Стальная корона

– Сейчас я говорю как от самого себя, так и от Эйнара Густавсона. Сейчас его нет в Йомсборге, но мы предполагали, что может случить что-то подобное. Опасались, но приняли меры. Мой брат должен уйти, передав мне знаки власти над братством. Была договоренность, но после сегодняшнего…

– Вы думаете, что сам он не уйдет, нарушив слово? – невозмутимо поинтересовался Магнус, не отрываясь от изучения восточных диковинок, которые в изобилии стояли на столах и полках покоев. Похоже, Торкель любит разную экзотику. Не ожидал, но любопытно. Надо будет поинтересоваться при случае. – У вашего братства ведь нет четких правил передачи власти? Ну, помимо добровольного ухода или того же хольмганга.

– Есть, но это займет от нескольких месяцев до года. Слишком долго ждать, мой брат может натворить таких глупостей, что сегодняшняя выходка покажется ничтожной. И я не могу вызвать его на поединок, он будет драться насмерть. А я клялся перед богами, что родная кровь останется неприкосновенной. Нет, он должен уйти сам, добровольно. Хотя бы чтобы уход сочли добровольным.

– Для этого и нужны твои хирдманы, Мрачный, – с кривой усмешкой на лице подвел итог Магнус. – Сила со стороны. Но это должно быть… надежно.

Еще бы! Бросаться, очертя голову, в разборки йомсвикингов между собой – то еще удовольствие. Поэтому мне нужно было знать что да как. И именно эти вопросы встали во весь рост. Надо отдать Торкелю должное, скрывать он ничего не пытался, равно как и питать наивные надежды, что мои хирдманы будут таскать для него угли из костра.

Не будут! Да и странно было бы думать, что сотня хирдманов в пределах «внутреннего города» и четыре снаружи значат особенно много с точки зрения чисто военной. О нет, мои хирдманы со мной во главе нужны были по большей части как знак, символ. Дескать, это не только я, Торкель Высокий, при продержке сторонников своих и Густавсона смещаю главу братства. За мной еще стоит и сильный союзник, поддерживающий йомсвикингов. Тогда это не просто обеспечивает успешное смещение Сигвальди, но и поможет избежать серьезного раскола братства.

А еще Торкель хотел, чтобы разоружали особо рьяных сторонников нынешнего ярла не его люди, а мои. Чтобы если и пролилась кровь братьев, то на нем ее не оказалось. Политика, однако!

Пришлось согласиться и с этим. Все же со мной отправились самые отборные вояки, которых обучали, помимо прочего, и тому, как надобно брать противника пусть помятым, подраненным, но непременно живым. Вот и пусть в очередной раз проявят свои таланты! Тренировка, так сказать, в полностью боевых условиях. Ну а мне требовалось узнать у Торкеля кое-что относительно будущего Йомсборга. Вестимо, с ним в качестве главы братства.

– Пару слов о ближайшем будущем, ярл Торкель!

– Я еще не…

– А я почти никогда не ошибаюсь в таких делах, – парировал я не до конца произнесенное возражение, а Магнус и вовсе важно кивнул, выражая полное единодушие в данном вопросе. – За Сигвальди нет и четвертой части йомсвикингов, причем большая часть четверти поддерживают его… вяловато. Тех, кто готов обнажить клинок, и того меньше. Если же наш разговор и твои замысла для него тайна… Ведь тайна, не так ли?

– Тайна, – помявшись, подтвердил Торкель Высокий. – В его окружении есть и мои люди, связанные клятвой. Они недавно передали, что брат злобствует, но лишь на тебя. Меня же хочет убедить изменить взгляды на дальнейший путь братства, чтобы я помог ему вернуть все к прежним временам и изгнать сторонников Эйнара Густавсона.

– Вон оно даже как! Губа не дура. Тогда совсем неудивительно, что вы с ним объединились. Ладно, разговор о ближайшем будущем Йомсборга под твоей властью можно и перенести. Главное, чтобы он оставался союзен Руси. Я ведь прав?

– Ты и сам то знаешь, конунг Хальдан Мрачный, – увидев, что для меня этого маловато и нужны более конкретные слова, Торкель поправился. – Йомсборг союзен Руси и будет таковым во время моего главенства над братством. При условии, что мы не будем преданы.

