Алмазный дракон

За весь день, который Риз пробыл в пещере, он услышал много нового не только о драконах, но и о эльфах, и о еще одной расе, живущей на территории Известных земель, буквально на границе. Это кошкоподобные существа, так как о них мало кто знает, названия им придумано не было, а имя, которым они называют свою расу, они держат в секрете. Из того, что узнал о них Риз, ясно, что это магическая раса, магия кошек очень сильна в ареале их проживания. Из тех, кто решил навестить их и сделать им сюрприз, живым никто не вернулся. И никто из правителей не решался нападать на них, чтобы захватить клочок их земель. В технологическом плане они сильно опережают своих соседей. А за технологиями следует и магия. Единственными, кого эти кошки по-настоящему боялись, были драконы. С их исчезновением кошки могли бы захватить все Известные земли, но предпочли не трогать своих соседей.

Сперва Риз подумал, что было бы неплохо переговорить с этими существами и убедить их вступить в войну на стороне мятежных сил. Фесингар сразу развеял эту иллюзию, сказав, что кошки не станут вступать в этот конфликт, потому что у них нет для этого никакой мотивации.

Вернувшись в гостиницу, Риз проверил все свои вещи и лег спать. Следующий день обещал быть трудным — предстояло добраться до нового места за два дня. Двигаться придется быстро, а время года было неблагоприятным для путешествий на большие расстояния.

Если кратко, то для того чтобы добраться до поместья покойного брата Алараэль, нужно пройти через цепь гор, переправиться через три горных реки и пройти вдоль берега моря на юг к поместью.

***

День начался шумно. Утром около гостиницы собрался отряд воинов из "Белого ветра" с поддержкой из десятка эльфийских магов. Во главе отряда была Алараэль. К их приходу Риз был готов отправиться в путь. Как и Нидиэль, у которого подготовка обычно занимала малое количество времени.

— Значит так. — Алараэль взяла на себя первое слово во время последнего обсуждения маршрута. — В горах двигаемся быстро. Четверка магов впереди отряда расчищают путь. Их будет охранять десяток мечников. В четверти лиги впереди отряда идут разведчики и проверяют дорогу. За магами с прикрытием будет идти основной блок отряда и охранять груз вместе с хранителями. Магической защитой мы обеспечены. Позади отряда пойдет десяток следопытов и заметет следы. Все, обсуждение закончено…

— А для чего такие предосторожно… — поймав на себе гневный взгляд эльфийки Риз замолчал.

— Предвоенное время обязывает. Уже сейчас поступают доклады о нарушении границы шпионами, и неизвестно еще, сколько их и как они вооружены. На будущее: никогда не мешай мне закончить мысль. Жить дольше будешь.

На такой ноте эльфы от слов перешли к делам. Через час отряд, замаскированный под обычных пограничников, покинул пределы города и двинулся на юго-восток в сторону Риаэльской цепи.

Глава V. Кто бы мог подумать…

Уже полдня Риз ничего вкруг кроме гор не видел. Вокруг все горы, горы, горы… Казалось, они бесконечны.

Отряд эльфов двигался быстро, несмотря на всякие препятствия. Они знали о горах все, и потому легко проходили путь. Наличие снега тоже не помеха, эльфийские маги легко эту проблему решали.

Риз очень обрадовался, когда увидел впереди быструю речку. Это говорило о том, что половина горной цепи уже пройдена. За полдня. Обычным людям на прохождение такого расстояния потребовалось бы затратить не меньше пяти дней, это в лучшем случае. А при поддержке магов — три. А у эльфов ушло всего полдня.

На этой речке эльфы отстроили небольшой городок и наладили переправу через реку с помощью магии. Поселение было мрачным, и задерживаться в нем у Риза желания не было. И не пришлось, отряд пополнил припасы и двинулся дальше.

Переправиться через реку не составило труда. Трудности начались после.

Через несколько часов разведчики доложили о признаках присутствия посторонних личностей в округе. Алараэль сразу приказала им вернуться к основному отряду.

— Всем быть готовым к бою! Лучники! В центр! Всем занять круговую оборону!

