Из рук врага

— Портовых трущоб больше нет, набережные выложили гранитом, и на месте «дикой» застройки — нормальные подъездные пути и выделенная пешеходная зона, — внезапно подал голос Фариз. Всю дорогу он просидел у «окна» монитора, наблюдая, как под аэротрамваем проносится совершенно однообразный пейзаж: лес, как и шельферы, собирался из регулярных фрагментов — этакая масштабируемая система из «ячеек», только так можно было добиться его автономного роста. И только так — одним внесённым изменением — апгрейдить все зоны сразу. — Мне кто-то из вас рассказывал впечатления о столице, я запомнил. И… Мора Рокс, мне очень знакомо это — мир изменился, изменился, может, и не мгновенно, но быстро, и ни единого шанса не осталось исполнить глупую детскую мечту. Как ни быстро менялось всё, но в процессе это было… логично, в чём-то даже привычно. А через двадцать лет ты просыпаешься и вдруг понимаешь: всё это вокруг тебя — чужое. От прошлого остались одни стены домов… Да и то не везде.

— Тем не менее изменения не мешают мне видеть в летающем реактивном контейнере на солнечной тяге с питанием от гигантского искусственного леса, да ещё и реактивной пушкой на носу трамвай, кондуктором которого я так хотел стать в шесть лет, — хмыкнул я, разбавляя почти осязаемый ностальгический туман, повисший в салоне. — Между прочим, вам, детям-в-прошлом, тоже не мешали… некоторые условности. Если уж вспоминать прошлого себя, то полностью, включая разбитые коленки и… э-э-э… более широкий взгляд на всё вокруг. И кстати, хочу напомнить, что те изменения, что ещё впереди, по сравнению с теми, что уже произошли, — настоящий детский лепет!

Ветви широко разошлись, открывая спуск для воздушного трамвая: в отличие от «обычных» ячеек леса-конструкта именно здесь, под ярусами совершенно стандартно выглядевших с воздуха вершин, была совсем другая «начинка». Древесные стволы ниже превращались в дома и переходы — несколько ярусов, по которым ходили люди (очень много детей и подростков, и больше половины — с тем или иным красноватым оттенком кожи: сказалась миграционная политика) и двигались отдельные «живые» растения — грузораспределительные линии и транспорт совсем местного значения. Толпы не было: по меркам земного или даже местного населённого пункта «Город» был полупустой. Но на самом деле нам просто не было нужды экономить на пространстве: зданий, в отличие от Земли, на островах можно было вырастить столько, сколько нужно.

На платформе, где приземлялся наш флайборт, уже ждал заранее предупреждённый Гуурака Мика, а также ящики, ящики, ещё ящики, контейнеры и свёртки. И десяток гвардейцев в броне и с оружием: двадцать лет… кто знает, кто или что там сейчас? Лично у меня от того места сохранились не лучшие воспоминания… и давать шанс случайностям я не хотел.

Интерлюдия 13

Бумаги, бумаги, бумаги… Смешно. Можно нарастить уровни производства — в конец концов, это было даже не так и сложно, — но вот изменить людей за это же время оказалось куда сложнее. Только сейчас дети, рождённые в начале «эпохи перемен» и взрослением своим попавшие на стремительное изменение уровня жизни, начинали показывать настоящие результаты, осмысленно принимая новые знания и способные работать самостоятельно. Но если с технической стороной вопроса всё было довольно неплохо — механика, физика, математика, даже любимая химия находили своих фанатов, то формирование мировоззрения нового типа происходило с ужасным скрипом. Даром, что Святослав вывел из собственности дворянства девяносто процентов пахотных земель — вместе с дворянством «старого типа» в основном. Даром, что крестьяне стали «вольным наймом»: вместо кристаллизации из общей среды многочисленных «кулаков»-фермеров толпа бывших «приписанных» всё так же, как и раньше, шла на поклон «к хозяину», только теперь не потомственному землевладельцу, а госчиновнику, пригревшемуся на новом месте. Те же, раздуваясь от спеси, делали всё, чтобы показать свою, как бы сказали на Земле двадцать первого века, «альфасамцовость», включая «право первой ночи», в чьём наличии не сомневались ни земледельцы, ни аграрные чиновники. Последние очень удивлялись, когда их вешали. Что интересно, за некоторых даже вступалась толпа ими же старательно втаптываемых в унижение и дикость сервов: мол, государевы люди, куда тащите барина? Барин хороший был, бил только в меру, ещё никого собственноручно не запорол и всегда зерно давал на посев… Тьфу.

Столичный имперский университет, ещё пара южных учебных заведений высшего толка да буквально пара производственных комплексов (не опытных, работающих исключительно при прямом монаршем пригляде и, по сути, являющихся продолжением столичного вуза, а нормальных), чьи владельцы-буржуа «просекли фишку», как масло в воде образовывали своего рода «анклавы Нового времени» — со своей социальной средой, продвинутым мировоззрением, философскими диспутами, агностикой, нигилизмом и яростной «собачьей свалкой» с Церковью Великого Бога! Это при том, что сама церковь получала всё те же университетские кадры (не «звёзд», разумеется, а тех, кто смог хотя бы удержаться до конца обучения) — именно «светлые» жрецы несли на своих плечах бремя начального образования основной массы людей, говорили вчерашним средневековым крестьянам и горожанам, что Богу не по нраву серость и суеверия.

