Стальная корона

Недружелюбно настроенная императрица, охотно готовая поверить, что недруг нынешнего Папы, желающий сменить понтифика на более к себе дружественного, готов избавиться и от нее. Просто потому, что та куда более благосклонна к Иоанну XV, нежели к Иоанну же, но Кресцентию. Византийка! И этим словом сказано почти все. Привыкла, что в родном для нее Константинополе почти никто не может чувствовать себя в безопасности от яда в кубке или отравленного кинжала в спине от тех, кому вроде бы можно было доверять. Уверенная в том, что лучший способ обезопасить себя от проявившегося врага – устранить его. А еще лучше не просто устранить. А предварительно пытками вырвать сведения о всех причастных к зловредным замыслам против нее. А в руках палачей говорят все, сообщая даже то, что никогда не было истиной.

Ненавидящий его с момента восшествия на Святой Престол понтифик. Раньше он просто не мог серьезно навредить роду Кресцентиев, но сейчас, когда представился случай, да при поддержке императрицы-матери. И еще смерть столь ценимого им и почитаемого множеством христиан аббата Клюнийского…

Нет, бежать надо. И как можно скорее, не теряя столь ценного времени. Первый всего он сам с семьей и самыми близкими людьми, потом остальные. И пускай его недруги потом попытаются его достать. Под крылом Византии им его так просто не достать. А уж он сделает все, чтобы поубавить пыл своих преследователей. Слишком много тайн он успел узнать за последние годы. Тех тайн, за передачу которых он получит не только убежище в Византии, но и помощь в возвращении в Рим. При первом удобном случае.

Ворота Вечного города закрылись вовремя… для интересов Джованни ди Галлина Альба. Как раз Рим успела покинуть верхушка рода Кресцентиев с небольшой свитой, а вот рыбка помельче осталась в черте города без возможности незаметно ускользнуть. А вскоре началась маленькая, хорошо организованная резня.

Понтифику оказалось не так сложно убедить Феофано, раздосадованную тем, что Иоанн Кресцентий с близкими людьми сумел бежать из Рима. В чем убедить? В необходимости лишить того поддержки внутри города, когда тот соберется не просто вернуться, а вернуться с целью довести до конца свою давно вынашиваемую задумку – сменить Иоанна XV на более подходящего для его целей человека.

Взять под стражу кого-либо из знатных римлян? Вроде бы и можно, но в таких случаях отдавшие такой приказ должны быть готовыми к тому, что верные тем или иным римским родам люди попытаются отбить арестованных. А уж если это рода, союзные Кресцентиям, то и тем более. Уж чего-чего, а воинов и золота на их найм у них всегда имелось в достатке.

И Рим «запылал». Не в прямом, конечно, смысле, но сначала пролилась первая кровь, а потом уже никто не видел причин сдерживаться. Только сторонники Кресцентиев находились в уязвимом положении: их лидеры уже бежали из города, да и численность верных им людей и заблаговременно нанятых на случай осложнений отрядов заметно уступала совместным силам понтифика и Феофано. К тому же наемники не горели желанием сложить головы всего лишь за золото и зачастую изменяли в обмен на свободный выход из города и обещания не преследовать ни сейчас, ни вообще. Последнее было сделано по инициативе Иоанна XV, он за долгие годы общения с наемниками научился хорошо их понимать. И с момента соглашения с первыми отрядами наемников все окончательно стало ясно. Сторонники Кресцентиев не просто проиграли, но лишились даже возможности выторговать более-менее приемлемые условия.

Вместе с тем, к удивлению очень и очень многих, Иоанн XV призвал императрицу-мать Феофано проявить милосердие к тем, кто был лишь неразумным оружием в руках истинных виновников. Впрочем, особо сильно он за этих самых «неразумных» не хлопотал. Так, обозначил свою позицию, продемонстрировал, что он, Иоанн XV, викарий Христа, беспощаден лишь к настоящим врагам, а не к их оружию. Осторожный намек, задел на будущее. Умные поймут.

Намекнув же касательно своего отношения к происходящему, понтифик удалился в замок Святого Ангела. Как он сказал жителям Рима: «Уединиться в молитве за души заблудших рабов Божьих». Подобающее объяснение для Папы, потому как никто или не усомнится, или, в конце концов, не станет возражать вслух.

На деле же Джованни ди Галлина Альба просто устранялся от конечной стадии любого бунта. Той самой, где пытают и казнят наиболее виновных. А те, кто был замешан не так сильно, все равно очень многое теряют. В лучшем случае – немалую часть богатств и земель. Впрочем, насчет этого понтифик не беспокоился: если деньгами Феофано и особенно ее окружение польститься могли, то вот земли бунтовщиков должны были перейти непосредственно патримониуму святого Петра, то есть лично ему, Папе. На то была недавно подтвержденная договоренность.

