Стальная корона

– Пока только мысли. Мои мысли. Ты хочешь их выслушать?

Самуил хотел. Очень хотел! Поэтому мою теорию о крайне вероятном вмешательстве того, кто после смерти Василия сядет на трон Византийской империи, выслушал со всем вниманием. Правда, я предупредил, что это очень даже возможно, но отнюдь не бесспорно. Уж больно сложная игра велась вокруг нас с не до конца понятными целями.

Пока мы беседовали, почти все дела на берегу были закончены. Можно было отправляться, ведь затягивать в такой ситуации не стоило. Если получится, то высадим Самуила до дороге к устью. Если же нет… Тоже высадим, но несколько позже. Посмотрим, как на сей раз руны лягут!

* * *

Жизнь – она как зебра со своими полосками. Надо только быть особо осторожным, а то любые полоски сего животного имеют обыкновение оканчиваться. И главное, чтобы не жопою.

Одной из тех самых белых полосок было то, что ближе к вечеру одному из наблюдателей удалось с борта драккара разглядеть идущий берегом конный отряд численностью до полусотни. Конечно же весточка сразу донеслась до меня. Нельзя было упускать шанса, поэтому был отдан приказ узнать, кто да что. Узнали. Оказалось, что полусотня возвращалась в одну из малых крепостей после того, как выезжала на поимку шайки разбойников. Пользуясь тем, что вой на, лихой народец обнаглел сильнее обычного, грабя все и всех, до чего могли дотянуться, и не боялись в процессе сильно получить по ушам.

Но иногда распоясавшиеся лихие люди все же притягивали к себе сильное внимание властей и тогда… Вот как в этот раз. Выслали полусотню вояк, которая растерла в кровавое месиво шайку в два десятка рыл. Растерла и возвращалась обратно, когда была замечена одним из хирдманов.

Идеально! Потому как я с огромной радостью высадил на берег Самуила с немногими оставшимися его людьми. Хватит с меня этого важного гостя. Не то чтобы он был мне сильно неприятен, просто… ну другой он, совсем другой. Непривычная культура, иное воспитание, слишком сильное влияние византийцев. Да и вообще… Без него оно спокойнее будет, привык я, когда окружают только свои. А в маленьком пространстве драккара это особенно чувствуется.

Ну да был царь болгарский, да и сплыл себе. Причем, к нашей несомненной пользе, оставив после себя одно очень интересное обещание, которое послужит очередной оплеухой некоторым нашим врагам. Простенькое обещание, ничего не стоящее ему по большому счету, но от этого не менее знаковое. В общем, есть в его столице, как и полагается, подворье, где располагаются посланники с Руси. Хорошее такое, не такое уж и маленькое в плане занимаемой площади. Однако всегда можно его и увеличить, но не просто так, а с конкретной целью. И этой самой целью будет построение немаленького и довольно пафосного культового сооружения. Ну храма, проще говоря.

Символы – штука крайне важная. Дело ведь не в храме как в таковом, он должен будет знаково обозначить, что не только христианство на землях Европы является доминирующей силой. А если у кого и были такие мысли, то пусть засунет их куда подальше или вообще поглубже.

Сама идея насчет построения храма «идолопоклонников» в своей столице Самуилу была далеко не близка. Понимал, что и духовенство будет завывать на разные голоса, и правители из некоторых сопредельных стран скорчат кислые физиономии. Поэтому в процессе «торговли» я вынужден был пообещать, что никакой проповеднической деятельности жрецы этого храма проводить не станут. И новые, но уже тайные храмы уж точно появляться не будут.

Нужно обещание? Да пожалуйста! Я вообще не сторонник грубых, прямых действий в случаях, когда можно поступить более тонко. Никакого миссионерства, проповедей и прочего – неужто вы думаете, что люди вроде того же Магнуса способны заниматься такой ерундой? Кто захочет, придет к древним богам сам. А кто не захочет… такие им точно не пригодятся. А для желающих нужен лишь знак, показывающий, что за старой верой еще есть немалая сила.

Да и в политическом плане храм в столице Болгарии многое значит. Византийская империя будет сильнее прочих скрежетать зубами, но вот уж это мнение в Болгарии точно учитываться не будет. Правителю Венгрии глубоко наплевать, он действует только согласно собственным интересам. А остальные довольно далеко, потому и солидных неприятностей доставить не способны. В ближайшей перспективе, которая для изнемогающего в затяжной войне царства наиболее важна. Вот и получается, что для Самуила особых проблем эта благодарность за собственное спасение не доставит. А значит, и оказать ее он окажет, не пытаясь нарушить данное им слово.

Магнус, как наиболее понимающий в интригах из числа находящихся поблизости, глумливо хихикал еще долго после того момента, когда мы распрощались с Самуилом. Понимал, что в сложный организм болгарской церкви был впрыснут довольно неприятный и длительного действия яд. Интересно, а Самуил это понимает? Скорее всего да, но, как опытный игрок, наверняка решил сосредоточиться на ближнем будущем, а не очень уж отдаленном. Понятное действие, но вот не всегда верное. Хотя для нас – самое оно!

