Стальная корона

Все ж неплохо, что в великокняжеском дворце, где я с определенных пор обитаю, нет такой тяготящей помпезности, как в той же Византии, к примеру. Хотя определенные подвижки к этому при предыдущем обитателе были, чего греха таить. Владимир, он ведь был ба-альшим поклонником всего ромейского, причем старательно перенимал самое, на мой взгляд, худшее: веру, образ мыслей. Излишнюю помпезность обстановки, вычурные церемониалы. Радует лишь то, что быстро подобное он внедрить не мог, поэтому и откатить все в состояние, бывшее при Святославе Великом, особого труда не составило.

Про побратимов я и не говорю. Магнус был, как я его понимал, сторонником минимализма, пусть и не ведал подобного понятия. Гуннар… тот легко вживался в любую остановку, она для него была лишь фоном. Декорациями и не более того. Основная страсть Бешеного – интриги, тайная и нескончаемая война против всех.

Вот, кстати, и они. Сидят себе за столом, на котором вперемешку разбросаны бумаги и кубки, грубовато выполненные карты и несколько серебряных тарелок с остатками чего-то съестного. И спорят, причем явно давно и самозабвенно. Даже на нас, вошедших в комнату, обратили внимание лишь тогда, когда я захлопнул дверь, отрезая помещение от внешнего мира и оставшейся снаружи охраны.

– Шума много. А что насчет толку?

– Мра-ачный, – протянул Бешеный, выдохнув в мою сторону незримый, но очень хорошо ощущаемый клуб перегара. – А мы тут… делами занимаемся. Магнус пришел, вот и занимаемся. А до этого я отдыхал! Хорошо, с девицами… Двумя сразу!

– Рад за тебя. Но может, ты и дальше… отдыхать пойдешь. После вина, оно полезно будет.

– Не-не-не, – активно замотал головой побратим. Да так сильно, что будь на его месте кто посубтильнее, я бы забеспокоился. – Дела венедские, они важнее девиц… Они никуда не убегут.

– Венеды?

– Девицы! Хотя бегают быстро, но я догоню.

– А венедов?

– Тоже догоню, – мгновенно ответил Бешеный, которому сейчас море было по колено. – Только их догонять неинтересно. Что я, венедов не видел? Видел! Хотя и девок тоже много повидал. Но они красивые. Особенно если длинноволосые и пухленькие.

Магнус, выслушивая все это, давился от смеха, да и Змейка широко улыбалась. Редкое зрелище – пьяный Гуннар, да к тому же с серьезным выражением на лице, говорящий откровенный бред.

Бешеный продолжал нести уже откровенную чушь. Там смешались венеды, девки, походы, хлопоты по делам Тайной Стражи… М-да. Толку от него сейчас явно маловато будет. Выпроводить, что ли, отсыпаться прямым приказом? Хм… Так ведь прозвище Бешеный не просто так появилось. Не то чтобы он был берсерком, но иногда, особенно выпив, мог впасть в схожее состояние. Потому и пил с завидной осторожностью да помалу, зная об этой своей особенности. Сейчас же явно перебрал норму. Совсем перебрал.

О, идея! В таком вот печальном состоянии дополнительная ударная доза наверняка его просто вырубит. Подмигиваю Магнусу, взглядом показывая сначала на бутыль вина, потом на пустой кубок. Так, жрец у нас понятливый, замечательно просто. Сразу набулькал Гуннару полный, почти до краев, кубок, немного плеснул себе, мне да Змейке. Теперь осталось лишь подвигнуть этого «недоперепила» на нужное действие.

– Ну что, брат, – обращаюсь к Гуннару, который уже на чистых рефлексах ухватил рукой кубок с вином. – За успех нашего нового начинания. Есть у меня новая придумка, зело полезная для всех нас.

– Покажи…

– Сейчас за успешное ее воплощение выпьем, желательно до дна, а там и покажу. Всем сразу, не тебе ж одному. Ну что, за то, чтобы все полезное оборачивалось нам на пользу, а вредное – врагам на погибель!

Хорошо пошло. Залпом целый кубок крепкого вина, да в таком состоянии. Бешеный шумно выдохнул, тупо посмотрел на стол перед собой и не обмяк, а словно окостенел. Но уже с закрывшимися глазами. Готов, можно уносить.

