Связанные одной смертью

Брат дернул меня в обратную сторону. Но только я вновь разогналась, как пришлось резко тормозить. Впереди показались люди с факелами! В одно мгновение мы оказались между молотом и наковальней.

Суртэн хмуро окинул взглядом приближающийся отряд и неожиданно, указав на спешащего к нам огневика рукой, крикнул:

— Эй! Вот ваш элементаль! — После чего дернул меня за руку, и мы понеслись к ближайшему дому, где, выбив дверь, Суртэн затащил меня в темный коридор.

— Сволочь! — крикнул нам в спину рассекреченный представитель вымирающей расы.

А в следующий миг раздался грохот.

Я испуганно обернулась и увидела объятый пламенем дверной проем. Улица заполнилась криками ужаса.

Суртэн протащил меня по коридору, выбил заднюю дверь и выскочил во двор, окруженный несколькими домами. Мы устремились к единственному выходу из «колодца» — узкому переулку.

Но буквально на его пороге меня неожиданно дернули за шиворот, вырывая из рук брата, и как тряпичную куклу отшвырнули назад. Взвизгнув, я рухнула на землю и лишь краем сознания заметила, что промелькнувший мимо меня элементаль схватил наемника и, толкнув в переулок, прижал за горло к стене.

В отчаянной попытке помочь родственнику я безумной кошкой подлетела к огневику и со всей силы пнула его под колено. Но удар оказался как слону дробина. Взбешенный мужчина просто отмахнулся от меня. Не удержавшись на ногах, я вновь приземлилась на пятую точку.

— Сиди тихо! — рявкнул на меня незнакомец, пресекая очередную попытку подняться.

Я испуганно замерла. А в голове судорожно крутились мысли: «Что происходит? Почему он нас сразу не спалил? Что ему нужно?!»

— Совсем жизнь не дорога? — процедил удерживающий Суртэна мужчина.

— Ну давай, убей, — вопреки здравому смыслу усмехнулся брат. — И будешь завоевывать город, чтобы выжить.

У меня сердце замерло от предложенной перспективы. Но огневик, вопреки своим угрозам, недовольно скривился и спросил:

— Знаешь, как отсюда выбраться?

— Что предложишь взамен? — вопросом на вопрос ответил наемник.

— Твою никчемную жизнь и свою поддержку, — холодно проговорил элементаль. — Ну как?

— Ты за кого меня принимаешь? — зло прищурившись, осведомился Сур. — Либо заключаем нормальный договор, скрепленный клятвой, либо можешь здесь сдохнуть вместе с нами.

Повисшее секундное молчание, мне показалось, длилось вечно. Мужчины сверлили друг друга взглядом, а у меня пульс набатом в ушах гудел от напряжения и страха.

— Хорошо, будь по-твоему, — выдохнул элементаль, после чего отпустил горло наемника и перехватил за руку, как при рукопожатии. — Клянусь вас не убивать и оказывать поддержку, пока не окажемся в безопасности!

Воздух вокруг скрепленных кистей на долю секунды вспыхнул ярко-оранжевым светом, и мужчины разжали пальцы. Суртэн пристально посмотрел на свою ладонь. Я даже непроизвольно вытянула шею в надежде увидеть, что так заинтересовало брата, но подняться и подойти ни духу, ни сил не хватало.

— Доволен? — осведомился элементаль у брата.

Тот бросил на огневика хмурый взгляд, потер горло и заключил:

— Вполне.

— Раз убийства отменяются, может, будем выбираться? — осторожно предложила я.

Вместо ответа элементаль шагнул ко мне. Я испуганно дернулась, но в следующий миг мне подали руку.

От неожиданно проявленной вежливости я опешила. Но решать шекспировскую дилемму «быть или не быть» не пришлось. Суртэн демонстративно обогнул элементаля и, подхватив меня под мышки, одним рывком поставил на ноги.

— На севере города есть лазейка. — Наемник деловым тоном начал посвящать временного союзника в дальнейшие планы. — Нам надо прорваться в складской квартал.

