Стальная корона

Хотя для Радована Драгутича, чья семья перебралась сюда, когда тот был еще несмышленышем, эта грызня Рима и Константинополя значения не имела. Они просто бежали, понимая, что другого выхода для них нет. Донос соседей на «неправильную веру» мог закончиться весьма печально. Особенно учитывая то, что семья была из числа богатых. А что хотите, если специализацией была работа с драгоценными и поделочными камнями!

Прожив почти три десятка лет в Полоцке, а потом перебравшись в Киев, Радован уже и не мыслил себя никем иным, как русом. Кровь одна, вера почти та же самая, поэтому никаких проблем не возникало. А перенятое от отца ремесло вкупе с семейными секретами позволило чувствовать себя уверенным в завтрашнем дне.

Именно эти два мастера и получили то, с чем должны были начать работать: переданный в дар от Хакона Могучего кусок метеоритного металла и доступ к запасам драгоценных камней. И указание не тянуть время. Последнее мастеров своего дела не особенно обрадовало, ведь они привыкли при создании особо выдающихся своих работ не особенно торопиться. Однако… спорить в данной ситуации не получалось.

Пришло время. И вот оба они, придав лицам максимально значимое и торжественное выражение, несут на бархатной подушке получившееся произведение искусства – украшенную рубинами различных оттенков корону из зеленоватого металла. Не вычурную, не помпезную, скорее даже выполненную в стиле минимализма, но от этого не переставшую быть красивой. И необычную, сохраняющую ауру чуждости этому миру.

Именно то, что я и желал от них получить! Как раз то, что может и должно пройти сквозь века, оставаясь не одним из многих, а уникальным явлением. Корона, которую я хочу оставить своим детям как достойный символ хозяина не княжества, не царства, но империи. Той империи, которая уже начинает шаг за шагов вырисовываться в тумане грядущего. Не Третий Рим, поскольку нечего повторять то, что от славянского духа, скажем прямо, далеко, а создать нечто свое, не допуская ошибок тех, кто был раньше.

Встаю с престола, когда оба златокузнеца уже рядом. Делаю несколько шагов и, протянув руку, беру с красного бархата созданное произведение искусства. Да… Это действительно шедевр!

– Ростислав Длиннобородый, Радован Драгутич… Я благодарю вас за это действительно достойное творение. Не говорю об оплате. Это и без того очевидно. Но вот стать златокузнецами при моем дворе предлагаю. Уверен, что вы способны создать еще далеко не одну такую вещь. А поводы будут, в этом я не сомневаюсь.

– Это честь, великий князь… – При поясном поклоне борода Ростислава метет пол. – Я с радостью принимаю…

– Я слышал, что в далеких восточных землях умеют иначе обрабатывать камни, – а это уже серб. – Если бы мне довелось узнать эти способы, я бы создал еще более достойные князя и особенно его княгини украшения.

Вот ведь энтузиаст своего дела! Но в смекалке ему не откажешь. Видит, что созданная ими вещь понравилась, и намекает, что не просто готов продолжать, но и хочет это сделать. А если ему еще помогут, то и результат будет внушительнее.

– И до меня слухи доходили. Ты вот что, Радован, через некоторое время будет разговор. Может, для себя кое-что интересное узнаешь. А пока еще раз благодарен вам обоим за работу. Пусть взгляд богов будет обращен на вас во время творения.

Златокузнецы удалились, а я все еще продолжал рассматривать корону. Красота. Необычность, легкая чужеродность всему окружающему. И вопрос Магнуса:

– Это будет твоей новой короной, брат?

– Да.

– Почему?

– Знак единственности и неповторимости того пути, по которому идем. Знак готовности идти по нему до конца. Конца наших врагов. Отрицание золота как знака превосходства богатства над силой воина и мудростью ученого-жреца. Стремление к необычному, к тому, что даже боги не всемогущи, что даже им есть к чему стремиться. А если стремятся они, то и нам, их детям, стоит делать то же самое – расти над собой.