Джованни ди Галлина Альба сидел в мягком кресле, попивал выдержанное вино и смотрел на приглашенного гостя. Того самого, который с недавних пор переместился в незримой иерархии слуг Святого Престола на одно из первых мест. Если вообще не на первое.

– Как только мои замыслы воплотятся, я сделаю тебя командиром преторианской стражи, ди Торрино.

– Я не люблю внимание к себе, ваше святейшество…

– Оно тебя не минует, Джованни. Привыкай, в этом внимании ты найдешь много приятного для себя. Хотя насчет командира преторианцев я и правда погорячился, – понтифик усмехнулся. – Я задумываю большую реформу нашей церкви. Настолько большую, что у многих голова пойдет кругом. Но! Это все будет потом, когда мы укротим второго врага. Не человека, как Кресцентий, а целую империю, которая посмела называть себя Священной Римской!

– В то время как у Рима и всех италийских земель должен быть лишь один хозяин – вы. А еще иметь возможность…

– Тс-с! Молчи, – с лукавой ухмылкой ди Галлина Альба прижал палец к губам. – О таком лучше молчать. До поры. Пока же просто сиди, отдыхай, наслаждаясь вкусом вина и особенно успеха, которого удалось достичь. Его вкус незабываем!

Ди Торрино не собирался спорить со своим покровителем. Он осознавал, что впервые со времени Иоанна XII в Риме на Святом Престоле укрепился действительно умный и хитрый правитель. Тот, который использовал власть духовную для достижения светской. Действительно, сейчас он был самым могущественным в Риме и подвластных землях как по золоту и воинам, так и по влиянию на народ. И последнее было получено лишь в последние дни, за счет смерти Майоля Клюнийского. Эта смерть стала словно очищающим репутацию понтифика потоком, смыв все слухи о кумовстве, распутстве и прочем. Ведь покровитель «невинно убиенного Майоля» просто не мог быть замешан во всем, в чем его обвиняли. Что тут сказать, Папа умело разыграл партию, пожертвовав ценной фигурой и поставив мат противнику. И это был лишь один из первых шагов к желаемому им величию.

А такого понтифика следовало держаться.

Что же до самого понтифика, то он думал о другом. Для начала о том, что необходимо в самом скором времени найти замену Майолю. Причем сразу в двух направлениях: как собственно аббата Клюни и человека, двигающего вперед реформу, а так же как своего помощника из числа наделенных саном. Насчет первого особых проблем Папа не ожидал – достаточно будет использовать влияние покойного и память о нем, а повседневную работу сможет выполнить кто-то из обитающей в Клюни братии. Только следует подобрать того, который будет и ревностным христианином, и не слишком сообразительным, и к тому же довольно молодым. У Джованни ди Галлина Альба не было никакого желания, чтобы избранный им человек взял да и помер от старости, измученный постами и прочей аскезой, до которой все сторонники реформы были большими охотниками.

А вот новый помощник, держащий руку на пульсе духовенства и абсолютно верный лично ему, Папе, – это куда сложнее. Найти такого – задача непростая сама по себе, а уж за малое время… Понтифик поморщился при мысли о том, как некстати случился этот бунт покойного Майоля. Пришло же ему в голову мирить его с Кресцентием! Вот уж точно Божий человек, а значит, он верно поступил, что устроил им встречу более раннюю, чем было первоначально написано в свитке судьбы Майоля.

Но где, где искать замену? Сначала можно обойтись уже имеющимися помощниками, но это не то. Менее осведомленные. Не пользующиеся такой любовью и уважением истово верующих христиан. Или… Создать такого! Самому создать, причем непременно сделать так, чтобы создаваемый был обязан всем только ему, Папе Римскому.

Как создаются яркие проповедники, привлекающие к себе внимание? Тут он, как глава церкви, мог многое порассказать. Паломничество к тем или иным святым местам. Нахождение какой-либо святой реликвии, показное и впечатляющее выступление с обличающими речами. Объявление во всеуслышание. Что «снизошла благодать божья» и теперь он или она способны видеть грядущее. Опять же Господом указанное. Последнее особенно притягивает простой народ и в то же время очень опасно. Ведь таких часто объявляют богомерзкими колдунами или ведьмами, после чего мучительным образом убивают при яром содействии церкви.

Только именно он и есть церковь! Значит, сам решает, кто проповедник и провидец, а кто еретик и колдун. Что же до «святых реликвий», то вот уже не первое столетие их число все увеличивается. Сколько из них истинны? Крайне малое количество. Сколько ложны? Число огромно, но как это доказать? Никак. Лишь волею церковных иерархов подтверждается истинность или ложность того или иного предмета. Получается, что и нахождение очередных «святых мощей» или легендарных для христианства предметов в его руках. Главное тут не заиграться и не попытаться найти что-то вроде Копья Лонгиния, которым, по преданию, был убит Иисус Христос. Нет, лучше ограничиться чем-то более скромным, благо выбор огромен.

