Проклятый эксперимент. Магиня

Но особого результата эти усилия и поиски не принесли, хотя постепенно достоверно определилось одно, амулеты Лиарены находятся где-то в районе северных гор, но отклик зачарованных камней так слаб и неверен, что выяснить место точнее никак не удавалось.

Барент немного помолчал, собираясь с силами, не так-то просто объяснять одно и то же по десятому разу. Но стиснул зубы, и, глядя себе под ноги, начал рассказывать, как они попали на болото, как перешли в брошенную ловушку и как сражались с монстрами. И как Лиарена неожиданно куда-то увела своего дорина.

Говорил и сам не понимал, как такое могло случиться, ведь он старался все время держать девушку в поле зрения. И даже специально попросил её поднять щиты, их он чувствовал даже стоя к ней спиной. И когда рядом заклубился долгожданный туман пути, по которому к ним шла помощь, поспешил вложить всю оставшуюся силу в создание защитного купола, это было старое негласное правило, обеспечить приходящим всю возможную безопасность. Не так-то просто мгновенно сориентироваться в обстановке, выйдя из прохода.

Он оглянулся на Лиарену и дорина только в тот момент, когда из тумана начали выпрыгивать маги, неосознанно желая поделиться торжеством близкой победы и потрясённо обмер, обнаружив, что упрямая донна куда-то ушла, хотя он точно знал, насколько неполон ее резерв. Да его еще не хватало даже для того, чтобы открыть уверенный проход на ближайшую кочку! Причём зачем-то утащила с собой и раненого несостоявшегося мужа, как раз в тот момент, когда прибыл Сайден, бывший одним из сильнейших лекарей обители.

— Какие команды давал тебе Тайдир? — выслушав этот унылый и явно не раз повторенный рассказ, резко спросил вдруг Экард, и Барент поднял на него изумлённый взгляд.

Об этом он не говорил никому, да и какое значение имеют приказы дорина, если он изначально не собирался их исполнять?

— Сказал, чтобы я забрал Лиарену и уводил туда, куда хватит сил.

— А ты?

— Напомнил ему правило. В таких случаях всегда командует маг, — нехотя буркнул путник, — но потом объяснил, что можно объединить силу с Лиареной и тогда нам точно хватит до моего маяка.

— Куда ты смотрел, когда она начала переход?

— На открывающийся путь Ильтара. И ставил купол, мы всегда так делаем. Но все время ощущал Лиарену, я заставил её поднять защиту… зайцы прорывались через бойницы.

— А чем был занят Тайдир?

— Рубил монстров. Они как раз прогрызли крышу и сыпались как горох.

— А дорина ему помогала?

— Нет. Мы ей запретили… нужно было беречь силу на крайний случай, — убито произнёс Барент и смолк, не в силах взглянуть в глаза отцу, потерявшему едва обретённую дочь.

— Он не сделал ни одной ошибки… — мягко произнёс Ильтар, глядя на окаменевшее лицо отшельника, — наоборот, просчитал все вероятные повороты с предельной точностью. И если бы Лиарена чего-то не испугалась…

— Он сделал три грубые ошибки, — устало и горько усмехнулся Экард, — не сказал сразу спутникам о подмоге, едва заметил чужой туман. И не стал говорить Тайдиру, что никогда не уведёт его невесту, бросив дорина на растерзание монстрам. Но самая главная ошибка третья. Он не умеет считаться с чужими чувствами и не умеет вставать на место того, чьей судьбой пытается распорядиться. А я точно знаю, как рассуждают в подобных случаях такие люди, как Лиарена. Специально изучал. Вы насторожили ее, когда собрались разлучить с мужчиной, которого она любит. И не смотри на меня так скептически, Арент. Лиа отказала за год, который прошёл со времени их первой встречи, четырём очень достойным мужчинам, и помчалась в замок Тая, едва появилась сомнительная возможность стать в нем почти простой служанкой. Она не отвечала на твои ухаживания, но сразу дала согласие ему, едва Тай попросил ее руки. Конечно… у них все пока совсем не просто, но надеяться тебе там не на что. Я ведь был рядом, когда она тебе отказала.

— Но Экард… — осторожно заступился за побелевшего согильдийца Ильтар, — ты судишь его слишком строго. Он не мог знать… что Лиа так воспримет эти слова.