Церковь Великого Бога… Очередная головная боль. Петрович, мир его праху, был с «золотыми» руками и прилагающейся к ним не пустой головой, хоть и слесарь. И по церковной линии он пошёл вовсе не зря. Главный жрец, осенённый Марк, и до того был незаурядным человеком, а после того, как приблизил к себе нового адепта… У «патриарха» Церкви был определённый и редкий талант. По крайней мере, мало кто может принять и органически переработать знания попаданцев о простой механике, арифметике, базовой химии и… основам маркетинга в единый сплав. Человек, понявший, что именно от него и его церкви надо новому императору, и давший это. Невозможно переоценить значение «ликбезов», устроенных на «духовный» манер: сплав предельно упрощённой философской концепции о всегда прямом следствии результата из усилий (потому что это радует Великого Бога![54]) и преподавания простых и понятных, «нужных в жизни» умений вроде чтения и простого счёта, профилирование под самые «низовые» и многочисленные рабочие профессии — слесаря, столяра, плотника и прочих «работников руками»… Именно на этих людях держалась сейчас промышленная мощь империи: они лили сталь (руками, а не указанием пальчика, как инженеры-выпускники трёх университетов), собирали шпангоуты боевых кораблей и транспортных судов, рубили каменный уголь и добывали столь нужный цветной и чёрный металл… И их были не «десятые доли процента от населения», как выпускников вузов, а десятки процентов! Точнее — около двадцати. В основном — бывшая беднота из горожан, но и самые вменяемые из сельских жителей. В городах уже складывались первые рабочие династии, а сёла лишались крепких хозяйственников. Проклятье! Вдвойне проклятье, что «продвинутые» инженеры и «прикладники» на местах на командных должностях из-за царившей атмосферы получались довольно… вольномыслящими, что не могло не сказаться на отношении к «узколобым» рабочим. В итоге всё усиливающаяся контра, вот-вот грозившая вылиться в торможение прогресса и рост саботажа, любого — умышленного или нет, ведь рабочие уже были уверены, что всё «лучше знают». Всё это можно было бы считать глупостями, если бы не фактически «ручная сборка» всех самых передовых устройств — от автомата Калашникова и до электрогенераторов и моторов.

Славку можно было понять — организовать автоматизацию сейчас было очень сложно и (вот парадокс-то!) дорого: проще было использовать кучу народа, согласного пахать за честно заслуженные гроши, чем один, но буквально «напильником и надфилями» созданный университетскими выкормышами станок или пресс, за который поставить несколько спецов высшей квалификации. Кажется, на родной Земле что-то подобное тоже было[55]…

Иногда Алексей, ныне граф Алей, часто за глаза называемый не иначе как граф Юга, спрашивал сам себя: ну зачем они вообще начали этот долбаный «технологический рывок»? Можно же было ограничиться полумерами… Нет, всё-таки нельзя. Для Святослава вопрос полноты слома существующей системы даже не стоял: только не после всего! Не после «марафона на выживание» по пустыне между отрогами горного хребта. Не после «весёлой» «игры в прятки-догонялки» с какими-то уродами в плащах вроде курдов или каких-нибудь бедуинов уже на самом Хребте Песков. Не после того, как они чудом наткнулись на засаду имперских егерей и их — в кои-то веке повезло — приняли за бежавших от пленителей мелкопоместных дворян из Нарроны и после двух недель полевой жизни с питанием гнилыми сухарями, как оказалось, ради того, чтобы напыщенный сноб в штабной платке поставил очередной крестик на карте, отпустили восвояси… своим ходом. Не после трёхмесячного «кантования» в «забойном» порту (где грузили мясо и шкуры, сезонно добываемые в саванне), здесь попаданцы довыучили-таки у скучающих местных язык, а Слав прилично, по местным меркам, подзаработал ремонтом оружия. Не после почти двухмесячного неторопливого каботажного плавания «сухопутным мусором» в трюме, среди крыс и отбросов в столицу. Не после общения с «магами», вытянувшими почти все ценности без зазрения совести. Не после того, как стало окончательно понятно: пятеро переживших дорогу до «самого прогрессивного города в мире» попаданцев вытянули билет в одну сторону и назад дороги нет — и прозябать им в этом, в прямом смысле дер… Средневековье, чтобы лет через пятнадцать дряхлыми развалинам, сточенными лихорадкой и гельминтами, сдохнуть без гроша где-нибудь в канаве… Просто потому, что «так положено», потому что «цеховая» круговая порука не давала даже заниматься ремеслом без «вступления в гильдию», а туда в столицу просто так было не попасть даже за деньги…

Свят сумел «зажечь» их, опускающихся в пучину отчаяния в дешёвом постоялом дворе и с дешёвой выпивкой на последние средства, своей идеей. Несмотря на понимание окончательности и безусловности потери комфортного и столь теперь желанного дома — Земли, до общения с «лучшими натурфилософами мира» оставался какой-то ещё отблеск надежды. Пусть мизерный, но шанс: раз попали сюда, значит, должен быть и выход… Но выхода не было. О нём даже не знали. Это был конец, крах всего — идти и искать далее было некуда.

И тогда лидер группы страйкболистов-попаданцев предложил простой и понятный мотив. Месть! Всему этому миру. Всем уродам-дворянам, магам-шарлатанам, нищете и голоду, грязи и отбросам под ногами! Получить назад хоть малую часть потерянного, пусть не сразу, но хотя бы через годы. Святослав лично поклялся «перевернуть на хрен этот мир».

И как будто после этих простых слов повернулось колесо сансары, их судьбы. Успешный поход «за духовными ценностями», предотвращённое нападение на принцессу Яну и её личная благодарность Святу… Будто кто-то стоял за их спиной и мягко подталкивал — вперёд и вверх. И сейчас Алексей всё больше убеждался — да, их и правда, кажется, оберегала не только Судьба, но и кто-то гораздо более материальный.