Жрец Локи слегка улыбнулся, хотя голос оставался серьезным:

– Интересные слова. Что-то похожее говорил Хельги Вещий своим побратимам.

– Неужто?

– Да, Мрачный, было такое. Среди нас, жрецов, ходят еще отголоски прошлого. Жаль лишь, что порой только отголоски, слишком скрытен был Вещий. Но даже скрытность не спасла его от смерти. Непонятной смерти от неизвестного яда, данного неведомо кем.

– Укус «змеи»… Предатель?

Магнус неопределенно махнул рукой и ненадолго призадумался. Молчание, которое никто из собравшихся не прерывал. Все понимали, что это не просто разговор, а нечто большее. Наконец побратим в жреческом облачении вновь заговорил:

– Должно быть. Недаром же уже жена его воспитанника Игоря оказалась совсем не той, кому стоило бы быть рядом с князем Киевским. Именно она проложила дорогу ромеям на Русь-Гардарику. К счастью, сын, Святослав Великий, оказался слишком цельным душою, верным Руси и предкам. К несчастью, более полководцем и никаким отцом. Отдал детей на воспитание бабке. Отсюда Владимир, нам всем хорошо знакомый. Понимаешь, Хальфдан, о чем речь веду?

– Пока лишь догадываюсь. Да и ты, как я вижу, тоже до конца всего не знаешь.

– Даже в начале не уверен, – подтвердил Магнус. – Зато знаю, что сейчас «змеи» нет, весь клубок за пределами Руси оказался. И ты не должен их обратно пустить, несколько лет назад они чуть было не отравили дух. А этот яд опаснее всего.

– Знаю.

– И мы, жрецы, знаем. Поэтому… Преклони колено, конунг! Не предо мной – я всего лишь говорящий от имени Локи. Не перед присутствующими здесь людьми – не преклоняют колено перед братьями, друзьями и хирдманами. Но и конунгу должно встать на одно колено перед богами Асгарда! Должно… После слов о желании идти схожей дорогой.

Не совсем понимая, к чему сейчас эти слова, я все же сделал так, как даже не просил, а требовал не мой побратим Магнус, а жрец, говорящий от лица богов и твердо уверенный в этом. И как только мое колено коснулось пола, Магнус взял из моей руки корону и поднял, держа обеими руками.

– Конунг Хальфдан Мрачный. Именем богов, которых все мы, тут присутствующие, почитаем, в присутствии братьев по крови, ближних твоих и воинов твоего хирда, прими сей знак власти. И пусть корона из небесной стали никогда не свалится с твоей головы. Да будет так!

– Да будет так!

Это уже эхом отозвались все оказавшиеся здесь. И не успело затихнуть эхо, отражающееся от стен, как на мою голову опустилась корона. Стальная корона. А вместе с ней ощущение, что сейчас оказалась перевернутой очередная страница. Новая и до конца не осознанная. Однако… Именно она сулила нечто еще более значимое. Если, конечно, сделать все правильно и переступить через новые препятствия. Что ж, я готов!

* * *

Подготовка к масштабной такой войне. Это была основная задача, к которой так или иначе сводилось все, чем я занимался. Ну если и не все, то большая часть уж точно. Вожди венедских племен жаждали крови, и я был уверен, что самое позднее к концу мая все и начнется. Поэтому уже сейчас войска готовились к походу, но не явно, а куда как более осторожно. Повезло, что ежегодно, весной ранней или не очень, многие князья-ярлы отплывали на драккарах или двигались пешим порядком на предмет пограбить ближних и дальних соседей. Следовательно, шевеление средних по величине отрядов не могло вызвать слишком сильных эмоций у шпионов из разных стран. Конечно, прознатчики той же Священной Римской империи и Польши суетились, пытаясь вызнать цели предстоящих набегов, но всем без исключения был выдан приказ – проговариваться, да и то не шибко громко, о ложных целях. Побережье англов, франков, походы на предмет пощипать волжских булгар или порезвиться на Черном море, отлавливая случайные корабли ромеев, особенно торговые.

