Из рук врага

— Что-то мне эта тактика напоминает… одну страну из старого мира. «Больше бомб — меньше потерь»…

— Ну, мы же несём не демократию, а вовсе даже монархию, нам можно! — фыркнул скорее от неожиданности сравнения герцог Алей: ему аналогия даже в голову не пришла.

Два соратника посмотрели друг на друга — и заливисто рассмеялись. И не скажешь, что только что обсуждали уничтожение сотен и тысяч людей…

Интерлюдия 15

Поезд, затормозивший перед очередной стрелкой, дал гудок и дёрнулся, медленно втягиваясь на очередной временный рельсовый путь. Несмотря на то что ветка была тупиковой, да и построенной фактически для разового использования, объём земляных работ, произведённых для укрепления насыпи, поражал: гравий разного размера в несколько слоёв, потом песок, вся эта красота ограничена сложенными «колодцами» брёвен, отделяющими ярусы-ступени путевой насыпи друг от друга. Впрочем, если высунуться из окна и взглянуть вперёд по ходу движения, сразу становилась понятна причина столь тщательной инженерной работы: многометровый ствол монструозного орудия какого-то чудовищного калибра, низко наклонившись к горизонту, смотрел прямо в серое от облаков небо с многократно укреплённой железнодорожной платформы-лафета. Вкупе с возвышающимися по правую сторону от траектории предполагаемого выстрела горами вся эта ландшафтная композиция смотрелась весьма эстетично, можно даже сказать… поэтично. Да, именно поэтично: написанные ноты симфонии Судьбы так и ждали подходящих слов, достойных прозвучать на их фоне, и простая речь тут не давала нужного эффекта…

— Профессор Рокко?! — Вокруг орудия собрались офицеры не ниже лейтенанта, причём старшие не поленились прицепить к воротничку знак столичного университета (в этом мире и в этой стране — очень весомый знак качества!), а младшие, их было большинство, мелькали «святым кругом» — повязкой на рукаве, знаком служителя-капеллана Церкви Великого Бога.

Некая атмосфера отчуждённости между первыми и вторыми заставляла воинов на службе его величества Свята Первого общаться в исключительно уставной манере… которая немедленно рухнула, стоило только появиться, упреждая толкаемую от подошедшего состава двуосную платформу, пожилому человек в военной форме. Знака университета или уж тем более Великого Бога при нём не было, но это было и не нужно: кто из птенцов Великого Дома Учения не узнает самого Рууна Риана Рокко, профессора математики, основоположника научного метода познания самой современной научной школы мира? Бронзовый цвет кожи выдавал в профессоре южанина не хуже, чем его имя и фамилия, полковничьи погоны — большую шишку. Диссонанс вносил лишь узкий, чуть изогнутый клинок в ножнах — слишком тонкий, чтобы быть привычным мечом или саблей, и слишком длинный, чтобы считаться уставным даже к парадной форме. Впрочем, о клинке сразу забывали, едва видели, что за оружие висит за спиной у профессора — длинная, добрых полтора метра от тыльника приклада до пламягасителя на конце ствола, словно поглощающая свет воронёным металлом, винтовка. Винтовка, к которой кто-то приладил монокуляр зрительной трубы, сделавшей из просто отличного оружия настоящий инструмент смерти.

— Профессор, почему вы здесь? Вы — и на фронте? — Взрослые, пусть и молодые люди подняли галдёж, заставивший мужчину добродушно улыбаться: галчата, как есть галчата. Крылья есть, клюв есть, мозги тоже вроде есть, но при виде мамки с червяком в клюве опять начинают скакать вокруг. Хотя сами уже еду спокойно добывают…

— Сейчас такое время, когда каждый воин должен защищать свою родину в том месте, где от него максимально много толку, — лекторским тоном объяснил пожилой мужчина. — Не волнуйтесь так, я не экзамен приехал у вас проверять! Хотя если промахнётесь…

Ответом ему послужил дружный смех. Командир мобильного орудия, тоже полковник, только выглядевший в три раза моложе, долго мялся, но всё-таки, подбирая максимально вежливые слова, попросил у учителя предписание: пока суд да дело, к составу с орудием прицепили подкаченную платформу, на которой было что-то, накрытое брезентом. На платформе и вокруг поезда неожиданно ловко заняли позицию вооружённые, всё ещё штучно, вручную выпускаемыми автоматическими карабинами молчаливые молодые люди, восемь бойцов. Ещё столько же ушли, ловко пройдя через оцепление, словно канули в лесной опушке: при всём своём желании вырубку сложно было сделать бесконечно большой. Поезд, подвёзший профа и его спутников, дал гудок, развёл пары и, пятясь, скрылся в сторону основной железнодорожной магистрали. Перед поездом было прицеплено ещё пять платформ под брезентом — как раз по числу непосещённых суперпушек…

— Инерциальное фиксирующее устройство. Данные очень пригодятся университету в разработке новых типов вооружения, — сдернул край брезента ставший военным преподаватель. Потом расстропил другую часть укладки, завёрнутую так же тщательно. — А это — новейшая корабельная рация и фермы складной антенной мачты: наблюдатели будут корректировать огонь.

