно добавил: — Им не стоит знать ради их же безопасности. Если мы не справимся, у команды будет шанс спастись. По крайней мере, я надеюсь на это.

— А мы?

— Если справимся, будем искать убежище у Марса. Если нет — я лично убью тебя.

Это что, шутка? Шуаро был предельно серьезен.

— Так будет гуманнее, чем отдать тебя центаврианам. Поверь, моя раса долгое время за ними наблюдала. Я бы никому не пожелал попасть к ним в руки.

— А почему мы не можем улететь в туманность Андромеды?

— Как ты себе это представляешь? — Шуаро скептически приподнял бровь. — Попасться на ограблении императора и попросить прощения? К тому же я не собираюсь возвращаться. Место моего отца не могло пустовать столько времени. Мне на Мулиа больше нет места.

Я не знала, что на это ответить. Оставалось надеяться, что произойдет чудо и вокруг Центавры схлопнется черная дыра. Во всяком случае, других способов решить наши проблемы я не видела.

На коммуникатор капитана пришло сообщение.

— Идем, покажу тебе настоящий ардарский корабль, — от мрачного настроения Шуаро не осталось и следа. — Тот самый, на котором я когда-то прилетел сюда. Знакомый контрабандист все это время его прятал.

Я уже привычно взяла капитана под руку. Мы вышли из-за ширмы и увидели на противоположном конце зала неразлучную троицу: Ирлика, Дарона и Теда. К сожалению, за столиком нас тоже заметили.

Стоп. Почему «к сожалению»? Должна я удовольствие от работы получать? Вот прямо сейчас и начну!

— Может, посмотрим сегодня закат, — нарочно томно спросила я, пока мулиа вел меня через зал. — На Земле это считается очень романтичным.

— Конечно, любимая, — Шуаро остановился у самого выхода, обнял меня за талию и поцеловал. Глаза мулиа смеялись. Ой! Кажется, я переиграла сама себя… Пока я успокаивала сбившееся дыхание, капитан добавил: — Все, что пожелаешь.

Жаль, дверь за нами быстро закрылась. Дорого бы я отдала, чтобы посмотреть на лица ребят!

Логово контрабандиста на первый взгляд ничем не отличалось от сотни других таких же ангаров на космодроме. Ни за что бы не догадалась, если бы капитан не показал на бойницы для плазменных ружей, умело замаскированные буйно разросшимся плющом.

— Как он не засох, на такой-то жаре?

«Зимний цикл» означал наступление зимы только на Центавре. На Антаране же таких понятий как «холод и снег» не существовало. Зеленых растений на этой планете практически не было, а те, которые были, сильно уступали в размерах зарослям контрабандиста.

— Никак, — улыбнулся Шуаро. — Это голограмма. Иначе растение мешало бы обзору. Дань моде, совмещенная с удобством. Увидишь позже, многие здесь подобным образом украшают дома.

Капитан постучал в массивную железную дверь. Тут же перед нами возникло изображение щуплого землянина с повязкой на один глаз.

— Меня нет дома, — из динамиков над входом раздался искаженный помехами голос. — Оставьте сообщение или убирайтесь к крадам.

— Открывай, Клод. Хватит убегать, я знаю, что ты здесь.

Дверь со скрипом отъехала. Я шагнула в темноту ангара вслед за Шуаро.

— Держись сзади меня, — шепнул капитан.

Внутри было на удивление прохладно. Я отлично видела в сумерках, поэтому разглядела длинные ряды холодильников, стоящие вдоль стен.