Зато личные, великокняжеские войска пока тихо и относительно мирно сидели себе, развлекаясь учебными боями. Большая часть даже не представляла, что совсем скоро их сорвут не в обычный набег или даже поход на привычного врага вроде печенегов или хазар, а против куда более серьезного противника. Германская империя – это большая проблема, а ее воины на порядок опаснее всяких там степняков и значительно серьезнее ромеев. Сразу вспоминается битва на реке Лех, где двадцать тысяч германцев под предводительством Оттона I Великого и герцога Лотарингии Конрада Рыжего наголову разбили восьмидесятитысячное войско венгров. И не просто разбили, а чуть ли не на ноль помножили, да вдобавок взяли живым венгерского полководца Леле, которого и казнили. Ну а многочисленных пленных с отрезанными ушами погнали обратно, чтобы те своим видом заставляли соплеменников помнить о тяжелом и унизительном поражении.

Двадцать тысяч против восьмидесяти… Нормальные такие пропорции! И ведь венгров плохими вояками не назвать. Вот и получалось, что недооценивать врага не стоило. Хотя и поводы для оптимизма имелись. Венедские племена с германцами постоянно сражаются по-крупному, то просто набегами балуются. И не сказать чтобы у них были очень уж сильные проблемы. Скажем так, при равных силах те же лютичи уступают совсем немного, да и то за счет лучшего оружия у германцев, да еще большего числа тактических приемов у последних. Зато при столкновениях малых отрядов в лесной местности преимущество уже на стороне венедов. Так что воевать не просто можно, но и нужно.

Разделение сил врага? И это будет. Норвежский конунг Хакон Могучий подтвердил готовность ударить по Дании, причем под знаменами войны за веру, за богов Асгарда. Но быть застрельщиком он вполне разумно не хотел, опасаясь того, что его используют как разменную монету. Потому им было выдвинуто условие – его войско, посаженное на драккары и под предводительством уже знакомого нам Эрленда и старшего сына-наследника по имени Свейн, встречается с йомсвикингами на полусотне больших драккаров и нашими кораблями. Причем во главе наших должен быть не абы кто, а лично Эйрик Петля, чья слава как кормчего уже разлетелась по далеким землям. И только после встречи эта соединенная армада должна была начать действовать. Первым делом, естественно, озаботившись тем, чтобы датские корабли не смогли доставить подкрепления на другой берег. Да и блокировать большие острова – а именно Зеландию, Лоланн, Фальстер – тоже полезно будет. Фюн – вряд ли получится, слишком уж он близок собственно к полуострову Ютландия, то есть к «телу» Дании.

Возможно ли это? Вполне, особенно учитывая преимущество объединенного флота над датским. Если датчане на своих кораблях выйдут в море и дадут бой – просто замечательно, в таком случае задача упрощается на порядок. Не выйдут, запершись в портах, больших и малых? Тоже невелика проблема, хотя тогда драккарам под началом Эйрика и его помощников придется помучиться, совершая броски от одного места к другому. Зачем? А для того, чтобы из метательных машин обстрелять таящиеся в гаванях датские корабли. Зажигательными снарядами, само собой. А «зажигалки» будут начинены тем самым «греческим огнем», которого удалось скопить на складах немалое количество.

Потери? Будут, как не быть, но Эйрик получит четкий приказ по возможности гнать в первой линии корабли союзников, которые своими корпусами должны будут прикрывать «бомбардирские суда», то есть его, Эйрика, драккары. Сомнительно, что союзникам будет что возразить. У йомсвикингов и без того не то положение, чтобы громко возмущаться. Ну а норвежцы… Их можно просто ткнуть носом в факт, что только росские корабли вообще оснащены подобными метательными машинами.