— На таком расстоянии? Невероятно! Единственное доступное место — это вершины кряжа. Новая оптика? Но прозрачность атмосферы и расстояние…

— Боюсь, господа, эту военную тайну я не имею права вам открыть, — мягко улыбнулся Рокко. — Пожалуйста, проведите внутренний телефон к платформе и на крышу третьего вагона: я сам там место займу. Возможно, моя малышка сегодня ещё пригодится… — Южанин погладил свою винтовку, мечтательно улыбаясь: этнос, живущий на самом юге Азура, славился характерными привычками.

Пожалуй, что и отличало профессора от своих соплеменников — это способность говорить много и повторять по нескольку раз, если до учеников не дошло с первого раза.

— Господин профессор Рокко, можно вопрос? — Самый молодой лейт, которого математик помнил ещё учащимся два месяца назад, робко подошёл последним. — Радиостанция… Ей нужен электрический ток. Вы не распорядились, может быть, подумали, что мы сами…

— Молодой человек, вы только что заслужили себе зачёт на следующем курсе, молодец! — Руун Риан нарочито воровато оглянулся и склонился к уху воина императора: — Экспериментальный сверхъёмкий аккумулятор вот в этом деревянном ящике. Но это пока даже больше чем просто «секретно». Сам должен понимать, ЧТО это такое!

У мальчишки семнадцати лет, подающего огромные надежды, вытянулось лицо — он понимал: электролокомотивы, электромобили с простым, как валенок, в отличие от двигателя внутреннего сгорания, устройством, электроприводы кораблей водных и небесных… Оглушённый перспективами и давший слово офицера молчать, как рыба, лейтенант унёсся, как на крыльях, на свою позицию, пока над платформой молчаливые военные с «АК» поднимали мачту и натягивали антенну…

— Всё готово, мой гранд, — преклонил колено совсем не в имперском приветствии охранник, сопровождающий Рокко, у которого из-за внушительности его персоны даже не спросили документы (хотя бумаги специально были приготовлены). Ну ещё бы — сам по себе математик был куда как более ценен, чем одна пушка!

— Как мне вбить в ваши тупые головы, лист, что вне… надлежащих мест следует исполнять ритуалы общения империи? И говорить по-имперски! — совсем не так показательно ласково, как общался до того с бывшими студентами, отозвался мужчина. — И это — мои единоплеменники! Лучше проверь инструмент, пока есть время.

— Будет сделано, мой гранд! — заставив собеседника страдальчески скривиться, подскочил молодой и метнулся к тому самому «более чем секретному ящику», в котором оказалась аккуратно прорезанная дверца, откидывающаяся на петлях. Стоило её открыть, и все предметы в помещении заиграли яркими зелёными бликами, заставившими померкнуть и без того тусклые краски сумрачного дня… Заиграли для тех, кто способен был их видеть. Таких, правда, в поезде, кроме восьмёрки сопровождения профессора, не было. — Монолит-накопитель — готовность сто процентов. Глифы-генераторы электрического тока — есть напряжение. Наполнение…

— Отчёт не нужен. Я подготовлю свою позицию… Вы тоже не зевайте, — величественно повёл рукой Рокко, и в этот момент в небе над их головами, как по нитке, в сторону неприятеля пролетели две большие чёрные птицы, явно хищные, то ли вороны, то ли соколы. Если бы кто мог видеть, их выпустили прямо на ходу из вагона доставившего сюда профессора состава. — А вот и небесные наблюдатели. Прямо даже не верится, что сегодня Восточные окажутся в прошлом… Столько тысячелетий вражды!

— Вы… в-великий эльф, мой гранд! — Было заметно, каким усилием воли сдерживается боец: никакого предписанного проверенным временем холодного ума и в помине не наблюдалось.