Сразу вспоминалась одна не в меру говорливая мразь из «старых дворян», что грозила «ответом бессмертных» на действия против «избранных Самими Основателями Магии семей чародеев». Как посмеялась тогда Светлана — раз есть магия, должны быть и зловещие эльфы-заговорщики. Да, в те времена они ещё старались держаться вместе — собственно, Светка первая откололась от их коллектива, ушла «ловить свою мечту» стать адмиралом флота… Да так и сгинула. Он, ещё не герцог, но уже дворянин и барон Алей, прождал её ещё год…

Магия и теория заговора… Первое всё-таки существовало: сам Алей лично держал в руках камешек-«зажигалку» (стоивший как иной городской дом, да ещё и быстро разряжающийся). Были и другие занятные штучки, работавшие непонятно как и безумно бесившие Свята одним фактом своего существования. «Старые дворяне» все твердили о «волшебных» системах безопасности их поместий, на поверку оказавшихся или пшиком, или вообще больной фантазией. А местные-то верили… А ещё — давно не работавшие «магический водопровод» и чуть ли не сортиры, на которые (о, вершина магии!) практически молились, хотя всё это и не работало, по их словам, временно, уже несколько лет. Поставки энергии, видите ли, прекратились…

И только через пятнадцать (!!!) лет начальник Службы имперской безопасности связал малоизвестный рейд самой результативной части экспедиционного корпуса армии через год после их прорыва через Хребет и полное перекрытие потока амулетов и «аккумуляторов» для совершения «магии». Связь была косвенная — официально зачищалось «гнездо зловонных работорговцев» новейшими гаубицами и с таким расходом пороха, что армия империи тогда тратила за год! Вот получается, что разнюхивали егери и штабная крыса, когда попаданцы попались им под руку, — разведка прохода в горах. Неудивительно, что «операция увенчалась успехом», как скупо было заявлено в отчёте. И ни слова о трофеях — хотя солдаты обычно выносили из «гнёзд разбойников» всё до последнего гвоздя.

На самом деле перебои в поставках «заряжённых накопителей» наблюдались и до того, а то, как подозревал теперь граф, они бы так легко не отделались. Причиной того, что магия и теория заговоров опять стали «клевать» главного сибовца, была каталогизация изъятой частной переписки «старых дворян» и глобальном шмоне с изъятием архивов длительного хранения документов по ведомствам: наконец-то появились хоть какие-то кадры и были построены помещения для подобной работы. Два комплекса зданий «с серыми стенами для людей с непримечательными лицами»: с некоторых пор человеческого мусора на каменоломнях стало хватать всегда. Хотя даже через двадцать лет ещё не завершилась расшифровка и перепись-восстановление документов: дворянчики все письма шифровали, а стандартные хранилища казённых бумаг ранее напоминали скорее места для выращивания шампиньонов — а что, удобное совмещение! Но уже восстановленное было достаточно многозначительным… Кроме того, сибовский отдел статистики, вооружённый наконец по штату не только «арифмометрами новейших конструкций», но ещё и операторами с нужным складом ума и характера, благодаря чему теперь «жравший цифры, как кролик капусту», самостоятельно выдал и нарыл ещё более впечатляющие совпадения…

Группе попаданцев с того самого момента, как они решили «сражаться» с миром, и в самом деле везло. И если выход на заговор с целью убийства Яны можно было бы счесть просто везением, а разгром «магопоклонной» аристократии — удачным стечением обстоятельств с чьим-то ещё долговременным планом… Хотя — да, с чьим-то. С планом князей-купцов и ростовщиков, ныне банкиров с острова Флогос — вот кого выдавал простой поиск «кому выгодно». Это ведь их интересы старательно зажимали входящие в «высший свет» потомственные семьи самых влиятельных родов. Зажимали последовательно и много лет подряд…

За пятнадцать первых лет правления Свята Первого и предыдущие три года произошла, как оказалось, масса несчастных случаев, совпадений, неожиданных отказов (или разрешений) среди людей, владеющих нужными для прогрессивного развития империи землями под заводы и фабрики, опытными полигонами и месторождениями. Причём землёй всё не ограничивалось. Огнеупорный кирпич, например, из которого построили первые домны сталелитейной заводской зоны, оказывается, был произведён на фабрике, которая существовала только на бумаге. Однако оттуда приехали специалисты специально подобрать условия для изготовления жаростойкого стройматериала «в местных условиях», а до того поставки шли неизвестно откуда, но успешно. Купцы с Хикка оперативно подвозили внезапно становящиеся нужными крупные партии присадок вроде руды, похожей на ту, из которой извлекался никель. Оцените: это был балласт в джонках, который ВНЕЗАПНО попал на стол герцогу Нику, СЛУЧАЙНО оказавшемуся в столице между экспедициями, задержавшемуся, пока ему искали «верного человека, который знает нужное место», и буквально за день до отправки растрепавшему в нужные уши специфичные сведения… И потом как в воду канул! Это, конечно, одна из самый случайных последовательностей событий… по крайней мере, из раскопанных статистиками, но после получения таких вот фактов сам Алей смог вспомнить некие странности. Например, подбор легирующих добавок для сплава для казнозарядных орудий в формате «случайно повезло» за один день. Или хитрая смола-пропитка для сильно гнутых элементов в каркасах корпусов «морских охотников» — неожиданно подошла одна из смол, добываемых, кстати, на том же Флогосе, просто вот так вот, в готовом виде и подошла. Парусинная ткань из сверхпрочной нити, производство которой появилось за месяц до первого спуска на воду парусника с революционным для этого мира такелажем. Собранный «на коленке» — «ну у нас тут работает кузнец» — токарный станок с идеально сбалансированными частями. Правда, совсем уж заметные случаи «подыгрывания» были редки, иначе их и без всякой статистики заметили бы… Однако даже по нормально протекающим производственно-научным процессам Алексей начал сомневаться. И это только по тем, что были в зоне его личной ответственности, сам император курировал намного больше проектов.

Собственно, статистики выловили положительное «подыгрывание» только потому, что босс СИБ начал подозревать «отрицательную игру» по отношению к сельскому хозяйству империи и велел всё просчитать, но благодаря всё-таки приобретённой из-за должности паранойи прямо не конкретизировал интересующую его область. Проверка даже вернейших людей — занятие регулярное, и вообще работа лишней не бывает, бывает дополнительная работа и работа ненужная, но только у плохих начальников. Южный граф по праву считал себя начальником отличным!

