Закон Племен

- П-простите, - жалобно пролепетала она.

Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову.

- Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он.

«Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!»

- Рябинка! Смотри!

Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться.

Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья.

Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку.

- Я ее поймала!

Ледозвезд закатил глаза.

- Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание?

- Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега.

На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной.

- Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу?

Грозовые коты не стали себя упрашивать. Пробежав вдоль берега, они перешли реку по камням, хорошо заметным в обмелевшей реке.

Рябинка испуганно покосилась на Кривулю.

- Никогда больше тебя не послушаю, - сердито прошипела она.

Четверо старших воинов выстроились перед нарушительницами. Несколько мгновений они просто молча смотрели на них.

- И сколько же правил Воинского закона вы решили нарушить этой ночью? - сурово начал Острозвезд. - Незаконный переход границы, воровство, ловля дичи для себя, а не для племени.

- Я хотела узнать, какая рыба на вкус. - пробормотала Кривуля.

Острозвезд вытянул шею, приблизив свой нос к ее носу.

- Мы из Грозового племени!!!! - возмущенно прошипел он. - Мы! Не! Едим! Рыбу!

Сычегрив сделал шаг вперед.

- Послушайте, мне в голову пришла замечательная мысль! Раз эти мышеголовые искательницы приключений решили побыть Речными кошками, то почему бы не позволить им полакомиться своей добычей? В конце концов, Кривуля сама ее «поймала»!

Рябинка изумленно захлопала глазами. Что происходит? Разве их не должны наказать?

В глазах Острозвезда заплясали веселые искорки.

- Превосходная мысль, Сычегрив! Кривуля и Рябинка, вы все слышали? Угощайтесь, не стесняйтесь! И чтобы съели все до последнего кусочка, вы же не хотите проявить неуважение к хозяевам, которых пришли обокрасть?

Кривуля не заставила себя упрашивать. Широко разинув пасть, она жадно впилась в рыбу около головы. Рябинка, готовая провалиться сквозь землю под взглядами четверых старших котов, опустила голову и откусила кусочек от хвоста.

ФУ!

Обе кошки дружно отпрянули, скривив губы. Холодная, мокрая, скользкая, пропахшая камнями, илом и водорослями. Гадость!

Ледозвезд задумчиво склонил голову набок.

- В чем дело?

- Она отвратительная! - выпалила Кривуля.

Солнцесвет изобразил искреннее изумление:

- Да как вы можете говорить такое? И это после того, как Речное племя благородно позволило вам съесть украденную у них добычу?

Рябинка с усилием проглотила застрявший в горле кусок и едва сдержала тошноту.

- Пожалуйста, - заплакала она. - Пожалуйста, не заставляйте нас ее есть!

Острозвезд сурово посмотрел на обеих нарушительниц.

- Воинский закон придуман не просто так. Грозовые коты не едят рыбу, не ловят ее, не плавают и вообще не имеют никакого отношения к реке. Речное племя не питается белками, поэтому не живет в лесу. Сумрачные коты не едят кроликов, поэтому не селятся на пустоши. Все понятно?

Ледозвезд добавил:

- Я полагаю, эти кошки уже получили хороший урок, едва не утонув в реке. Возвращайтесь в свое племя и оставьте нам нашу рыбу!

Кривуля горячо закивала.

- Простите нас, - попросила она. - Честное слово, больше никакой рыбы!

- И никаких приключений, - добавила Рябинка.

Грозовые коты едят Грозовую еду. Пусть Речное племя заберет хоть всю рыбу в целом мире, она и усом не поведет!

ПРАВИЛО ТРЕТЬЕ

Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины.

Забота о слабейших членах племени - основа основ нашей жизни. Нас с детства учат уважать старейшин, посвятивших лучшие годы жизни службе своему племени, и заботиться о котятах, которые пока не могут прокормить себя сами.

Но много лун тому назад, когда кровь воителей щедро текла по Нагретым камням, я не посоветовала бы вам интересоваться у воителей, за что они убивают друг друга. Боюсь, их ответ поверг бы вас в ужас.