Собственно, и не должно было, — великий маг Западного Леса эльфов опять поморщился: вот как раз на него-то этикет уже не распространялся… да и что говорить, привык он к мимике своей последней маски. Южане же не говорливы, и оттого мимика их особенно богата — сорок лет назад, прибыв в столицу, пришлось соответствовать. А двадцать два года назад, в низкопошибной таверне в портовой части главного имперского города, больше напоминающего крысиное гнездо, чем место жизни разумных, он случайно услышал разговор на незнакомом языке. Языке, который не слышали ни разу под небом этого мира. Он не понял ни слова, но существо, имеющее более чем двухтысячелетний жизненный опыт, способно понять разговор и не понимая язык, как говорят люди — из контекста. Пришлось срочно переделывать план с покушением, но это были уже такие мелочи… Собственно, гранд и взял на себя управление подчинённым государством только для того, чтобы его разум не затягивала паутина неторопливости, так обожаемая его сородичами. Возиться с людьми было скучновато — примитивные реакции, биологически обусловленное поведение (что бы они там в своем разуме не воображали, работающие на полную катушку и без контроля железы внутренний секреции не оставляли им и шанса на холодный ум), но часто требовалось действовать быстро и «ловить момент».

Лет двести назад у Рокко (его полное имя при желании можно было сократить до двух десятков вариантов, этот был не худший), решившего освежить память в работе с кристаллами, внезапно возникла очередная идея социального значения. Неудивительно. Эльфы-философы давно сравнивали эльфийское идеальное общество с кристаллом, который постепенно растёт, очень медленно и слой за слоем, но потрясающе ровно. Если нет ошибок и слабых мест в гранях, кристалл будет идеальным. Увы, даже среди эльфов добиться такой соцструктуры не получалось. Любовь как таковая у людей, у эльфов была в обычном понимании невозможна: низменное состояние безумства неуправляемой плоти могло вернуться только тогда, когда проводился ритуал плодородия, из-за чего его терпеть не могли и считали постыдным, особенно бедные женщины, в таком состоянии вынужденные оставаться десять и более месяцев — зачатие тоже не всегда удавалось с ходу. Однако высокая привязанность двух разумных, чистая и прекрасная — пожалуй, слово «дружба» на языках людей тут будет более-менее близким аналогом, — всё равно возникала по «углам идеальной кристаллизации», а порой совершенно неожиданным образом, раз за разом ломая идеальность. Впрочем, если сравнивать социальные сообщества иных видов разумных, неидеальность сразу же казалась пренебрежительно малой.

Собственно, если рассматривать конфликт между четырьмя Лесами «по большому счёту», то противостояние между ними тоже объяснялось той самой «кристаллизацией» социума: у Южного, Западного, Северного и Восточного эльфийских сообществ был у каждого свой вариант «кристаллической решётки». Дальше всё как с обычными кристаллами: поднесённые друг к другу и сжатые, они начинали взаимодействовать, граница столкновения начинала генерировать центры напряжения структуры… А дальше один или два кристалла рассыпались на мелкие осколки. Вот почему было так важно уничтожить вражеские Леса: рано или поздно прямое столкновение привело бы к краху! Вот почему неторопливая позиционная война шла поколениями: рост кристалла общества был нетороплив (а то вырастет хрен знает что!) и до «столкновения краёв» было очень и очень далеко даже по меркам тысячелетних жизней. Вот почему нельзя было просто быть уверенным, что кристалл, обогнавший в росте другие, устоит перед столкновением: большой — более уязвимый! Вот почему в этой войне, как и во всех конфликтах эльфов, столкнулись «низшие разумные»! Однако даже хорошо замороженная вода становилась твёрдой, и из неё получался неплохой молоток. Или вот есть замечательное строительное вещество — цемент, а ведь это по сути вода, смешанная с мелкодисперсным камнем… Обычно прочности сообществ людей не хватало на что-то большее, чем смывать с чужих кристаллов нарастающие слои… но только не в данном случае. Он, Рокко, создал настоящую кувалду! На три удара хватит.

Социальная идея заключалась в том, чтобы дать «жидкому» обществу людей собственные центры кристаллизации: как песчинка в мидии рождает жемчужину, так и тут получится… гм… скраб. Получится недолговечно, но если процесс будет перманентным… Что именно должно было получиться, Рокко тогда ещё не знал (как и слово «прогрессорство»), но результат предполагал занимательным. В любом случае — хуже не будет. «Центр кристаллизации» пришлось изображать самому — увы, столь выдающихся умов, как он сам, в Западном Лесу (как и любом другом) было не так уж много. Ну и — «хочешь сделать хорошо — делай лично». Пришлось научиться делать глубокое изменение внешних параметров тела, особенно лица — у Восточных явно отказали последние мозги, когда они начали учить людей магии! Одарённых было мало, а вот амулетов, реагирующих на излучение маны, — порядком. Пришлось вводить организм в пассивную маскировку. Первым детищем западного гранда стала Церковь Великого Бога (довольно смешное название вызывало положительные эмоции у экспериментатора!). Вторым проектом стал университет и лично профессор-южанин Руун Риан… И тут буквально под руку попались иномиряне. Иномиряне-люди, полностью перевернувшие его представление о возможностях немагической цивилизации!