— Я его вообще не сужу. Просто поясняю на будущее… влюблённая женщина, подозревающая кого-либо в желании разлучить ее с избранником, — это совершенно непредсказуемое существо, способное на самые невероятные поступки. Пусть сделает себе зарубку на память. А теперь о Лиарене… я занимался с нею всего несколько раз, но главное она усвоила очень хорошо, и всегда сначала ставила защиту, а потом выполняла задание, не забывая постоянно держать под присмотром всё вокруг. И потому я не верю, что она могла не следить за Тайдиром и не поставила щит прежде, чем ей скомандовал Барент. Как я думаю, специально поставила самый незаметный, чтобы путник не увёл её обманом. Ему она не верила и считала способным на любую подлость.

— А это… — вскочил Барент и нехотя шлёпнулся назад, повинуясь повелительному жесту Ильтара.

— Помолчи… сам знаешь, в тот раз ты перестарался. Экард… поясни, я никак не пойму, к чему ты клонишь?

— Все просто… Я все хорошо обдумал и взвесил все варианты. Лиа не могла испугаться и побежать куда глаза глядят. Она, несомненно, приготовилась утащить Тайдира с собой, когда Барент откроет путь. Все знают, какие у неё получаются сильные и ловкие воздушные плети. Но кто-то ей помешал, и я даже догадываюсь кто. И вы тоже можете догадаться… если припомните, как стремительно исчезают люди, на которых нападает куча монстров. Причём пропадают и сами монстры… и теперь я могу сказать точно, уходят они не в болото. Пол в вашей ловушке был совершенно цел, когда мы туда пришли.

— Экард! — Старший магистр обители горько смотрел на отшельника, неверяще качая головой, — неужели… ты тоже поддерживаешь мнение некоторых магов, считающих, будто монстры способны открывать туманный путь?

— Не я его поддерживаю… — мрачно сверкнул глазами Экард, — а оно меня… уже двадцать лет.

* * *

— Зелен, — ахнула Лиарена, потрясённо оглядывая нескончаемо длинную пещеру, заполненную бочками, кулями, горшками и мешками, сложенными высокими, в два человеческих роста штабелями, — откуда тут столько продуктов?!

— Хозяин сказал… — с неожиданной обидой объяснил зелёный прислужник, — нужно все собирать и приводить в порядок. Ничего не должно пропадать. Все лишнее продадим.

— Кому? — еще удивлённо усмехалась магиня, а сердце уже обомлело от невероятной догадки, задрожали руки и вспыхнула в душе истовая, как вера в чудо, надежда.

— Соседям, — просто сказал Зелен, и, покосившись на новую хозяйку, осторожно намекнул, — а они всё не приходят…

— А раньше приходили? — дрогнувшим голосом спросила дорина и замерла в ожидании ответа.

— Приходили. Продукты забирали, а мясо приносили. Иногда по одному, иногда все вместе. А потом перестали… и хозяин к ним ушёл. Сказал ужин не готовить… вот Черн и не стал кормить Рыжака.

— Понятно, — разочарованно вздохнула Лиарена, судя по объяснениям и количеству продуктов, хозяин ушёл едва ли не сотню лет назад. Но на всякий случай уточнила, — А хозяин ушёл туманным путём или через дверь?

О туманном пути Зелен был осведомлён, Лиарена выяснила это случайно, когда попросила показать место, где появились они с Тайдиром. Как объяснил Экард, путь можно открыть только в то место, куда есть достаточно широкий проход. И неважно, окно это или каминная труба, магии всё равно, как повернуть путь. Сильные маги могут даже пройти через нетолстые стены, особенно деревянные. И никто не может попасть в пещеру, если в ней нет выхода на поверхность.

А они находились в пещере, точнее, в связке пещер, которая при дележе досталась Миттену, так звали бывшего хозяина этого жилища. Огромного, нужно сказать, жилища, с собственным подземным озером и оранжереей, которую Зелен называл садом. Там Лиарена еще не была, первым делом девушка посмотрела на круглый диван, на который падали все, пришедшие туманной тропой, и на кухню, где хозяйствовал тот же Зелен. Правда сейчас там было полутёмно, прохладно и пахло запустением, маленький прислужник за многие десятилетия так и не решился нарушить приказ ничего не готовить.