Ди Галлина Альба улыбался, порой кивая в знак согласия с ходом собственных мыслей. Такими способами можно создать новую яркую звезду на церковном небосводе в краткие сроки. А заодно надежно защитить себя от возможного в будущем своеволия. Авторитетные свидетельства фальши насчет найденных реликвий, свидетели выходящего за все возможные границы распутства, долговые расписки на большие суммы. А уж опутанный по рукам и ногам такими цепями его протеже будет целиком во власти понтифика. Полезный, удобный, целиком ему подвластный.

Решено! А раз решение принято, то стоит начать его воплощать в жизнь. Но не сейчас, чуть позднее. В ближайшие дни у него найдутся и другие дела. А еще и отдохнуть не помешает в ознаменование одержанной победы. Тем более в Риме появились несколько очень аппетитных красоток, прибывших из провинции. Им точно следует уделить долю внимания.

Глава 14

Апрель (цветень), 990 год. Киев

Предвоенное время – время особое. Перед глазами все время встает видение песочных часов, в которых песок неотвратимо пересыпается из верхнего сосуда в нижний, а скорость огромна. Приглядишься и тебе кажется, что и не песчинки это вовсе. А крошечные черепа. Моргнешь – уже и не черепа, а часы не песочные, а водяные, только вместо воды кровь.

Страх перед войной, боязнь жертв? Нет, тут другое. Опасения насчет того, что не все сделал для подготовки к грядущим сражениям, что из-за этого погибнет больше твоих соратников, чем могло бы. А вообще – надо больше отдыхать, ведь загонять себя еще до начала собственно военных действий никому на пользу не пойдет. И для дела вредно. Хорошо, что когда об этом забываю, другие напоминают. Змейка, побратимы, да и две хитрые жрицы Лады в конце концов. В общем, переутомляться мне не позволяли, за что им искренняя благодарность.

А кое-что новенькое в преддверии надвигающейся войны имелось. Связанное не с политикой, а совсем с другой сферой бытия. Хотя тут все относительно.

Проще говоря, были готовы первые образцы нового оружия. Да не простого, а огнестрельного. Как и полагается прототипам, вид у них был… специфический, особенно для меня, привыкшего совсем к другому виду и качеству огнестрела. Но здесь и сейчас… Это был немалый шаг вперед.

Разумеется, наглядные испытания нельзя было провести в моих подземных лабораториях, условия не те. Поэтому только на природе, на заметном удалении от городских стен, да к тому же окружив место испытаний надежной охраной. Никто из чужих не должен был даже догадываться о том, что именно за оружие в скором времени появится на Руси.

А на эти самые испытания принесло всех. Всех тех, кого я мог назвать ближним кругом и кто сейчас был в пределах доступности. Гуннар, переругивающийся с Олегом Камнем насчет того, оправданы или не такие большие и все возрастающие траты на прознатчиков. Сестрички Софья с Еленой, сейчас развлекающиеся тем, что пытаются обольщать не кого-то, а непосредственно Магнуса. От скуки, что ли? Знают ведь, что тот не самоубийца. Не по причине устоявшейся семьи, поскольку налево побратим похаживает, а лишь по причине очень хорошего знакомства с этими двумя красотками. Знает Магнус, что, помимо прелестных тел и острого ума, у сестричек еще и ядовитый донельзя характерец. А это он хоть в других и любит, но только если эти самые «другие» – не любовницы.

Зигфрид Два Топора и Ратмир Карнаухий. Эти готовы голову засунуть в пушечное жерло и плевать на то, что, во-первых, не влезет, а во-вторых, они и так уже ее чуть ли не обнюхали и не отполировали менее часа тому назад, когда оружие было еще безопасным, то есть без заряда внутри. Оба в предвкушении испытания, ибо знают из моих слов, что ждет их нечто действительно интересное. По-хорошему сюда бы еще и Эйрика Петлю, также неравнодушного к достижениям современной оружейной мысли, но увы и ах! Наш главный флотоводец сейчас занят своим основным делом. Война с Данией ждать не будет, а к месту действий по воздуху за несколько часов не долетишь, тут вам не двадцатый или даже двадцать первый век.

Рогнеда Полоцкая… И она здесь, как же иначе! Не просто женщина с тяжелой судьбой, мало-помалу встроившаяся в мой ближний круг, но еще и живой символ. Как-никак жена последнего Рюриковича на престоле Руси, вызывающая разрыв шаблона и полный вынос мозга у пытающихся представить меня тираном, вырезающим всех и вся, кто хотя бы в принципе может представлять угрозу. А вот обойдетесь! Тут же не только сама Рогнеда, но еще и почти все ее дети. Причем ее старший так с давних времен глубоко и осознанно ненавидит своего биологического папашу. Мало того, как я слышал, в прошлом году и вовсе учудил. При свидетелях из числа моих хирдманов дал клятву на клинке, что не будет ему покоя, пока либо сам не прикончит папашу, либо смерть последнего не произойдет при его деятельном участии.