После того, как болгарский царь покинул драк-кар, можно было как следует сосредоточиться на ином деле – допросе попавших к нам в руки пленников. Да, тех самых венедов, среди которых, впрочем, затесались и несколько наемников совсем из иных земель. Вот только толку что от тех, что от других было маловато. Нет, говорили-то они охотно, причем первых даже дополнительно мотивировать пинками не приходилось, но полезного из их откровений узнать получилось немного. Ясно было, что венедов откровенным образом подставили, стремясь выставить убийства Василия и Самуила так, будто их прикончили с моей подачи. Ну не зря же был дан четкий приказ: «Князя Хальфдана не трогать!»

Ладно, узнать немногое все же лучше, чем не узнать ничего. Теперь у нас имелись имена исполнителей, а уж проследить их связи – дело Тайной Стражи во главе с Гуннаром. Да и сестрички-лисички пусть озадачат столь важных и полезных в делах разведки в дальних краях жриц Лады. Вдруг да удастся узнать хотя бы обрывки сведений, из которых впоследствии получится собрать цельную картину. Да и для разговоров с вождями венедов захваченные пленники пригодятся. Это помимо того, что их наличие и разговорчивость помогут хоть немного, но отвести от себя подозрения в причастности к убийству ромейского базилевса.

Меж тем расстояние до устья Дуная становилось все меньше, меньше, и вот наконец…

Нас ждали. Эйрик, как и полагалось опытному флотоводцу и вообще опытному вояке, позаботился о том, чтобы заранее сообщить нам о положении дел. Выслать вверх по реке драккар у него не получилось, мешало наличие ромейских судов, точнее состояние вооруженного до зубов перемирия. Вот и пришлось Петле посылать дозор пешим порядком. Тайно, малым числом, чтобы ромеи ничего не заметили. И именно такой вот дозор и появился на берегу, подавая нам знаки о том, что они не просто свои, но еще и с важными вестями.

Хотя как важными… Обычными, предсказуемыми. Но от этого не становящимися более приятными. Подозрительные ромеи, как передавал Эйрик, заявили, что не позволят ни одному из кораблей Эйрика зайти в реку, опасаясь неких коварных замыслов со стороны «северных варваров» и «заблудших в своем упорстве идолопоклонников». Равно как и не выпустят князя Хальфдана, то есть мои, корабли, пока не увидят, что и суда их базилевса возвращаются в целости и сохранности.

М-да… Решить дело миром тут никак не получится. Базилевс-то того, помереть изволил, а корабли его давно уже сгорели. Придется прорываться силой и уж точно не при дневном свете. Ночь, она для наших целей куда удобнее будет! Так что посланцы Эйрика отправились обратно, но не просто так, а с предложенной мной задумкой насчет того, как лучше всего и прорваться без особых потерь, и ромеям устроить жизнь веселую.

Сама идея родилась из двух составляющих: памяти об известных сражениях времен парусных флотилий, а еще из-за того, что я видел совсем недавно, проплывая мимо расположенных у берега рыбацких построек. Не знаю уж, как они там называются, но суть не в этом. Ведь наряду со строениями там были и небольшие суденышки, порой даже парусом оснащенные. И вот они-то нам точно пригодятся! Учитывая то, что достать некоторое количество смолы и прочих легкогорючих материалов можно чуть ли не в любой деревушке. Добавить к этому малость «греческого огня», расположить как подобает на утлых суденышках… Что получится? Правильно, именно брандер – судно, предназначенное для того, чтобы сцепиться с вражеским кораблем и, загоревшись, отправиться вместе с оным на дно.

Что самое приятное для нас – соорудить брандер никогда не было особенно сложно. Суденышко, которое не жалко, горючие материалы, многочисленные крючья, которыми он должен был намертво прицепиться к вражескому судну… ну и несколько рисковых парней, готовых им управлять, ведь шансов выжить не сказал бы, что сильно много. В нашем случае особенно, ведь в качестве брандеров я собирался использовать мелкие рыбацкие суденышки, поэтому спасаться придется вплавь. М-да… Ну да и тут была определенная идея.

Пленные. Те самые венеды, которые пусть и невольно, но все же были нашими противниками, сражались против нас. За все надо платить, за глупость тем более! Вот и получили они предложение составить большую часть экипажа брандеров – судов-смертников. Разумеется, совсем без понимающих в морском деле людей было не обойтись, поэтому пришлось выкликнуть охотников из числа экипажей драккаров. Таковых хватало, спору нет, но я все же еще раз предупредил о крайней опасности этого дела.

Вар-ряги! Помереть в битве со славой – получить прямой путь в Валгаллу. Вот и все дела. Ни черта большинство из них не опасалось, хотя и не рвались смерти навстречу. Горд за них, но все же как хочется обойтись без лишних смертей. Пусть их противники помирают пачками, против этого я ничего не имею, а своих надо беречь.