Голос эльфийки подействовал на Риза ободряюще и выбил из него всю дурь. Он мгновенно соскочил с большого белого медведя, который выполнял роль лошадей у эльфов и вытащил лук из чехла.

Эльфийский отряд мгновенно ощетинился оружием. Маги активировали магическую защиту и вокруг отряда образовался купол. После этого эльфы продолжили медленно продвигаться вперед.

Враг дал о себе знать стрелами, которые роем полетели к куполу и отскочили от него. Эльфы немедленно ответили врагу своими стрелами. Но, похоже, у нападающих тоже есть такой купол. Началась перестрелка с невидимым противником. Из-за того, что купол выдерживает ограниченное количество попаданий, много стрел ушло на пробитие защиты.

После пяти минут перестрелок враг решил перейти к рукопашной схватке. Атакуя со всех сторон, нападающий полагался на малочисленность эльфов, на одного эльфа приходилось два человека. Это первый признак того, что командовал неопытный человек.

Нападение превратилось в оборону. Когда на эльфов побежали люди, эльфы сами перешли в нападение, заставив нападавших обороняться. А оборона оказалась слабой. Деморализованный враг решил ретироваться и приказал своим приспешникам отступать. Переговорные талисманы у людей тоже были.

Отступающих преследовать не стали. После сражения эльфы осматривали трупы, которых оказалось немного. Всего шесть трупов из шести десятков нападавших. Алараэль велела продвигаться дальше и сообщить в столицу о нападении.

Происхождение нападавших было открыто сразу же. У всех трупов имелись опознавательные знаки армии Мерия. Но такое неумелое командование офицерам из этой армии не свойственно, люди это опытные и знают, что эльфов числом взять сложно. Значит это нападение — разведка боем, странная разведка. Ее можно было провести с меньшими потерями. Еще был непонятен выбранный момент. В этот момент эльфы были наравне с противником по условиям обороны. Логичнее было бы напасть, имея превосходство в условиях местности. И эффект неожиданности этим людям видимо был ни к чему.

На дальнейшее обдумывание причинно-следственных связей в этом нападении времени не было и потому эльфийка скомандовала "вперед". Следующий отрезок пути прошел на удивление спокойно. Перед эльфами показалась вторая река из трех. Она была не такой быстротечной, как ее предшественница. Переправа так же была налажена. Поэтому препятствие было преодалено быстро.

Осталась пройти всего одну реку.

Когда показалась третья река, было уже несколько часов темно. Поэтому ничего не оставалось, кроме остановки на ночлег возле реки. За пять минут эльфы разбили лагерь, разожгли костры и составили план дежурства.

Спать никто не хотел, до рассвета еще много времени, поэтому все эльфы сидели возле костра и обменивались историями. Не было у костра только тех, кто первым нес дежурство. И Риза, который был в своей палатке и рассматривал драконье яйцо. Оно ничуть не изменилось внешне с момента, когда Риз первый раз взял его в руки. В конце концов это занятие наскучило Ризу.

Выйдя из палатки, он увидел эльфов, сидящих вокруг костра, двадцать три души. Еще шестеро дежурили вокруг лагеря. А тридцатой была Алараэль, сидевшая в стороне от костра возле своей палатки и смотрела на пламя, укутавшись в мех.

Недолго думая, Риз подошел к ней и сел справа от нее, не говоря ни слова. Он так же устремил свой взор на огонь, изредка поглядывая на эльфийку. Она все так же сидела, как будто не замечая его присутствия. Однако она первой нарушила молчание.

— Вот я смотрю на это пламя… И в голове представляю себе, на что было способно такое же, на первый взгляд, пламя, только созданное дыханием дракона. Это сокрушительная мощь, сметающая все на своем пути… Драконов боялись и уважали абсолютно все, они были на самой вершине своей силы, когда один из них своим экспериментом разрушил все, чего добились драконы. И вот плод этого эксперимента мы везем в поместье моего брата, даже не задумываясь о том, что это может поставить крест на всех снежных эльфах.

