Закон Племен

Сзади снова послышался шорох, и Плеск обернулся, ища глазами Темнозвездную. Та с трудом тащила обмякшее тело Камышинницы. По песку за рыжей воительницей тянулся алый след, ее глаза безвольно закатились.

Плеск бросился к бывшей наставнице.

- Очнись, Камышинница! - Он беспомощно посмотрел на предводительницу. - Нужно скорее отнести ее в лагерь!

Темнозвездная открыла пасть, и Камышинница неуклюже шлепнулась на прибрежную гальку. Глаза предводительницы потемнели от гнева.

- Да, мы отнесем ее в лагерь! - срывающимся голосом пообещала Темнюзвездая. - Но сначала мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву! - Она вскинула голову и завизжала так громко, что ее услышали все ее воины. Измученные и перепуганные, они повернулись, в растерянности уставившись на предводительницу.

- Но мы проиграли! - огрызнулся Угрехвост.

Он указал головой на вершину Нагретых камней, где горделиво выстроились Грозовые коты. Они стояли, высоко подняв хвосты, и глумливо скалились, глядя на побежденных Речных воинов.

- Мы проиграем только тогда, когда подожмем хвосты и перестанем сражаться! - гневно крикнула Темнозвездная.

Не тратя времени на слова, она вскочила на берег, чтобы дрогнувшие соплеменники могли ее видеть. - Наши старейшины и предки наших старейшин проливали свою кровь, отстаивая Нагретые камни! Многие из них отдали жизни за то, чтобы это место всегда принадлежало Речным котам! Неужели мы струсим там, где выстояли они, неужели мы подожмем хвосты и бросимся наутек там, где они сражались ради того, чтобы мы и наши дети могли здесь свободно играть и охотиться? Неужели мы опозорим отвагу и верность своих предков? Воители Речного племени, я жду вашего ответа! Вы готовы сражаться рядом со мной за честь наших предков и за будущее наших нерожденных котят!?

- Мы будем сражаться! - дружно взревели пристыженные Речные коты.

Внезапно Плеск увидел, как на серых камнях выросли призрачные силуэты котов, умерших задолго до его появления на свет - поколения и поколения Речных котов, сражавшихся за Нагретые камни. Теперь и для него настало время присоединиться к ним, ступить на путь, проложенный лапами предков, услышать эхо их отшумевших битв над серыми валунами и доказать, что он достоин их памяти.

Грозный боевой клич вырвался из глоток Речных котов, когда они в едином порыве прыгнули на камни.

Грозовые воины, цепью растянувшиеся на вершине каменной гряды, в немом изумлении смотрели на своих воспрянувших духом противников.

- Эй, битва закончена! - прорычал широкоплечий Грозовой кот с янтарными глазами.

Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине.

- Разве? Ведь мы еще не разбиты! - звонко крикнула она.

С неистовым визгом плечистый крепыш ринулся на Речную предводительницу, но Темнозвездная легко отскочила в сторону, потом развернулась и вонзила когти в спину растянувшегося на камне противника.

Речные воины бросились на изумленных Грозовых котов.

Плеск впился зубами в чью-то короткую белую шерсть. Он до боли стиснул челюсти и разжал их только тогда, когда оттащил своего врага на край скалы.

- Убирайся! - прорычал он, выпуская загривок Грозового кота.

Тот не осмелился даже обернуться. Кубарем скатившись по камням, Грозовой воин спрыгнул на песок и скрылся в зарослях папоротников.

- Неплохая работа, - проурчал кто-то за спиной Плеска.

Молодой воин хотел обернуться, но на это не было времени.

Он ринулся в гущу дерущихся, так и не выяснив, кто с ним разговаривал.

- Берегись черно-белого кота слева, - посоветовал тот же голос, и в следующее мгновение Плеск увидел Грозового воина, который неслышно подкрадывался к Угрехвосту, сцепившемуся с шипящей от бешенства Речной кошкой.

- Спасибо! - бросил Плеск на бегу. В три прыжка он очутился рядом с опасным местом и камнем обрушился на спину черно-белого хитреца.

Угрехвост обернулся и выпустил свою противницу. Она тут же бросилась бежать, а Плеск и Угрехвост вдвоем погнались за черно-белым котом, который, передумав принимать бой, бросился следом за соплеменницей.

Только когда топот лап врагов стих в папоротниках, Плеск понял, что шум битвы тоже стих и звуки сражения доносятся до него глухо, словно из-под воды.

- Битва выиграна, - прошептал все тот же голос ему на ухо. - Нагретые камни остались за нами!

На этот раз Плеск повернул голову - единственную часть тела, которая еще повиновалась ему, - и увидел стоявшую рядом призрачную кошку. Ее полупрозрачная шерсть была цвета воды в пору паводка - почти черная с тусклыми серыми полосами, а хвост казался таким длинным, что касался скалы. Плеск никогда не видел эту кошку, но от нее пахло Речным племенем.