Суденышки, числом шесть, смолу, всякую ветошь, чтобы облить еще и «греческим огнем» нашли без особых проблем. Не изымали, а самым натуральным образом купили у местных рыбаков, от чего те пребывали в изумлении до глубины души. Привыкли, видать, что если кому надо, то берут просто так, по праву сильного, и хорошо еще, если не покуражатся, пиная мужиков и задирая подолы девкам. Впрочем, насчет последних… Некоторые из особо сильно озабоченных общением с женским полом себя проявили. Разумеется, никакого насилия, а вот насчет блестящих серебряных подарочков – это да. А, дело естественное, вовсе не безобразное.

Брандеры соорудили быстро, хотя тут и мне пришлось выложиться по полной, объясняя некоторые кажущиеся естественными, но для других непривычные нюансы. Ну да ничего, все трудности преодолимы, а уж подобные мелочи и подавно. Вскоре все шесть экземпляров были готовы, то есть приведены в готовое к поджиганию состояние. Осталось только чуток подождать и, уже под покровом ночи, аккуратненько выдвигаться. Брандеры впереди, а драккары, само собой, на солидном таком отдалении, чтобы и видно не было. У нашей четверки кораблей под управлением Любомира вообще задачи ввязываться в бой без крайне веской надобности нет и быть не может.

Тихо идут брандеры. И это есть хорошо, причем очень. Ведь как только поднимется шум – значит, наши люди обнаружены. Не хотелось бы. Радует, что ночь безлунная, небо заволокло тучами. Завтра будет дождь? Вполне возможно, что и так. Да даже если он сейчас пойдет – «греческий огонь» все равно ему не погасить, он ведь такой, его только песком можно утихомирить или чем-то вроде. А огнетушителей в этом времени нет и еще очень долго не предвидится.

Почти полная тишина. Лишь плеск волн и редкие, короткие фразы, относящиеся по большей части к делам корабельным. Все ждут. Все четыре драккара стоят на якоре, суетиться раньше времени нет никакого смысла. Но нервы, нервы… Меряет палубу шагами Ратмир Карнаухий, стуча о настил подкованными сапожищами. Еле заметно шелестят костяные руны Магнуса, которые он то извлекает из мешочка, то ссыпает обратно. Шумно дышит глава хирдманов охраны Одинец…

Огонь! Сначала не столь заметный, он разгорается все сильнее. А следом еще один, еще… Пять пылающих факелов в ночи, причем четыре из них куда больше пятого, что может означать только одно – получилось. Похоже, один брандер так и не дошел до цели, его даже поджигать не было смысла. Еще один, как я понимаю, сгорел впустую, судя по малым габаритам «факела». Зато четыре оставшихся должны были выполнить свое предназначение. Теперь очередь за Эйриком. Если у ромеев минус четыре корабля, да еще неслабая такая суматоха, то реализовать эти два преимущества такой опытный мастер морских сражений, как Петля, просто обязан.

А мы… ну что мы? Вот самую малость еще подождем да и двинемся вперед. На веслах сначала, чтобы парусами себя не выдавать раньше времени. Они ж у нас не черные, заметить легко. Ну да, да, моя промашка, каюсь и посыпаю голову пеплом. Надо было заранее озаботиться еще и этим, да вот не сложилось. Не планировалось такого расклада, не взяли запас. Что ж теперь поделать-то!

Двинулись. Сначала медленно, а потом драккары набрали привычную скорость. Никаких парусов, лишь работа весел. И вот уже все четыре драккара вырываются на простор, выходя в море из относительно просторной, но все же ловушки реки.

Вот оно, сражение на море. Ничего подобного я доселе не видел, даже учитывая ту, доставшуюся от прежнего хозяина тела, память. Первым делом взгляд останавливается на тех самых кострах, получившихся из подожженных брандерами кораблей. Молодцы, просто прекрасно все получилось! Менее опасные усиако были проигнорированы, парни целенаправленно целились в суда покрупнее. Вот и горели три памфилоса, бывшие уже совершенно небоеспособными и… хеландий. Пусть последний еще не был охвачен огнем полностью, пусть с него еще били камне– и стрелометы. Но это была уже агония, предсмертные трепыхания курицы с отрубленной башкой. А ведь на этом самом хеландии должен был располагаться командующий всей ромейской эскадрой. Получается, что теперь и с руководством… проблемы. Ай как хорошо!

Зато драккары Эйрика, сразу видно, действовали четко, слаженно, не разрушая первоначально выбранное построение. Да и правда, чего им его рушить? Пока часть драккаров занята обстрелом с дальних дистанций из метательных машин, другая караулит, выжидая подходящего момента для сближения и там по ситуации. Если ситуация благоприятствует – абордаж. Нет… драккар выпускает струю «греческого огня» из метателя и ретируется восвояси, оставляя ромеев бороться с вездесущим пламенем, которое так трудно потушить.