– Этого не случится. Я не предаю, но понимаю эту оговорку, она никогда лишней не бывает. Сейчас же… Мои хирдманы помогут, но ты и твои ближние ими не руководят, лишь указывают цели.

Тут возражений не последовало. Торкель – опытный воин, потому знал, что подчиняться чужаку, да еще из числа тех, с кем хирдманы не «притирались», – занятие откровенно туповатое, которого по возможности стоит избегать. И вообще ему на исход разговора жаловаться причин нет – желаемое он получил, пусть и в обмен на подтверждение союза явное и вассалитета скрытое. Чтобы открыто сделать Йомсборг вассальным, зависимым от Руси княжеством или что там из него в итоге получится, надо будет провести йомсвикингов через несколько промежуточных стадий. Простым занятием это не будет, но и особо сложного тут не предвидится. Нужны лишь время, терпение и максимально вежливое обращение с этим буйным и вспыльчивым социумом. И тогда все получится.

* * *

И началась суета. До следующего дня Торкель ждать не захотел. Может, опасался, что сторонники Сигвальди пронюхают о его планах? Вполне вероятно. В любом случае, дело он знал и напрягать своих людей и людей союзного ему Эйнара умел.

Сперва блокировали тех, из сторонников действующего ярла, которые находились в пределах внешнего города. Что ж, логичный ход, потому как ТАМ их было куда меньше, чем в городе «внутреннем». И тщательно отслеживали происходящее. Поднимись серьезный шум – тогда последовал бы звуковой сигнал, означающий, что и здесь надо срочно переходить к активным и быстрым действиям.

Но пронесло, все обошлось относительно тихо. В том была заслуга и моих хирдманов, принявших живое и непосредственное участие по возможности в бескровном пленении поддерживающих Сигвальди йомсвикингов. Потом уже отметившиеся сегодня малые отряды начали стягиваться сюда, в город «внутренний», где работы было и больше, и ожидалась она куда как более сложной. Личная охрана Сигвальди, ее просто так не возьмешь, да и без крови обойтись будет сложно. Хотя и тут есть способы немного понизить уровень грядущего кровопролития. Самый надежный и простой вариант – обложив Сигвальди со сторонниками, начать выкуривать их дымом. Внезапно взять все равно не получится, да еще без большой крови, а вот так вот… Кровь будет, но меньше.

Так и случилось. Когда начали действовать во «внутреннем городе», без шума не обошлось. Сигвальди же зверь битый, опытный, сразу понял, что случилось нечто, для него крайне опасное. Вот и попытался стянуть к себе всех. Только «все» к тому времени изрядно оскудели числом: часть была обезврежена, повязана по рукам и ногам, другие же оказались отрезаны и не могли прорваться к нему.

Остальное было уже вопросом времени. Блокированные, без возможности вырваться… У Сигвальди и его людей была возможность сложить оружие. Им ясно и четко обещали не просто жизнь, но и полную безопасность. Продемонстрировали их собратьев – живых и не покалеченных, хотя и сильно помятых, связанных и сквернословящих. Даже подробно пояснили, почему Сигвальди больше не ярл на деле, но хочется, чтобы он добровольно сложил с себя обязанности главы братства и передал Торкелю Высокому.

Ответ надо было высекать на камне, поскольку такие слова не то что бумага, пергамент грубой выделки не выдержит. Сигвальди, которого боги голосом не обделили, крыл своего брата на все лады, заковыристо и ни разу не повторяясь. Признаться честно, я даже заслушался и самую малость позавидовал столь ярко выраженному умению нецензурно выражаться. Талант! А вот часть людей по факту уже низложенного ярла предпочла не выделываться и вышла наружу. Вышедшие по доброй воле сложили мечи и прочее «габаритное» оружие, а вот кинжалы оставили. Уперлись, сказав, что раз вышли по доброй воле, то и нечего их полностью без оружия оставлять. Равно как напомнили о том, что Торкель сам сказал и о безопасности, и о том, что это всего лишь передача власти, пусть и с проблемами.

Оставшихся таки да пришлось выкуривать. Сначала дым, затем подождать как следует, чтобы им за-хорошело. А там для Сигвальди со товарищи были варианты либо сидеть в дыму «до победы», либо попытаться прорваться.