А сельхозу действительно кто-то талантливо ставил палки в колёса. Внутренний рынок зерна не скудел только потому, что новые территории Северных княжеств захватили буквально с посевами на корню. Из-за необычайно сухой погоды летом Ник довольно нагло проложил временные ветки железнодорожного снабжения прямо по тому, что обычно было непролазным болотом (обходя настоящие топи), и вывез огромный урожай ржи и риса. Кроме того, в компенсацию к обычно малодождевому, хоть и приморскому климату юга Азура аграрную зону (и южные леса, но кому они интересны?) залило осадками, и выжили, как всегда, бездарно посаженные местными деревенскими мужиками «госнаделы» на вершинах холмов. Взамен разразился неурожай фруктов: деревья садов любят свет и жару. Но тут уж поделать было нечего. И вообще, страна ведёт войну и промышленную революцию одновременно — не до жиру…

Если погода была фактором случайным[56], то выпуск тракторов, что паровых, что на экспериментальных дизелях, опять буксовал на месте. Это при том, что дизель-генератор для электромоторов дирижаблей, собранный в единственном экземпляре, работал как часы. Что интересно, нужные маслоносные культуры, давшие на удивление удачно подобранное топливо (опять?!), нашлись среди дикорастущих растений северной тайги. Буксовали также пробные коллективные хозяйства, хотя крестьяне попервоначалу восприняли саму идею очень даже на ура. Но вот не складывалось. Коров держали, кур, а зерно, фасоль и репу — ну никак! То жуки сожрут поля, то грибок-паразит, причём народное средство борьбы именно в нужный момент не смогли приготовить: сырье для микоцида[57], в кои-то веке оперативно собранное центром, вместе с пароходом кануло на две недели и обнаружилось патрульным кораблём со сломанной осью гребного винта, споро уносимое течением Великой Линии к ледникам и островам южного полюса. Пока экипаж внятно объяснить ничего не смог. Скорей бы уже Свят доделал радиолампы: долбаные искровые передатчики жрали энергию как не в себя, а излучения давали с гулькин нос[58]! Проводной телеграф и телефон — это хорошо, но даже пустить линию вдоль южного побережья вылилось в фантастические траты.

Тр-р-р-р-р! — разорвал ночную тишину телефон в кабинете Южного герцога, заставив его едва ли не подпрыгнуть на месте. Три часа ночи… чёрт, «первая линия» из дворца?!

— Слав?!

— Опять торчишь на работе, — даже не спросил, а констатировал император. — Так даже лучше: бросай всё, чем занят, срочно запрягай и пулей на третий «С» объект. Прихвати свою «мобильную лабораторию», она будет нужна.

— Что, артефакт? — предположил самое худшее (если его вызывают в «Секретные материалы») сибовец.

— Нет, еще хужё… или так же плохо. У нас батальон на штурме укрепзоны в княжествах уложили какими-то БОВами[59]. Целиком. Ник только чудом успел убраться вместе с бронепоездом… Только что сообщили по релейной[60] цепочке.

— А?..

— А лаборатория нужна, потому что только что кто-то попытался отравить северное, жилое, крыло дворца. Не рассчитали — ветер переменился, и снесло на жилой квартал. Трупы уже грузят и пробы берут… Ещё пять «двухсотых» и двадцать два «трёхсотых»[61] среди гвардейцев…

60

— Мастер Алессо, может, можно уже снять эту… броню, — уже раз пятидесятый за последние десять дней спросил Фариз. — Если бы здесь было что-то опасное, мы на него хотя бы разок уже наступили бы!

— Можно, — махнул я рукой и, подождав, пока выражение лица мага сменится с недоверчивого на радостное, обломал: — Но только в салоне трамвая. И мы обследовали хорошо если четверть помещений: Башня… даже то, что от неё осталось, огромна, и ни вы, ни я тем более не были на всех уровнях. Более того, на уровень магистров мы так и не попали…

— Или просто не узнали его, — скептически произнёс вслед за нами вознесённый через огромный круглый провал в «крыше» лианой-лифтом Стерх.

Здесь, наверху, когда-то были рукотворные если не джунгли, то «стены» из переплетённых стволов и «крыша» из листьев метров пятнадцать — двадцать над головой. А потом вся эта красота в один день сгорела к чёртовой бабушке! На камнях самого верхнего яруса, теперь взявшего на себя роль кровли, остались следы детонаций пороховых бомб — двадцати лет оказалось недостаточно, чтобы ветер и очень редкие дожди смыли въевшуюся копоть и слежавшийся пепел. То ещё зрелище. Сверху Башня походила теперь на огромную закопчённую заводскую трубу в кольце каменных стен, со слишком толстыми идеальной окружности стенками и чёрным провалом дымохода в центре. До сих пор не понимаю, как Восточные эльфы забацали этот цельноскальный монолит. Уж явно не резцами по камню и кирками.

Сгорела не только солнечная батарея единственной человеческой Башни магов в этом мире, артиллеристы и сапёры явно постарались, чтобы сгорело ВСЁ. Корневую систему внутри Башни то ли подорвали снизу и облили горючим, то ли забросали сверху зажигательными бомбами: когда достигается нужная температура, горит даже только что вытащенное из воды дерево, не говоря уже о просто живом. Ну а дыра-труба обеспечила тягу этому своеобразному фитильку, причём первый этаж со взорванными входами послужил этаким поддувалом. Наверное, снизу стены раскалились до красного каления, такой стоял жар! Иначе не могу понять, как огонь опустился ниже первого яруса: пепельно-зольная пробка была куда ниже уровня пола… а ещё ниже, скорее всего, лежали десятки метров древесного угля, получившегося при дожиге с ограничением доступа кислорода. С другой стороны, получи огонь доступ к воздуху над подземной рекой, сгорело бы всё вообще досконально. Увы, боюсь, гигантским светлякам-светильникам отсутствие открытого пламени не помогло.