– Почти что Чесма, – прошептал я еле слышно, чтобы никто даже теоретически не мог это услышать. – Только дошли не два брандера, а целых четыре, да еще добивать приходится. Это… впечатляет.

– Что?

– Впечатляет зрелище, брат, – повысив голос до нормального, отвечаю Магнусу, который так любит оказываться поблизости во всех интересных для него ситуациях. – Но Петля… Как думаешь, если подать знак выхода из боя, он его «заметит»?

– Ни за что. Для Эйрика этот бой, словно Рагнарек, но оканчивающийся не смертью, а победой. Ты смотри, Хальфдан, он же на своем «Висельнике» как на Нагльфаре, чувствует себя на вершине могущества. Чувствует победу, осталось совсем немного.

Да, это точно подмечено. Нагльфар… Корабль из ногтей мертвецов, выплывающий из владений повелительницы мертвых, прекрасной и ужасной Хель. Неуязвимый, приносящий лишь смерть тем, кто осмелится приблизиться. Тяжелый, могучий… Но держится на плаву, не нужно ему никакого промороженного до дна моря, в отличие от мифического прототипа. И вокруг, случись что, будет не лед, а пламя, изрыгаемое сразу несколькими метателями.

Может, предложить Эйрику назвать новый драк-кар, на котором он будет находиться, Нагльфаром? Нет, сочтет плохой приметой, все ж тот перевозил армию йотунов, извечных врагов обитателей Асгарда. Но все равно, по мне это было бы неплохо. Врагов пугать особенно!

Бой, по сути, был выигран. Больше половины ромейских судов горели, еще три были абордированы парнями Эйрика, а остальные… Пяток усиако, как наиболее быстроходные, удирали восвояси. Думаю, это им удастся, Петля, в своем нежелании дробить силы, слишком поздно спохватился. Да и два выгоревших драккара и один сильно поврежденный таранным ударом, с ними тоже следовало разобраться.

Нет, это не просто победа, это триумф Петли как флотоводца. А заодно и очевидное доказательство. Чего? Факта, что корабли Руси теперь по своим боевым качествам ничем не уступают ромейским. Насчет превосходства я бы не рисковал говорить, сегодняшняя победа со столь разгромным счетом была вырвана благодаря неожиданному тактическому ходу, а вовсе не за счет характеристик кораблей.

Захваченные ромейские суда, кстати, тоже лишними не окажутся. Не в смысле их дальнейшего использования, тут они совсем лишние. Я насчет детального исследования их ходовых качеств, защиты, маневренности и прочего. Что ни говори, а это не абы какие образцы, а самые что ни на есть качественные, гордость ромейского кораблестроения. Иные бы в сопровождение базилевса не отправили, точно вам говорю.

Так что дело остается за малым. Сейчас Эйрик окончательно разберется с недобитками, отправит вражеские тела на корм рыбкам, приведет в порядок свои и захваченные корабли… И все, можно будет отправляться домой, в Киев. Что ни говори, а возвращаемся пусть и с проваленными переговорами, но с неожиданной морской победой. Тоже результат! Ах да, в перспективе еще улучшение отношений с Болгарией и вырисовывающиеся планы насчет Византии. Она, что ни говори, сейчас будет сотрясаться, аки город в эпицентре землетрясения. Все же смена власти столь радикальным манером, да еще в условиях войны с врагом внешним и наличия врага внутреннего… Есть над чем подумать, с чем поработать. Не зря говорят, что робкие духом видят препятствия, а сильные предпочитают находить возможности.

Интерлюдия

Сентябрь (руен), 989 год. Рим

Обычай убивать гонцов, доставивших дурные вести… Варварство, но иногда очень хочется последовать столь искреннему порыву души. А Бог простит, ему нельзя не простить своего наместника на Земле. Но нельзя, ведь этот гонец не простой человек, а очень важный для него, викария Христа, человек. Верный помощник. Пусть порой и сильно раздражающий своим выставляемым напоказ и, что особенно забавно, искренним благочестием и аскетизмом.

– Да не стойте же вы, Майоль! – не в силах сдержать прорвавшийся коротким окриком гнев, воскликнул Иоанн XV, он же Джованни ди Галлина Альба. – Садитесь. Стоять сегодня буду я, а вы сидеть вот в этом кресле работы флорентийского мастера. Сидеть и объяснять, почему хороший, просто великолепный план так и не был до конца воплощен. Или я не так расслышал и царь Самуил все же отправился на суд к Отцу небесному вслед за императором Василием?

Майоль Клюнийский молчал. Правда, молчал уже сидя в кресле. И лишь тихо шептал молитвы, сжимая в руках массивный крест с частицей святых мощей внутри оного. Подобные вспышки гнева, идущие от Папы, были для него не в новинку, хотя сам он очень редко становился их пусть косвенной, но причиной.