– Там, за дверью, зайдите… – Вежливый стук, и вот через несколько мгновений в комнату проскользнули двое хирдманов. Ну да, чужие тут не ходят, им тут делать совсем нечего. – Бойко, тут глава Тайной Стражи совсем притомился. В покои бы его, но не слугам же поручать. Слова – не тараканы. Вылетят – не всегда прихлопнешь. Сами уж, будьте любезны.

– Понимаем. Исполним все, конунг.

Голос хирдмана был абсолютно спокоен. Дело-то житейское. После пиров так порой больше половины гостей растаскивать по опочивальням приходится. Тех, кто не из простых воинов, вестимо. Положение обязывает. А почему не слугам поручать? Так ведь не лютики-цветочки тащить, а матерых вояк, которые могут в себя прийти на пару мгновений и невесть что им в голову взбредет. Кто-то незнакомый куда-то тащит? Угроза! А реагировать на угрозы они с детства приучены самым жестким образом. Слуг мигом прикончат, а вот с вояками никак не получится. Те и сами такие же, знают что к чему. Потому первым делом даже от ножей-засапожников освобождают бессознательные тела.

Гуннара унесли отсыпаться, но вот перегар остался. Конечно же, я открыл окно, впустив в комнату холодный, но все же свежий воздух. Только вот проветрится помещение отнюдь не мгновенно. Переместиться, что ли, в другое место? Хотя собирать все бумаги, потом снова их раскладывать… Лениво, однако! Лучше уж здесь остаться, тем паче Магнусу и Змейке, как я чую, даже мысль о смене места дислокации в головы не приходила. Да уж, вот что привычка к походным условиям с людьми делает. Это я по сути дитя цивилизации, привыкшее к максимальному комфорту. Они же… В чем-то немного завидую, чего тут скрывать.

– Чего он это, Бешеный, так жестоко упился? – с искренним недоумением спросил я, усевшись за стол и сдвигая в сторону кубки, тарелки и все прочее, не относящееся к деловым бумагам и картам. – Непохоже на нашего братца. Раньше он позволял себе так вот отдыхать лишь в свободное время.

– Оно и было свободное, – поморщился Магнус, стоящий поблизости от открытого окна и подставляющий лицо порывам холодного ветра. – Его ж прямо от двух голых девиц оторвали пришедшими весточками от наших прознатчиков среди венедов. Рассола выпил, голову в холодную воду окунул. Но это ж временно. А потом, на мою беду, решил «взбодриться» парой глотков вина. И вот… К вашему приходу от него проку уже не было. Хорошо еще, что до того все нужное обсудить успели. Но только с ним, не с тобой.

– У Бешеного и помощники есть. Два доверено-перепроверенных, да и прочие, они тоже не просто так.

– Уже работают. Дел всем хватит. Но конунг – ты! А суть я тебе обскажу ничуть не хуже Гуннара. Уж получше Мстиши, который будет вдумчиво обсасывать каждую мелочь, как собака мозговую кость. А Бранко в Киеве нет, сейчас он на пути в Искоростень, проверить кое-что следует.

– Как будто я возражаю… Хотя возражаю, но только против того, чтобы ты тут все и дальше вымораживал. Закрой окно, ты же знаешь, я холод не так чтобы люблю, скорее наоборот.

– Мерзляком ты стал в последние годы, Мрачный. Все ж тот удар по голове не прошел без последствий…

Ну да, это я уже не раз слышал. Жрец Локи частенько любит вспоминать то самое событие, в результате которого его побратим, то есть я, значительно изменился. В этаком добродушном ключе, будучи абсолютно уверенным – и верно, кстати – что порой удар по голове способен вызвать в человеке значительные изменения. Как хорошие, так и наоборот. Впрочем, к тому, как изменился его побратим, он явно относился сугубо положительно. Почти ко всему, кроме парочки таких мелочей, как тяга к слишком мягким, по его представлению, условиям жизни, куда входила и нелюбовь к холоду.

Но окно Магнус захлопнул, как же иначе. Я ж ему не только побратим, но еще и сперва ярл, потом и вовсе конунг. Титул великого князя Киевского для большей части хирдманов так и остался непривычным. Вот более привычное и понятное слово «конунг» – это совсем другое. Двойственность… Она с определенных пор на Руси становилась привычным делом. Два алфавита, то есть руны и буквы. Два пантеона богов, славянские и скандинавские, усилиями волхва Богумила Соловья и его помощников аккуратно и осторожно сплетаемые в единое целое. На этом фоне называние меня то князем, то конунгом – мелочь, не более того.