Ну вот что тут скажешь? Силен парень! И ведь ни у кого даже мысли насчет его неправоты не возникает. Все потому, что такого отвратительного отношения к жене, каковое было у Владимира Святославовича, еще поискать на Руси, особенно среди варяжской братии. А уж насилие над пока еще не женой в присутствии ее родителей, а потом убийство последних… В общем, парень был в своем праве. Кровная месть, ее боги уважают! По всем законам писаным и неписаным Изяслав, сын Рогнеды, вправе взять жизнь Владимира Святославовича Тмутараканского, мужа ромейской базилиссы Анны. Тем паче, что он не является теперь его сыном, обряд отречения был проведен не то что с его согласия, а по его ярому желанию.

Мститель подрастает! Двенадцать лет уже. Еще немного и силу набирать начнет. Силу, а злости и ярости в нем уже сейчас предостаточно. Гуннар Бешеный к нему начал присматриваться по моему совету. Не знаю, как там с умом и хитростью дела обстоять будут. Пока вроде как ничего особенного, но и дураком не назовешь. Вот «цепной зверь», которого хорошо на врагов Руси натравливать, из него и при нынешнем уровне смекалки получится. Видно, что такой будет себя до изнеможения гонять, лишь бы исполнить данную клятву, прозвучавшую от души. Вот и я не собираюсь упускать столь перспективный кадр, особенно учитывая его происхождение.

Эх, если бы еще его мать прекратила мне аккуратно так, но настойчиво глазки строить! Увы, но это, как мне кажется, неизлечимо.

Ну и последняя, хоть и не по значимости, Змейка, моя «вторая половина», воительница и надежная подруга, помимо всего прочего. Эта уже знает о новом оружии если и не все, то почти все. Вот потому хоть интерес и есть, но не настолько всеобъемлющий, как у остальных.

Интерес. А как ему не быть, учитывая, что все тут присутствующие уже не раз наблюдали за новинками, появляющимися на Руси все чаще и чаще. Вот и сейчас рядом расположились и с любопытством смотрят на первое в этом мире настоящее артиллерийское орудие. Первое, потому как китайские «огненные копья» к таковым отнести ну никак не получалось. Ведь что было у желтолицых? То самое «копье» изготовлялось из самого обычного бамбука. Вычищенный кусок ствола, закрытый плотным деревом с одной стороны и оставленный открытым с другой. Внутрь засыпали немного пороха, поверх него россыпь мелких камней. В высверленную дырку вставлялся фитиль, который поджигался, а само «копье» разворачивалось в нужную сторону.

Хрень была ну просто феерическая! Несчастный бамбук разрывало в руках стрелявших при сколь-либо значительном количестве пороха. При малом количестве была ситуация «шуму много, а толку чуть», потому как камни летели недалеко, несильно и могли причинить неприятности лишь людям без брони. В общем, смех и грех!

Тут же, в отличие от китайцев, все «по-взрослому». Сразу признаюсь, с литьем я пока еще даже не заморачивался, решив начать с более простого варианта. Брался лист толстого железа хорошего, очень хорошего качества, который свертывался в трубу, а получившиеся швы кузнечным образом заваривались. Особая тщательность нужна была при «заварке» казенной части, чтобы, не дай боги, ее не разорвало. Но этого было мало. Для повышения надежности ствол дополнительно обтягивался железными же обручами. Ну и про запальное отверстие забывать нельзя было, но тут уже попроще.

Грубоватая технология? Есть такое. Но прототипы они на то и есть, чтобы потом «плясать» от них в сторону дальнейших усовершенствований. А испытание и угроза от оного… Так на то мы и не рядом с орудием, вокруг него исключительно добровольцы, да и то в малом количестве. К тому же на более малых образцах все работало, это уже проверялось. Ну а тут… сейчас посмотрим.

На первый раз зарядили ядром. Каменным, поскольку этот материал в данный исторический момент наиболее подходит, особенно по стоимости. Медными или железными ядрами пуляться – это слишком жирно с финансовой точки зрения. А вот каменюкой – оно вроде как и ничего, сойдет. Ну а дальше уже будем посмотреть.

Даю отмашку и… Единственный оставшийся у орудия доброволец, стоя несколько сбоку от него, прикасается концом обмотанного просмоленной тряпицей копейного древка к запальному отверстию. Небольшая пауза, во время которой ловлю изумленные взгляды друзей. Понимаю, они-то думали, что сразу что-нибудь последует. На самом же деле у подобных примитивных конструктов для воспламенения пороха нужно время. Вот!