Зато знание о том, как все это происходит, оказалось полезным. Равно как и понимание того, что надо делать, чтобы приступ гнева прошел как можно скорее и без печальных последствий. Надо было просто молчать, покорно слушать и ни в коем случае не противоречить. Ну и еще отвечать лишь на те вопросы, на которые требовался ответ. Различить же эти виды вопросов – вот что было действительно сложным. Многие не умели это делать и сильно порой страдали.

Вот и теперь викарий Христа постепенно успокаивался, выплеснув вовне часть гнева. Да, он все еще был злобен по причине частичного провала своих планов, но уже не был готов бросаться на любого, что скажет хоть слово, тем более слово против. Потому и речь приняла несколько иной оттенок.

– Вот теперь и думайте, КАК понадежнее обвинить князя Хальфдана! Царь Самуил жив и доволен произошедшим. Теперь Византии не до войны, там сейчас начнется борьба за трон между сестрой покойного императора Анной с ее мужем и Вардой Фокой.

– Вы должны поддержать именно Анну, ваше святейшество, – мягко, но со всей возможной твердостью вымолвил Майоль. – Ее муж, Владимир, был, есть и будет злейшим врагом князя Киевского. Укрепившись на троне Византии вместе с Анной, он и так будет делать все во вред Руси, но с нашей помощью этот вред будет более полезным для Господа нашего. А прямо сейчас…

– Что «сейчас»?

– Мы будем молчать, а вот византийцы пусть громко кричат о сговоре Хальфдана и Самуила. Очень громко, чтобы во всех уголках земель христианских услышали!

– Та-ак, – задумчиво протянул понтифик. – Мы же, получается, совсем непричастны. Не совсем то, что я хотел, но…

Аббат Клюнийский, до боли в побелевших пальцах сжав висящий на груди массивный крест, выдохнул:

– Не верный своему слову дикарь-идолопоклонник, а дикарь коварный, убивающий явившихся с оливковой ветвью мира, не гнушающийся соблазнить выгодой греха Иуды даже верующих во Христа! Христианские государи теперь задумаются, прежде чем о чем-либо договариваться с таким «надежным» партнером. К сожалению, союзников из язычников мы этим ему не поубавим.

Переведя взгляд с пола на стоящего в нескольких шагах Папу, Майоль, к удивлению своему, увидел, что тот улыбается. Довольно так, даже торжествующе. Казалось, что гнев, овладевший понтификом совсем недавно, не просто исчез, но даже следа не оставил. А это было странно. Впрочем… Зная Джованни ди Галлина Альба, можно было не сомневаться, что тот непременно поделится с доверенным советником. Так и оказалось.

– Ослабить опасного и явного врага – это хорошо, милый мой Майоль. Но еще лучше – ослабить врага тайного, который притворяется другом. Пусть наши люди в Киеве внимательно следят за действиями Хальфдана и его приближенных. И если они в скором времени не обнаружат ведущий к германским маркграфам след, то… Мы сами подбросим им его! И вот еще что… Эти наши славяне из числа венедов, которые вели отряды наемников, нам известно, где они?

– Да, ваше святейшество. Сейчас они во владениях Мешко Пяста. Таятся у верных нам людей, в основном при монастырях. Ждут выполнения обещанного им, нашей поддержки и защиты.

Воздев глаза к небу и привычно, как при большом скоплении верующих, придав лицу благостное выражение, понтифик елейно сказал:

– Господь наш всеблагий и всемогущий обязательно воздаст верным рабам своим. И участь их в царствии небесном будет иным на зависть, и воссядут они… – небольшая пауза, и вот уже та самая благостная маска сброшена. Колючий взгляд, кривящиеся в саркастической ухмылке губы. И совсем иные слова. – Только у Господа нашего им сейчас и место, Майоль. Они – лишние. Слишком многое знают. Пригрей мы их, так сразу умным людям станет ясно, куда ведут нити, где сидят кукловоды. Зачем это Риму, зачем это мне?

– Тогда они исчезнут, – вздохнул аббат Клюнийский. Ему не очень хотелось терять полезных слуг церкви, но он понимал весомость доводов понтифика. – Их никто и никогда не найдет. У братьев из ордена святого Бенедикта большой опыт в таких делах.

– Нет! Их должны найти убитыми. Убитыми нагло, посреди дня или поблизости отважных для истинно верующих людей мест. Они станут жертвами славянских идолопоклонников, которые все же сумели раскрыть истинную суть погибших за веру в Господа. Также следует позаботиться о том, чтобы некоторые их письма попали в руки венедских вождей. Те, в которых упомянуты лишь имена маркграфов, но не Рим. И вот тогда… О, тогда Хальфдан будет в ярости! А венеды непременно поделятся новыми знаниями со своим верным и самым могучим союзником. И потом… Да, ты ведь понимаешь, что будет потом, Майоль?

