Кошка на счастье

Обычно такое принуждение не приносит счастья никому, чему полно примеров, но здесь получилась вполне дружная семья, осевшая у нас в столице. Подозреваю, получилась она потому, что кот на тот момент был чуть ли не в три раза старше своей пассии, успел к своим годам нагуляться, да и принципиальных возражений против конкретной невесты не имел.

В итоге обычаи одного княжества в соседнем знали только отдельные личности. Те же самые торговцы, дипломаты, плюс — всевозможные наёмники и прочие бродяги. Ну, и учёные с исследователями. Каждый считал, что дома лучше, рассказывал про соседей страшилки, но, окидывая взглядом других соседей, разумно полагал, что сцепляться с себе подобными — чревато. Силы примерно равны, выгода сомнительна, а желающих попировать на падали кругом предостаточно. Вполне возможно, стабильности подобных настроений способствовали и боги.

В любом случае, на волчьей земле (носящей звонкое и, мне кажется, вполне подходящее волкам название «княжество Ар») наш отряд воспринимался как диковинка, особенно пока девчонки не упаковались в куртки. Встречные порой сбавляли скорость и выворачивали шеи, чтобы рассмотреть; обгоняемые нами медлительные телеги и обгоняющие нас всадники тоже провожали заинтересованными взглядами. В населённых пунктах, которые мы проезжали, не сбавляя хода, местные с интересом выглядывали из окон (где они были) или поглядывали с крыш.

Дома — это, кстати, ещё одно серьёзное различие между двумя княжествами. Опять-таки, обусловленное инстинктами звериной половины. Если у нас приняты высокие фундаменты, а то и вовсе — дома на сваях, то есть мы пытаемся забраться повыше, то у соседей проявляется обратная тенденция — они норовят закопаться в землю. Не в пещеры, конечно, но дома низкие и приземистые, причём на первом этаже зачастую нет окон, зато на крыше — непременно уютная терраса, которая в большинстве случаев является настоящим садом. Но тесноты они не любят точно так же, как мы, и дома расположены свободно, а улицы — широкие и чистые, вымощенные тем же тёмно-серым булыжником, что и Старая дорога, по которому лошадиные копыта цокают особенно звонко и жизнерадостно благодаря лёгкому эхо, порождаемому стенами домов.

Но это в хорошую погоду. В плохую погоду все ямки заполняются водой, и периодически «цок» превращается в не менее звучный «плюх!», а из-под копыт разлетаются фонтанчики грязной воды.

Карту (благо, они стараниями магов сейчас более чем подробные) перед выездом я рассмотрела внимательно, особенно обратив внимание на всевозможные объекты, в которых может возникнуть необходимость по дороге. В частности, на постоялые дворы, рынки и кузнецов. Потому что девочки у меня бесконечно талантливые, вместе — так вовсе почти всемогущие, но замену отвалившейся подковы лучше доверять специалисту. Оно как-то спокойней. И мне, и лошадям.

В общем-то, карта эта ехала сейчас в карете вместе с княжной, но я и без неё прекрасно помнила городок Трамаль, лежавший чуть дальше запланированного прежде места ночёвки. В населённый пункт этот мы въехали строго по плану — к закату. Правда, в мутной дождливой серости различить это было сложно, весь день над дорогой царили сумерки. Похоже, дождь зарядил не просто надолго, а планировал остаться здесь навсегда. Или, по меньшей мере, до весны.

Городок был достаточно солидный, со своей рыночной площадью и аж с тремя крупными постоялыми дворами. Выбор мой, кажется, оценили все, а в особенности — волчий альфа. Потому что называлось это место «Приют комедианта». Подозреваю, просто его хозяин (или основатель) был из бродячих артистов; но нам тоже должно было подойти, а особенно — с точки зрения мрачного Варса.

Двор у постоялого двора был обширный и чистый, упряжная пара вместе с каретой вошла свободно, все остальные рассредоточились вокруг тоже без толчеи, и это мне понравилось. Наше появление во дворе вызвало у местных лёгкую панику, и это мне понравилось ещё больше; по крайней мере, хозяин достаточно сообразительный человек, чтобы постараться гостеприимно встретить хорошо вооружённый отряд, сопровождающий явно не грузовую повозку.