Попытались. И тут уже совсем без крови не получилось. Хотя серьезно раненых и тем более убитых было совсем немного. Сказались как высказанные перед всей заварушкой пожелания, так и численное преимущество. Живым и почти невредимым взяли и самого Сигвальди, пусть это было непросто. Бывший глава йомсвикингов под конец, когда увидел, что почти всех его сторонников или повязали, или положили, впал в состояние берсеркера, подобно многим другим йомсвикингам из своего окружения. А берсерка живым и не покалеченным брать… как бегемота из болота тащить. Вроде и знаешь как, и техника известна, но ведь сопротивляется, скотина!

Хорошая такая встряска случилась в недавно основанном новом Йомсборге. А куда деваться, ситуация так сложилась, что по-иному не получилось бы. К тому же со смещением Сигвальди словно лопнула еще одна нить, связывающая старую крепость братства с новой. Новый глава братства – новая глава его истории. И нужные для дальнейшего не просто существования, а развития и укрепления йомсвикингов изменения их новый ярл будет с куда большей решительностью проводить.

Любой выгодной ситуацией надо вовремя пользоваться. Это правило я усвоил твердо, поэтому Магнус и Софья с Еленой в ускоренном порядке подготовили несколько договоров Руси с Йомсборгом, которые и отправились на подпись к Торкелю Высокому. Никаких невыгодных для того условий, напротив. Но Сигвальди бы такие договора не заключил ни за что. Слишком тесно они привязывали Йомсборг к Руси. Так что…

Правда в процессе торга мне пришлось взвалить на свои плечи одну не шибко крупную, но все же чувствительную проблему – собственно ярла Сигвальди и с пяток его приближенных из числа тех, с кем ни договориться нельзя, ни оставить на свободе. Слишком влиятельны, слишком известны, могли начать мутить воду и создавать весомые неприятности новому главе братства. В любой другой ситуации их бы казнили, а самого свергнутого ярла заточили, поскольку Торкель давал клятву перед богами не проливать родную кровь как лично, так и посредством приказа другим людям. А тут я подвернулся.

Итого пять пленников простых и один ну очень ценный отправятся с нами в Киев. И если пятерых приближенных бывшего ярла можно будет, к примеру, загнать в самый медвежий угол и использовать по прямому военному назначению – как вариант, в ту же Белую Вежу, в гарнизон, то с самим Сигвальди такой вариант не прокатит. Слишком значимая фигура, чтобы допускать хотя бы призрачную возможность побега. Самая отдаленная крепость никак не тюрьма, если человек не в цепях сидит, а подвизается одним из воинов. Вот и остается одно – комфортабельное заключение в пределах Киева, в хорошо охраняемых и надежно запертых помещениях. Желательно подземных, благо такие и раньше имелись, а с момента моего становления князем их количество заметно увеличилось. Пусть не для тюремных целей, а все больше для исследовательских, ну да это уже нюансы.

С момента смены власти в Йомсборге прошла всего неделя, а уже почти ничего и не напоминало о случившемся. Разрушений не было, трупов… почти не было. Ну а побитые морды у немалого количества народу и раны – так тут всегда что-нибудь да случается. А хольмганги «до первой крови» – дело совсем обыденное. Да и немногие из братства всерьез собирались грустить по павшему с местного «трона» ярлу. Оказался слаб настолько, что тебя сверг родной брат, всегда до сего момента бывший тебе опорой? Значит, во многом твоя вина. Тем паче, что это и было реальностью. Сигвальди сам вырыл себе глубокую яму, сам в нее и рухнул. Хорошо хоть других за собой не утащил, по большому-то счету!

Сынок Хакона Могучего, Эрленд, уже уехал вместе с советниками и сопровождающими. Перед его отъездом еще разок виделись, разговаривали. На сей раз больше на тему произошедшего в Йомсборге.

Насчет смены власти у йомсвикингов ему было… глубоко и далеко. Зато Хакону, как оказалось, не совсем. Сигвальди был для норвежского конунга тем, кто выступил против него на стороне заклятого врага, Свена Вилобородого. А вот к Торкелю Высокому таких явных претензий уже не наблюдалось.

Видок у Эрленда перед отъездом был откровенно довольный. Причина? Знакомая и очень сексуальная, мне не понаслышке знакомая. Я про Елену, которая сноровисто проскользнула в постель к сыну Хакона, причем не столь удовольствия ради, сколько для пользы дела. А там, в промежутках между интимными радостями, прощупывала норвежца насчет намерений его папаши. Оказалось, никаких подводных камней не было. И не мелочь, и приятно. Главное, что все остались довольны. Елена – приятно проведенным временем и полученными сведениями, Эрленд – по сути тем же самым. Да и намекал своей нечаянной любовнице, что будет рад при случае продолжить знакомство. Хотя… зная нелюбовь сестричек к продолжительным связям… сомнительно.