- Кто ты?

Звездная кошка склонила голову.

- Меня зовут Осинница, - тихо ответила она. - Я далекая прародительница предков ваших старейшин. Когда-то я тоже сражалась за эти валуны и буду драться за них снова столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты твердо усвоили. Нагретые камни принадлежат Речному племени!

- Я буду сражаться вместе с тобой! - поклялся Плеск.

Осинница кивнула и начала таять: серые камни начали проступать сквозь ее бледнеющую на глазах шерсть.

- Плеск! С кем это ты разговаривал?

К Плеску подбежала Чернопчелка, заглядывая в ему глаза.

- Ты понял? - воскликнула она. - Мы победили! Эти коварные лисьи душонки, которые называют себя Грозовыми котами, сбежали в свою чащобу! Они больше никогда не посмеют ступить на наши Нагретые камни!

- Сегодняшнего урока им хватит всего на одну луну, - прошептал Плеск. - Но когда они придут сюда снова, мы опять сразимся с ними. И с нами снова будет Осинница!

- О чем ты? - встревожилась Чернопчелка. - С тобой все в порядке? Ты ведь не ранен, нет?

- Нет, я цел и невредим, - заверил ее Плеск.

- Коты Речного племени! - разнесся над рекой зычный голос Темнозвездной, стоявшей на вершине самого высокого валуна. - Сегодня мы снова отстояли Нагретые камни. В честь наших старейшин и их славных предков, которые, не щадя жизни, сражались за эти серые камни, давайте по пути домой наловим побольше рыбы, чтобы вдоволь накормить наших стариков и котят. Ведь эта победа по праву принадлежит и им - прошлому и будущему нашего племени!

Некоторые коты удивленно захлопали глазами, но Плеск горячо закивал. В память об Осиннице он поймает самую жирную рыбу и отнесет ее в палатку старейшин. А если когда-нибудь ему суждено будет стать предводителем племени, он внесет в Воинский закон еще одно правило - старики и котята должны быть накормлены в первую очередь, в честь того, что они сделали и еще сделают для своих соплеменников!

Темный путь

Надеюсь, вы уже поняли, что коты-воители не бывают сами по себе. С рождения и до самой смерти мы чувствуем себя частью целого, вот почему во времена бедствий мы сильны настолько, насколько крепки и сильны наши самые славные воины. Но давайте посмотрим, что происходит, когда это правило нарушают.

Долгохвост поежился, когда холодная дождевая капля шлепнулась ему на загривок.

- Опять палатка протекает, - проворчал он лежащему рядом Частоколу.

Тот лениво приоткрыл один желтый глаз, фыркнув:

- Скажи об этом Ярохвосту! Это он должен поручить кому-нибудь заделать дыру в крыше, пока мы все не утонули во сне!

Долгохвост выбрался из своего гнездышка и снова вздрогнул от холода, когда новая капля скатилась по его спине. Он поспешно вышел из палатки.

Листопад уже уступал лес суровой поре Голых деревьев, поэтому небо над верхушками деревьев было серым и безрадостным, как унылая осенняя вода.

Долгохвост направился к расщелине в скале, откуда доносился голос Ярохвоста, глашатая Грозового племени. Тот о чем-то беседовал с Синей Звездой. Слова глашатая то и дело прерывались приступами кашля, после которых Ярохвост надолго замолкал, восстанавливая дыхание.

Долгохвост вздохнул: в Грозовом племени свирепствовал Зеленый кашель, глашатай лишь недавно вернулся из палатки целительницы.

- Нужно послать охотничий патруль, - сипел он. - Ночной ливень погубил нашу кучу с добычей, а если больные будут голодать, то никогда не пойдут на поправку!

- Все это правильно, но я прошу тебя - посылай на охоту только здоровых котов, - устало предупредила Синяя Звезда. - Ты хорошо меня понял? А это значит, что ты сегодня останешься в лагере!

Глашатай начал было спорить, но зашелся в новом приступе лающего кашля.

- Долгохвост!

Кошка с пестрой шерсткой, похожей на веселую полянку в пору Зеленых листьев, окликнула молодого воина из гущи папоротников.

Долгохвост бросился к ней.

- Что случилось, Пестролистая?

- Ярохвост уже собрал охотничий патруль? - с тревогой в голосе поинтересовалась целительница. - Я не могу лечить больных, когда они голодны! Я понимаю, тяжело охотиться в такую непогоду, но нам нужна еда!

Когда Пестролистая переступила с лапы на лапу, ребра так отчетливо выступили под ее пятнистой шерсткой, что Долгохвост без лишних слов догадался о том, о чем целительница никогда не призналась бы ни одному коту - она уже давно делится едой с больными.

- Мне кажется, Ярохвост как раз собирает патруль, - заверил он Пестролистую.