Ну вот, закрыли окно – и сразу стало немного уютнее. Или, может, все-таки переместиться? Да не. Лень. Тем более что и Змейка тут уютно устроилась, забравшись прямо с ногами на странную помесь стула и кресла. Хм, а она не просто так сидит, а внимательно смотрит на карту с какими-то пометками. Интересно…

– Карта есть, а вот что ты в ней полезного нашла, то до меня пока не дошло, – хмукаю я, нависая над столом и упираясь ладонями в дерево. – Так что айда просвещать недоумевающего меня! – Сейчас все узнаешь, – голос Магнуса, и заодно с голосом слышу шаги. Побратим, понимая, что у закрытого окна смысла находиться нет, также подошел к столу. – Ты уже ведаешь, что от наших венедских союзников могут образоваться большие неурядицы для Руси?

– Только это и ведаю. Никаких подробностей, даже самых общих.

– За ними дело не станет. Слушай, Хальфдан… Ты помнишь тех наемников-венедов, которые на нас напали возле Переяславца?

Как тут такое забудешь-то? Вот и я не забыл, все хорошо помнил. Равно как и загадки, которые так и остались неразгаданными, несмотря на готовность сдавшихся наемников «сотрудничать со следствием». Единственное, чего мы добились, – однозначное и гарантированное объявление всех глав отрядов – предателями, заслуживающими не просто смерти, а, по возможности, с предварительным дознанием в застенках Тайной Стражи. Но пока все было глухо. Скрылись, паскуды.

– Вижу, что помнишь, брат. Так вот, нашлись. Мертвые! И не просто мертвые, а убитые напоказ, на площадях или у храмов и монастырей распятого бога. Польша, Священная Римская империя, все на их землях.

– Собакам и смерть собачья! – сказала, как плюнула, Змейка. А рука рефлекторно ухватилась за рукоять одного из пары висящих на поясе кинжалов. – Только любопытно мне, кто это постарался?

– Верный вопрос ты задаешь, сестра. Кто? Не Тайная Стража, не умельцы, направляемые обманчиво нежными руками жриц Лады… А ведь прибить четырьмя кинжалами предателя к двери монастыря близ немалого города, после чего бесследно исчезнуть – надобно умение, какое не у всякого нашего найдется. Да если б только это! Некоторые венеды ведут себя как дети неразумные… Они действительно верят, что такое смогли учинить обычные их сородичи, оскорбленные предательством. А наши прознатчики выведали, что эти, которые выставили себя убийцами предателей, ничего собой как воины не представляют. Обычные они. Совсем обычные! И раньше ни в чем таком не замечены.

Крик души! И тут я Магнуса понимаю. Не удивлюсь, если Гуннар наш от подобных вестей плохо вино переваривал и от расстройства окосел сверх нормы.

Действительно, если человек раньше был простым воином, не хватавшим звезд с неба, не может он по мановению руки превратиться в специалиста по бесшумному проникновению на вражескую территорию и профессионально устранить наверняка охраняемую персону. И не только устранить, но и сделать это тихо. Исчезнув после совершения задуманного, аки тень. Я ничего, случаем, не забыл? Хм, а таки да забыл! Чтобы убить кого-либо, надо еще знать, где этот самый «кто-то» находится. Значит Тайная Стража не узнала, опираясь на сеть прознатчиков и немалые деньги, а вот эти вот хрены с бугра разом, влегкую? Бре-ед!

– Выпей… Не вина, конечно, а чего-то менее вредного для разума.

– Неохота, – отмахнулся Магнус. – Да и не все еще сказано. С мертвых тел, как оказалось, сняли интересные грамотки, от маркграфа Мейсенского Экхарда. Не его рукой писанные, но вот печать его, тут сомнений нет. И грамотки эти сейчас у венедских вождей. Сам понимать должен, они люди быстро вспыхивающие, а уж обид к маркграфам у них много накопилось! Да и Поморье до сих пор под властью Мешко Пяста, только вот там все кипит, как в закрытом крышкой котле. Чуть что, и крышку сорвет, и находящихся рядом кипящим месивом до костей прожжет.

– Они что, решились на вторжение в маркграфства?! – буквально взвыл я. – Неужто эти буйно-дурные головы не понимают, что им ответят не как просто венедам, а как нашим союзникам? Польша, Священная Римская империя, да и наши давние «друзья» – даны не упустят случая укусить, увидев удобную возможность. Кусать-то будут не венедов, нас!