Грохот, язык пламени из ствола, установленная на простеньком и пока еще не колесном станке пушка отбрасывается назад. Хорошо хоть не падает, стоп-крючья станка помогают, врезаясь в мягкую апрельскую землю. И клубы дыма, куда ж без них! Но главное тут то, что каменное ядро не просто вылетело из ствола, но и полетело в намеченном направлении. Мало того, врезалось в специально поставленный деревянный частокол, проломив его без особых проблем. Да, расстояние было невелико, частокол хлипенький, одно название. Все равно для первого выстрела просто замечательно! Почему я так думаю? Да хотя бы но виду раскрывших рты от удивления друзей, подруг, побратимов, хирдманов охраны, наконец.

– Крепостям будет плохо. Не сейчас, этой вот только слабое дерево ломать. Ну так любая дорога с первого шага начинается! А ты, Мрачный, шагнув раз, не остановишься, разве что скорость наращивать будешь. Знаю я тебя! – таковы были первые членораздельные фразы, помимо одобрительных восклицаний, которые я услышал. И прозвучало все это от Магнуса. – Ворота хоть и оковывают железом, но это не камень. А если этих вот… штук побольше и числом, и сами они побольше… Давай еще раз, брат!

– Да, нам такое увидеть одного раза мало! – поддержала Софья, а значит и ее сестрица, на которые в таких делах всегда едины во мнениях.

– Вон же камни еще есть!

– И тот порошок тоже!

– А может…

Ну все, пошло-поехало! Это называется восторженные комментарии и жажда продолжения представления. Теперь уж точно не отвязаться! Впечатлились, понравилось, теперь огнестрельные игрушки у них не отберешь. Жаль только, что сейчас придется остудить разгоревшийся энтузиазм.

– Тихо, горячие воины и не менее разгорячившиеся красавицы! – пришлось повысить голос. Неслабо так повысить, чтобы оказаться услышанным. – Тут все не очень просто. Сначала нужно тщательно прочистить эту…

Оп-па! А ведь я до сих пор так и не удосужился назвать эту самую пушку. А назвать надо, причем так, чтобы и мне привычно, и вокруг никто не удивился непонятному слову.

– Придумать придумал, а имя дать забыл?

– Все верно, Змейка, – обнял я улыбающуюся воительницу. – Как-то самое важное я и упустил.

Посыпались предложения. Да еще как посыпались. Словно горох из дырявого мешка. Только вот названия были по большей части именами собственными и лишь малая часть относилась к общему понятию огнестрельного оружия. Да и те были вроде слов «огне-бой», «громовержец» и тому подобное. О, кто-то даже «громыхалой» назвать предложил. Хотя почему кто-то? Зигфрид Два Топора постарался и стоит лыбится, довольный полетом фантазии, низким и недалеким. На этом фоне даже «огнебой» неплохо звучит.

Впрочем, огненный бой и есть, так на русских землях артиллерию и вообще огнестрельное оружие тоже называли. На первое время сойдет, а там видно будет. Примерно это я и сказал своим, когда те стали особенно активно наседать. А обозвав продемонстрированное оружие, вернулся к первоначально поднятой теме. Благо сейчас можно было не просто объяснить, но и наглядно показать возможные проблемы при стрельбе.

– Олег, Божедар, а ну-ка прочистите этот наш огнебой изнутри как следует! – приказал я двоим хирдманам из числа тех, кто помогал мне в опытах и знал, что надо делать. – А вы, други-братья, смотрите, что оттуда извлекать буду. И да, теперь можно совсем рядом стоять, угрозы никакой.

Порох, вот в чем беда. Его остатки, не до конца прогоревшие, вполне могли остаться внутри ствола. И если как следует не вычистить оный, то при загрузке нового заряда вполне может произойти самовозгорание. Результат… Как минимум пострадает обслуга орудия. Как максимум – разорвет пушку в клочья, убив и покалечив всех, кто стоит вокруг.

Вот эти самые дымящиеся остатки порохового заряда и удалось увидеть. Правда, мне пришлось обратить пристальное внимание на эти маленькие дымящиеся комочки и подробно так разъяснить, чем они опасны. Впечатлились. А затем спросили, что следует сделать, чтобы избежать подобного?

– Тщательно вычищать огнебой изнутри. Вот этой вот штукой, – взял я в руки банник, на который пошла жесткая свиная щетина. – Проверено. Помогает. И все равно быстро стрелять не получится. Пока! Но я потом еще поразмыслю, что да как надо сделать, чтобы и выстрелы быстрее получались, и угрозы для стрелков меньше было. А пока… Другой заряд! И цели поближе поставьте, чтобы хорошо видно было и вообще.

– Другой заряд? – поинтересовался Ратмир. – Это как?