Майоль, будучи человеком не просто умным, но еще и умудренным долгими годами жизни и служения Святому Престолу, понимал. Папа Иоанн XV хотел привести вождей Вендского союза в ярость, причем направленную непосредственно на германских маркграфов, а через тех и на их хозяина – императора Священной Римской империи. Всем было очевидно, что у самих венедов сил для победной войны недостаточно. На оборону еще хватает, но не более того. Зато такие силы есть у Руси, но ее правитель, князь Хальфдан, сейчас не изъявляет желания таскать каштаны из огня для своих союзников. Но если передать ему на руки весомые доказательства причастности Священной Римской империи к тому покушению на его жизнь… Или это не все?

– Вы хотите, чтобы венеды напали на германские марки?

– Да, Майоль, да! Если уж у нас не получилось оторвать союзников от Руси, то пусть тогда они все вместе противостоят сильному и опасному противнику. При этом опасаясь как за южные, так и за восточные рубежи. Если все будет так, как я предсказываю, Византия станет Руси открыто враждебной. Печенеги, равно как и хазары, сейчас запуганы, но укусить раненого врага, будучи уверенными в безнаказанности… Это возможно. Есть племена этих, булгар, кажется… У них с Киевом тоже плохие отношения. Кольцо… – украшенная массивными золотыми перстнями рука Папы описала в воздухе круг. – А мы будем ждать.

– До какой поры? Это опасно…

– Не опасно лишь сидеть, ждать и молиться. Но мне этого мало! Твоя реформа, которую я всецело поддерживаю, сталкивается с сопротивлением, ты это знаешь. Но чем опаснее вокруг и чем сильнее светские владыки заняты, тем меньше они будут нам мешать. Пусть император отвлечется на более важные дела, чем наблюдение за слугами Господа нашего Иисуса Христа. На кажущиеся более важными. А мы ему в этом поможем!

Глава 9

Ноябрь (грудень), 989 год. Киев

До чего быстро мир вокруг переворачивается с ног да на самую голову! Поводом же, как известно, может послужить любое событие – от действительно важно до откровенной мелочи. Вот и сейчас мир вокруг жалобно поскрипывал, явно находясь в тяжелых раздумьях относительно того, рухнуть ему окончательно или все ж ограничиться небольшими изменениями.

Смерть базилевса Василия – неудивительно, что она стала спусковым крючком! Едва только вести о ней долетели до Константинополя, как там началось… Объявленная наследницей престола Анна, вкупе со своим мужем, нашим старым знакомцем Владимиром Тмутараканским, начала укреплять свою власть. Тому способствовало многое, но главных факторов, помимо собственно эдикта о наследовании, было два: выведенные Владимиром из Тмутаракани воины, преданные ему лично, да еще его назначение эпархом Константинополя. А должность эта… Эпарх в столице руководил очень многим. Тут и собственно городская администрация и установление законодательства для торговцев и ремесленных цехов, и ведение судебных дел по имущественным и уголовным делам внутри города, и прочие многочисленные сферы. Но главное было в другом. Именно эпарху подчинялись гарнизон столицы, стража и даже городская тюрьма. Иными словами, оч-чень большой кусок всего вооруженного народа, к тому же знающего, с какой стороны берутся за меч.

Я толком не знал, что собой представляет Анна, ныне базилисса всея Византии, зато про особенности Владимира знал многое, если не все. А еще про его ближайшего советника и родного дядю, Добры-ню. Уж эти двое быстро приведут столицу к повиновению, пусть и залив предварительно кровью. Быстро, жестко, решительно – иначе и быть не может. Потеряв власть один раз, теперь они просто обязаны реагировать на любую, даже потенциальную угрозу.

Эхе-хе! Вот с чем здесь серьезная проблема. Так это с доставками новостей из отдаленных частей света. Даже учитывая внедренную и крайне широко используемую «голубиную почту». Птички, они ведь не панацея и летят не так чтоб мгновенно. Плюс, а точнее минус, еще и в том, что море они точно не перелетят. Как же мне не хватает пусть даже не телефона, а банального телеграфа, пусть даже… Оптического! Стоп, а над этой идеей следует подумать, причем серьезно. Затраты на оный невелики, а выгода просто огромна. Не в смысле денег, а в государственном плане.

А что, идея-то хорошая, дельная! Насколько я помнил из своих знаний истории, первая линия оптического телеграфа была создана аж в XVIII веке, вроде как во Франции. Всего-то и требовалось для ее запуска, что расположенные в пределах прямой видимости друг от друга строения, на крышах которых располагались простейшие семафоры, изменение положения которых означало ту или иную букву. Что до расстояния прямой видимости, да в ясную погоду – три десятка километров по самым скромным прикидкам. Конечно, если габариты семафоров соответствующие, ну да на этом экономить точно не следует.