– Винца не хочешь?

Магнус… Змея ядовитая. Достойное отродье Локи! Впрочем, чего я тут нервничаю? Сам такой, по большому-то счету. Просто очень уж неожиданное известие, потом догадка, явно попавшая в точку. М-да, вот уж точно чуть было не сорвался. Та-ак. Сейчас глубоко вдохнуть, потом выдохнуть… Еще пару раз. Все, мало-помалу начало отпускать. И спасибо двоим, тут присутствующим, что не прозвучало ни единого слова в мой адрес. Да что там, вообще ни одного слова. Видят, я пытаюсь успокоиться, прийти в норму. Хотя бы относительную.

– Не хочу, и ты сам это прекрасно знаешь. Хочу лишь понять, чем венедские вожди думают – головой или задницей?

– Их можно понять… – На мою руку ложится нежная, но способная в мгновение ока приобрести твердость стали ладошка Роксаны. – Кровные враги-имперцы, предатели, которых они считали своими братьями, готовое запылать Поморье. И мы под боком – сильные соседи почти с той же верой и с которыми заключен союз.

– Оборонительный союз! – И что с того? Гнев застилает глаза вождям Венедского союза, но думать они все же умеют. Они с племенами пруссов, да еще йомсвикинги – вот и все, на кого Русь, то есть мы, можем хоть как-то опереться. Остальные в лучшем случае и пальцем не пошевелят, чтобы помочь. В худшем…

– Ударят в спину. Да, родная, я это осознаю.

И ведь не возразишь чертовке! Вот и оставалось своими словами лишь констатировать очевидное. Впрочем, у моей Родины всегда так было и, судя по всему, будет. Чем сильнее она становится, тем более количество врагов вокруг. И ладно бы только враги, но куда опаснее не открытые неприятели, а те, кто уже был повержен и теперь затаился, готовый укусить за пятку или куда достанет. В нашем случае это печенеги, хазары, булгары… Да, куда ни кинь, везде проблемы.

Внезапно захотелось напиться. Нет, даже не так, скорее нажраться в дрова, до положения полена. Только я понимал, что это так, выверт сознания. Слишком я себя для этого уважаю, а тягу к спиртному еще в подростковом возрасте напрочь отбило. Хватило нескольких взглядов на тех, кто упился до потери человеческого облика. Страшное зрелище. Хуже которого может быть только одно – полное уничтожение личности и духа от наркоты.

А, не о том думаю, совсем не о том. И вообще, надо хоть немного, но отвлечься от разного рода паскудных мыслей. Они ведь очень даже способны утянуть если и не в депресняк, то уж в хандру различной степени тяжести. Такого же мне сейчас не то что на фиг не надо, а категорически противопоказано.

М-да, все ж, когда меня так вот накрывает, близкие люди легко замечают творящееся с моей персоной. И реагируют соответственно. Что в прежнем мире-времени, что тут. И если там я вполне мог получить от одного из друзей легкий подзатыльник с матерным комментарием, то здесь… Попав сюда, я уже был для них не просто побратимом, а сначала ярлом, потом и вовсе конунгом. Так что лишь слова, зато ехидно-ядовитые, но одновременно очень неплохо взбадривающие. Порой до такой степени, что кое-кому хочется оторвать х… хвост по самую шею.

Правда здесь и сейчас кое-кто решил вывести меня из нехорошей задумчивости совсем другим способом. Куда более приятным, кстати. Змейка просто решила поцеловать, ничуть не смущаясь присутствием тут побратима. Но не простым прикосновением губ, а всерьез, «по взрослому». Тут уж поневоле и отомрешь, и всякие мрачные мысли из головы выкинешь. Психотерапия прикладными средствами, однако!

Магнус же, как будто ничего и не произошло, дождался, пока Роксана от меня оторвется, после чего продолжил, как будто ничего и не происходило:

– Сейчас венеды лишь собирают войско, готовясь нанести мощный удар по маркграфствам. Или по Поморью – это еще не удалось выяснить. А если не удалось нам, то и имперцам это неведомо.

– И то неплохо.