— Через проход, — твердо сообщил мохнатый, снимая со светильников тряпки, и сообразительно добавил, — а по туманному пути хозяина водил только Тизвар. У него был посох.

Обжигающе заманчивые, пахнущие надеждой и опасностью тайны отступников внезапно оказались неимоверно близко, дразня своей загадочностью и вызывая желание немедленно заняться их распутыванием. Дорина даже сделала пару шагов в сторону выхода, так тянуло её своими глазами посмотреть на неведомый проход, ведущий к разгадке внезапного исчезновения магистров и появлению болот и каверн.

Но природная рассудительность преодолела этот порыв. Нельзя ей пока никуда бежать, нужно немедленно сварить какую-нибудь похлёбку и отвар для Тайдира, лежащего в горячке. Зелья действовали на него слабо, хотя у девушки уже появились задумки, как помочь мужу. Но сначала еда, желудок, получивший несколько сочных груш и стакан холодного компота, сделанного из воды и варенья, сжимался от одной мысли о горячем вареве.

А разум напомнил о необходимости быть крайне осмотрительной, если из этого прохода не вернулся такой мощный маг, то ей нужно сто раз подумать, прежде чем сделать в ту сторону хоть шаг.

— Где мука? — оглядев ряды мешков, поинтересовалась дорина и озадаченно нахмурилась, когда Зелен показал ей на высокую плетёнку, наполненную огромными стручками. Толщиной в руку и длиной в локоть, они были сухими и темно-коричневыми. Издали Лиарена приняла эти стручки за колбасы, и почувствовала острое разочарование, рассмотрев их поближе.

— И как печь из неё хлеб? — невольно вырвалось у девушки, когда она осторожно отломила вершинку стручка и обнаружила желтоватый порошок, смутно похожий на привычную муку.

— Никак… — убито согласился Зелен, — без Рыжака хлеб не получается. И каша не получается, и рыба не жарится.

— Какая еще рыба? — подозрительно уставилась на него дорина, — ты же говорил, мяса нет?!

— Рыбы не мясо, — вежливо, но со скрытым превосходством пояснил мохнатый, — и они живут в пруду. Можно ловить, когда вырастают… но не всех.

— Так почему тогда сдох Черн? — не поняла Лиарена, с содроганием припоминая валявшуюся в одном из углов зала высохшую мумию огромного чёрного зверя, похожего шкурой на гепарда, а огромными, когтистыми лапами на медведя, — разве он не ел рыбу?

— Рыба слишком ценный продукт, чтобы кормить такого прожору, — скрипуче и назидательно процитировал Миттена Зелен.

Но магине послышалась в его голосе нотка мстительности. Видимо злобная зверюга чем-то сильно досадила маленькому садовнику, раз он не дал умирающему коллеге кусок рыбы. Придётся быть с ним побдительнее, огорчённо вздохнула Лиарена, сворачивая к кухне.

— А теперь подробно рассказывай мне, что ты умеешь готовить, — приказала она, усевшись у кухонного стола, светившего ослепительно чистой розовой мраморной плитой.

— Все блюда… — скромно потупился Зелен, и кротко пояснил, — какие есть в кулинарных книгах хозяина. Но без Рыжака…

— Про него я уже слышала. Создам такой огонь, какой будет нужно, начинай варить. Сначала бульон из свежей рыбы, потом жаропонижающий травяной отвар, и напоследок хлеб.

— А немножко магии… — просительно заглянул ей в глаза мохнатый пройдоха, — рыбу трудно таскать.

— Почему? — на всякий случай осведомилась дорина.

— Они же большие! И сильные, а еще и скользкие… — голос попрошайки звучал всё безнадёжнее.

— Держи, — сжалившись, магиня бросила ему клубок напоенного магией тумана, — и поторопись.

И пока сияющий от удовольствия Зелен ходил за рыбой, попыталась сообразить, как раньше работала стоящая посредине кухни печь. Хотя о том, что это именно печь, дорина догадалась только по подвешенному на толстых цепях котлу, да по соседствующей с ним чугунной плите, установленной на каменные столбики. А под всем этим стояла клетка из кованых прутьев, посреди которой лежал холмик пепла, напоминающий очертаньями многолучевую звезду.