Общение со Святославом и его компанией началось для подготовившегося гранда через две недели — принцесса Яна направила их в университет. С тех пор редко проходило больше двух-трёх дней, когда эльф не общался с кем-нибудь из русских землян. Поначалу ему казалось, что эти существа пробыли сколько-то времени в коллективной галлюцинации… Но то, что они знали, могли сделать и рассказывали, работало и могло работать. Рокко так впечатлился, что убедил почти две сотни своих учеников срочно пройти ритуал плодородия — ему нужны были незашоренные руки и глаза. Да, обречённые на отсутствие родительского ухода, ведь дети не были разумным взвешенным желанием, а рождены под влиянием обстоятельств и, таким образом, не могли войти в верхнюю часть эльфийской иерархии… Но и погибнуть потрясающим навыкам и знаниям попаданцев-людей, с жизнью как у мотыльков (всего каких-то двадцать — тридцать лет осталось — и всё!), он тоже дать не мог. В отличие от Восточных и Северных, Запад и Юг не «растягивали» детство, и девяносто шесть маленьких эльфов и эльфиек отправились на обучение, корректируемое самим грандом. Пять лет назад он их всех скопом забрал в столицу, себе под крыло, проведя изменение внешнего вида… ушей. (Откуда у землян эти знания-то? Впрочем, не важно.) Нет, они не учились вместе с людьми, это могло плохо сказаться на их неокрепшей психике, но общались достаточно. К счастью, по замыслу гранда у него ещё было лет двадцать после окончания войны на исправление ситуации. Это будет новая, удивительная грань их общества… Правда, её придётся ещё долго «полировать»…

С войной пришлось поторопиться. Одним из неочевидных минусов путей развития немагической научной мысли человеческих сообществ была «утечка» сконцентрированных «мозгов» во все стороны, как ионов в растворе. Подними одну страну — и все остальные вскоре будут что-то новое знать и уметь. Это была одна из причин закончить всё быстро — нечего противникам пользоваться его, Рокко, плодами. Вторая причина была в контроле эксперимента: зная теперь со слов и примеров иномирян о том, что сообщество людей может развиваться взрывным образом, он намеренно выводил империю в метастабильное состояние. После использования эксперимент нужно было свернуть — не хватало ещё дать уцелеть знаниям и идеям среди запрятавшихся в леса хомо сапиенсов. Восточные вот тоже в конце концов проявили разум: решили «придержать» свой проект с магией, иначе его не получилось бы расколоть так легко…

Помогать прогрессорам оказалось довольно просто: только «переводить» его, мага, знания о природе веществ и смесей в «научные» системы попаданцев, понять, что именно нужно, — и магия могла создать не только идеальный сплав (путём зонного контроля, оказывается), но и сделать форму отливки в твёрдом камне, и подобрать состав смолы или масла или вырастить растительные волокна с нужными свойствами (пришлось напрягать мастеров Леса). Наградой же служило восхитительное чувство, будто в насквозь знакомой комнате он вдруг обнаружил в углу, который ранее не замечал, сваленное кучей огромное количество очень примечательных вещей…

Вот так, в неторопливых мыслях, прошли пять часов. Человек давно затосковал бы на плоской крыше вагона, но гранд Западных эльфов только поправил настроение: при медитации не обнаружил близких сил врага. Потом вернулись небесные наблюдатели, подтвердив результат. Жаль, придётся оценивать, как разрушился вражеский кристалл общества, разом лишившись ядра, — на осколки или сразу в пыль. Восточные приготовились отступать и сконцентрировали силы и магов. Вот только они так и не поняли, куда и как далеко будут стрелять орудия особой мощности!

— Готовность номер один! — разнеслось по составу, и эльф надел на чувствительные уши пробковые наушники. Такие были у всех здесь, включая людей, — маленький презент от восхищённых купцов Флогоса. — К выстрелу… три… два… один…

Командир сверял точное время по хронометру, синхронизированному по новым рациям, потому все восемь орудий грянули одновременно:

— Пли!

Состав тряхнуло, и мир заполнил ГРОХОТ!!! Такой, что даже в глазах поплыли разноцветные круги. Томительная пауза… дольше… дольше… дольше…

Результат попадания эльф не увидел, но почувствовал: отзвук волны одноверменно освобождённой из десятков и сотен монолитов магии разнёсся на тысячу километров окрест!

— Упоры убраны! Смена позиции. Локомотив до отметки три по дуге вперёд!