– Просто, Карнаухий. Магнус верно сказал, что большим камнем хорошо будет по крепостным воротам бить. Просто по крепостной же стене или по борту вражеского корабля. Пробей борт, чтобы вода в нутро корабля пошла, да не единожды. В итоге что получится?

– Потонет.

– Верно. А ворота в клочья и не надо с пороками вплотную подбираться. Да и часть крепостной стены можно так обрушить, только долго стрелять придется, из многих огнебоев. Я в том уверен, клянусь Локи!

Еще бы я не был уверен. Опыт многих веков. Но, как уже и упоминалось, не с этим прототипом. Меж тем, пока я отвечал на вопрос Карнаухого, точнее, начинал отвечать, Олег с Божедаром уже принесли второй тип заряда – примитивную каменную картечь. Примитивную потому как камень. А картечь, потому что специально подобрали камни одного размера. Плюс к тому после закладки порохового заряда эти самые камни не просто засыплют внутрь, а сначала поместят в мешочек из ткани и уже его поместят внутрь. А потом еще пыжом припрессуют, чтобы закрепить и создать нужное давление.

Следили за процессом помещения камней в мешок с любопытством, но пока ни о чем не спрашивали. А потом… Потом я вновь погнал всех подальше от орудия, да и сам не забыл за ними последовать. Все же ненадежная пока конструкция. Вот когда будут литые пушки, тогда другое дело, а эти скованно-сваренные… Знаю я исторические прецеденты в большом количестве. Тьфу-тьфу, от греха подальше!

Пробанили ствол как следует, чтоб с гарантией, забили заряд, картечь в мешочке, пыж. А тут еще и пару десятков чучел установили, чтобы создать видимость стрельбы картечью по пехоте. На чучел броньку из числа той, которой все равно на перековку пора. Натурные испытания, так сказать. И мои объяснения:

– Одним большим камнем по рассыпному строю стрелять не станешь. Разве что по очень плотному. Так что в таком случае лучше всего «дробом», то есть россыпью примерно одинаковых небольших камней. Поначалу. Потом я рассчитываю на железо или свинец перейти. Но это потом видно будет. Готовы смотреть и видеть?

Конечно, готовы! Можно было и не спрашивать, это я так, порядку ради. Вновь поджигается заряд, и снова пушка с дымом и грохотом плюется тем, что в нее совсем недавно утрамбовали.

Есть! Почти все чучела, обряженные в броню, повалило и раскидало. Можно и самому на результат посмотреть, и людям показать.

Кхм… Результаты неоднозначны. Кожаную броню и камень пробивает без проблем, насчет кольчуги… тут чисто травматического действия достаточно. Убить-то не убьет, но вот ребра переломает и потроха вполне себе отобьет. А вот что касаемо нормальной такой тяжелой брони. То с ней все куда как интереснее. Не пробивает ее каменная картечь. Впрочем, тут ничего удивительного. Даже в том же славном битвами XVIII веке картечь, причем отнюдь не каменная, а металлическая, неслабо так барабанила по кирасам кавалерии, но убивала, попадая лишь в лицо или шею. Ну и про ранения рук-ног забывать тоже не следует.

Все это я знал чисто в теории, а вот теперь и на практике сподобился выяснить. Что ж, зато никаких больше вопросов не осталось. Радует.

Другие тоже радовались от души. Самострелы-арбалеты, весьма улучшенные в сравнении с использовавшимися ранее. «Греческий огонь», метатели которого опять же претерпели изменения, позволив использовать не только на море, но и на суше, особенно при защите крепостей. И теперь огнестрельное оружие. Несовершенное. Требующее множества улучшений – все верно. Но любому умному человеку, особенно соображающему в тактике и стратегии боя воину, было очевидно – за этим видом оружия большое будущее.

Увидевшие оба варианта стрельбы – ядром и картечью – мои друзья не могли обойтись без вопросов. Сначала были про то, как именно мне пришло все это в голову. Ну, тут пришлось отбрехиваться уже ставшим привычным манером. Дескать, нечто подобное, хотя и почти никчемное, уже использовалось несколькими веками ранее. Проглотили, хотя поверили ли до конца – один Один ведает. Скорее всего часть поверила. Другая посчитала, что это боги советы дают. Тут на богов довольно легко свалить многие странности. Вот только я это делать остерегаюсь. С момента своего попадания сюда мое скептическое отношение к высшим силам изрядно поубавилось. Как ни крути, но попал я сюда с помощью одной из них. И уверен, что как минимум один разок еще встречусь. Поверьте, нам тогда будет о чем поговорить, не зря же я делаю все, чтобы к тому моменту запас аргументов для содержательной беседы был и побольше, и повесомее.

Зато потом Зигфрид задал на диво дельный вопрос. Да еще второй вдогонку.