Впрочем, древесные корни разрывают даже камни, что там говорить о пепле и угле? Всего-то и потребовалось, что дважды сгонять трамвай к горной речке и заполнить салон водой для роста клеток. Благодаря воздушному ретранслятору никакой проблемы с управлением и энергопитанием летающего вагона не было: всё-таки опора на реактивные струи по сравнению с винтом вертолёта имеет некоторые преимущества… Теперь на крыше опять помещались небольшая роща «нашей» растительности, бассейн с водой, вытянутой с глубины (бортики сформировали корнями), и специально выращенные эльфийские кусты — в стороне: это был наш временный энергоузел для конвертации маны, солнечной в гуманоидную. В смысле — узел был «в сборе» при «подключении» Эль. Стерх при моём одобрении вырастил между эльфорастениями наши ёмкости с биогазом — в случае чего подконтрольная растительность могла быть уничтожена по удалённой команде или ракетой-болтом из штатного оружия. Если уж опасаться и предпринимать меры предосторожности, так по полной! И кстати, начинаю думать, что лианы и впрямь удобнее классических подъёмников с кабиной. И уж точно устанавливаются быстрее.

— Я вообще не понимаю, как вы тут ориентируетесь — камень и есть камень! И все этажи — или, как их там, ярусы? — совершенно одинаковые! Ну, может, кроме первого, — продолжил свою мысль утвердившийся на ногах лидер Арка.

— На том ярусе были окна и не было выхода к центральной части, заполненной корнями, — объяснил я.

— Да, здесь окон в стенах вообще нет, — покивал Мора Рокс. — Мы же каждый метр верхней части осмотрели. Как вообще такое может быть?

— Магия — великая наука!.. — торжественным голосом начал бывший натурфилософ, наш магоконсультант и заодно проводник по Башне.

— Так что я за то, чтобы попытаться всё-таки активировать лифт, — перебил я так и не изжившего профессиональную деформацию, заставляющую с места в карьер вещать на пусть даже и виртуальную, но публику при каждом удобном случае Фариза.

В ответ получил кислую морду и отведёный взгляд: «великий маг» все никак не мог создать знак управления каменной транспортной платформой. Правда, с тем же «колоколом», «огнём» и даже довольно сложным, судя по объяснению, «разрядом» проблем у пожилого эмиратовца не было. Хотя маг продолжал клясться и божиться, что, если мы найдём каменную плиту нужного «ученического стола высокого класса», он нам чуть ли не телепорт забабахает. Конечно, телепортом и не пахло (Фариз не знал ни термина, ни описания даже эффекта) — судя по всему, магии пространства в Башне просто не знали. После пояснений Эль было понятно почему.

— Магия пространства отличается от других, для её задействования не нужна мана. Нужен эльф… или человек, или другой разумный, кто способен шагнуть… открыть… не знаю, как сказать. В исторических хрониках я дважды читала упоминания про «шаг в нужную сторону» и про «дверь, которую надо открыть». Там говорилось — «это другое», говорилось, что разумный может и не быть магом в обычном смысле вообще… потому что чистой силой эту дверь невозможно открыть. — Эль, проговаривая это, часто прерывалась, в конце концов замолчала вообще, только шевеля губами и поводя руками. — Нет, не могу подобрать адекватный перевод. Я не понимала больше половины понятий, но то, что понимала, было настолько необычным! Я… я всегда была никудышным магом, только и научилась прямому контролю силы. Защита. Нападение. Вы… Алессо видел — купол против удара, что я возвела, когда вдруг почувствовала… Нас, детей, наставница учила превращать свои рефлексы в действия… Но я даже не помню, как она учила меня! Вижу знаки, но не могу понять, как Фариз их создаёт! Это же внешняя энергия! Вы… вылить? Выплеснуть могу, даже придать форму, а контролировать наружную, в камнях — нет…

— А я понять не могу, как найти энергию в себе… — вполголоса пробормотал маг-консультант по Башне.

Экс-натурфилософ опирался спиной на сложенные стопкой каменные «доски управления», часть из которых почём зря светилась зелёным светом готовых амулетных знаков-заклинаний.

— Детский сад и курсы обучения одной профессии, — «перевёл» теперь я. — Ни там, ни там не учат, ЧТО нужно делать, обучают только КАК и на все вопросы отвечают: «Просто запомни». Помню, как мать не могла мне объяснить в четыре года, как правильно завязывать шнурки… Неудивительно, что с магией у нас проблемы: пропущен как минимум «школьный» курс. Что же касается магии пространства, достаточно понимать, что к демонам «дверь» открыть может только очень редкий чело… эльф.

— Я читала ещё кое-что о переходах… современное, — опять подала голос эльфийка. — О Последнем Бегстве, когда два тысячелетия назад четыре Леса отступали из гибнущего мира…

— Современное! — От переполнявших его чувств Мора Рокс аж повторил так развеселившее его слово, но тихонько, себе под нос.

— …собраться всем вместе пришлось потому, что у каждого Леса был только один пространственный маг. Каждый мог открыть дверь лишь для нескольких собратьев и… не в такой мир, как этот. Вместе — прошли все. Когда маги пространства объединяются…

— …их усилия не складываются, а умножаются. Геометрическая прогрессия, — закончил я за девушкой-историком. — Спасибо за рассказ, Эль. А теперь, Фариз, давай ещё раз попробуем активировать лифт. Есть новые идеи?

— Мы можем просто запитать через уважаемую Эль один из алтарей, они почти не повреждены. Энергия пойдёт в силовые контуры и контуры управления, и лифты заработают.

— А также пойдёт в Отборочные пещеры вокруг, которые за двадцать лет разрядились в ноль и требуют просто дикой накачки, в подсветку окружающих гор, ещё — в вырубившиеся неотключённые оборонительные системы и системы контроля доступа… и ещё хрен знает куда. Я против такого риска. Лучше насинтезируем взрывчатки и попробуем подорвать заслонки на окнах-бойницах: они, как и дверные плиты, должны быть достаточно тонкими… наверное.

— А почему мы сразу так не сделали? — выдохнул Фариз, сильно переживающий за свой будущий статус: пока ничего особо полезного от него мы не получили.

— Потому что, взрывая всё подряд, можно найти то, что находить не следует. Полости с ядовитым газом, например, или ещё какую гадость, вроде сверхбыстрорастущего растения-паразита, или возбудителя инфекции. Между прочим, я что-то не слышал, что бы экспедиционный корпус с этого задания вернулся… Что стряслось, Эль?