На ходу скомандовав Злате проверить постоялый двор по своей части (подобные вещи у неё получаются гораздо лучше; сестра всё больше по боевым чарам), а Ряне с Белкой — осмотреться на тему фортификации, возможных подходов и путей отхода, я отдала поводья Веле и спешилась. Одновременно со мной на землю спрыгнул Варс.

А потом хозяин сделал то, что принесло не просто очко в его пользу, а мою искреннюю симпатию и даже, подозреваю, солидную прибавку к сумме счёта. Смерив оценивающим взглядом волка и меня, он без лишних раздумий направился ко мне, прикрываясь от дождя стареньким зонтом.

— Ясного неба, — вежливо поздоровался он.

— Мечты, мечты, — не удержалась я от вздоха.

— Ужин? Или что-то ещё? — улыбнулся мужчина. Невысокий для волка, но крепкий и жилистый. Совершенно седой, с залысинами и изрезанным морщинами лицом, в которое намертво въелся крепкий загар, не вымытый временем; впрочем, взгляд серых глаз был ясный, проницательный и, кажется, самую малость насмешливый. Пожалуй, не ошибусь, если скажу, что передо мной сейчас — тот самый комедиант.

— Ужин, ночлег и… баню, если есть. Разместимся? — полюбопытствовала я так же кратко. Хозяин в ответ окинул нашу группу задумчивым взглядом и кивнул.

— Разместиться-то разместитесь… Вот только в каком порядке вас расселять-то? — насмешливо улыбнулся он.

— Кхм. Будем думать! — медленно кивнула я. Не знаю, как здесь кормят, но местечко по меньшей мере интересное. А хозяин — так и вовсе подарок судьбы!

На наше счастье ярмарочная пора ещё не началась, поэтому мест на постоялом дворе хватило всем. Общей комнатой мы пренебрегли, даже несмотря на то, что их было две, с разделением по половому признаку (у нас на подобные мелочи никто не обращает внимания). Но и в отдельную комнату, приличествующую статусу, княжну не отпустили, разделив с ней комнату на четверых, а остальных разместив в трёхместных. От отдельной комнаты на двоих с рыжиком я скрепя сердце отказалась: отсутствие развлечений как-нибудь переживу, а бросать встревоженную Леду было совестно. В итоге в комнате с ней оказалась я, Белка и — для надёжности — одна из теней, Велесвета.

Постоялый двор порадовал и удобствами в номере, и уютной ванной комнатой, и наличием горячей воды, но мы всё же решили прогреться в бане. Не то чтобы мы всерьёз замёрзли, но и в баню ходят не только греться, а ещё отдыхать и расслабляться, и это сейчас было очень кстати.

В итоге вечер удался на славу. Сначала мы все как следует отмылись с дороги, воспользовавшись весьма приличной баней при постоялом дворе (тоже отдельно мужской, отдельно женской). Потом вполне мирно поужинали в общем зале, причём Злата добросовестно проверила каждую ёмкость на наличие ядов и подозрительных чар. После парилки все были расслабленно-благодушны, так что меня даже Варс почти не раздражал, тем более что мы в едином порыве расселись за разные столы, по возможности дальше друг от друга.

Оккупированные нашей компанией два стола в дальнем конце зала привлекали всеобщее внимание, но задирать нас никто не пытался, да и в целом обстановка царила вполне мирная, — и с этой стороны «Приют комедианта» оказался удачным выбором. А ещё кормили тут хорошо, сытно.

К спиртному весь наш коллектив относился прохладно, но когда это кошкам для развлечения нужен был какой-то стимул? Большинство присутствующих, конечно, были настроены на мирную ночь, но Листопада, подбив на хулиганство Гневияру, ушла в народ. В народе тут же возникло оживление, а девочки предпочли общество четверых наёмников-волков, расположившихся через пару столиков от нас. Я не возражала: в конце концов, я всю дорогу развлекалась, а почему им нельзя? Тревожные предчувствия, конечно, стоило принять в расчёт, но и Лесе, и Даньке я доверяла. Да и беспокойство птиц в лесу вряд ли могло быть связано с постоялым двором посреди города.