Стало быть, это и есть бывший Рыжак, догадалась дорина, раздумывая, как бы подвесить огненный шарик так, чтобы он одновременно грел сразу всю плиту. И чем его подпитывать, воздушной лианой, или топливом, которое, несомненно, должно быть у запасливого мохнатика. Как постепенно начала понимать Лиарена, бывший хозяин не любил заниматься ни домашней работой, ни решением житейских проблем и потому раз и навсегда благоустроил свой быт таким образом, чтобы ничто не мешало ему заниматься своими делами. Наверняка, теми самыми опытами, о которых говорил магистр. А все работы свалил на троих преданных магических существ, чётко распределив между ними обязанности. Но даже ему не под силу оказалось предугадать, как они поведут себя, когда наступит час испытаний, приготовленных им судьбой.

Девушка создала небольшой огненный шарик, просунула в клетку и поводила им под плитой, пытаясь пристроить его поудобнее, но едва ей стоило ослабить державшую его лиану, как шарик попытался вырваться из повиновения. Лизнул плиту, скользнул за край, и тотчас был пойман и снова водружён назад.

Придётся делать ему воздушную клетку, вздохнула Лиарена, прутья узилища, созданного для магического существа, не смогли удержать боевой огонь. Она окружила шарик воздушным куполом и прикрепила его снизу к плите, с огорчением осознавая непреложную истину, ее огонёк не сможет готовить сразу два блюда и кипятить отвар. Значит, придётся сидеть тут неотлучно, пока не приготовится еда, ведь Зелен не умеет управляться с огнём.

— Вот рыба, — сообщил прислужник, словно почувствовавший, что хозяйка его вспоминает, и поставил перед Лиареной корзинку, полную бледно-розовых кусков свежеразделанной рыбы.

— Ого… — охнула дорина, судя по величине кусков, рыбины были с хорошего сома, — куда же нам столько? А сам-то ты ешь рыбу?

— Ем, — кротко опустил глазки пройдоха, — но хозяин не разрешал. Он всю лишнюю продавал, она же ценная.

— Нам пока продавать некому, — постановила магиня, — да и запасов хватает, поэтому будем есть все вместе. Вари сначала рыбный суп, но только поставь котелок над моим огнём, иначе долго не закипит.

— А Рыжака ты не будешь будить? — почему-то огорчился Зелен. — он весёлый был и не злой… и мог всю ночь без еды спать.

— Я бы разбудила… — задумчиво пробормотала дорина, не желая выдавать мохнатому жулику своего неумения создавать огненных слуг, — но кто-то съел все злые знаки. А мне не хочется, чтобы Рыжак бегал по всему дому и саду, придётся его наказывать, поливать водой. Не люблю я никому делать больно. И Черн у нас высох и пробуждать его я не собираюсь.

— Черна разбудить нельзя… — забыв про осторожность, проговорился Зелен и мстительно оскалил острые зубки, — он хотел отобрать рыбу и попал в невидимый капкан… случайно оступился.

Однако по его насупившейся мордочке дорина ясно видела, как неслучайна была та старинная ошибка коварного и свирепого карателя. Но почему-то не ощутила никакого желания его жалеть.

— Тогда после того, как приготовишь еду, утащи его в самый дальний угол сада и закопай, — приказала она Зелену, — не нравится мне его шкура посреди дома. А раз ты ручаешься за Рыжака, я попробую его разбудить, только ему нужна будет еда. Чем вы его подкармливали?

— Мусором, ветками, костями… он всё ест. И магию сам собирать умеет.

Последнее сообщение было очень интересным, но Лиа нарочно сделала вид, будто не услышала ничего особого.

— Неси веток, положи возле него… — скомандовала она и снова удивилась аккуратности и хозяйственности мохнатика, принёсшего несколько ровных связочек мелко нарезанных веток и сучков, явно собранных в оранжерее.

— Одну связку давали на три дня, — сообщил Зелен тихо, и снова попытался на что-то намекнуть, — но теперь у нас много веток запасено.

— Сначала дадим пару связок, — решила Лиарена, посомневавшись, — он же давно погас.

— Искра… — еле слышно прошептал проныра и виновато шмыгнул носом, — у него в угольке спрятана искра. Я иногда совал туда маленькую веточку.