Риз сидел, слушал и смотрел в глаза эльфийки, устремленные к пламени. Ярко-синие глаза, присущие подавляющему большинству снежных эльфов, были наполнены какой-то непонятной грустью и затаенным страхом.

— Вот скажи, человек, для чего ты украл этот проклятый камень? Почему людям не сидится на месте и постоянно хочется нарваться на проблемы?

Этот вопрос сильно удивил Риза, и ответил он не сразу.

— Те, кто велел мне взять это яйцо и принести им, расчитывали с помощью него создать перевес сил в свою сторону. В войне это необходимо.

— Это опрометчивое решение.

Больше эльфийка ничего не сказала, просто встала и пошла в свою палатку. А Риз остался сидеть на прежнем месте и смотреть на пламя.

Спустя минуту на плече Риза плоской стороной оказался клинок Алараэль, а над ухом прозвучало:

— Давай проверим, как ты сражаешься. Бери свой меч.

Идея тренировочного поединка не показалась Ризу интересной, однако он пошел к своей палатке, взял меч и вернулся.

Эльфы уже стояли кругом вокруг поединщиков и делали ставки. В основном не в пользу Риза. Звучали так же голоса, предсказывающие, сколько Риз продержится против эльфийки.

Когда прозвучал сигнал к началу поединка, эльфийка сразу стала наседать на Риза, оттесняя его к границе круга. Со стороны удары эльфийки напоминали ураган, и Риз еле успевал отбивать удары, не то что атаковать. Град ударов в исполнении эльфийки многих заядлых фехтовальщиков поверг бы в шок. Безумная скорость атаки в сочетании с многолетней тренировкой и отшлифовыванием умения обеспечивали Алараэль превосходство в поединке против многих фехтовальщиков.

Риз серьезно уступал эльфийке и в технике ведения боя, и в скорости. Именно поэтому она его подловила, обезоружила и повалила на землю. Один из эльфов выкрикнул время. Сорок шесть секунд.

— Неплохо для человека, но все равно слабо. — Такую оценку дала Алараэль, подавая Ризу руку.

Поднявшись и отряхнувшись от снега, Риз подошел к Алараэль, которая уже была рядом со своей палаткой. Ее взор снова был устремлен к пламени костра.

— На твоем месте, я бы не стала так близко подсаживаться к эльфийке.

— Почему? И разве я близко подсел?

— Да. Эльфийки не любят, когда к ним подсаживаются люди.

— Вы абсолютно все такие высокомерные? Или есть менее возвышенные особы?

— Все. Абсолютно.

— Жаль. Я надеялся, среди эльфиек есть нормальные девушки.

— С чего бы это тебе надеяться на такое? И осторожнее со словами, человек. В первый раз это еще можно простить, второй же может стать роковым.

Внезапно что-то переменилось в эльфийке. Она быстро перевела взгляд на пламя и уставилась в него. Потом подогнула ноги к груди и уперла лоб в колени. Послышался всхлип.

Риз растерялся. Он не думал о том, что у Алараэль может быть внезапный приступ плача. Благородным эльфийкам это вовсе не свойственно, а она была благородных кровей, только Риз не знал, насколько благородных.

Риз попробовал успокоить эльфийку. Положил ей руку на плечо и начал бормотать успокаивающие по его мнению слова. Однако эльфийке это не понадобилось. Она резко встала, гневно посмотрела на Риза и ушла.

***

Утром эльфы снова отправились в путь. Осталось совсем немного до поместья и целый день впереди.

На прямом участке дороги Риз поравнялся с медведем Алараэль и задал вопрос, беспокоивший его всю ночь.

— Алараэль, что это вчера было?..

— Это не твоего ума дело, — резко ответила эльфийка, — не стоит совать нос в чужие дела.

— Это как-то связано с тем, что я вчера сказал?

— Нет, это совсем другое. Больше ни слова, сосредоточься на дороге.

Дальше эльфийка ничего не сказала и просто ушла вперед.

***

— Ваше Величество, он мертв.

С этой простой фразы начался рабочий день короля Мерия. Слуга, принесший эту новость, удалился сразу, оставив монарха наедине с собой.