Огромное орудие вместе с составом пришло в движение, перезаряжаемое на ходу: регулировка выстрела у артиллерийского чудовища была возможна только по высоте, направление задавалось рельсами. Небольшое неудобство за снаряд без капли магии, что почти невозможно перехватить.

— Готовность номер три! Упоры установить! Загрузить снаряд!

Для Восточного Леса это была уже агония, и потому, обострив чувствительность к магии, противники из пограничных заграждений уже бежали сюда и к другим суперпушкам, понимая, что опоздали, но выполняя свой долг. У них будет активная магия и активная защита, а против них — зачарованные пули и снайперы на крышах составов… и на одной из позиций — архимаг (по человеческой классификации). Будет весело… Но, конечно, не так, как через буквально несколько дней: на очереди Северный Лес! И его очередь ОЧЕНЬ близко.

Интерлюдия 16

— Герцог Ник! Наконец-то. — Профессор Рокко удовлетворённо пожал руку землянину. — Надеюсь, у вас хорошие вести?

— Да, для вашего состава будет освобождена третья параллель трансимперской магистрали. — Медведеподобный главнокомандующий Северным фронтом выглядел откровенно взмыленно. Взмыленный, дёрганый, то и дело смотрящий на часы «медведь» (герцог изрядно зарос бородой) — зрелище было довольно забавным. — Извините за задержку, но иначе был бы логистический коллапс. Пока идёт ротация войск, расписание трамбуется, как заряд в старой пушке… Вы пойдёте первыми, даже перед возвращающимся подвижным составом. Если не секрет, Рокко, зачем вам остатки зажигательных снарядов? Нам бы они могли пригодиться, всё-таки девять десятков такого калибра…

— Нужны для испытаний, — махнул рукой математик. — Я обнаружил некоторые расхождения и разброс результатов попаданий по итогам стрельб… и против морских целей эти снаряды не очень подходят. Детонация будет уже под водой. То есть без прямого попадания…

— Ясно. Опять небрежность в изготовлении? На массовом производстве получается многовато брака.

— Скорее недочёт конструкции. Отчёт я уже отправил в Центр, но на всякий случай — вот копия: насколько я знаю, на базе добычи металлов…

— Это очень-очень секретно, господин профессор! — укоризненно прогудел огромный геолог, ставший попаданцем и бароном, герцогом, теперь фактически правителем «верхней» половины империи и самым влиятельным человеком севера Азура.

— Конечно-конечно! Кстати, исправленные расчётные таблицы так же приложены. И ещё раз спасибо за вашу помощь, герцог.

— Это вам спасибо, Рокко! Чувствую, эти малышки нам ещё понадобятся, и скоро…

— Зона, закрытая для проезда! — Внушительный ствол дерева, изображавший шлагбаум, пожалуй, мог серьёзно повредить даже идущий на полном ходу паровоз. Для остановившегося шансов не было.

— Всё в порядке. — Руун Риан вышел из первого вагона и немного картинно заставил дерево распрямиться, освобождая путь.

Автоматчики дружно встали на одно колено: в этот раз отчитывать своих соотечественников гранд не стал — посторонних действительно не было. Конечно, бросать лопатой уголь в топку — несколько не та работа, что достойна эльфа… потому паровоз, доставивший состав с платформами для пушек, работал на жидком топливе — всё та же смесь масел, только с присадками, чтобы горела охотнее. А вот и то, ради чего куда более секретный, чем все секреты империи, полигон, сутки назад созданный искусством управления растений и магией эльфов, так охранялся. Красота… не хуже композиции из орудия особой мощности на фоне неба! Только… какое было это слово-то? О! Футуристично!

— Мой гранд! — Главный инженер полигона по конструкт-выращиванию опустился было на одно колено, но математик прервал его нетерпеливым жестом: всё потом. А пока… результаты и так видно. Прекрасно видно!

— Моторы уже устанавливать начали?

— На первый и второй…

— Отлично. Перегружайте в гондолы монолиты, только осторожно! И сразу закладывайте медный трос для антенн, — распорядился архимаг и с удовлетворением осмотрел произведённую работу: на огромном поле росли, пока ещё соединенные с кронами-солнцеприёмниками и корневой системой, восемь копий тестового дирижабля, в испытании которого до недавнего времени принимала участие вся его эльфийская команда. То же строение жёсткого корпуса и шпангоутов баллона, та же биогенная оболочка, для поставок людям замаскированная под прорезиненную ткань (кто станет рассматривать под микроскопом?) и так хорошо показавшая себя при дозачистке местности от разбегающихся Восточников, выживших под обстрелом.