Княжна в сопровождении своих временных «сожительниц» удалилась в спальню первой. Комната была почти квадратной формы, довольно свободной и удобной. Напротив входа посередине — окно, справа и слева — дверки в ванную и уборную. Кровати по углам, отделённые лёгкими ширмами, в центре — стол в окружении стульев с высокими спинками. Возле каждой кровати по тумбочке, в стенах над ними — просторные ниши для вещей. Чисто, аккуратно, пахнет деревом и — совсем слегка — какими-то смутно знакомыми цветами от свежего постельного белья. В общем, прибавку к счёту хозяин, совершенно определённо, заработал приличную.

Выспавшаяся за день тень уселась на свою кровать прямо в одежде, — она планировала не спать, а караулить, — мы с Белкой лениво возились с собственной сбруей, освобождаясь от сапог. Одежду после бани все сменили, но обувь и крепления для носимого на теле оружия все старались лишний раз далеко не откладывать.

Лебедяна тоже медленно опустилась на край своей кровати, судорожно обхватила обеими руками подушку и молча сидела, бездумно глядя в пространство. Некоторое время мы все трое на неё косились, настороженно переглядываясь, а потом не выдержали. Кажется, девушка вообще забыла, что она здесь не одна; потому что когда мы с Белкой присели по обе стороны, княжна испуганно вздрогнула и растерянно уточнила, глядя на нас по очереди:

— Что случилось?

— Это мы у тебя хотели спросить, — ответила я. О причинах такого её состояния я догадывалась, но прежде девушка вела себя значительно спокойнее. Когда выезжала из дома — подпрыгивала от любопытства и нетерпения; а теперь что?

— Ничего, я просто… — пробормотала она. А потом, глубоко судорожно вздохнув, тихо добавила, глядя в пол. — Мне так страшно!

Я в ответ осторожно обняла узкие плечи, и Леда отчаянно вцепилась в меня, уткнувшись лицом в шею, и вся сжалась.

— Ну что ты как маленькая? — осторожно погладив её по голове, мягко проговорила Белолеса. — Не съест он тебя, не бойся.

— Я ведь даже не знаю, какой он, никогда его не видела… А вдруг он мне не понравится? И я ему не понравлюсь?

— Вот тоже глупость сказала, — фыркнула я. — Ты посмотри на себя, как такая красавица может не понравиться?

— Ну, вдруг он светленьких любит… или чтобы высокая… или…

— Слушай, котёнок, сейчас тебя я покусаю, не дожидаясь будущего мужа, — не выдержала Вета, присоединившаяся к нашей компании и опустившаяся на корточки перед княжной. Она, честно говоря, сама куда больше походила на котёнка, но с тенями никогда нельзя быть ни в чем уверенной, а точного её возраста я не знала. — Что за глупости?

— Леда, я тебя не узнаю, — качнула головой Белка. — В десять лет утащить у меня метательные ножи — это не страшно, ночами на свиданки бегать при строгом запрете отца — тоже не страшно, невменяемому брату мозги вправлять — и то не страшно, а замуж страшно? Сидит тут, ревёт…

— Я не реву, — недовольно пробормотала мне в плечо княжна. — И откуда вы про свиданки знаете? — уточнила смущённо, слегка отстраняясь, чтобы бросить взгляд на Белолесу.

— А ты думала, мы халтурили что ли? — насмешливо фыркнула я. — Что тебя, всех развлечений лишать, что ли? Отец твой между прочим тоже был в курсе. Ты же доказала, что достаточно разумная девушка и знаешь, когда нужно остановиться. Вот про Громояра мы ему тогда не рассказали, прибил бы обоих: его — за тягу к опасным экспериментам, тебя — за дурость. А про парней знал, конечно. Вот кстати; у тебя дома отбоя от поклонников не было, почему ты думаешь, что какой-то там волк начнёт нос воротить?