Информация о смерти своего бывшего телохранителя обрадовала короля. Он давно подозревал, что Дерик не чист на руку и ведет двойную игру. И вот предатель раскрылся, и ничто не мешало устранить его.

Дерика убили возле одного из постов стражи по дороге в Лайспорт, когда он пытался прокрасться мимо, забравшись в крестьянскую повозку. Эту повозку остановили у того самого поста для проверки. Один стражник осматривал днище повозки, второй проверял мешки с зерном, протыкая копьем насквозь. Один из ударов пришелся по груди Дерика и копьем ему пробило грудную клетку и сердце.

Радость Мерия омрачало сомнение. Слишком глупая смерть для профессионального убийцы. Настоящий профессионал не стал бы вообще искать пути прохода через пост, а обошел бы его, тем более местность позволяла это сделать.

Больше никаких поводов радоваться у короля не было. Лайспорт так и находился под осадой, а эльфы готовятся к войне. Новостей от отряда, засланного в эльфийские горы для перехвата яйца, все не было, хотя уже должны были перехватить.

Соседи не торопились помогать Мерию и тянули время.

***

Глубокой ночью эльфы добрались до поместья. По пути на них снова напали и бой был гораздо жарче предыдущего. В схватке погибло семеро эльфов, потери врага составили тридцать семь душ, остальные отступили с поля боя. Многие эльфы были ранены, с ними еще и Риз — один из солдат Мерия достал его мечом и порезал плечо. Порез был неглубокий и длинный.

Поместье было небольшим, средний участок и небольшой дом в центре. Так же была конюшня, приспособленная к содержанию ездовых медведей, казарма для стражи и небольшой сарайчик для хранения инвентаря.

"Белый ветер" и маги сразу отправились в казармы, а Риз и Нидиэль, ведомые Алараэль, шли в хозяйский дом.

Поместье не пустовало, в нем все еще был десяток слуг, присматривающих за домом и участком. Новых обитателей они встретили радушно, Алараэль они явно знали лично и сразу поняли что к чему. Комнаты были готовы сразу же.

***

Риз долго не мог уснуть. Ему мешали его мысли. Мысли обо всем: о прошлом, о настоящем, о каких-то конкретных предметах и людях, или эльфах, может быть, эльфийках. Или об одной эльфийке. Риз был вынужден признать, что Алараэль ему чем-то понравилась несмотря на тот факт, что он о ней ничего не знает, только имя и догадки о благородстве кровей. Как и все представители эльфийской расы, причем всех ветвей, она была слегка высокомерна, горда, но вместе с тем от остальных представительниц эльфийской расы ее отделяло отношение к жизни: она не боялась делать то, что не в состоянии сделать остальные эльфийки по причине своей высокомерности. Хоть она и была высокомерна, она не возвышала себя слишком сильно, а держала среднюю планку.

Может это качество и понравилось Ризу. Для себя он решил получше познакомиться с эльфийкой, посчитал это правильным.

Поняв, что просто так заснуть не получится, Риз решил пойти в гостевую комнату. Покойный хозяин поместья держал там небольшую библиотеку, в которой собрал лучшие книги. Может быть, после чтения книги Риз сможет заснуть.

Заснуть не получалось не только у него. В гостевой комнате уже горел свет, когда Риз подошел к комнате. Там была Алараэль, эльф-дворецкий и Нидиэль. До прихода Риза они что-то тихо обсуждали, в принципе и после продолжали. После того, как отвлеклись на Риза.

— Тоже не можешь заснуть, Риз? — вопрос был задан Нидиэлем, и как бы выражал общий интерес.

— Да, решил вот книгу взять, почитать. — ответил Риз и пошел к ближайшей книжной полке.

— Может помочь выбрать? — предложение поступило от эльфийки.

Сначала Риз хотел отказаться, но потом подумал, что сам не ориентируется в этой библиотеке, да еще это неплохая возможность узнать хоть немного из жизни эльфийки.

— Да, пожалуй…

Алараэль встала с кресла и подошла к Ризу с законным вопросом: