Помоги проекту - поделись книгой:
Он опустил голову и принялся за еду. Вверху, над его головой, холодный ветер раскачивал ветки, а серые скалы в зловещем молчании вздымались в пасмурное небо.
Ливень превратил склон оврага в скользкий спуск, так что коты с трудом переставляли лапы, волоча в зубах добычу. Оказалось, что первая белка была настоящим чудом; после этого дичь словно исчезла. С превеликим трудом охотникам удалось поймать лишь пару мышей и старого, даже на вид жесткого дрозда.
Не глядя друг на друга, Грозовые коты молча тащили свой улов по жидкой слякоти к лагерю. Возле входа в туннель Частокол остановился, пропуская Долгохвоста вперед. Колючки больнее, чем обычно, царапали Долгохвоста по бокам, перо дрозда попало ему в горло, так что он принялся чихать, не разжимая зубов.
Выбравшись на поляну, Долгохвост огляделся по сторонам, ожидая увидеть голодных соплеменников, с нетерпением ждущих у пустой кучи с добычей.
Но поляна была пуста, лишь утоптанная земля тускло блестела и плясала под каплями дождя. Частокол вылез следом, и они остановились посреди лагеря, бросив добычу. Но не успели охотники сказать хоть слово, из папоротников на краю поляны прозвучал тоскливый вой:
- Алосветик! Нет! Не покидай меня, нет!
Это был голос Розохвостки, дочери Алосветик.
- Настало время ей уйти в Звездное племя. Предки-воители ждут ее, - глухо и скорбно отозвалась Пестролистая.
Долгохвост в ужасе посмотрел на Частокола, паника сдавила ему горло.
- Мы опоздали! Алосветик умерла! Пестролистая сказала, ей нужна еда, чтобы побороть болезнь, а мы… мы пришли слишком поздно. Что мы натворили? Зачем только мы съели эту белку!
- Заткнись! - в бешенстве зашипел на него Частокол. - Ишь, распустил нюни! Ты что, спятил от голода? Старуха все равно умерла бы! Старые и бесполезные коты не должны обременять молодых. Не могут сами себя прокормить, пусть подыхают, нечего чужой век заедать. Племя на нас держится, а не на них!
- Мы ее убили…
- Никого мы не убивали! Старуху прикончил Зеленый кашель. Она была старая и слабая, и не мы сделали ее такой. Мы с тобой уважаемые коты, сильные воины и хорошие охотники, значит, мы и есть должны первыми. Ты что, не хочешь добра своему племени?
- Хочу, конечно…
- Тогда закрой пасть! А остальные пускай скажут спасибо и за то, что мы им принесли. По крайней мере, в племени стало двумя голодными ртами меньше. Какой прок винить себя в смерти этой никчемной Алосветик?
«Но ведь она могла бы жить, вернись мы пораньше… если бы мы принесли эту белку!» - в отчаянии подумал Долгохвост.
Частокол впился взглядом в его глаза, словно пытаясь проникнуть в мысли.
- Ты будешь держать язык за зубами, верно? - прошипел он, и в его глазах вспыхнула настоящая угроза. - Я ведь видел, как ты лакомился белочкой! Я расскажу всем, что умолял тебя отнести дичь нашим славным старейшинам, но ты отказался и набросился на белку, как голодный барсук!
Долгохвост почувствовал, будто тяжелый ком снега рухнул ему в желудок.
- Мне нечего рассказывать, - ответил он тусклым голосом. - Нас послали на охоту, мы вернулись с охоты. Вряд ли кому-нибудь удалось бы принести больше в такую погоду.
Когда Долгохвост наклонился, чтобы подобрать с земли дрозда и отнести его к куче, неуловимое теплое дыхание пригладило его шерсть, а в воздухе затрепетал знакомый запах. Долгохвосту вдруг почудилось, будто кто-то погладил его мягким хвостом, пушистым, как у лисы.
«Алосветик! - в немом отчаянии простонал он. - Мне так жаль!»
ПРАВИЛО ЧЕТВЕРТОЕ
Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь.
Вот скажите, вы благодарите за пищу, которую едите?
Много-много лун тому назад мудрая Лилейная Звезда из племени Теней научила нас уважать свою дичь. Кроме этого она помогла нам понять, сколь многим мы обязаны нашим предкам, которые первыми обжили эти земли и передали нам свои охотничьи умения.
Кошки-мышки
- Сюда, Светлячок! - Сугробик обежал упавшую ветку и вытянул шейку, подзывая сестру.
Светлячок подскочила к брату и перебросила ему мышь, с которой они играли. Безжизненное тельце несколько раз перекувырнулось, оставив едва заметный след в топкой земле. Снег только-только начал таять, и в лагере племени Теней стояла такая сырость, что мама Плескунья вылизывала своих чумазых озорников ночи напролет.
Сугробик вскарабкался на ветку, подобрался и прыгнул, шлепнувшись прямо на мышь. Та безвольно смялась под его тяжестью, на малыша пахнуло грязью, землей и талой водой.
Сугробик не сомневался, что очень скоро он станет лучшим воителем племени Теней! Он выцарапает глаза тощим воинам Ветра, он будет гонять жирных увальней из Речного племени, пока у тех лапы не отвалятся, он бесшумно подкрадется к глупым Грозовым котам и пройдется когтями по их ушам, он.
- Сугробик! Великое Звездное племя, это что ты делаешь с едой?