– Хальфдан, а чем этот твой огнебой лучше метателей «греческого огня»? И почему такой большой, нельзя ли поменьше?

– Дельные вопросы, хотя первый не совсем верно прозвучал. Правильнее было бы так: «В чем огнебой лучше?» Дальность, Два Топора. Несколько сотен шагов – вот расстояние, на которое он сможет бить уже сейчас. То есть совсем скоро. А метатель «греческого огня» этим похвастаться не в состоянии. К тому же есть у меня задумка, как стрелять не камнями, а железными шарами, внутри которых будет порох. Такие, попав в цель, будут взрываться, уничтожая всех вокруг себя. Вот представь, что перекинул такой за стену крепости, а он разрывается в самой гуще воинов врага. А если такой шар не один, а десятки. И взрываются они день за днем?

– Неуютно будет за стенами, – ответил вместо впечатлившегося Зигфрида Гуннар. – Но это ведь совсем нескоро будет, не к этой войне? – Увы, брат. Для всего требуется время и приложенные усилия. Только ты и сам знаешь, что войн на наш век хватит. На этой же придется обойтись простыми метателями, благо с их использованием проблем нет. Привыкли, научились. Да, я ж еще на второй вопрос Зигфрида не ответил. Можно и малые огнебои делать, из которых будет один человек стрелять, почти как из самострела. Только поначалу с зарядкой сложности будут. Долго думать придется, как сделать так, чтобы ее ускорить. Но… Постараюсь придумать. Еще, быть может, кое-кого из вас помогать попрошу.

Забавно. Те же Зигфрид и Ратмир словно бы усохли на глазах, на лицах читается единственное желание – стать незаметными и аккуратненько так исчезнуть из поля зрения. Ну совсем им не близко помогать в таких делах. Использовать – это да, это со всем удовольствием. Право слово, как будто я кого-то насильно к своим делам подключать собираюсь!

Змейка, Гуннар с Магнусом, сестрички… Лица до-во-ольные! Понимают всю забавность ситуации. Ну да ладно, тут повеселились, стоит и переменить обстановку. Ведь помимо этого неуклюжего прототипа артиллерии есть кое-что еще. На сей раз к войне отношения не имеющее, но вот в качестве символа способное послужить.

* * *

Что по дороге в Киев, что уже по прибытии в великокняжеский дворец, разговоры были исключительно о двух вещах: продемонстрированном огнебое и надвигающейся войне. Оно и понятно, сегодняшнее яркое впечатление и самое важное грядущее событие. А у меня мысли были заняты немного другим. Хотя бы тем, что как только проблемы военные малость схлынут, надо будет озаботиться постепенной перестройкой дворца. Именно постепенной, а не «сломать все, а потом строить заново». Ну вот что тут скажешь, не совсем нравится мне то, что было построено до меня. И Владимир, и его бабка, которая княгиня Ольга, слишком уж увлекались «ромейскими мотивами». Совсем не мой вкус. Ну да ладно, все поправимо. К счастью, на Руси хороших строителей хватает.

Плюс ко всему подземелья вообще переделывать не надо, разве что еще больше расширить… Кстати о подземельях. Та их часть, которая специально была отведена под тюрьму, обзавелась первым постояльцем из числа постоянных. Сигвальди, бывший ярл йомсвикингов. Тот самый, буквально навязанный в качестве пленника Торкелем Высоким, нынешним ярлом. Заодно с несколькими особо верными сподвижниками, которых и оставлять в Йомсборге нельзя было, чтобы не мутили воду, и казнить вроде как не стоило. Во избежание той же смуты. А так – на тебе их, Хальфдан, сам с ними и мучайся. Главное, чтобы именно Сигвальди не убивать. В остальном же – что хочешь, то и твори.

Вот только я не садист. Да и не по моим понятиям без крайней на то необходимости рубить головы тем, кто всего лишь защищал почти то же, что защищаю я сам. Вина их лишь в неверном понимании ситуации. Поэтому… Приближенные Сигвальди отправились, как я и планировал еще в Йомсборге, в Белую Вежу. Простыми воинами, под надзор тамошнего новоназначенного начальства. Пусть там посидят, ведь бежать оттуда не просто сложно, а еще и смысла особого не имеет. Самим же ссыльным такой исход куда лучше, чем другие возможные. А свой гнев и ярость пускай выплескивают на окрестных степняков. Ведь несмотря на как бы мир с хазарами, в окрестностях Белой Вежи покоя не было, нет, да и не намечается.

Зато самого Сигвальди ссылать куда-то было никак нельзя. К примеру, случись чудо и выберись кто-то из отправленных рядовыми воинами в Белую Вежу, что получится? Да ничего! Зато если ускользнет бывший ярл йомсвикингов, то такая фигура вполне может найти себе покровителей, которые помогут ему в самых различных замыслах. Не доброты ради, а далеко идущих целей для.