— Там! — указала эльфийка, создавая знакомый, только в этот раз полусферический щит.

В указанном месте плита «крыши» сдвинулась и оттуда по глазам успел резануть зелёный свет, оставив плавающие на сетчатке яркие круги: как мне ни хотелось сделать забрало шлема быстро захлопывающимся — дерево есть дерево, и предел скорости движения у него низкий. С другой стороны, сплошная деревянная пластина вместо стекла или визора-решётки с фасетчатым глазом снаружи и монитором внутри (кому он был нужен) давала несколько большую уверенность в успехе защиты головы, которая, к слову, мне прямо сейчас пона…

УДАР!

…добится!

Кто и чем нас так приложил, что трёх не самых лёгких в броне людей и эльфийку раскидало, как кегли, я не разглядел. Зато и перекинутый через плечо болтер, рефлекторно перехваченный за цевьё, не выпустил, как и Стерх, улетевший в другую сторону. Причём, в отличие от меня, он начал стрелять ещё в полёте. На невидимой силовой плёнке щита противника вспухла очередь разрывов, заставив заклинание замерцать. Я вскинул оружие ровно в тот момент, когда откинутая к самому краю Башни эльфийка снова раскрыла защиту, теперь уже только над собой. Встать она даже не пыталась, только ощупывала камень вокруг. Похоже, Эль ничего не видела, вероятно, её зацепило вспышкой ещё сильнее.

Щит врагов мигнул, и несколько моих ракет влетели в раскрывшуюся брешь… нарвавшись на следующий слой защиты. Цель разделилась. Нападавшие оказались человекоподобными, хотя я всё ещё не мог их разглядеть. Двое бросились к зашевелившимся эльфийским кустам, на глазах обрастающих шипами и чем-то ещё неприятным…

И тут действие контузии, или чего там ещё, закончилось, и вместе с подрывом газовых ёмкостей во врага полетели болты из развернувшихся на двух трамваях пуск-установок. Одновременно дымные трассы протянулись от нашей солнечной батареи — кроме маноприёмника и «подзорного» глаза на мачте-штанге росли и «пускачи» болтов, только с возможностью стрельбы залпо…

Удар!

Чёрт! Несмотря на жёсткий воротник-упор вокруг шлема, прилетевшая метровая стрела с дрожащим оперением весьма чувствительно передала удар моей голове. Даже слишком чувствительно! Как будто меня схватил за шлем великан и с силой впечатал в камень затылком, сбив с ног. Рядом оказался край пылающего костра-переростка, где скручивались и умирали подожжённые плети маноконвертора. Как я оказался так близко?

О, а у меня и в кирасе стрела… две. Если бы идиоты эльфы, как нормальные существа, использовали стальные бронебойные наконечники, то мне сейчас явно было бы куда хуже…

Проклятье! Залповые болтеры на нуле! И вот-вот закончится боезапас в трамвайных пускателях… Правда, рядом с куполом-защитой, теперь уже ясно видимым, кровавые ошмётки… Лучников разменяли один к одному… Чёрт, эльфмаг же сейчас колданёт, как только болты кончатся! Стерх, как и я, валяется, подстреленный, ракетомёт — отдельно. Фариз, которого мы торжественно приравняли к стройбату, то есть оружия не дали (наконец-то я его разглядел!), скрючился за своими «контроллерными» плитами — их, что характерно, первый взрыв-толчок только чуть сдвинул. Эль… без изменений. Похоже, кастера среди всех выцелили первым и только потом определили потенциальную опасность. Надо задавить сволочь… задавить!

С рёвом заработали ходовые импульсники реактивных вагонов, и воздушные суда заскользили к врагу мимо меня. В следующий момент я начал поворачивать ещё и консоли передних вертикальных реактивных движков «трамваев» вместо иссякшего потока болтов. Да будет пламя! Биоконструкты упёрлись мгновенно обугливающимися носами в купол, столкнувшись фермами выноса двигателей: о последствиях я и не думал, желая только одного — сжечь дрянь! Арк мы или не арк?

В следующий момент купол пропал, и из взвившегося пламени выпорхнула птица. То ли сокол, то ли ворон, но определённо «пропатченный» и «проабгрейженный» до неузнаваемости: тварь улепётывала, на диво, шустро и, если так можно выразиться, «противозенитно». А болтер по-прежнему валялся в пяти шагах в стороне…

Ш-Ш-Ш-Ш-ВАРК! БАМ-М-М! — расколола небо ослепительная молния, вопреки обыкновению начавшаяся снизу, а не из облаков… и спалившая на фиг крылатого вестника. А теперь можно и попробовать встать…

— А-А-А-А! — Через видеопоток на шлеме Фариза я видел, как рука, с которой он стянул защитную перчатку — для активации магии знака ему нужен был тактильный контакт камня с кожей, — стремительно отекает и покрывается нарывами. Эльфы, мать их так!

Над проломом показались лианы-лифты с остальной частью нашей экспедиции, проводящей раскопки на третьем ярусе.

— ВСЕМ!!! БРОНЮ НЕ СНИМАТЬ, ДЕРЖАТЬ ГЕРМЕТИЧНОСТЬ!

Как хорошо, что у нас изначально была «плавающая» броня, для океана… и чёртовы стрелы всё-таки без стальных наконечников! Ну и эльфы… мать… эльфы… с-с-суки… Похоже, разведпартия восточников: не иначе как проверяют пути отступления. Видимо, почуяли наш маносборник-переходник сверху, — наши, арковские, растения для эльфов не ощутимы… И попали они сюда по воде. Подземное русло! А это значит, Восточный Лес уже практически осадили… МАТЬ! УЖЕ?!

— Говорит Алессо! Всем подразделениям и постам! Код «единица»! Повторяю: код «единица»!

— «Город». Переход на готовность один подтверждаем. Ретранслируем на вторичные объекты. Отправка курьер-сигнала к острову Арк и к представительству в столице империи.