История со старшим братом Лебедяны тогда произошла довольно глупая, но она вполне имела шанс окончиться плачевно. Он был моложе, чем Леда сейчас, а разница у них шесть лет. И вот этот обалдуй умудрился не просто откопать в библиотеке старинный трактат о боевой ярости воинов, но, начитавшись, задался целью испытать это на себе. Поскольку в настоящий бой его бы никто не пустил, да и таких суровых рукопашных мясорубок сейчас не бывает — военная тактика изменилась, — он догадался поискать методику искусственного достижения этого состояния. И нашёл. И достиг. Лучше бы он такие успехи в математике делал! В естественных условиях подобный транс проходит сам собой, а в подобной ситуации нужна была помощь мага. Ну, или близкого человека, который мог бы дозваться бойца. Мага рядом не было, а Леда — была. Причём, предусмотрительный наш, он её специально с этой целью позвал. Мы подоспели, когда уже поздно было её оттаскивать; если бы мы подошли ближе, непременно спровоцировали бы его на нападение. Ладно мы, но сестру он точно убил бы. Не знаю, как я тогда не поседела прежде времени.

— Я не думаю, я… — она наморщила нос.

— Ага, мы так и поняли, — перебила её Вета.

— Ты, главное, держись уверенно и с достоинством, и он никуда не денется. Ты умная девочка, справишься; а волки вообще к браку очень ответственно относятся. Лично я князя никогда не видела, но наши трое спутников его явно уважают, стало быть — он по волчьим понятиям вполне благородный. Да и не просто же так он попросил тебя в жёны, когда ты была ещё совсем малышкой, верно? Наверняка не для того, чтобы потом нос воротить. В любом случае, мы посмотрим на его поведение, и уж точно тебя не бросим, если появятся какие-то неприятные подозрения, — подбодрила её Белка.

— Спасибо, — с явным облегчением выдохнула она.

— Вот и договорились, — резюмировала я. — А теперь — отбой.

Инициатором этого брака был именно Райм, волчий князь; у нас договорные браки редкость, темперамент не тот, а с ними такое случается гораздо чаще. Я не имела ни малейшего представления, какими резонами он руководствовался и почему Черногор на всё это согласился. Леде тогда было что-то около двух лет, так что о великой любви речи быть не могло, то есть — наверняка, политика. Вопрос только, какая?

Отношения между княжествами и так были неплохими, куда дальше укреплять? Свергнуть Черногора и занять его место, объединив княжества под своей рукой? Отдаёт бредом. Тем более, даже если Черногор и его сыновья вдруг умрут, там других наследников полно, и уж точно на это место никто не посадит женщину. Вольница у нас по сравнению с волками та ещё, но женщин на княжьем престоле я в истории всё равно не помню. Была бы Лебедяна ещё опытной государственной деятельницей и вообще весьма уважаемой многомудрой особой, шанс был; а так ведь — девчонка. Княжичу-то наследному ещё подумают, подчиняться или нет, если характером не вышел, а уж Леде! Я бы первая не стала, при всей моей к ней симпатии. Княжна — девушка хорошая, умненькая, но, определённо, не с тем характером и не с тем складом мышления, который нужен для управления страной. Так что только полный идиот не понял бы, что через неё в такой ситуации управлял бы муж, а он всё-таки волк, то есть — чужак. В общем, шансов на успех подобной интриги не было никаких. А дальше моя фантазия пасовала. Расспросить бы волков, но про князя они отказывались говорить принципиально.

В общем, я прекрасно понимала тревогу Лебедяны, находила её обоснованной и признавала полное право девушки на беспокойство, но жалеть её сейчас было глупо. Жалость только усугубит её отчаянье и совсем не поможет взять себя в руки. Оставалось по мере сил поддерживать Леду и надеяться, что с волком у них всё сложится нормально. Даже несмотря на явление бешеного востреха и засевшее в глубине души предчувствие, что предупреждал он нас отнюдь не о дожде и не о каких-то дорожных неурядицах.

Всю ночь снилась какая-то неопределённая смутная дрянь, сон был рваный и нервный, и перед рассветом я окончательно решила прекратить собственные мучения. Тихонько умывшись и одевшись, я со своими вещами спустилась вниз. В крайнем случае, в седле доберу.

В общем зале было тихо и пусто, но за ближайшим к кухне столом сидел хозяин, задумчиво потягивал из большой кружки незнакомый травяной сбор (похоже, лекарственный) и вёл какие-то подсчёты. Вчера, встретив нас и отдав распоряжения работникам, на глаза он больше не попадался; вероятно, попросту ушёл спать.