Это будет первый этап, вторым же станет высадка крупных отрядов на отсеченные от датской метрополии территории. Отсутствие подмоги, осознание превосходства врага на море, заранее озвученные цели войны, которая ведется не против норвежцев, а лишь против перешедших под власть нового бога… Все факторы в совокупности просто обязаны дать результат. Вопрос лишь в степени эффективности.

Запросит ли Свен Вилобородый помощи? Несомненно. У кого? Уж точно не у шведского Олафа, у того своих проблем в разделенной надвое по религиозному признаку стране достаточно. Не полезет он против тех, кто поднялся на войну с Данией со знаменами не конунгов, но богов Асгарда. Тогда ведь и престола можно лишиться, который и так под ним жалобно поскрипывает.

Англы и скотты? Смешно. Там сейчас и так ситуация «не бей лежачего». Вот и остается только южный сосед Дании – Священная Римская империя. Если хорошенько попросить – империя поможет, особенно услышав, что на христианского правителя напали идолопоклонники с целью вернуть на место христианских храмов «поганые идолища». Главное теперь, чтобы эту идею «вдули в уши» пусть не самого Вилобородого – подступов к нему лично у Тайной Стражи и жриц Лады, увы, не появилось, несмотря на усилия норвежской христианизированной знати. Им есть что терять в случае возврата старых богов, сами же они будут объявлены предателями, а за их головы назначат солидную награду в золоте. Накладно, но придется! Иначе не получится создать столь необходимую в этой стадии войны атмосферу страха.

И тут Германская империя окажется в положении «а-ля рак». Грубо сказано, но зато верно и по делу. Не выделят некоторое число войск для помощи датскому королю – Данию совместные силы Норвегии, Йомсборга и Руси додавят довольно быстро. В результате – очень неприятная для империи ситуация, при которой не только с северо-востока угроза венедов, но и с севера проблема со вновь ставшей языческой Данией. Им это надо? Сомневаюсь.

Ну а если регентши малолетнего императора Оттона III все же проглотят подобную пощечину – я костьми лягу, но в ближайшие пару-тройку лет не дам венедским вождям даже плюнуть в сторону как северных маркграфств, да и интерес к оккупированному Поморью-Померании поубавлю. Золото, куски раздербаненной Дании – да что угодно за ради столь нужной паузы. А поскольку ничто человеческое венедам не чуждо, то шансы угомонить их порыв ТАКИМИ кусками пирога велики. Но все лишь в случае, если империя не вступится за «коллегу по вере» Свена Вилобородого.

Хотя что для этой самой империи будет лучшим – ба-альшой такой вопрос. Стоит ее войскам переместиться на датские земли – полыхнет в другом места, и руки к разжиганию поглощающего все на своем пути пламени приложат ненавидящие империю венеды. Ударов должно быть два – ложный и основной. Ложный должен быть нанесен, казалось бы, в самую желанную для Венедского союза цель – по тем самым северным маркам. Зато настоящий придется по куда более важной и менее защищенной территории – по Поморью, которое сейчас хоть и под властью Польши, но больше всего похоже на котел с плотно прижатой крышкой. И чтоб эту крышку сорвало, достаточно небольших усилий. А они, усилия, будут. Удар венедского войска непосредственно по поморским землям. Удар пруссов-наемников, усиленных уже нашими, русскими отрядами по направлениям через Староград и Хелмно на соединение с венедами. Ну и высадка с драккаров на Гданьск тоже запланирована, как без этого.

Пока лишь планы, разработанные на то или иное развитие событий. Вот только есть ли вообще третий вариант? Вряд ли, слишком накалена ситуация, отступать назад не желает ни одна из участвующих сторон. Значит, начнется война. И очень скоро. Мне же остается хоть наизнанку вывернуться, но добиться того, чтобы Русь вышла из грядущей кровавой бани в числе победителей.