Все изменилось благодаря мудрому воину по имени Плеск, который возглавил Речное племя и принес в лес долгожданный мир. Давайте же вместе отправимся в то далекое время…

Непростая битва

Что-то быстро мелькнуло под толщей воды: словно зыбкая тень на камнях, полускрытых колышущимися зелеными водорослями. Плеск не шевелился, выжидая, когда рыба подплывет ближе. Еще один промельк, меньше чем в хвосте от него, и тут уже молодой Речной кот не растерялся. Он стремительно выбросил вперед лапу, и выпущенные когти легко пронзили хрустальную поверхность ледяной воды. Почувствовав подушечкой скользкий бок упитанной рыбины, Плеск сомкнул когти и стремительным движением потянул добычу к себе. Рассыпая серебряные капли, рыба вылетела из воды и шлепнулась на берег рядом с рыболовом, который прикончил ее быстрым ударом лапы.

- Добрая охота, - раздалось за его спиной. Это была Камышинница, темно-рыжая кошка, обучавшая Плеска всем премудростям войны и охоты, пока два заката тому назад он не получил свое воинское имя.

- Спасибо, - довольно проурчал Плеск. - Хочешь кусочек?

Камышинница подошла ближе, обнюхала рыбу и откусила.

Плеск принялся за добычу с другого конца. Это была всего лишь вторая рыба, которую он поймал, став полноправным воином, и на вкус она была не хуже первой.

На другом берегу реки возвышались Нагретые камни, отбрасывая густую темную тень на воду. Гладкие серые скалы быстро прогревались на солнце, что делало их превосходным местом для сладкого полуденного сна или беспечного отдыха, когда можно лениво вылизывать друг друга или просто молчать, глядя на бегущую внизу воду.

Старейшины Речного племени еще помнили те времена, когда река обтекала Нагретые камни с другой стороны, отрезая земли Речных котов от лесистой территории соседей. Но однажды в Листопад случилось страшное наводнение, река вышла из берегов и поглотила окрестности, превратив Нагретые камни в тусклый серый остров. Когда вода схлынула, выяснилось, что вода изменила русло и Нагретые камни оказались на противоположном от Речного племени берегу.

Разумеется, соседи не преминули этим воспользоваться! Солнце не успело скатиться за край неба, как Грозовые коты испещрили серые камни и все пространство вокруг них пограничными метками, провозгласив валуны частью своей территории. С тех пор соседи не раз сражались за Нагретые камни. В настоящее время пограничные метки гордо пахли Речным племенем, предупреждая Грозовых котов держаться подальше от теплых валунов.

Плеск сощурил глаза. Какой-то кот брел по противоположному берегу реки, низко опустив хвост и голову. Тень Нагретых камней наполовину скрывала его из виду, но было ясно, что этот тощий заморыш с прилизанной редкой шерстью не имеет ничего общего с упитанными и пушистыми Речными котами, заметно раздобревшими на своей водяной дичи.

«Грозовое племя!»

- Грозовое племя на Нагретых камнях! - что было сил завопил Плеск.

- Я позову подмогу! - вскочила Камышинница. - Стой здесь, пока я не вернусь!

С этими словами Речная кошка прыгнула в камыши, ее рыжая шерсть мгновенно растаяла среди шуршащих бурых стеблей.

Шерсть Плеска встала дыбом от гнева, лапы покалывало. О, как он был взволнован! Это будет первая битва, в которой он примет участие как полноправный воитель!

- Теперь это наша земля, рыбья шкура! - пронзительно завизжал чужой кот с другого берега реки.

- Никогда! - прошипел в ответ Плеск. Он глубоко вонзил когти в сырой песок, готовый в любой миг броситься в воду и в одиночку накинуться на ненавистного врага.

- Не спеши, Плеск! - раздался за его спиной властный голос, и на открытое место из камышей выскочила Темнозвездная.

Плеск обернулся к предводительнице.

- Мы не можем спустить им такую наглость! - прошипел он.

Изящная коричневая кошка со спокойным достоинством встретила его взгляд.

- И не спустим! - сурово пообещала она.

Сухие стебли зашуршали, и в считаные мгновения весь берег оказался заполнен Речными воинами и оруженосцами. Все были сосредоточенны и собранны, их шерсть стояла дыбом, а выпущенные когти грозно сверкали на солнце.

- Вперед, Речное племя! - взвыла Темнозвездная, первой бросаясь в реку.

Плеск быстро окинул взглядом камни. Слава Звездному племени, численное превосходство этим утром было не на стороне врага! Он увидел, как Чернопчелка и Угрехвост гонят взъерошенную Грозовую воительницу, которая в страхе пыталась спрятаться в зарослях папоротников у подножия валунов.

Камышинница обхватила лапами какого-то Грозового воина и грозно шипела на него, скаля зубы.

Темнозвездная с видимым удовольствием крест-накрест прошлась когтями по ушам бурого незнакомца, и тот поспешил унести лапы, оглашая берег жалобным воем.

Когда вопли несчастного стихли в гуще папоротников, Плеск услышал скрежет когтей по груде мелких камней. Напружинив задние лапы, он вскочил на ближайший валун. Два перепуганных янтарных глаза уставились на него из-за камня.

- Не царапай меня! - промяукал щуплый черно-белый котик, по виду не старше оруженосца.

- Тогда убирайся с нашей земли! - рыкнул на него Плеск.

Но мелкий Грозовой кот не тронулся с места. Вместо этого он презрительно раздвинул губы и зашипел:

- Да кто ты такой, чтобы приказывать мне, рыбья шкура?

Слишком поздно Плеск услышал над головой скрежет когтей по камням и почувствовал, как всколыхнулся воздух. Сразу два поджарых мускулистых кота прыгнули на него сверху, по одному с каждой стороны. В следующее мгновение его с размаху прижали мордой к камням.

- Может, попробуешь и нас напугать, смельчак? - проурчал грубый голос над ухом Плеска, и сильная лапа опустилась ему на шею.

- Убери от него свои лапы и поищи себе врага по росту! - раздался с берега оглушительный визг.

Краем глаза Плеск заметил промельк темно-рыжей шерсти, вихрем пронесшийся по камням. Камышинница!

Речная кошка с размаху бросилась на врага, насевшего на Плеска, и, сцепившись, они покатились в узкую щель между камней, где прятался коварный оруженосец Грозового племени. Тот, не теряя времени, вскочил Камышиннице на спину и принялся царапать ей живот передними лапами.

Поднявшись, Плеск увидел, как грозные алые царапины расцветают на гладкой шерсти его бывшей наставницы. Этого он не мог стерпеть! Плеск хотел броситься на помощь Камышиннице, но неизвестно откуда взявшийся Грозовой кот подсек его под задние лапы, заставив беспомощно растянуться на земле. Затем незнакомец склонился над Плеском, в его ледяных зеленых глазах вспыхнул торжествующий огонь.

- Звездное племя поменяло русло реки! - прошипел он. - Оно отдало Нагретые камни Грозовому племени!

- Никогда! - прохрипел Плеск, но могучий чужак поставил лапу на его глотку, и небо стало меркнуть в угасающих глазах молодого Речного воина.

Внезапно послышался глухой стук, два тела сшиблись над Плеском, и страшная тяжесть, душившая его, исчезла. Он попытался вздохнуть и едва не задохнулся снова, когда первый судорожный глоток воздуха обжег ему горло, словно застрявший ком чертополоха.

- Вставай скорее, Плеск! - зашипела Темнозвездная, присев возле воина. - Спускайся на берег с остальными! Быстрее!

Плеск послушно спрыгнул с камней на берег. Несколько Речных котов уже были здесь. Сбившись в тесную кучу, они стояли у кромки воды, некоторые зашли по брюхо в реку.