- Очень хорошо! Будем надеяться, они быстро обернутся. Алосветик так ослабла, что не может проглотить кошачью мяту.

Долгохвост посмотрел на заросли папоротников за спиной целительницы, среди которых можно было различить темнокоричневую шерсть заболевшей старейшины. Алосветик умела рассказывать сказки, и все котята племени обожали ее, потому что эта добрая кошка позволяла малышам сколько угодно гоняться за ее рыжим хвостом, густым и пушистым, как у лисицы.

Ярохвост вышел из палатки предводительницы и кивнул Долгохвосту, стряхивая капли дождя с ушей.

- Готов отправиться на охоту?

- Да, - ответил Долгохвост.

- Отлично! Возьми с собой Частокола. Попытайте счастья у Змеиной горки, там может быть дичь. Змей не бойтесь, они сейчас спят, но все равно старайтесь не забираться в пещеры.

«Надеюсь, Частокол не погонит меня туда», - подумал Долгохвост, проскальзывая в воинскую палатку.

Частокол сладко храпел на своей подстилке, не обращая внимания на протекающую крышу. Долгохвост нетерпеливо ткнул его лапой.

- Эй, вставай! Мы идем на охоту!

Частокол поднял голову и уставился на него затуманенными от сна глазами.

- В такую погоду? Ты что, спятил? Ты сказал Ярохвосту, что у нас тут потоп?

- Не успел, - признался Долгохвост. - Да ладно, ничего страшного. Идем, пора поохотиться. Ярохвост посоветовал сходить к Змеиной горке.

- Замечательно, - процедил Частокол, нехотя поднимаясь. - Чего только не сделаешь ради Грозового племени! Сначала чуть не утонул, а теперь рискую умереть от змеиного укуса!

- Дождь уже стихает, - пробормотал Долгохвост по пути к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря. - Это просто капли падают с деревьев.

- Полагаешь, мне от этого легче? - огрызнулся Частокол. Не говоря ни слова, он в несколько быстрых прыжков взлетел по камням на вершину склона, обогнав Долгохвоста.

Как говорится, нет худа без добра. Затяжные ливни выгнали из леса всех Двуногих с их брехливыми псами, поэтому воины без помех добрались до Змеиной горки.

Здесь Долгохвост невольно поежился. Он знал, что в холодное время года змеи впадают в спячку, но от этого места его бросало в дрожь.

Частокол пробежал вдоль деревьев, обнюхивая сухие папоротники.

- Есть хочу, умираю, - проворчал он. - Надо поймать хоть что-нибудь. Признаться, я уже забыл, когда видел в нашей куче с добычей что-либо съедобное.

Долгохвост молча направился к груде камней, уверяя себя, что ни за что не сунет нос в пещеры. Его усы вздрогнули, уловив сладкий запах белки у подножия скалы. След вел в заросли ежевики.

Припав к земле, Долгохвост пополз под колючие ветки. Вскоре он увидел впереди комочек серого меха. Подобрав под себя задние лапы, Грозовой кот напружинился и прыгнул в заросли, камнем рухнув на белку. Горячо поблагодарив Звездное племя, он выплюнул набившиеся в пасть листья и вылез из куста, волоча за собой добычу.

- Добрая охота!

Долгохвост вздрогнул, услышав за спиной голос Частокола. Полосатый воин неторопливо подошел ближе и с жадностью обнюхал добычу. Пушистая беличья шерсть всколыхнулась под его дыханием. Частокол обернулся и посмотрел на Долгохвоста.

- Она потеряет весь свой вкус, пока мы донесем ее до лагеря.

Долгохвост пожал плечами.

- Нужно поскорее поймать еще что-нибудь, тогда белка не успеет заветриться.

- Она все равно потеряет свежесть, - повторил Частокол, глядя ему прямо в глаза. - К тому же, хорошенько подкрепившись, мы и охотиться будем лучше!

- Воинский закон запрещает есть, пока в лагере голодные старики и котята, - напомнил ему Долгохвост. Он вдруг почувствовал неприятный зуд, словно целые полчища муравьев завозились в его шкуре.

- А кто об этом узнает? - вкрадчиво проурчал Частокол Он сощурил глаза, так что они стали похожи на две янтарные щелочки. - Ты ведь никому не расскажешь, верно? - Он прошептал это так тихо, что Долгохвост едва разобрал его слова.

- Я… я…

Не сводя глаз с Долгохвоста, Частокол открыл пасть и впился зубами в белку. Оторвав кусок, он принялся медленно жевать, наслаждаясь теплым жирным мясом.

«Мы голодаем как все, а нам нужны силы, чтобы охотиться, - беспомощно подумал Долгохвост. - Почему воины должны ходить с пустыми животами, если на их плечах лежит вся тяжесть заботы о племени? Это просто глупо, вот и все. Я легко поймал эту белку, значит, мы с Частоколом без труда поймаем еще».