— Он был тебе другом? — догадалась вдруг магиня, — и ты не хотел, чтобы Рыжак погас совсем?!

— Он добрый… и тёплый. И больше никого тут нет…

— Хорошо, тогда давай ты сам его разбудишь. Это будет справедливо… раз он твой друг.

Следующие несколько минут она с интересом смотрела, как Зелен осторожно, по одной, подсовывает в центр кучки пепла сначала совсем тонкие веточки, потом потолще, и как жаркие язычки пламени начинают всё быстрее их лизать.

— Может… добавить ему немного магии? — решилась она спросить, сообразив, как нескоро сможет напоить Тайдира отваром.

— А тебе не жалко? — заинтересовался мохнатик.

— Для хороших и добрых не жалко, — качнула головой Лиарена и осмотрительно добавила, — а наглых и лживых я умею наказывать.

Однако Зелен одобрительно ей закивал, не приняв намёка на свой счёт.

— Мы добрые. Это Черн был злой, и всё рассказывал хозяину. И наказывал нас… больно.

— А что он мог сделать Рыжаку? — удивилась дорина, бросая в бледные язычки пламени небольшой моток воздушной плети.

— Поливал водой… — пожаловался Зелен и радостно запрыгал, увидав, как под слоем пепла начинают светиться красноватым светом очертания пока неподвижного друга, — Рыжак! Скоро ты будешь такой, как прежде!

— А знаки, запирающие его клетку, тут были? — пришла вдруг в голову магине запоздалая мысль, — неужели он не пытался оттуда выбраться?!

— Не пытался… — тихо вздохнул мохнатый повар, — из этой клетки ему нельзя вылезать, это его дом. Там стоят камни… они помогают собирать магию.

— Но это очень удобно, и ты можешь приходить к нему… — попыталась успокоить прислужника Лиарена, только теперь со всей полнотой ощутив, как страшно и одиноко было ему все эти нестерпимо долгие годы. Как одинаковы и безрадостны были ничем не отличавшиеся один от другого дни, когда даже поговорить не с кем, кроме как с крохотной искоркой, спрятанной под слоем пепла.

Острая тоска вдруг стиснула ей сердце, едва девушка представила себя на его месте. Невыносимо было даже подумать, что им придётся прожить всю жизнь в этой удобной и полной всяческих припасов пещере. Значит, нужно сделать всё, чтобы найти отсюда выход, и они займутся этим сразу же, как только Тайдир немного поздоровеет.

Мысль о муже, уже почти час как оставленном без присмотра, подняла Лиарену со скамьи и направила к выходу.

— Ты тут теперь и сам управишься, — бросила она Зелену, выходя из кухни, и помчалась в спальню, принадлежавшую когда-то ушедшему навсегда хозяину.

Глава 3

— Где мы? — открыв мутноватые от жара глаза, хриплым шёпотом поинтересовался дорин, и, нахмурившись, уставился на стоявшее рядом с Лиареной существо.

Совершенно неизвестного ему вида, смутно напоминавшего диковинных зверушек, которых моряки привозили из диких лесов, покрывавших жаркие южные страны. Только те никогда не были такими зелеными.

— Кто это?

— Потом… — мягко улыбнувшись, поднесла ложку с питьём к его губам дорина, — открывай рот, буду поить тебя целебным отваром. Потом поешь и объяснишь мне, в каком из фиалов противоядие от монстров, там разные надписи.

— В любом, — проглотив несколько ложек вкусного, кисло сладкого отвара, пахнущего медом и лимоном, пояснил мужчина и снова нахмурился, — а сама ты что-нибудь ела?

— Да, не волнуйся, — поняла она причину его тревоги, — тут много еды. И умывальня хорошая, как только немного перекусишь, Зелен тебя отнесёт и искупает.

— Он меня не поднимет… — убеждённо мотнул головой дорин, и получил в ответ загадочную усмешку жены.

— Я ему помогу, воздушной лапой. Ешь, горячая вода и чистые вещи тебя уже ждут. Но мне всё же непонятно, зачем было по-разному подписывать флаконы?

— М-р, — это мелкие раны, они нарочно делают зелье послабее, — выпив еще несколько ложек отвара объяснил мужчина, утомленно откинувшись на подушки, даже такие простые усилия давались ему с большим трудом.