— Пойдемте, пока дорога свободна, — проговорил элементаль и сделал шаг в сторону улицы.

Суртэн ухватил меня за запястье и потянул следом. Оказавшись на широкой дороге, мы снова сорвались на бег. В какой-то момент огневик взял меня за вторую руку под предлогом, что так будет быстрее. И в итоге я буквально летела следом за мужчинами, перебирая ногами практически по воздуху.

Элементаль принимал активное участие в выборе направления передвижения нашего маленького отряда и несколько раз вынуждал резко поворачивать или, наоборот, задерживаться в темноте переулков. Тем самым нам удавалось избежать нежелательных встреч с охотниками. Как он узнавал о приближении людей, я не понимала, поэтому смело все списала на магию.

Благодаря прозорливости огневика уже совсем скоро мы достигли так называемого складского квартала.

Хаотично построенные хозяйственные здания создавали какое-то немыслимое переплетение улиц, которые обозначались номерами и литерами. Я потерялась в этом лабиринте в первые же минуты, поэтому полностью положилась на мужчин.

— Далеко еще? — нетерпеливо поинтересовался элементаль, осматривая склады.

— Уже пришли, — откликнулся Суртэн и кивнул в сторону узкого прохода между двумя хозяйственными постройками.

В темный и дурно пахнущий лаз можно было протиснуться только по одному. И лезть туда абсолютно не хотелось, вот только выбора мне не оставили. Первым в щель втиснулся наемник, потянув меня следом. Через несколько метров расстояние между складами неожиданно увеличилось, и мы оказались в небольшой нише, где вполне свободно могли поместиться четыре человека. Здесь брат присел на корточки и начал ощупывать землю. А спустя несколько секунд перед наемником появился ранее скрытый невидимостью люк.

— Дамы вперед, — откинув стальную крышку, проговорил мой духовный родственник и жестом предложил спуститься в темное подземелье.

— Даже не посветишь? А вдруг я оступлюсь? — кисло осведомилась я у Суртэна. — Спустись первым, и если что, поймаешь меня.

— Мне придется идти последним, чтобы закрыть дверь и замести следы. Ничего страшного там нет. Лестница прочная. Просто не торопись, — посоветовал брат.

Спускаться первой все равно не хотелось, и я задала еще один важный, на мой взгляд, вопрос:

— А вдруг там какая-нибудь ловушка?

— Все, что можно, отключилось, когда я люк открывал. Думаешь, контрабандисты себе враги?

Возразить было нечего, и я бросила взгляд на нашего союзника: «Этот вряд ли станет ловить, он свидетелей не любит».

Глубоко вздохнув, я уже приготовилась лезть в темноту, когда элементаль вдруг щелкнул пальцами, создав яркий огонек. Послушный воле создателя, он обогнул меня, устремился в яму и, достигнув дна, осветил небольшое пространство тайного хода. Достаточно глубокого тайного хода. Спуститься предстояло метра на три-четыре по узкой стальной лестнице.

— Теперь ты спустишься? — теряя терпение, спросил Сур.

— Ладно, уговорили, — без особого энтузиазма откликнулась я и поставила ногу на первую ступеньку. — Но если я покалечусь, это будет на вашей совести.

Брат картинно закатил глаза, но от комментариев воздержался.

Спускалась в туннель со всей осторожностью. Мышцы после чрезмерной нагрузки плохо слушались, и я боялась оступиться. А оказавшись на твердой земле, облегченно вздохнула и отошла к стене в ожидании спутников.

Внизу оказалось достаточно просторно. Даже когда ко мне присоединились мужчины, я не почувствовала себя стесненной. Правда, долго задерживаться здесь никто не собирался. Суртэн привычно ухватил меня за руку и потянул вперед.

В отличие от наемника и элементаля, которым приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушками потолок, мне вполне хватало места. Но тем не менее в теле ощущалось непривычное напряжение от мысли, что сверху несколько метров земли, а лаз даже простыми деревянными подпорками не укреплен.