Многие могли и сбежать под распылёнными с деревьев и лиан завесами яда: если от пыльцы у эльфов поголовно был иммунитет (а у имперских солдат сделанные во время медосмотров прививки), то против кожно-резорбтивного яда не помогает ничего (это вам не белок, прямое действие сразу на все поражённые клетки тела)… Так думали беглецы. Тут-то и пригодились пехотинцы-старослужащие в химзащите, разбавленные один к двадцати пяти эльфами, «придерживающими» заросли и отбивающими «без палева» магию. Пусть у «стариков» были только магазинные винтовки, укороченные «для леса», противникам это не помогло. Тем более егери буквально озверели от применения БОВа — о попытке убийства императора слышали все, так что можно было ещё раз похвалить самого себя за удачно проведённую простенькую двухходовую провокацию: армейские части, воюющие против княжеств, обмундировали защитой всего за месяц с небольшим. А как быстро герцог Алей разработал воздушный фильтр, опасаясь за жизнь друга, — вообще песня… Главный же эффект — «восточный вопрос» был окончательно решён. А теперь — не менее элегантно — будет решён и вопрос северный. Ещё двое суток на «достройку» дирижаблей, переоснащение снарядов для орудий в бомбы, по десять на воздушное судно, — и решающий удар будет нанесён, причём совсем не оттуда, откуда его ожидает Наррона! Поезда, идущие и идущие с солдатами и техникой в Северный, замаскируют все приготовления, даже если шпионы королевства что-нибудь пронюхали (урок со статистикой пошёл гранду впрок). И потом… что для летающего фрегата Великий Поток? Просто пройдут поверху…

— Синтез водорода прекращён, давление достигнуто.

— Есть положительная плавучесть.

— Отключение обеспечительной фиточасти…

— Кроны отделены! Корни отделены! Балласт отделён! Есть вертикальный манёвр! Первый, пошёл!

— Второй, пошёл, — сообщила россыпь морзянки радисту и всем остальным.

— Курс: север-запад-запад, держать! Птичья разведка — высота?

— С подходящим воздушным фронтом — три тысячи!

— Продолжать подъём!

— Расстояния до «Борта-2»?

— Двести метров право-низ, растёт!

— Продолжать подъём! Высотная живучесть?

— Герметичность гондолы задействована! Высотный обогрев задействован!

— Подать напряжения на роторы. Средний ход.

— Средний ход! Есть тяга! Есть горизонтальный контроль движения… Мы летим!

«Да, — улыбнулся про себя архимаг, несмотря на блокированную большую часть эндокринных реакций чувствующий себя в этот момент таким же юнцом — ну, разве что чуть умнее. — Мы летим! Совместим… приятное с приятным».

Полёт протекал скучно. Вероятно, с земли их кто-то видел, но ни одного радиовызова так и не поступило: только радисты дирижаблей кидали время от времени россыпь морзянки в эфир. Похоже, империя убрала даже сторожевики от Великого Потока на севере, иначе их хотя бы окликнули в эфире. Воды над Линией прошли всего за ночь — попутный ветер благоволил, а магические птицы не хуже обычных умели ориентироваться в пространстве и, в отличие от диких сородичей, прекрасно могли сообщить координаты людям. Не пришлось подниматься над облаками и искать звёзды или «ловить» в темноте скалистый восточный берег Хикка, всё уже было нанесено на карты. Дирижабли тоже чётко держали ордер «четыре пары», двигаясь уступом.

На северо-восточном выступе Хикка никто из людей не жил — суровый климат, близкий полярный круг и полное колотого льда сумасшедшее холодное течение через пролив между материками отбивали всякое желание колонизировать эти земли, плюс гористые сопки, тайга — земледелие невозможно. Где нет течения, зимой застывает лёд — проблемы с судоходством. С рыбной ловлей — такие же. Охота и собирательство? Увольте! Потому Северный Лес, растущий среди бьющих минеральных горячих ключей, мог чувствовать себя в безопасности: армию или флот было в принципе не подвести. Не то что у человеческих, даже у долгоживущих воинов были бы проблемы в этих неприветливых, кроме Леса эльфов, местах… Но на любую крепость найдётся свой захватчик! Со стороны неба Лес защищён никак не был… Да они даже свои монолиты-накопители особо не маскировали! С высоты было прекрасно видно, как они сияют…

Правда, оставалось одно маленькое но — живые конструкты, парящие в небе, эльфы почувствовали бы. И был стандартный выход — так Лесной народ защищал свои водные корабли от перехвата контроля: живые растения нужно было просто убить.