– Согласен, Мрачный. Еще венеды направили послов к пруссам. Знают, что ударь те одновременно с ними – польские порубежные земли охватит огонь и зальет кровь. Князю Мешко придется дробить силы между венедами, пруссами и… нами. Я мыслю, что пруссы согласятся. Ты же их знаешь, от набегов они никогда не откажутся, да и нравы у них диковаты.

Что да, то да. Пруссы вообще были для меня народом загадочным. Славяне, родственной крови, в том сомнений никаких, но они все же сильно от нас отличались. Священные рощи, очень своеобразные старшие боги и «младшие» духи-демоны, очень специфические ритуалы. Вера в переселение душ опять же показывала, что у пруссов и кельтов очень много общего. Порой у меня складывалось впечатление, что пруссы – этакие «друиды» славянского розлива, своего рода вариация на кельтские мотивы. И причины на то имелись.

Да и не в особенностях религии дело, откровенно говоря, не только в них. Нравы среди пруссов были и правда диковатые, а по уровню развития они заметно уступали своим соседям. Думаю, сыграло свою роль и то, что жили те по большей частью земледелием и охотой. Ремесла развивались так себе. Города… Скорее поселения, там даже толковых крепостей не замечалось. Зато как воины пруссы были великолепны. Недисциплинированны, своевольны, но все же великолепны. Просто не стоило надеяться на них как на часть большого войска, только и всего. Лучше пусть воюют по-своему. То есть короткими набегами, не принимая «правильного» боя, заманивая противника в привычные им лесные пущи.

– С пруссами всегда было сложно, – вздохнула Змейка, поудобнее устраиваясь у меня на коленях. И когда только там оказалась? Или с тех пор как целоваться начала. Так и не слезала? Да уж, что-то я в глубокой задумчивости и полуотрешенности пребываю. Ну да ладно, бывает. – Намаются с ними венеды! Или мы, если все же ввяжемся в это помутнение разума.

– А куда ж мы денемся-то, сестричка? Нет, наш Хальфдан, конечно, попытается что-то втолковать этим ослепленным яростью через их посла, но… Посол-то, Земомысл Гневный, сам жаждет этой войны поболее многих вождей. Сама понимаешь – не верю я, что боги одарят нас возможностью вразумить венедов. Да и руны показывают, что грядут моря крови.

Руны, руны… Тут и без рун все понятно. Но плыть по течению – это не относится к числу предпочитаемых мною занятий. А потому будем барахтаться, стремясь для начала остановить движение, а там и вовсе на берег выбраться. И начать следует…

– Думаю, вы оба понимаете, что если предателей убили не венеды – а в этом сомневаться не приходится, – то это сделали те, кому выгодно случившееся потом. А еще эти «некто» просто обязаны быть причастными к событиям в Переяславце. Или кто-то думает иначе?

– Дураков нет. Я так точно с инеистым великаном разумами не поменялся.

Так, Магнус высказался. Змейка же и вовсе посчитала ненужным ответ на такой вопрос, дескать, муж у меня и сам все понимает. Хорошо, тогда идем дальше.

– Получается, что у нас есть только один, кому все не только выгодно, но кто имеет достаточно сил и влияния, чтобы все это устроить.

– Император! – фыркнула воительница. – Ай-яй, какой нехороший мальчик, его надо или за уши оттаскать, или выпороть.

И все сказано с такой милой улыбкой, мурлыкающим голосом… Сексуальная она, Роксана, хотя большую часть времени тщательно это скрывает. Воспитание воительницы, а точнее самовоспитание, чтоб ему пусто было. Борюсь с этим по мере сил, но с переменным успехом.

Оттон же и впрямь всего лишь мальчишка, которому еще и десятка лет от роду нет. Кукла на троне, вместо которого правит его мать, ромейской императорской крови, Феофано. И вот в чем нам сильно повезло, так это в том, что она не считала нужным поддерживать хоть какие-либо, помимо чисто формальных, отношения со своей родной страной. Плюс немалую часть влияния сохраняла Адельгейда, бабка Оттона II и соответственно мать его отца, Оттона II Рыжего. Что занимательно, никаких конфликтов у этих двух дам не было. Напротив, они удачно для себя спелись и проводили общую линию. Успешно, что было хорошо для их империи и не очень для нас.

В настоящее время, по имеющимся у нас сведениям, она находилась в поездке по итальянским владениям империи. Последние были, так сказать, вроде и имперскими, но на деле большая часть власти находилась в руках местных знатных родов. И их нельзя было запугивать, не стоило угрожать. Только разговоры, только убеждение. Почему так? Где знатные италийские рода, там и Святой Престол. А последний, хоть и был по сути подвластен императорам, но на деле отношения являлись куда более сложными. Скорее их можно было назвать… симбиозом. Взаимовыгодным.