Та-ак… Насколько я припоминаю, расстояние от побережья Черного моря до Киева. Где я сейчас нахожусь, около четырехсот километров. Может больше, может и меньше, но порядок именно такой. Делим четыреста на тридцать и получаем… Тринадцать с третью. Округляем до двадцати, учитывая, что по прямой точно не получится, тут будет чисто стратегическая привязка к городам, городкам и прочим мало-мальски укрепленным местам. И все равно, получается круто – почти мгновенное в сравнении с нынешней ситуацией получение сведений с самого порубежья Руси. При таком раскладе…

Идея всерьез меня захватила, поэтому, расположившись за столом и придвинув к себе бумагу и заточенный «под карандаш» уголек, я начал чертить приблизительную схему оптического телеграфа, равно как и положения семафоров, соответствующих рунам-буквам. Ну и в качестве резервного варианта – обыкновенную «морзянку» точек-тире. Пусть собственно «азбуку Морзе» я ни черта не помнил, но соорудить произвольные последовательности из коротких и длинных сигналов и приписать их к рунам труда особого не составляло. Польза этого самого резервного варианта в том, что им можно пользоваться и в ночное время, используя огонь в качестве источника подачи светового сигнала.

Хорошо… что я сейчас был в своем личном кабинете, она же комната для работы, поскольку термин «кабинет» тут был не известен. Все, даже самые близкие люди знали – сюда я скрываюсь, дабы спокойно посидеть, подумать, а беспокоить можно лишь в случаях крайней необходимости. Или Змейке, от которой все равно не спрятаться не скрыться. Но Роксана сейчас занята важнейшим делом, детей гуляет на свежем воздухе в сопровождении как охраны, так и парочки нянек. Меня же, что неудивительно, на подобное времяпровождение заманить крайне сложно. Ну не мое это – и все тут! Пусть сначала хоть в относительный разум войдут, тогда уж дело иное.

Поработать… удалось. Ну не считать же серьезной помехой раскормленного серого кошака по имени Барс, который спустя примерно четверть часа после начала работы просочился в комнату и, не долго думая, вспрыгнул прямо на стол. А вспрыгнув, плюхнулся всей серой тушкой на важные бумаги и принялся вылизывать свою и так лоснящуюся шкуру.

Стук, с легким скрипом открывающаяся дверь… Змейка. Ну да, заработался, уже более двух часов прошло с того момента, как я сел «немного поработать» над очередным проектом из веков грядущих. Вот и вода в клепсидре это явно подтверждает.

– Что-то важное? – с ходу звучит вопрос Роксаны. Еще до ответа. По одному жесту понимая, что ничего секретного, тем паче от нее, приближается и, слегка приобняв, с любопытством смотрит на разрисованные листы бумаги. – А это что за чудо такое? Неужто новое оружие?

– Охолони, воинственная ты моя. Это не оружие… Хотя использоваться для дел воинских может и непременно будет.

– Интересно-интересно, – замурлыкала воительница не хуже кошки, усевшись мне на колени и устраиваясь поудобнее. – Все, я тут сижу удобно и не слезу, пока все-все не расскажешь.

– Ты же знаешь, что мне нравится, когда ты вот так вот расположилась… Хорошо, уютно. Но рассказать – это обязательно. Слушай…

Надо отдать Змейке должное – она моментально ухватила саму суть идеи, особенно для быстрой передачи весточек при управлении войсками и оповещении о возможных вражеских вылазках и набегах. Правда заметила, что не во всех местах будет хорошая видимость. Леса, они ведь обзор очень хорошо закрывают. Но и на это был свой ответ.

– У нас много рек. Можно в некоторых случаях вдоль них или поблизости устанавливать башни с этими устройствами. Или что другое придумать, заранее осматривая местность. Главное, чтобы работало, а остальное устроим. Ты сама-то как мыслишь, будет толк от такого вот дела?

– Зная тебя, я уже и не сомневаюсь. А коль серьезно… Сигнальные огни с древних времен ведомы. Ты же просто нашел, как это все улучшить можно. Умные люди поймут и оценят, уверена я. Только сначала бы на пробу сделать несколько таких башен, чтоб все убедились. А там уж и всерьез можно заняться.

– Это само собой. Само собой… Да, а ты сюда просто так, соскучившись, или?

– Или… Хотя и соскучилась тоже. На землях Венедского союза не все спокойно, прознатчики наши о том пишут, да и посланник видит. Да и к их посланнику, Земомыслу, с родных земель важные люди прибыли. Думаю, что-то там затевается, для нас не сильно радостное. Потому Магнус и Гуннар с тобой поговорить хотят. Хорошо бы еще и других позвать, но они же в делах, да не в Киеве…

Это да. Эйрик, что ожидаемо, снова возится с кораблями. Из-за творящегося сейчас в Византии лучше всего будет держать наш флот в полной боевой готовности. Ратмир Карнаухий и еще несколько из числа тысячников сейчас тоже «на югах», где дел хватает. Таврида. Она же Крым, если использовать более привычное мне наименование… Сейчас, когда немалая часть полуострова, включая перешейки, официально наша, нельзя было не озаботиться не только закладкой пары крепостей, но и возможными осложнениями с ромеями. Херсонес ведь у них, а Корчев… по сути тоже, ведь ныне князь Владимир со всей своей Тмутараканью и есть Византия.