Оставалось лишь попрощаться с Йомсборгом на достаточно долгий срок. Надеюсь, что в следующий раз, когда меня сюда приведет необходимость или просто желание посетить это место, он уже будет полностью отстроен. И с дружелюбностью местной власти проблем не возникнет!

Интерлюдия

Март (бересень), 990 год. Рим

Рим гудел как растревоженный пчелиный улей. Гул начался три дня назад и не стихал. Более того, все, от последнего простолюдина до патрициев из знатнейших семей Романии, понимали – это только начало.

Покушение! На императрицу-мать! На регентшу, одну из двух, которые и управляли громоздким телом и сложной душой Священной Римской империи. И пусть оба фанатика были убиты – один бдительной охраной, а другой случайно завидевшими угрозу добропорядочными и христолюбивыми римлянами, – это не отменяло случившегося. Императрица-мать пока еще не уехала из Вечного города, но скрылась в одном из дворцов и окружила себя несколькими кольцами охраны. По слухам, она не собиралась покидать город до тех пор, пока не будут найдены и показательно казнены те, кто вложил в руки безумцев остро отточенные кинжалы. Да и хранитель Святого Престола, викарий Христа Папа Иоанн XV произнес пылкую речь. В ней он грозил преступникам карами земными и небесными, обещая сделать все, чтобы злодеяние не осталось безнаказанным не только для задумавшего оное, но и для его самых отдаленных пособников.

Речь была впечатляющей, зажигающей, напутствующей. Ну да чего иного следовало ожидать от наместника Бога на Земле. Был ею доволен и сам ди Галлина Альба. Не зря же эта речь была заготовлена еще задолго до состоявшегося покушения. А вдохновение… Ощущения от удачно воплощенного в жизнь замысла кружили голову не хуже старого вина, придавали легкость мыслям и огонь произносимым словам.

Тот же самый огонь не оставлял понтифика и тогда, когда он явился в дворец, где находилась немного испуганная и очень сильно злобная Феофано, императрица-мать. Ни малейших подталкиваний императрицы в нужную ему сторону! Просто выражение сочувствия, заботы, готовность оказать любую помощь словом и делом. Не зря же он привел с собой один из наемных отрядов, каковых в Италии всегда хватало. С указанием окружить дворец, где расположилась регентша империи, кольцом охраны. Еще одним кольцом, в добавление к уже существующим.

Подобные проявления заботы и тревоги были приняты Феофано… надлежащим образом. В «искреннюю любовь» понтифика к тем, кто сильно влиял на большинство его действий, хитрая византийка не верила, но вот в то, что Иоанну XV, с его врагами внутри самого Рима, требуется и будет требоваться помощь империи… О, вот в этом она была уверена! Нынешний Папа в ее глазах не дотягивал до действительно сильной фигуры, не говоря уже о том, чтобы у того появилось желание стать не фигурой, но игроком. Отсюда и… не то чтобы доверие, но полная уверенность, что понтифику никак не выгодна ее смерть.

Так оно и было. Именно смерть Феофано как раз и не входила в замыслы Папы. Зато немного напугать, разъярить и натравить на своего главного в Риме врага – это совсем иное дело. А следы… Джованни ди Торрино, его невидимая смертоносная тень, заблаговременно позаботился о том, чтобы от обоих мертвых фанатиков был проложен след. Один из них вел к племяннику Иоанна Кресцентия, другой же к вроде бы независимому патрицию, но который не так давно задолжал роду Кресцентиев немалую сумму. Следы были не то чтобы лежащие на поверхности, следовало как следует поискать, прежде чем обнаружить их. Но Джованни ди Галлина Альба верил в то, что в охране Феофано служат истинные мастера своего дела. Хоть один да найдут!

Правильно верил! Нашли именно один, зато ведущий к племяннику Иоанна Кресцентия. Ди Торрино даже изволил сильно удивляться, потому как этот след был скрыт несколько лучше, чем второй. Хотя не было никакого различия, нашли бы люди регентши один след, второй, либо оба сразу. Результат все едино был нужный для понтифика – императрица-мать нашла того, на кого падало подозрение не просто в причастности, а в самой подготовке неудачного покушения на ее жизнь. Да и причины у рода Кресцентиев имелись значительные.