— Ясного неба, — поздоровалась я и после секундной заминки направилась к нему.

— Ясного неба, — согласился волк, не отрывая взгляда от своих цифр. — Рано встаёшь? Вы вроде бы не собирались выезжать по темноте.

— Когда как, — отмахнулась я. Вряд ли его интересовали мои дурные сны. — Но остальные ещё спят, это точно. Перекусить что-нибудь найдётся, или стоит подождать?

— Что-нибудь найдётся, мы с женой встаём рано, — хмыкнул он. — Подожди только, я сейчас закончу. Или сама пройди на кухню да поговори с ней.

— Тогда работай, — кивнула я, поднимаясь из-за стола.

Пока я обсудила с хозяйкой, — полной пожилой женщиной с длинной и густой, но совершенно седой косой, — свой завтрак и заодно завтрак для остальной компании, пока с её разрешения заварила себе в кружке травяной чай с мёдом, пока с этим чаем вернулась, хозяин свою бумажную работу успел закончить, но покидать насиженное место не спешил.

— Слушай, родная кровь, а ответишь мне на пару вопросов? — решила я попытать счастья.

— Отчего не ответить, — благодушно откликнулся он. — О чём?

— Ну, во-первых, никаких подозрительных и странных событий в окрестностях в последнее время не происходило?

— Не припомню, — он слегка пожал плечами. — А должны были?

— Не обязательно. Просто нехорошие предчувствия, — не вдаваясь в подробности, отозвалась я. — Совсем ничего, даже слухов интересных не было?

— Да все происшествия мелкие, никаких особенно тревожных знаков. У кого-то кошель подрезали, у кого-то корова ушла и заблудилась, а её звери задрали. Опять же, разбойники где-то здесь завелись, но щиплют только одиноких путников, и то осторожно. Не думаю, что для хорошего вооружённого отряда они составляют проблему.

— Ладно, тогда второй вопрос, более щекотливый, — медленно кивнула я. — Что ты можешь сказать про вашего князя?

— А что надо? — насмешливо уточнил он.

— Что он из себя представляет как человек, — я в ответ пожала плечами.

— Ну, какой он человек — это я не знаю, я с ним из одной бутылки не пил, — неторопливо начал он, отхлебнув из своей кружки. — А князь хороший, справедливый. Войну вот не любит, торговлю развивает, магов и учёных талантливых привечает. Поговаривают, он не устраивал некоторых их своих приближённых. Но только воздух нравится всем без исключения, потому что без него жизни нет, а князей всегда кто-то не любит. И градоначальников. И даже собственных соседей, — усмехнулся он. — Особенно некоторым не по душе, что невесту он себе решил взять из ваших. Да оно и понятно: им обидно, свои дочери подрастают, а тут кошка какая-то всем дорогу перешла.

— Смертельно обидно? Или просто досадно? — задумчиво уточнила я.

А вот об этом мы, честно говоря, даже не подумали — что новая родина и окружение жениха встретят нашу девочку недружелюбно. Пожалуй, хоть кому-то из нас надо будет остаться у волков подольше, чтобы составить Леде компанию и проконтролировать поведение ближайшего окружения. Вопрос этот в любом случае стоило согласовать с князем, но лично мне лучшими кандидатурами представлялись мы с Белкой. И, может, кого-то из близняшек попросить для морально-магической поддержки.

— Ну, всерьёз-то вредить не будут, волки же, не звери какие-нибудь, — скаламбурил он. — Но зашпынять и заклевать могут. Во всяком случае, попытаются.

— И кто же там главный… долбоклюй? — уточнила я.

— Сложно вот так сказать, — он вновь пожал плечами. — Я же не знаю никого толком, где мне…

Разговор прервал стук входной двери, сопровождающийся шорохом, недовольным фырканьем и тихим ворчанием под нос. Сидя спиной к вошедшему, я тем не менее безошибочно его учуяла и, не оборачиваясь, махнула рукой. Мне было не до него: как раз за пару мгновений до этого из кухни вышла хозяйка и вынесла внушительную сковородку жареных маленок с мясом. Пахло, честно сказать, одуряюще.