Ретранслятор, зелёным блином маячивший высоко в небе, позволял мне связаться с основной массой фитоконструкта леса, а через него и с сетью погружённых плаферов. Правда, длины наращения пока не хватало до акватории конфедерации: попытка вырастить «хвост»-полосу успеха не принесла, её даже на глубине заворачивало южным течением, но тут хватит и трима, одного из тех, что болтаются на границе погружённого поля с дежурными операторами. Ничего, сутки на передачу сигнала потратить ещё можно. А когда будет подан сигнал «готовность ноль», скорость передачи будет скомпенсирована.

— Проклятье! — спокойно констатировала Лима, наблюдая, как падают на окружающие Башню скалы только сейчас долетевшие от леса крылатые ракеты. Падают и разбиваются в щепу, не взрываясь: целей, которые в случае чего надо было «контролить», уже не было. — Мы ещё только наполовину готовы… Даже не все тесты проведены.

— Достаточно будет и так, — успокоил я жену, параллельно прикидывая, была ли у разведки вторая группа и куда она направлялась. Получалось, что нет. Всё равно надо отсюда убираться поскорее. Хотя бы для того, чтобы восстановить Фаризу руку, отсечённую живой бронёй… И кстати, надо выпихнуть стрелы, торчат неэстетично. — Тем более мы успеем кое-что доделать до отсчёта «ноль». Если даже этого не хватит, я даже не знаю, что ещё нужно сделать. Так что всё должно получиться. Надо только поймать момент…

Интерлюдия 14

— Вот. — Перед Святом на стол лёг тяжёлый свёрток, из которого торчали, составляя с ним единое целое, сапоги. — Защитный костюм. А вот противогаз к нему. Всё испытано. Это инструкция с картинками, чтобы даже для дебилов, как там делали.

Император взял в руки изделие, защищающее дыхательные пути, покрутил в руках, вяло потянул за «хобот», идущий к тяжёлой металлической коробке, кивнул. Взял в руки тощую, буквально на десяток страничек книжицу, пролистал, ещё раз кивнул.

— Нужно снабдить северные передовые части, мобильный штаб Ника… и дворец. — Монарх потёр тыльной стороной руки лоб. Поднял глаза. Яркая электрическая настольная лампа, похожая на гриб с жестяной крышкой, до того мешающая рассмотреть лицо, была отодвинута, и ближайший соратник убедился: его величество заимел круги вокруг глаз. Точно такие же, как и у герцога Алея. — Как скоро наладите выпуск? — поинтересовался Свят.

Учитывая личный интерес в этом деле (как-никак нападение на императорскую семью), должно было случиться что-то равнозначно важное, чтобы Святослав «отодвинул» от себя вопрос химбезопасности.

— Уже, — сообщил сибовец и ведущий учёный химотрасли в стране, одновременно прикидывая, что такое мог узнать правитель только что, что прошло мимо него. Выходило, никаких ярких событий не было… уж новости он узнал бы не намного позже Верховного Главнокомандующего. — Прорезиненная ткань — один из слоёв дирижабельной обшивки, «хобот» и маска противогаза — тоже. Стёкла взял из остекления кабины: из одного иллюминатора выходят десятки масок. Осталось только фильтр сделать — по счастью, военная кафедра для меня не прошла мимо.

— То есть опытный «Цеппелин» вы уже разобрали на противогазы? — усмехнулся, глядя в окно, Святослав. — Оперативно. А жаль, народ бы порадовался этой летающей колбасе над столицей. Могучий небесный флот — это воодушевляет…

— Пока показать всё равно было нечего, сам знаешь, — дёрнул щекой сподвижник. — На привязке из электрокабеля, как воздушный шарик, — это немного не то впечатление, что требуется от могучего воздушного судна. Хотя так, без дизеля, на одних электромоторах, довольно шустро маневрировал над железнодорожной веткой и составом с электрогенераторами… и, кстати, я его не разбирал. Стекло и обшивочную ткань наладились производить на Флогосе. И в этот раз они предоставили всё бесплатно. Развернули производство, даже не уведомив: мол, оценили возможности воздушного флота и решили вложиться заранее…

— И тебя это опять беспокоит? После войны пообщаемся с островитянами с пристрастием. Ты сам мне предложил взять у них очередной займ не «на военные нужды» под эгидой строительства «непобедимого летающего флота», чтобы, цитирую, «исключить возможность наблюдать за движением средств по реализации военных и гражданских проектов». Отвлекающий манёвр удался, поздравляю, — закончил Свят и всё-таки вернулся к «теме месяца» — к покушению на себя. — Меня всё-таки больше беспокоит, откуда у княжеств фосген. Есть подвижки?

— Бронзовые баллоны довольно примитивны, ничего интересного так найти и не удалось. Изготовить их можно не то чтобы «на коленке», но в кузне при наличии дополнительных инструментов — можно. А вот вопрос, как они их заполнили, остаётся открытым. И ещё кое-что: на таком кустарном уровне делать контейнеры для БОВ очень медленно и довольно дорого. И ёмкости фактически одноразовые. Наших солдат отравили в двадцать раз большим количеством этой пакости. Причём вскрыть баллоны и остаться в живых без полного комплекта химзащиты очень проблематично, у них даже вентилей нет, а пробки можно только сбить, но не свинтить. Фактически те, кто атаковал дворец, так и сделали: восемь сосудов — восемь человек. Одновременный удар кувалдами… и восемь трупов.

— Хрень какая-то, — резюмировал император, снова потерев лоб. — Если это королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный путь заперт, а любую джонку, сунувшуюся в Великую Линию, с парусами или без, со свистом унесёт на юг за экватор, даже наши скоростные паровые разведчики там дважды пропадали с концами. Береговые линии у нас патрулируются, конечно, только в стратегических местах нормально — слишком они у империи безобразно растянуты… но из глуши довольно сложно вытащить такой груз. Кстати, не могли быть наши?