Да-да, я все понимаю! У него сейчас хлопоты по удержанию и сохранению власти, с тыла подпирает Варда Фока, а война с Болгарией и не думает прекращаться. Вот только лучше заранее предусмотреть любые пакости, чем потом удивленно ахать и подсчитывать многочисленные потери от собственной непредусмотрительности. Поэтому пусть пока Ратмир там побудет. И при первых признаках ухудшения ситуации, опираясь, помимо прочего, на корабли Эйрика Петли, он должен будет придавить Херсонес. К тому же уже готовый город с внушительными укреплениями и хорошим портом… Лишним для Руси он точно не окажется.

А тысячник Оттар сейчас или уже в Саркеле, или подплывает к нему. Хотя это уже не Саркел, а вновь Белая Вежа! Хазарский каган, как и ожидалось, прислал послов, которые чуть ли не все время кланялись, потом униженно просили прощения за своеволие ка-ганского сынка, а затем снова кланялись. Просили прощения, что им так и не удалось привезти головы ослушников. Бежали… Всем, конечно, было понятно, что никто беглецов ловить и не собирался, но само показательное самоунижение каганата говорило о многом.

Восток, однако. Для ЭТИХ один лишь слух о том, что я причастен к убийству ромейского базилевса, да после недавнего разгрома печенегов… В общем, хазаром стало совсем неуютно и тоскливо. Вероятно, каган уже представил свою голову, отрубленную, помещенную в кувшин с крепким вином и доставленную в Киев ко двору. А поскольку такой расклад ему явно не был близок, то…

Результатом и были предложения послов. Главный из них, Суннир-Зарол, даже не пытаясь юлить и торговаться, сделал предложение, откровенно говоря, граничащее с капитуляцией. Возврат Серкела – это само собой. Но к нему предлагался не только богатый выкуп золотом, но еще и уникальные торговые льготы всем торговцам Руси. Иными словами, нам отдавали на откуп хороший такой шмат хазарской торговли, сулящий даже в ближайшие годы, не говоря уж о более отдаленных перспективах, постоянный и при должном умении увеличивающийся поток золота в казну. Олег Камень чуть не писался от счастья, подсчитывая грядущие прибытки. И, само собой разумеется, не мог остаться в стороне от такого. Сейчас он находился в Новгороде, делился радостью с тамошними купцами, а заодно окучивал тех на скорейшее освоение новых рынков и контроль над торговыми путями. Дело несомненно важное, но не быстрое.

Софья с Еленой, эти родственные стихийные бедствия и особо одаренные шпионки, пользуясь ситуацией, тоже усвистели, но ближе не к южному, а к западному порубежью. Польша, с ней всегда все смутно и беспокойно. Пусть большая часть желавших оттуда убраться уже сделала это, но кое-кто еще оставался. А поиски затаившихся почитателей старых богов там свирепствовали. Костры разгорались все ярче, и делалось это все более нарочито. Поэтому сестры и решили самолично посмотреть, что творится близ рубежей. Заодно и советами помогут местным, их таланты умалять никто не собирался. Да и вообще, Гуннар им намекнул, чтобы жрицы Лады аккуратно так сворачивали активную деятельность на землях польских. Слишком горячо там становилось. В буквальном смысле, ведь костер он такой, шутить с ним не стоит.

Так что, как ни крути, из числа ближних людей в Киеве почти никого не оставалось. Даже Рогнеда, и та решила свой родной Полоцк проведать. Просто так, без особых целей.

Плохо ли это? Ни в коем случае. Система уже выстроена, она спокойно работает себе и не нуждается в каждодневных корректировках. Разумеется, в центре, то есть в Киеве, обязан постоянно присутствовать кто-то из числа имеющих право принимать решения доверенных лиц, ну да это всегда так. И явное доказательство работоспособности – моя отлучка на переговоры в Переяславец не вызвала никаких сбоев. Так что…

Ну а сейчас надо вставать и идти повидаться с побратимами. Наверняка они не просто так меня видеть хотят. Магнус так и вовсе нутром все грядущие сложности чует. Говорит, что боги помогают! Ну что ж, посмотрим, чем на сей раз они его «порадовали». А может, и впрямь порадовали, без всяких иносказаний? Да нет, вряд ли. Змейка же ясно выразилась, что у венедов что-то непонятное и неприятное творится. А что там гадать, скоро все узнаю. Вот только прекрасную воительницу с колен сниму. Отсидела уже, однако. Или на руках ее понести? Не, нельзя, попадающиеся по дороге люди из числа прислуги будут ошарашены по самое не балуйся. Вот ведь незадача! Приходится блюсти этикет, будь он неладен.

* * *