«Здесь кругом магия, здесь все держит магия!» — повторяла я как заведенная и незаметно прибавляла шаг. Хотелось поскорее выбраться на поверхность и глотнуть свежего воздуха.

Мироздание услышало мои желания, и совсем скоро мы оказались перед очередной уходящей вверх лестницей. Отдав приказ ждать, Суртэн ловко поднялся по узким ступенькам и начал колдовать над магическим замком. После нажатия на определенные точки стального люка раздался тихий щелчок, и наемник легко откинул железную крышку.

Выбравшись наружу, Суртэн посмотрел вниз и скомандовал:

— Кать, теперь ты!

Я с готовностью встала на первую перекладину, а на третьей начала проклинать длинный подол. Юбка так и норовила попасть под подошву сапога. Какое-то время мне удавалось справляться с непослушной тканью. Но когда до выхода оставались считаные ступеньки, я все-таки допустила ошибку. Нога соскользнула, а я с визгом повисла на руках. Сур среагировал моментально, свесившись в шахту и ухватив меня за запястья.

— Замри, — неожиданно донеслось снизу.

А в следующий миг в мою пятую точку уперлась широкая мужская ладонь и с силой начала выталкивать наверх. Сур дернул за руки, вынуждая отцепиться от перекладины, и потянул на себя. Своеобразный лифт из элементаля и наемника легко поднял меня на твердую поверхность.

— Спасибо, — пискнула я, оправляя сзади юбку.

Жест больше нервный, чем необходимый. Раньше незнакомые мужчины меня за мягкое место не поддерживали. Конечно, до сего светлого дня я и в передряги подобные не влипала. Но чувство смущения отступать все равно не желало.

— Потом полюбезничаешь, — закрывая люк, проговорил Суртэн. — Надо уйти подальше в лес.

Лаз контрабандистов вывел нас на небольшую полянку, окруженную густым кустарником. И перспектива продираться сквозь эти дебри вызвала неприятные мурашки. Стоило только представить, сколько в зарослях всякой мелкой живности обитает, которая может попасть за шиворот и укусить, кожа сразу начинала нервно зудеть. Паутина и колючки в моем списке неприятностей шли отдельным жирным пунктом.

Я — городской житель. Никогда не любила туры по пересеченной местности, где даже поход по нужде это целое приключение. Но сейчас не в моих интересах было капризничать и упираться. Поэтому, собрав волю в кулак, последовала за наемником.

Впрочем, покорность не мешала мне уже через четверть часа проклясть лес, кусты, корни, шишки и все остальное, что в темноте попадалось под ноги или хлестало по лицу.

— Не отставай. — Брат неожиданно подхватил меня под руку.

Идти стало немного легче, но настроения это не улучшило.

— Ненавижу лес, — хмуро пробормотала я.

— Скоро привал, — успокоил Суртэн. — Кстати, скули потише, а то местные падальщики решат, что ты умирающая косуля, и прибегут тебя сожрать.

— Фиг им на блюде, — зло прошипела я, чуть не оступившись на очередном корне.

И словно в ответ до ушей долетел далекий вой вперемешку со странным стрекотанием. Я вздрогнула, а по спине пробежали испуганные мурашки.

— Не переживай, эти хищники далеко, — успокоил меня элементаль, шедший чуть позади.

«А ты нам в затылок дышишь», — закончила я фразу и передернула плечами. В данный момент огневик пугал меня куда больше, чем возможная встреча с дикими животными. Город, как и грозящая нам опасность, остался позади. Следовательно, обещанием оставить нас в живых уже вполне можно и пренебречь.

— Зато другие близко, — вторя моим мыслям, проговорил Суртэн.

— О них не беспокойся, — хмыкнул в ответ русоволосый.

— Посмотрю, как ты запоешь, когда сюда саламандра забредет, — усмехнулся брат. — Или что-нибудь не совсем материальное, что сжечь не получится.

— Тоже мне, напугал. Большинство тварей, которые вас, людей, приводят в ужас, были созданы нашим волшебством.

От таких рассуждений совсем неуютно стало. Нас могут не просто сжечь, нас могут скормить какой-нибудь магической нежити… Я нервно огляделась. Теперь за каждым кустом мерещились персонажи фильмов ужасов.

— Слышал, вами эти твари тоже любят закусить, — парировал Сур.

— Может, хватит? Вы меня пугаете! — нервно воскликнула я, вклинившись в мужскую перепалку.

Мне не ответили, но и перечислять возможные опасности перестали.

А через некоторое время я забыла о страхе, мечтая лишь о скорейшем привале. Но, по общему мнению профессионалов, окружающий лес для стоянки не подходил. Поэтому, стиснув зубы, приходилось идти дальше.

Когда ноги уже норовили отвалиться от усталости, а я буквально висела на своем духовном родственнике, мы вышли на небольшую поляну.

— Здесь устроимся на ночь, — решил брат.

Огневик согласно кивнул и, выудив из-под куртки внушительных размеров нож, направился к ближайшему дереву, отдаленно напоминающему ель. Наемник поспешил ему на помощь, и скоро у моих ног образовалась куча лапника.

Даже несмотря на все мое неприятие ночевок под открытым небом, я с удовольствием опустилась на ветки и вытянула гудящие ноги. Последние часы настолько вымотали, что любые неудобства казались незначительными. Пока я массировала икры в надежде, что они перестанут ныть, огневик развел костер.

— Как будем дежурить? — по-деловому осведомился Суртэн у элементаля.

— Никак, — спокойно откликнулся тот и, выудив из своей сумки плотно свернутый плащ, расстелил его справа от меня. — Я поставил защитный контур. Если кто-то захочет пересечь границу поляны, мы будем в курсе.

— Замечательно, — протянул брат и лег с другой стороны. — Тогда спать!

Оказавшись между мужчинами, я немного растерялась. И если Суртэну в силу связавших нас обстоятельств я доверяла, то русоволосому огневику — ни на йоту. Поверить в безопасность нашей ночевки не получалось. Хотелось как-то намекнуть духовному родственнику, что он рано расслабился. Поэтому, взглянув на облизывающее толстые ветки пламя, я спросила:

— А как же костер? За ним ведь нужно следить.

— До утра не потухнет, — вместо брата сообщил стихийник и, закрыв глаза, равнодушно проговорил: — Да, и можете не благодарить.

— Не переживай, не будем, — хмыкнул Суртэн и поудобнее улегся на лапнике.

Мои намеки брат будто бы и не заметил. Впрочем, кто я такая, чтобы судить об уровне опасности и методах защиты от нее? Я здесь всего пару дней и должна слушаться человека, который заботится о моем здоровье.

«Раз сказали — спать, значит, будем спать», — заключила я, но прежде чем лечь, решила проявить вежливость и, повернувшись к элементалю, проговорила:

— Кстати, меня зовут Катерина, можно просто Катя, а это Суртэн.

— Эйнарилор, — представился в ответ элементаль.

На этом наша светская беседа снова затухла. Настаивать на продолжении я не стала и наконец-то легла. Правда, перед тем как отправиться в объятия Морфея, мысленно еще пару раз по слогам повторила имя огневика. Давалось оно с трудом.

«Надо будет завтра спросить, можно ли его звать как-то покороче. Например, Эйнар», — поставила я мысленную галочку и повернулась на бок.

Уснуть уставшему организму даже впивающиеся сучки не помешали.

Зато через какое-то время меня разбудил холод. Влажный воздух неприятно скользил по лицу и пробирался под одежду. Недостатки сна на жесткой лежанке из лапника тоже не остались в стороне. Тело ощутимо ломило, будто оно превратилось в один большой синяк. Рука, которую я подложила под голову вместо подушки, затекла и при первом же движении отозвалась колющей болью.

Кое-как сев, я начала разминать затекшую конечность. За то время, пока все отдыхали, костер уменьшился вдвое и согреть мог, только если подойти вплотную.