— О! Еда! — радостно провозгласил рыжий у меня за спиной и подцепил когтем со сковородки кусок мяса, на который я как раз нацелилась. Хозяин постоялого двора, глянув на мою вытянувшуюся от такой наглости физиономию рассмеялся и крикнул жене, чтобы несла ещё порцию. Трай воспринял это как приглашение и плюхнулся на соседний со мной стул. После чего опять потянул руку к моей еде, но тут я уже была настороже. — Ну что ты жадничаешь? — жалобно протянул он, едва успев отдёрнуть ладонь. Хорошая реакция, молодец; а то получил бы удар вилкой. Несчастное выражение на его лице именно сейчас смотрелось особенно жалостливо: мокрый насквозь, бровки домиком. Ну чисто побитый уличный пёс, выпрашивающий вкусненькое.

— Нормально! Он всю ночь развлекался, а я его ещё кормить должна? — возмущённо фыркнула я.

— А ты ревнуешь? — проказливо улыбнулся он.

— Заняться мне больше нечем, — поморщилась я. — Скорее, интересуюсь результатами. Ты просто хорошо провёл время, или даже узнал что-то полезное?

— Время я провёл… чудесно, да, — поморщился он и чихнул, прикрыв нос и рот локтем. — Ингвура мне на холку, ну и погода!

На этом моё чуткое сердце всё-таки не выдержало, и я немного подвинула сковородку к страдальцу, поощрительно кивнув. Рыжий тут же просиял и набросился на еду с таким энтузиазмом, будто не ел по меньшей мере неделю. И отсутствие столовых приборов его не смущало.

— В общем, никто ничего не знает, происшествий не было, — прожевав набитую в рот в первый момент добычу, всё-таки заговорил он. — Но я осмотрелся на местности, и почти уверен: какая-то гадость здесь бродит. Ничего конкретного не нашёл, да и запахи все как назло смыл дождь, но лес встревожен. Но оно либо проходило здесь достаточно давно, чтобы основная паника улеглась, либо просто относится к числу чужаков, которых лесные жители не так уж сильно боятся. Может, кто-то из не местных разумных видов, а, может, и нечисть.

— И никого при этом не подрала?

— Вот это-то и странно, — согласился он. — В общем, бдительность и только бдительность! — бодро заключил он и вновь чихнул.

— Слушай, родная кровь, может, тебе в бане прогреться? А то ещё простудишься, — сочувственно покосилась я на мужчину.

— Да я не от того чихаю, — отмахнулся он. — Это я просто нанюхался на обратном пути; там магическая лавка по дороге, перед ней кто-то что-то рассыпал. Поначалу вообще отфыркаться не мог, сейчас ещё прошло. Я бы лучше поспал, но тут множество противоречий. Во-первых, не хватит времени полноценно выспаться. Во-вторых, я бы с удовольствием погрелся не в бане, а в компании одной прекрасной кошечки. Можно и в бане. Вот только, чую я, за такие предложения меня могут лишить чего-нибудь важного. Еды, например, — с ухмылкой закончил он, пододвигая сковородку к себе поближе.

— Вот они, мужчины, — философски вздохнула я. — Его встречают горячим завтраком и ласковым словом, а он ещё жалуется!

— Какая лютая неблагодарность! — сокрушённо качнул головой рыжий. В зелёных глазах блеснули озорные искорки, а в следующий момент… нет, чисто теоретически я бы, наверное, могла увернуться, но зачем?

Мужчина подался ближе, одной рукой за спинку наклонил мой стул, а второй — обхватил меня за талию, рывком притягивая к себе и впиваясь в мои губы жадным поцелуем. Я поначалу даже ответила, но потом поняла, почему стоило увернуться, и принялась выдираться, упираясь ладонями в его плечи.

— Я соскучился, дорогая, — ухмыльнулся рыжий, слегка отстраняясь.

— Лучше жалуйся! — проворчала я. — Ну вот зачем было меня мочить? Рыжий, вроде большой мальчик, должен уже понимать, что мокрая кошка — это совсем не то же самое, что влажная…

— Кто бы сомневался. Надо было с Гремом спорить, где и с кем ты провёл ночь, — прервал моё ворчание ещё более ворчливый голос от лестницы. Я закатила глаза к потолку и уткнулась в тарелку. Лучше я буду жевать, а то такого наговорю! — Можно было хотя бы предупредить, что не появишься?

— Варс, ты сейчас на брюзжащую мамашу похож, — расхохотался Трай, потирая руки при виде своей порции еды, которую как раз в этот момент внесла хозяйка.

— Я и чувствую себя папашей. И очень хочется достать ремень, — проворчал он.

— Да ладно, ты же знаешь, это бесполезно, — примирительно фыркнул рыжий, а усаживавшийся за стол напротив нас альфа замер и вскинул на друга растерянный взгляд.

— Ингвура мне на холку, извини, я не это…

— Варс, садись уже, — поморщился Трай, а я окинула их по очереди озадаченным взглядом. Это вот сейчас что было?

Нет, подозрение у меня появилось, но они ведь не хотят сказать, что это правда? Всё это совершенно не моё дело, но, вспоминая следы от плети на его спине… Они ведь не об этом сейчас? То есть, об этом, но не… Короче, они же не хотят сказать, что вот эти следы на спине ему оставил родной отец?! Мамин хвост! Если это произошло в юности, то что же там такое было, если следы остались до сих пор?!

От этих мыслей у меня даже аппетит почти пропал. Нет, меня в принципе сложно смутить ранами и травмами, но в голове всё-таки не укладывалось, что отец мог избить сына до такой степени, чтобы у него спина на всю жизнь осталась в отметинах. Ладно, сгоряча по заднице, мне самой порой прилетало в особенно запущенных случаях, но вот так?! Чему можно научить, избив до такого состояния, или за какой такой проступок наказать? Причём мне не столько было жалко рыжика, — он, в конце концов, взрослый уже мужик, да и не выглядит особенно травмированным (Варс, кстати, своей нервозностью гораздо сильнее похож на человека со сложным прошлым), — сколько стало жутко: это куда же мы сейчас Лебедяну везём?!

Оставалось надеяться, что или я всё не так поняла, и детство тут не причём, или это был отдельный псих, а остальные нормальные. В конце концов, если бы подобное было нормой, уж слухи бы непременно поползли. Про волков же рассказывали много всяких гадостей, но о подобной жестокости я не слышала. Да и беспокойство Чёрного Когтя косвенно подтверждало неординарность подобной ситуации.

Рассказывать о собственных предположениях я, разумеется, никому не стала. Леде и так страшно, если я начну её ещё и такими историями запугивать, легче никому не станет. К тому же, предположения эти весьма спорные. А выяснять точно… Подозреваю, если спросить напрямую, Трай так же спокойно и прямо ответит правду, но всё равно не хотелось лезть в чужую душу. Но оставлять Лебедяну там в одиночестве я окончательно передумала.

Объяснять своему потрясающе невнимательному другу (уж на запахи-то можно было ориентироваться), что ночь его прошла за полезной деятельностью, рыжий почему-то не стал; наоборот, ещё некоторое время острил на эту тему. А я опять же не стала вмешиваться, наблюдая со стороны. В конце концов, это их дело.

Вскоре за Варсом начали подтягиваться и остальные, да и помимо нашей компании появились желающие позавтракать, так что хозяин, извинившись, ушёл помогать жене. Общий завтрак и сборы много времени не заняли, лошади к моменту отправления ожидали на дворе под навесом, почищенные и явно довольные жизнью. В общем, расставались мы с «Приютом комедианта» полностью довольные друг другом: наш отряд — отдыхом, хозяин постоялого двора — весьма щедрой платой.

Девочек я заранее предупредила сохранять бдительность и быть внимательными: три совпавших предупреждения, включая результаты ночной разведки рыжика, не располагали к расслабленности. Но почти до самого вечера ничего не происходило, если не считать всё того же монотонного серого дождя, то ослабевающего до невнятной мороси, то выплёскивающего на нас настоящие ливневые заряды. До населённого пункта, запланированного мной в качестве стоянки (идею отдыха на свежем воздухе я решила отложить на обратный путь), оставалось чуть меньше двух часов, когда Вешнелея, приподнявшись в стременах и найдя меня взглядом, встревоженно сообщила:

— Нель, кровососы!