Откровенно говоря, для самого Иоанна Кресцентия, да и для ближних родственников мужского пола, самым лучшим выходом было бегство в те италийские земли, в которых власть Священной Римской империи не сильно-то дотягивалась. Но не в Тоскану, потому как с Уго, властителем Тосканы и Сполето, у Иоанна XV были самые теплые и дружеские отношения. Так что уж он-то непременно преподнес бы понтифику хоть голову Кресцентия, хоть его же живого и закованного в цепи.

Однако Кресцентий бежать так скоро и быстро не захотел, хотя и послал своих людей договариваться об убежище к… Марину II Неаполитанскому, вассалу Византии. Этот выбор места для укрытия был разумным со всех сторон. Вроде свои, италийцы, но в то же время Священная Римская империя не сунется на земли византийского вассала без опасения развязать совершенно не нужную и нежелательную сейчас войну.

И все же бегство в Неаполь было для Иоанна Кресцентия лишь вариантом на крайний случай, если все начнет складываться для него совсем печально. Сейчас он собирал сторонников и во всеуслышанье заявлял, что сам просто жаждет найти тех негодяев, которые ввели в тяжкий грех человека из окружения его племянника. А как найдет – повесит на ближайшем дереве со вспоротым животом.

В другой ситуации выбранная Кресцентием тактика могла подействовать, но явно не сейчас. Очень уж невыгодно для него сложились обстоятельства. Он был врагом нынешнего Папы, императрица-мать, напротив, выражала Иоанну XV свою приязнь. Мало того, ее нынешнее появление в Риме и довольно длительно присутствие еще больше укрепляло позиции понтифика. Учитывая же склонность Иоанна Кресцентия к жестким решениям, человек «со стороны», да и римлянин тоже, вполне мог предположить его причастность к покушению.

Предположили. Теперь со дня на день – по сведениям шпионов самого Папы в окружении Феофано – небольшой такое войско, являющееся охраной регентши, должно было немалой своей частью подойти к главной резиденции рода Кресцентиев в Риме и заключить главу этого самого рода под стражу. Для разбирательства насчет причастности к покушению. А раз об этом узнали шпионы понтифика, то и доброжелатели Кресцентиев могли разнюхать. И вряд ли столь решительный и не боящийся крови человек, как Иоанн, станет просто сидеть и ждать. Бежит? Возможно. Будет защищаться, собрав сторонников? Тоже нельзя исключать. Поднимет жителей Рима и прочих земель патримония святого Петра на открытый бунт? Опять-таки была вероятность.

Рим стоял на пороге чего-то серьезного, но Джованни ди Галлина Альба именно этого и добивался. Он УЖЕ выиграл, поставив своего врага в крайне невыгодное положение и заставив представительницу второго противника действовать в своих интересах. Оставалось лишь воспользоваться преимуществами не частично, но полностью. В этом могла помочь любая мелочь. Какая? Этого он пока еще не знал, но хотел выяснить. С помощью ди Торрино, незаменимого в таких вот делах. И его верный тайный убийца должен был вот-вот появиться в замке Святого Ангела. Не с парадного входа, конечно, а по одному из тайных ходов. Подобный гость не должен был до поры попадаться на глаза простым служителям Господа. Вот потом – дело другое.

Явился! Стук в дверь, и вот он, Джовани ди Торрино собственной персоной. Практически единственный человек «со стороны», которому было позволено появляться в замке Святого Ангела буквально из воздуха и перемещаться когда и куда угодно. В лицо его не знали по причине вечно накинутого капюшона или скрывающей лицо маски, но вот перстень на руке, являющийся почти точной копией папского… Охранная грамота и пропуск в любое место Ватикана, хотя в некоторые с оружием пройти все равно не дадут.

– Явился, – ди Галлина Альба отреагировал на приход верной тени без особых эмоций. – Ты все сделал, о чем мы с тобой говорили в прошлый раз?

– Почти все, ваше святейшество, – поклонившись, произнес наемник. – Немалое число отрядов стянуто в окрестности Рима и в сам город. После покушения на императрицу-мать это оправдано и не вызовет подозрений. Вы же во всеуслышанье заявили о своем желании найти и покарать злодеев. А для поисков в Вечном городе нужно много людей. Правильных людей, умеющих искать и не страшащихся пролитой крови.