– Император пока только лишь мальчишка, его мать в италийских землях империи, а в стольном граде его бабка сейчас всем правит.

– Она с Феофано в делах правления одно целое. Не забывай.

– Помню, Мрачный. И понимаю, что пока одна италийцев крепче к себе привязывает, другая рот раззявила на расширение северных марок. Небось спит и видит возвращение того, что при ее муже было!

Мотив, однако! К преклонным годам ностальгия по минувшему может стать очень сильной. Вот и в случае Адельгейды нечто подобное вполне могло произойти. А учитывая то, что власть, находящаяся в ее руках, была очень даже немаленькой… Выходит, вот где собака то ли порылась, то ли ее зарыли.

Там, где замешана честь и гордость, любые экономические выгоды отступают на второй план, если не дальше. Вот за это я и люблю время, в которое попал. Ведь в родном мне XXI веке почти у всех правителей «правильного демократического толку» все идет по принципу, лучше всего характеризуемому грубыми, но верными словами: «Обоссыте, но только в карман не лезьте». Что особо печально, у отечественных это совсем сильно проявлялось, аж тошно было смотреть на подобное. Тьфу на них! Искренне надеюсь, что творящееся здесь это изменит. Хоть в какой-то степени.

Роксана с Магнусом перекидывались мнениями насчет того, какие именно могут быть задумки у этих двух реальных правительниц Священной Римской империи. В общем правильно делали, всегда полезно призадуматься над тем, что именно замышляет вполне вероятный враг. Но было одно «но»…

– Гуннар до поры до времени в царстве снов, потому у тебя, Магнус, спрашиваю. Насколько мы сейчас можем влиять на союзников? На ВСЕХ союзников!

– Дай Один разума и возможности взглянуть на мир, как ты после соприкосновения с Источником Мудрости. Тебя же, Локи, прошу развеять туманы хитрости и коварства, которыми враги наши привыкли скрывать козни свои, – привычно обратился к богам жрец. Правда на сей раз довольно громко, а не еле слышным шепотом или вовсе беззвучно. – Венедов мы можем направить, посоветовать цели для удара, выбрать лучшее время, сопрячь с нашими воинами, коли необходимость в том увидим. Это они охотно примут, ибо уважают тебя, Мрачный. Но остановить их не получится. Никак!

– Значит, сумеем горячие головы остудить, замедлив хоть ненадолго… Продолжай.

– Не всем, конунг. Мелкие набеги остановить не удастся, но войну они не разожгут, то дело привычное в венедском порубежье. Дальше, говоришь? Про пруссов уже все сказано. Если им еще золота подбросить – нас больше слушать будут, нежели венедов. Направлять их набеги будем и цели задавать. Их вожди не откажутся, как только монеты увидят, но из твоих рук. То для их гордости не зазорно.

Это точно. Наемничать пруссам не в диковинку. Вот только редко их нанимают. Для христиан они идолопоклонники, к тому же, зная дикий нрав пруссов, всем умным людям очевидно, что управлять ими можно лишь постольку-поскольку. Вот и выходило, что те же йомсвикинги были куда более удобны. Не говоря уж о наемниках-единоверцах, каковых тоже хватало. Пусть и были те куда менее сильны. Ну так в отличие от обитателей Йомсборга числом добирали, не качеством. Кстати о вышеупомянутых!

– Йомсборг?

– Их драккары всегда готовы выйти в море. Они в долгах перед нами, причем не только за переселение и помощь в основании нового Йомсборга. Просто в долгах, – Магнус мечтательно улыбнулся. Наверняка вспомнил заемные письма, подписанные и заверенные личной печатью ярла Сигвальди. – Только немалая часть йомсвикингов останется на месте. Держать в узде окрестные племена ливов, расширять власть своего братства. Ты и сам говорил, что они нужны нам сильными, хоть и в меру.

– И сейчас то же самое повторю. Да и нужны они нам больше на море. Драккаров в грядущей буре может быть лишь мало, но никак не в избытке.