— Несмотря на «затягивание поясов», твоя поддержка всеми слоями населения, Свят, сильна, как никогда, — покачал головой начальник СИБ. — Ты сейчас — лучшая политическая фигура для всех. Банкиры и крупные «денежные мешки» уже ждут, когда пойдут трофеи в счёт погашения долгов за одну десятую реальной цены. Крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают, отправят потрошить Хикк. Пропаганда своё дело делает, но слухи работают ещё лучше: все знают, что у империи такое оружие, которое превосходит всё и вся в этом мире. Оружие победителей. А если у тебя есть сила взять всё, что нужно, надо это взять. Не забывай, ещё поколение назад тут было дремучее Средневековье… и менталитет соответствующий. Грабить и захватывать землю за императора — что может быть лучше? Так что синтез фосфорорганики точно не наших рук дело: во-первых, я никогда не рассказывал никому, как это делать… а во-вторых, все химики, как и инженеры, особенно способные на новое, под надёжным «колпаком». Кстати, я всё же вынужден признать: диверсия Нарроны маловероятна. В случае диверсии всю отраву использовали бы на столице, чтобы с гарантией и общественным резонансом посильнее. Текущее мнение СИБ: атака была своего рода «последним козырем» одного из самых северных анклавов, алхимики местных, вернее, какой-то алхимик когда-то случайно «сварил» отраву и не сдох в своей лаборатории по счастливой случайности. Понял, какая должна быть техника безопасности. Страшно напугался, увидев действие яда, всё записал и отправил князю, на земле которой жил, очередное послание: «Я крут, дайте денег». Дорогое в изготовлении оружие «последнего шанса» — уничтожить войско противника, ставшее лагерем, за одну ночь и что-то типа того. В эту версию также отлично укладывается количество БОВов, довезённых до столицы, — столько можно унести на руках по лесным тропам через предгорья. Время атаки рассчитать тоже было несложно — наступление продвигалось линейно… Кстати, эту тактическую уязвимость тоже надо как-то учитывать. Внезапная смерть, оружие страха… Надо сказать, на наших частях оно тоже сработало: Ник приостановил наступление на север до тех пор, пока не будет защиты для солдат. Прошло уже больше месяца…

— То есть нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они ещё БОВа не наварили? — приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом сейчас. И что теперь — наступление в противогазах и химзащите?

— Насколько я знаю, твоя войсковая разведка притащила сведения о месте возможного хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но герцогу Севера переданы восемь орудий особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной стрельбой…

— Вообще-то Ник получил орудия для отправки в порт Северный, — протянул Свят, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе и уже другим голосом продолжил: — Ты ещё не знаешь свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский десантный флот. И «мясо» для него. Расчёт на внутренние разногласия и падение престижа королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и разрушения привычной внешнеторговой экономики не оправдался. Тенденции, прекрасно видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно поменяли направление развития! Полностью! И мы об этом — даже ни ухом ни рылом! Поток сведений всё скудел. Со стороны Нарроны тоже ввели блокаду — рыбаки не выходят на лов, захватывать некого. Пришлось снаряжать «научную» экспедицию якобы в конфедерацию — они должны были пойти к «брюху» Хикка и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с «дном» королевства… Как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, ещё один вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали, продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в армию, пленники говорили о многочисленных «божьих знамениях»…

— Магия?

— Не важно! — раздражённо прервал его монарх. — По мобилизационным ресурсам нарронарцы и так превосходят нас на порядок, а с задействованием соседей по суше… Так что могут попробовать продавить оборону живой массой. Наши и их корабли не сопоставимы, но в портах противник недоступен: мины, как ты знаешь, опасны даже тогда, когда сделаны из деревянной бочки и пороха, а стоимость каждого боевого парохода такова, что размен даже на полсотни плавучих дров для врага приемлем. Чёртовы «китайцы»! Радиолокаторов у нас ещё нет, и шанс провести хотя бы часть кораблей с десантом мимо заграждения флота будет. А за Северным — наши ключевые рудники. Даже если до них не добраться, захваченный порт отрезает от нас весь Дальний Восток: флот просто не способен пока действовать оперативно, если уголь и припасы идут вокруг континента. То есть это фактически наш проигрыш: восток Хикка, как и восток Азура, — малонаселённое место. Мы можем делать рейды через Поток, но захватывать там, кроме рыбаков, некого. А нужные места с развитой аграрной и логистической структурой лежат в половине океана, и к такой войне мы не готовы! Ещё не готовы. Броненосцы, кроме двух, что стоят в столичной гавани, ещё на стапелях, транспорты прорыва вообще только готовятся к закладке. Армия мобилизована наполовину и обучена на современное оружие на четверть… а пороха нюхали только северные части и экспедиционный корпус! Так их ещё и нужно держать на внутреннем фронте, где никак не выловят чёртовых партизан! Такое впечатление, что у них там, в тайге, целая страна живёт. Чёрт!

— То есть нас могут задавить «мясом»? — уточнил Алексей.

— Могут превратить конфликт из прямого в позиционный, — поправил Свят Первый. — Учитывая мобилизацию, это пустые поля и проблема продовольствия в полный рост. И огромные, совсем не победные потери. Неприемлемые для нас. А железнодорожная артерия к Северному проходит буквально в пятидесяти милях от места боёв. Если что… Сам понял, да?

— Тогда с княжествами надо кончать. Боевые части в Северном — серьёзный аргумент. Собственно, я с этим к тебе и шёл: химзащита есть, орудия особой мощности по дороге можно подогнать к фронту…

— Хочешь сам применить химическое оружие? — удивился император.

— Можно, но не нужно. Лес будет мешать распространению яда, да и они знают, какие симптомы отравления и куда прятаться, если что. Наверняка нарыта куча подземных нор… Нет, идея другая. Зажигательные снаряды большой площади поражения. Они нам — фосфорорганику, а мы им — белый фосфор с напалмом, благо и дизельные масла есть, и металл. Орудия вполне способны создавать огненные котлы многокилометрового радиуса. Да, тайга плохо горит, особенно растущая на болотах, но с термитом горит всё, даже под водой. Выжжем точки сопротивления и введём свежие части вместо боевых, — охранять орудия от недобитков и стрелять в обнаруженные разведкой скопления противника даже они смогут.