– Их хватит, если Кресцентий решится на бунт или попытку смещения меня со Святого Престола?

– В избытке, – когда ди Торрино улыбался, шрам на его лице превращался в нечто чудовищное. – Немало из поддерживающих род Кресцентия сейчас ото шли в сторону, не желая навлекать на себя гнев империи. И тем более не хотят, чтобы их связывали с нападением на императрицу-мать. Сейчас у Иоанна Кресцентия остались только наиболее преданные сторонники. Их достаточно для побега во главе небольшого войска в тот же Неаполь, но не хватит для бунта. Разве что…

– Продолжай!

– Еще одно нападение, но уже настоящее. На вас, поскольку на Феофано он не осмелится.

– Замок Святого Ангела почти неприступен. Вне его я появляюсь только в сопровождении усиленной охраны. Не получится!

Наемник вновь улыбнулся, на сей раз злобно-торжествующе. Он был целиком согласен с понтификом насчет последнего. У Кресцентия не было шансов навредить его патрону.

В дверь даже не постучали, а осторожно так поскреблись. Ди Торрино привычно набросил на голову капюшон и быстро переместился к портьере, за которой и скрылся. Привычные уже действия. Понтифик еще с самого начала приказал ему в таких случаях скрываться за портьерами и ждать. Если будет дан знак – вмешаться. Иной знак – выскользнуть через потайной проход, который можно было использовать лишь для выхода отсюда, но никак не для входа. Механизм иного не позволял, как и было задумано заказчиком в папской тиаре.

И уже скрывшись в привычном для себя месте, ди Торрино увидел, как к понтифику, после предварительного доклада одним из папских прислужников, заходит еще один из тех, кто относился к числу ближайших помощников – аббат Майоль Клюнийский. И этот визит сегодня был неожиданным. Мало того, аббат очень просил принять его как можно скорее вследствие «очень важных для Святого Престола известий».

Для самого понтифика это тоже оказалось неожиданностью. Иоанн XV изумленно посмотрел на вошедшего Майоля. Поприветствовал его со всем уважением к соратнику и союзнику в деле укрепления власти Рима, настоятельно предложил сесть в кресло и не подрывать хрупкое здоровье излишними усилиями. Зато потом прямо спросил: – Что тебя привело сюда сегодня, Майоль? У меня была важная беседа, которую я вынужден был прервать, узнав, что ты ищешь встречи со мной.

– Ко мне с утра пришли сначала люди Иоанна Кресцентия, а потом и он сам. Он сам, ваше святейшество! – аббат Клюнийский с трудом выталкивал из себя слова, не в силах как следует отдышаться после ходьбы. – Уверяет, что его люди не причастны к покушению на императрицу-мать, что это происки какого-то из его врагов.

– Какое мне должно быть дело до трудностей того, кого я никак не могу считать своим союзником и даже стоящим в стороне?

– Но вы же… Ваша речь!

– Правильно, речь моя. Она удалась. А подозрения, павшие на род Кресцентиев, для меня как манна с небес! Майоль, верный мой помощник, неужели ты не видишь, какой повод представился изгнать Кресцентиев из Рима? Сейчас у них поубавилось сторонников, немалая их часть выжидает, чем все закончится.

Майоль стал хватать ртом воздух, словно рыба, которую вытащили на воздух. Происходящее… не совсем укладывалось в его голове. Но он попытался успокоиться и снова донести до понтифика свое видение событий. На этот раз более подробно. Ведь, по его мнению, лишь недопонимание могло вызвать у Иоанна XV такую реакцию. И еще он забыл! Он действительно забыл!

– Простите, ваше святейшество, память меня порой подводит. Я забыл передать, что Иоанн Кресцентий, сожалея о бывших у вас разногласиях, предлагает забыть это и начать… относиться друг к другу более дружественно.

– Усадили на противень с раскаленными угольками, так сразу дружить захотел, – хмыкнул ди Галлина Альба. – А до этого на всех углах Рима его люди орали, что меня надо сбросить со Святого Престола и, привязав к ослу, изгнать за стены Вечного города. Нет, Майоль, прощать врага, особенно такого опасного, вредно для благополучия, здоровья, а порой даже жизни.