Побратим прикусил губу, находясь в раздумьях. А вот на какую тему – этого я отследить не мог. Хотел было сам спросить, но меня опередила дражайшая половина, заявив:

– Магнус, что ты как красна девица на выданье? Вижу же, что хочешь о чем-то сказать, но не уверен, надо ли.

– Надо ли СЕЙЧАС, – уточнил побратим. – Ладно, чего тут таиться, скажу. Ярл Сигвальди в скором времени перестанет им быть. О, никаких заговоров! Мирная передача меча главы братства Торкелю Высокому.

– Мирно – это хорошо. И все равно неожиданно. Причина?

– Недовольство простых йомсвикингов. Ведь именно цепляющийся за старые традиции Сигвальди привел их братство к упадку. А его готовность наниматься к кому угодно в итоге стала причиной падения старого Йомсборга. Всем понятно, что не вмешайся мы, и стены их крепости пали бы.

– Будем честными, не будь нас вообще, они бы еще какое-то время продержались. Десять лет или там тридцать…

– Да хоть полсотни! – оскалился жрец Локи. – Молящиеся распятому богу не терпят храмов помимо своих. Крест или костер – вот и весь выбор, который они дают. Сигвальди ошибался, поэтому должен уйти! И уходит, понимая, что не передай он меч главы Торкелю, его через какое-то время возьмет Эйнар Густавсон. И уж он-то станет менять уклад братства наемников куда быстрее и глубже, чем Торкелю придет на ум.

Верно. Эйнар ориентирован на нас, причем готов без малейших душевных терзаний смириться с положением вассала Киева. Не то что ему это нравится, просто относительно молодой йомсвикинг умеет смотреть далеко вперед и видит, что его братству для выживания и развития нужен покровитель. А на роль такового подходит лишь сильное, но НЕ христианское государство. А из таковых есть лишь Русь. Учитывая же проводимую у нас религиозную реформу…

– Союзники закончились, – вздохнула Роксана, глядя в потолок. Неужто думает, что оттуда что-то полезное упадет или на досках нарисуется? – Мало их у нас. Врагов больше. И хорошо, что ромеи до нас сейчас добраться не могут. Но хотят!

– Хотелка не отросла, – фыркнул я, с трудом подавляя смех. Да уж, Византии сейчас точно не до нас. – Самуил со своими болгарами гоняет бедных ромеев и в хвост и в гриву! Не удивлюсь, если он в скором времени захватит немалую часть земель, которые раньше были эллинскими. И уж точно не допустит, чтобы ромеи сумели пробить проход от Царьграда к западным землям. А перевозки морем…

– Про смуту тоже не забудь.

– Помню, Рокси. Равно как и то, что к Варде Фоке отправлены наши люди. С интересными предложениями. Жаль, что покамест ничего толком не известно. Ну да ничего, скоро все прояснится. В любом случае, проблем с юга ждать некоторое время не придется.

Откуда вообще могли взяться проблемы? У нас, не у ромеев… У тех все было воистину тоскливо. С одной стороны Самуил, с другой Варда Фока. Последний, правда, сменил тактику. Теперь он предпочитал откусывать по кусочку с краев, а не пытаться вгрызться поглубже, добираясь до самой вкусной начинки. Проще говоря, он вновь подмял под себя почти всю Киликию, где гарнизоны были обескровлены как потерями, так и отзывом части воинов на предмет усиления противостоящего болгарам войска. И не только Киликию. По последним сведениям, он начинал проникать и в Селевкию. Ну а что, логично! Прибрежные провинции – куда более интересная для него цель. Крепости-порты, укрепление флота. Торговли опять же. И никаких резких рывков, только ползучее, медленное проникновение.

Я понимал Варду Фоку. При таком подходе он имел хорошие шансы если и не сесть на престол империи, то уж остаться хозяином собственного государства, включающего в себя несколько оторванных от империи провинций.

При чем же тогда посланные к нему наши люди? А все просто. Они должны были пообещать ему кое-какую поддержку, возможную помощь деньгами при определенном условии. Каком? Проведении независимой, отличной от Константинополя, политики. Лично я не верил, что ему удастся завладеть престолом империи. Не тот масштаб личности, отсутствие в достаточной степени поддержки столичной знати… Неприятности доставить? Это да, бесспорно! Встать во главе империи? Вот это уже никак. Зато как ядовитая гадюка в подбрюшье Византии, готовая в случае чего ужалить… Именно это было бы для Руси наилучшим вариантом. Особенно при теперешнем-то муже базилиссы Анны!