Так что сидеть будет Сигвальди, да в самом надежном месте – в дворцовом подземелье. Хотя и в относительно приличных условиях. Неплохая обстановка, пара комнат, нормальное питание, книги. А в качестве спасения от скуки – рекомендация писать «Историю братства йомсвикингов». Поскольку уж кто-кто, а их бывший глава просто обязан знать о собственной организации если и не все, то очень многое.

Гуннар, как услышал об этой моей затее, сначала очень долго и от души смеялся. Потом заявил, что это все чушь, не будет Сигвальди ничего этого делать. Дескать, слишком меня и все, что ко мне относится, ненавидит. Пришлось возразить, что ненависть ненавистью, но возможность не просто создать летопись своего братства, но еще и сделать так, чтобы она стала известной во многих странах, – это не пустой звук. Тщеславие, желание оставить после себя память, представить события в выгодном для себя ключе…

В общем, прав оказался не Гуннар, а я. Конечно, получив такое предложение, Сигвальди сначала долго и затейливо высказывался в мой адрес. Ну да я не из числа тех, кто обижается на подобное из уст проигравшего. В конце концов слова – все, чем он мог попытаться меня уязвить. Я это понимал, а потому и не реагировал. Зато выговорившись, Сигвальди все же принял предложение. Наверное, понял, что иначе скука его сожрет до костей в самые сжатые сроки.

Впрочем, творение Сигвальди – это дело относительно далекого будущего. А вот то, что вышло из-под молотов парочки особо талантливых киевских злато-кузнецов, можно увидеть уже сегодня. И на эту штуку имеются самые серьезные планы.

Эхе-хе… Сейчас придется встречать этих самых «талантов кузнечного молота», сидя на престоле, как и полагается великому князю. Иначе не поймут. Кузнецы, особенно эти, они не хирдманы, к ним иной подход. Величие, торжественность, все в этом роде. Разумеется, я не собирался устраивать никаких торжеств. Они, если все выйдет, как я задумал, будут несколько позже. Сейчас надо всего лишь ознакомиться с результатом их творчества, только и всего.

Малый зал, минимум народа, то есть тот самый ближний круг, еще не утоливший свое любопытство, да хирдманы охраны. И их разговоры. Правда, на сей раз друг с другом. Пытаются предугадать, что на этот раз случится особо интересного. И улыбка Змейки, которая, единственная из всех, полностью в теме.

– Как думаешь, красивая ты моя, чего наши друзья да побратимы ожидают?

– Важного гостя из другой страны, грамотки с предложением нового союза, известия о смерти кого-либо из врагов… Чего угодно, они привыкли к неожиданностям, но от этого еще сильнее ждут их.

– Значит, сейчас особенно удивятся.

– Именно, – улыбнулась Роксана. – Но им понравится.

– На то и рассчитываю. Если многие другие привыкли делать облик власти запоминающимся при помощи золота и каменьев, то мне лучше действовать иначе. Как сейчас… Вот они, прибыли!

Да, вот и они. Два златокузнеца, до сего дня никогда не работавшие вместе, вечные соперники, меряющиеся славой и богатством. Первый – Ростислав Длиннобородый, личность известная и очень колоритная. Стар, давно разменял шестой десяток. Но все еще силен телом и тем более духом. Весь седой, с длинной, чуть ли не до пояса, бородой и тяжелым взглядом, наполненным мрачным превосходством. Когда-то был в числе княжеских дружинников, ходил в походы, но, получив довольно тяжелые раны, решил больше не искушать богов и вернулся к тому, чем занимались и отец его, и дед, да и вообще почти все родичи. К работе с металлом. Только вот родичи больше работали по доспехам, иногда ковали и неплохие клинки. А Ростислав особого таланта к такой работе не имел. Зато, как оказалось, создавать что-то малых размеров и высокой красоты получалось куда как лучше. Кубки, украшенные теми или иными рисунками по металлу. Застежки для плащей, рукояти для мечей и кинжалов, которые были действительно произведениями искусства. Браслеты опять же. В общем, к настоящему времени слава об этом златокузнеце прокатилась по всем городам Руси и не только. Достаточно сказать лишь то, что заказы были расписаны на год вперед, да и то многим он просто отказывал. Хотя бы по причине того, что заказ казался Длиннобородому неинтересным. Причуды мастера, который мог себе позволить и не такое.

Второй был куда моложе, лысый, как бильярдный шар, и вообще прибыл на Русь из далеких южных земель. Их тех, которые потом назовут Сербией. Сейчас же это было собрание мелких княжеств, не более того. Сербы были давно, более века тому назад, крещены, хотя борьба между Римом и Константинополем там шла до сих пор. Стык влияния, больше и сказать нечего.