– Ваше святейшество, позвольте…

– Конечно позволяю, дорогой мой Майоль. Я хочу понять тебя, хоть пока и не получается. Зачем мне помогать ему?

– Да потому что его бегство со сторонниками или бунт расколют Рим! – вскрикнул аббат. – Прольется кровь, начнется раздор. Я больше всего боюсь, что вернутся времена одного из ваших предшественников, Иоанна XII.

Слова Майоля сильно не понравились Иоанну XV. Особенно высказанное таким тоном мнение о временах Иоанна XII, которого он считал одним из наиболее могучих властителей патримониума святого Петра. Но прежде чем составить окончательное мнение, нужно было уточнить.

– Мы часто говорили о необходимости увеличить власть матери-церкви, чтобы Святой Престол занял подобающее своему величию место, чтобы Папа не назначался волею императоров, а выбирался по совсем иным традициям, которые мы должны были заложить. Неужели что-то изменилось?

– Недостойно наместника Бога на Земле, викария Христа и его приближенных использовать такие методы. Такие грехи не искупить никакими молитвами! Всего, о чем мы говорили, ваше святейшество, можно достичь иначе. И первым из шагов может стать принятие руки дружбы от недавнего своего врага, – Майоль схватился за нагрудный крест так крепко, что пальцы побелели. В такие мгновения он не говорил, а скорее вещал, словно на проповеди. – Подумайте. Как это воспримут простые христиане. Жители Рима, доселе склонные думать о вас не столь восторженно, как полагается по отношению к Папе Римскому! Поступающий согласно заветам Господа нашего, прощающий врагов своих… Все гнусные обвинения в кумовстве и распутстве просто отпадут, никто более не осмелится обвинять вас…

Майоль витийствовал и дальше, а ди Галлина Альба, хоть и аккуратно так кивал, будто бы соглашаясь, с каждым новым словом приходил к неутешительному выводу. Аббат Майоль Клюнийский подошел к тому рубежу, зайдя за который не просто терял свою полезность, но и становился откровенно вреден. Надежды переубедить? Понтифик знал воистину ослиное упрямство аббата насчет того, что тот считал «по-христиански правильным».

Печально. Очень печально. Но проявлять свои истинные чувства было бы непозволительной глупостью, поэтому, дождавшись, когда аббат выговорится, понтифик сказал ему:

– Ты умеешь убеждать, Майоль. Но… мне нужно подумать. Приходи завтра, и мы решим, как совместить и твое воистину достойные святого устремления, и пользу для матери нашей церкви.

Майоль Клюнийский знал, что Иоанн XV никогда не соглашается сразу с теми предложениями, которые ущемляют его гордость. Да что там, чаще всего он вообще с ними не соглашался, если только отказ не приводил к действительно страшным последствиям. Потому обещание подумать насчет того, какое устраивающее обе стороны решение принять, было для него словно благословение с небес. Рассыпавшись в витиеватых благодарностях, аббат так быстро оказался за дверью, словно услышанные от Папы слова сбросили с его плеч добрый десяток лет.

* * *

Выпроводив аббата Клюнийского, Иоанн XV, выдержав небольшую паузу, разразился потоком перемешанных с богохульствами ругательств. И тупоголовость некоторых «не видящих дальше собственного молитвенника аббатов» занимала там большую часть содержания. Затем Папа попытался успокоиться. Отхлебнул из стоящего на столике кубка, но и вкус вина почему-то вызывал только лишь раздражение. Так что кубок с остатками хмельного напитка полетел в стену и откатился куда-то в угол, перед этим издав печальный звон.

– Выходи уже!

Имени понтифик не называл, но Джованни ди Торрино знал, что обращаются к нему. Да и к кому еще? Больше вокруг никого не было. Поэтому наемник выскользнул из-за портьеры и, остановившись в нескольких шагах от понтифика, вопросительно посмотрел на него.

– Все слышал? – получив в качестве ответа утвердительный кивок, ди Галлина Альба продолжил: – А раз слышал, то должен понимать, что мне мир с родом Кресцентиев не нужен. И тебе тоже, если все еще хочешь стать особо приближенным к Престолу!

– Что прикажете, ваше святейшество? Поверьте, меня не сдерживает благоговение перед людьми, отмеченными духовным саном. И моих людей из числа особо доверенных – также.

– Умный ты, Джованни. Это хорошо. Только пусть твой ум даже не пытается умышлять против меня! Ладно, это я просто напоминаю.

– У меня хорошая память.

– Вот и запоминай. Аббата Майоля Клюнийского должны найти поблизости от одного из дворцов рода Кресцентиев. Мертвым найти!

Ди Торрино лишь усмехнулся, услышав последние слова:

– Я догадливый, ваше святейшество. Он стал опасен для вас со своим стремлением примирять врагов во имя Христа.

– Церкви нужны мученики, Джованни, – сложив руки в молитвенном жесте, елейно произнес ди Галлина Альба. – А мой бедный Майоль заслужил того, чтобы его причислили к лику святых. Он был очень полезен при жизни. Послужит мне и после своей смерти. Вот скажи, ди Торрино, когда этим вечером или завтра утром обнаружат тело аббата Клюнийского близ дома того, с кем он недавно разговаривал, пытаясь убедить «одуматься и покаяться», что произойдет?

– Императрица-мать прикажет немедленно заковать главу рода Кресцентиев в цепи и бросить в темницу, на попечение самых искусных палачей.

– Но пусть мой давний враг узнает о грозящем ему внимании палачей чуть раньше, чем Феофано, окончательно уверившись в его вине – не без моих слов, конечно, – пошлет своих воинов брать Кресцентия под стражу.

Наемник понимающе кивнул. Он, опираясь на свой богатый опыт, осознавал, что не всегда мертвый враг бывает наиболее полезным. Иногда униженный и вынужденный спасаться, потеряв почти все, кроме жизни, противник оказывается куда более полезен в сложных интригах власть имущих. А Папа Иоанн XV любил интриговать, да к тому же еще умел это делать.

* * *

Кровь и Рим. Два этих слова неразрывно связаны чуть ли не с года основания «города на семи холмах». Да и стоило ли удивляться, если его основателей, по преданию, выкормила своим молоком волчица? Кровь окропляла древние камни города по поводу и без, проливаясь из жил врагов города и его собственных жителей. Ее лили во имя идеалов и ради забавы, во имя богов старых и бога нового. Но всегда алой влаги проливалось много.

Джованни ди Галлина Альба знал, что в этот раз кровопролитие было устроено не без его помощи. Более того, оно было частью его замысла по упрочению своей власти. Власти не духовной, но светской, чтобы вторая постепенно сравнилась с первой. Для начала на теперешних землях патримониума святого Петра, а потом кто знает.

А началось все лишь две недели тому назад, одним ранним туманным и промозглым утром. Именно тогда отряд стражи обнаружил вблизи одного из дворцов рода Кресцентиев заколотого старца в облачении аббата. Пусть городские воришки уже поживились всем ценным, что было на теле, это не имело значения. Даже простым стражникам было очевидно, что подобные находки нельзя не то что скрывать, нельзя на самое малое время задерживать доведение случившегося до начальства.

Неудивительно, что уже через час тело было не просто доставлено куда следует, но и опознано. Сразу же были отправлены гонцы к нужным людям, а раньше всего в Ватикан, к Папе. Ведь аббат Майоль Клюнийский был один из его ближайших помощников и сподвижников. Нельзя было забыть и о том, что Феофано, императрица-мать, тоже захочет узнать о подобной новости, особенно учитывая то, ГДЕ именно нашли тело папского сподвижника. Да и многие патриции не откажутся узнать о такой новости, даже заплатят за своевременную доставку сведений.

В общем, гонцы порскнули в разные стороны, как вспугнутые сворой охотничьих собак зайцы. Однако первым известие о смерти аббата Клюнийского получил не кто иной, как Иоанн Кресцентий. Да не просто известие. А еще добрый совет немедленно покинуть Рим вместе с семьей и приближенными, поскольку именно на него возложат вину за смерть папского приближенного.

Пусть гонец был простым римлянином, польстившимся на деньги. Пусть письмо, которое он передал, также не содержало никакого намека на личность извещающего род Кресцентиев и лично Иоанна об угрозе. Угроза и впрямь была. Нелепые подозрения в причастности к покушению на Феофано, регентшу Священной Римской империи. Вчерашний визит самого Иоанна к аббату Клюнийскому. Смерть аббата не где-то – хотя и это было бы для Иоанна плохим предзнаменованием – а в нескольких шагах от его собственного дворца. Все это по отдельности и то заставило бы задуматься насчет собственной безопасности, а уж сложенное вместе откровенно пугало.