Внутри дирижаблей стало довольно неприятно — для вида, привыкшего жить в симбиозе с живым деревом… но для дела можно было и потерпеть. В гондоле стало дико холодно — меховые комбинезоны пришлось натянуть сразу же, да и с герметичностью стало плохо. На большой высоте пришлось бы надевать дыхательные маски — у эльфов были аварийные баллоны с кислородом, это если придётся слишком высоко подняться над целью, потом планировалось снизиться. Баллоны самих дирижаблей вдобавок перестали самостоятельно синтезировать водород, и скоро это стало заметно: «помогала» в этом ещё и намерзающая на мёртвую ткань наледь… Но было уже всё равно.

Экранированный монолит-«батарейка», немагические (и довольно тихие) моторы и ярко видимая с километровой высоты в утреннем сумраке, скрывавшем землю, магическая «подсветка» целей. Ах да, ещё немагическая неограниченная связь, позволившая эти цели двойкам дирижаблей «разобрать» — каждой свою. Пусть управляемость и упала, но партнёр-дублёр позволял дать гарантию поражения целей. Контрольный сброс груза с флажком… поправка…

— Проверить открытие бомболюков… Давай!

Гораздо менее томительное ожидание — и под днищем гондол распускаются огненные цветы! С такой высоты они кажутся уютными и красивыми, а вот внизу — настоящий хаос! Моторы — ход… и следующий груз за борт! И ещё. И ещё. А теперь снаряжённые ядовитым газом капсулы: чаша горной долины велика, но она всё равно чаша, а смесь фосфорорганики тяжелее воздуха. И никакой опасности отравиться здесь, сверху. А снизу — магические системы защиты и сильные маги уже почти прогорели. И вообще, стыд и позор за свой вид — только на десятой минуте Северные сообразили, что их атакуют сверху!

А теперь — опуститься метров на двести (здесь тепло, ноль градусов!) и контрольно пройтись птицами и магией — благо уже светает. Право слово, лёгкая победа. А уж какая изящная, даже десант не пришлось спускать: те, кто был у границ, успел сбежать тем или иным способом и уже не был социальным кристаллом. Даже не осколки — так, пыль на ветру.

Всё, можно и поспать…

— Мой гранд! Великий! Проснитесь! — начал было шёпотом, но довольно быстро перешёл на полный голос один из молодых эльфов экипажа.

— Что? — Сон как рукой сняло. — Случилось что-то?

— Мы шли над Великой Линией и заметили…

— Ну и что вы там заметили? — Спросонья Рокко был чуть раздражён. — Впрочем, сам гляну.

Архимаг добрался до иллюминатора и минуту тупо пялился на волны, не покрытые, против обыкновения, плавающими льдинами и редкими айсбергами. Странно, обычно даже и летом… И только тут до него дошло.

— И… где? — Он оглянулся на своих протеже. — Течение где? А кто-нибудь догадался послать птицу осмотреть причину, прежде чем меня будить?

— Я… И взял смелость отослать седьмой борт ей навстречу. Это было час назад… Причина не должна быть далеко — течение исходит из-подо льдов. Я посчитал, что мы сейчас услышим донесение… и пока приказал сменить курс на проход вдоль течения на юг.

— Последнее — чересчур инициативно, а так — молодец, — вернул щекам юнца румянец Рокко. — А донесение…

Тут они услышали морзянку. Сообщение было составлено не с должной лаконичностью — оператор-радист, похоже, пребывал на грани паники. Впрочем, состояние экипажа воздушного судна номер семь очень быстро передалось и остальным. Течение было остановлено рукотворной преградой. Точнее — фитотворной: огромный массив эльфийских растений образовывал многокилометровую живую плавучую дамбу[62]! Дирижабли на пути «туда» едва-едва не достали радиусом обнаружения чувствительностью экипажа до этого монструозного конструкта! Воду дамба пропускала, разумеется… а вот течение разбивало и заставляло терять силы. И «сцеживало»-сдерживало лёд. Восточные эльфы, скорее всего, обнаружили бы эту конструкцию и не дали бы дотянуть до своего берега Азура — окрестности своего дома они обычно патрулировали… но только не тогда, когда Лес готовились (по мнению Восточных) взять в осаду. А теперь естественная водная преграда была фактически «отключена»… и западный берег, лишённый перед решительной атакой западного берега Нарроны силами империи даже самых старых имперских судов, оказался открыт для десанта! Ни льда, ни водоворотов… ни войск. Проклятье!!!

— Борты с пятого по восьмой, экипажам разрушить преграду воде как можно скорее, — холодно приказал западный гранд. — «Борт-2» — на юг со мной в одном ордере. «Борт-4» и «Борт-3» — курс на запад. Цель — выйти к имперской релейной линии и оповестить об опасности десанта. На всякий случай дублируйте сообщения друг друга: «Остановить войска и корабли, которые не успели уйти к порту Северный на местах дислоцирования на западном побережье. Привести их в готовность один. Полковник Рокко». На вопросы о себе называйте номер части и не раскрывайте источника получения передатчика и корабля. Все вопросы пусть задают мне, вы простые исполнители. Далее… «Двойка», в ордере со мной. Самый полный ход — на юг! Может, мы успели обнаружить ход противника раньше их манёвра. По возможности подняться на высоту визуального необнаружения вероятным противником…

Впервые за много столетий Рокко хотелось буквально взвыть от отчаяния! Они нагнали флот — «верхний» ветер и предельная скорость электромоторов дала нужный результат. Где-то там, отстав на сотни миль, остался «Борт-2»: отказал один из двигателей. Да и состояние всё более травящих газ секций баллона оставляло желать лучшего, потому-то и пришлось послать аж два воздушных корабля передавать сообщение. Две вторые пары уже, скорее всего, «разрезали» преграду Великой Линии на части… Вот только огромная инерция воды и скорость потока не оставляли шансов, что оседлавших уже спокойное в нужный момент и чистое ото льда, но ещё быстрое течение джонки Северных попадут в ловушку. Сотни кораблей растянувшегося ордера уже пересекли экватор и явно нацелились на западное побережье Юга империи… после того, как захватят Флогос. И каждый, каждый проклятый корабль нёс монолит-накопитель и мага: Северные поставили «под ружьё» не только всех своих более-менее способных адептов, но и переподготовленных беженцев-магов с Азура (Восточники наверняка порадовались бы, что всё-таки умудрились достать ответным жестом своего врага из могилы), разумеется посвящённых в то, кто именно виноват в объявлении магии в империи вне закона. С полуразряженным монолитом дирижабля гранд, пожалуй, мог утопить десятка два судов с десантом, прежде чем пузырь с водородом над его головой пробьёт пропущенный файербол или возникнет ещё какая гадость — высота тут не спасёт. А то и меньше — враг был прилично рассредоточен… а на борту не осталось даже чугунных чушек с флажками, не говоря уж о бомбах и газовых капсулах. Правда, и сам «Борт-1» тоже не обнаружили до сих пор.

— Экипаж, слушай мою команду! Курс на столицу империи! — Взгляд эльфа был несколько менее непоколебимым, чем ему хотелось. Увидев в глазах экипажа немой вопрос, старый-старый архимаг впервые за две тысячи лет изменил своим принципам и разъяснил: — Броненосцы. Их не успевали довести до стопроцентной готовности до начала десанта. Да и не нужны они были там, в Северном. Корабли остались в столичном порту. При некоторой удаче и магической поддержке пушки этих кораблей перетопят картонный флот врага поодиночке, никакая магия не спасёт разрозненные суда от близкого попадания главного калибра… И не главного тоже. Главное — не дать высадиться на наш дом!

Всю оставшуюся дорогу архимаг и гранд молчал и поддерживал магический ветер недостаточно сильный, чтобы подпалить летающую горючую колбасу трением о баллон. Ему было очень, очень неприятно признать — сейчас ему нужна была помощь людей. Даже не человеческих магов, порой становящихся просто неприлично сильными по сравнению с сильнейшими из эльфов, и получавшими признание заслуженно. Нужна была помощь простых, обычных людей… Докатился, гранд. Признать равными себе низших, да ещё и неодаренных… Но сам себе врать он не мог, да и не хотел. Защитят Флогос — и признать придётся… Проклятье!

61 и Интерлюдия 17 вперемешку

Если бы кто мог заглянуть под полог раскинувшегося на месте когда-то занимавшей добрую треть материка Азур пустыни леса, точнее, нечто, издали напоминающее лес, то обнаружил бы, что некоторые глубины (высоты?) зелёного моря занимают не только вездесущие стволы, листья и лианы, а вполне упорядоченные зоны, явно предназначенные для работы и жизни людей. Вот только работали они… или не работали… как-то странно. Вот что могут делать две женщины и мужчина лет тридцати, сидящие на удобных креслах-шезлонгах, «собранных» из явно живых лоз, правда, с гладкой корой и листьями, которые сразу и не узнаешь в анатомических подушках? Точно не спят, хотя глаза закрыты. Необычное трио то обменивается репликами, то надолго замолкает. Солнце, движущееся по небосводу, уже давно должно было бы осветить их, но многослойная «крыша» нескольких ярусов пропускает свет так хитро, что кресла всегда в тени. При этом пятно солнечного света всё время рядом, создавая эффект позднего летнего утра…

— Эль, ты следишь за ландшафтной высотной съёмкой? — спрашивает мужчина.