Малыш даже выронил мышь от неожиданности.
Рыже-белая кошка с огненным хвостом решительно направлялась в его сторону.
- Я просто учусь быть воином, Солнцехвостка, - пролепетал Суробик, с опаской поглядывая на глашатаю племени.
Солнцехвостка грозно уставилась на втоптанную в грязь мышь.
- Ну, и кто теперь будет это есть? - сердито спросила она. - Скажите, Плескунья знает, чем вы тут занимаетесь?
Светлячок тихонько подошла к ним, ее светло-коричневая шерстка стояла дыбом от испуга.
- Она в детской, Солнцехвостка, - промяукала она. - Мама велела нам поиграть на поляне.
Солнцехвостка сокрушенно покачала головой:
- Это была последняя мышь из кучи! Теперь все племя останется голодным до следующего патруля!
- Прости, - пробормотал Сугробик. Сейчас ему очень хотелось, чтобы земля расступилась под его лапами и он мог бы запрыгнуть в черную бездну, где его не будут бранить. Почему глашатая так на них рассердилась? Они же просто играли! Попробовала бы Солнцехвостка сама долгие месяцы просидеть в темной детской, не смея носа высунуть наружу из-за снегопада! Тогда, наверное, у нее бы тоже лапы чесались от желания бежать без остановки хоть до самой Гремящей тропы, о которой столько говорят взрослые.
Ветки детской зашуршали, и коричневато-серая кошка с белой отметиной на мордочке выбралась на поляну.
- Что тут случилось? - громко спросила она.
- Сугробик и Светлячок играли с последним куском еды, - сухо объяснила Солнцехвостка.
- Я уверена, они не знали, что это последний кусок… - бросилась защищать своих детей Плескунья.
- Все они прекрасно знали! - перебила ее глашатая. - Они забрали последнюю мышь, в куче больше ничего не осталось!
- Это правда? - спросила светло-серая кошка, неторопливо подошедшая к маленькой группе. Она остановилась и вопросительно изогнула хвост. Потом все так же неторопливо перевела взгляд с глашатой на Сугробика, и тот невольно втянул голову в плечи. - Вы взяли из кучи последнюю добычу?
Сугробик старательно сверлил взглядом землю под лапами. Но та, как назло, не хотела расступаться. Почему им так не везет? Мало им выволочки от глашатой, так еще сама предводительница узнала про эту дурацкую мышь!
- Да, - еле слышно прошептал он.
- Мой сынок не виноват! - вскинулась Плескунья, но предводительница взмахнула хвостом, приказывая ей замолчать.
Затем с неожиданной мягкостью она сказала:
- Сугробик, ты не имел права брать последний кусок добычи для забавы. Еда слишком ценна для нас, мы не можем разбрасываться ею. Эта мышь погибла не для того, чтобы стать игрушкой, она отдала свою жизнь, чтобы спасти наше племя от голодной смерти в суровую пору Голых деревьев. Ты это понимаешь?
Сугробик кивнул, не поднимая глаз. Он услышал, как Светлячок тоненько пропищала за его плечом:
- Да, Лилейная Звезда.
Внезапно на поляну упала черная тень и что-то зашелестело над головой Сугробика.
- Сова! Бегите! - завизжала Плескунья, и коты кинулись в стороны.
Но Сугробик оцепенел от страха. Он беспомощно смотрел вверх, на огромную белую птицу, опускавшуюся все ниже и ниже. Он уже видел каждое перышко на ее груди, зловещий блеск острых загнутых когтей и желтые кольца вокруг грозно глядевших на него глаз. Малыш судорожно вдохнул, ожидая, когда страшные когти вопьются в него и поднимут в воздух.
Сова в последний раз расправила крылья и стала падать, вытянув лапы вперед. Ближе, ближе… но вот могучие крылья взметнулись вновь, и сова взмыла вверх.
Сугробик открыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла. Подняв глаза, он увидел истерзанное тельце, болтающееся в когтях совы. Оно становилось все меньше и меньше, пока хищница и ее добыча не скрылись за деревьями.
«Я жив!»
Плескунья со всех лап бросилась к Сугробику.
- Ты цел, сокровище мое? - ахнула она, жадно обнюхивая его.
Сугробик отстранился. Свирепые воины не позволяют мамам суетиться вокруг них, когда они с победой возвращаются с поля битвы.
- Все в порядке, - процедил он.
Лилейная Звезда повела ушами в ту сторону, куда скрылась сова.
- Это был знак, - торжественно провозгласила она. - Звездное племя дает нам еду, но оно может и забрать ее. Мы должны благодарить наших звездных предков за каждый кусок, который едим. От них мы унаследовали способность охотиться, чтобы прокормить себя и свое племя, а значит, им мы обязаны своей сытостью. На следующем Совете я попрошу внести еще одно правило в Воинский закон. Дичь можно будет убивать только для пропитания, посылая слова благодарности Звездному племени за каждую отнятую жизнь. Так должен поступать каждый настоящий воитель.
ПРАВИЛО ПЯТОЕ
Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем.
Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда.
Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней.
Материнская солидарность
- Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал -
Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови.
Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке.
- Еще раз, - спокойно повторил он.
Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок.
Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища.
Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть.
- Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил!
Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу.
- Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином!
«Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя.
Камнеблеск понимающе кивнул ей.
- Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня!
Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое?
Поделиться книгой: