Из рук врага

На слова лучшего друга отца девушка скривилась, но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те особенно истово, с огнём в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее, молчал ранее.

— Теперь — нет, — не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы империи за счёт вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены, или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ: теперь принцы и принцессы крови могут жениться и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары, пусть даёт вассальную клятву и учится в столичном университете: моё сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блаародной» родни, не получит.

— Ого! — Кажется, начальник СИБ был впечатлён. — Но, получается, это значит…

— Дядя Ник нашёл выходы руд! — перебила его принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула, и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под кетайцев! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!

— Китайцев, горе! — поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец ни повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… Чёрт, как курьер от Ника моих парней обошёл?

— У «Горнорудной» свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь, он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… Ну, сам знаешь.

— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее чем за год не выйдет. А разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он ещё не знает о новых кораблях.

— Дикие люди! Король диктует мнение торговому сословию, — фыркнул Свят Первый. — То ли дело у нас. Всё для прогресса, всё для промышленности…

— Которая в собственности непосредственно у империи, — в тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твоё величество? Поставки прикрывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осенённый Великого Бога не поймёт. А Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает, не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане, но тут вопрос пиара… Упрутся рогом, придётся атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только всё устоялось.

— Вот потому-то Яна — моя жена, а не твоя, не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Всё же просто, как два пальца: официальное совершеннолетие у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И знаешь, что это значит? Я могу возложить на неё полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать, чтобы наследникам неповадно было. Короче, я назначу её послом и отправлю из столицы. А нарронарцам скажу, мол, «извиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь». Проглотят как миленькие!

— Ты же Мару не в княжества намылился услать? — обеспокоенно вскинулся «химический» сибовец.

Дочь друга он любил не меньше собственных детей, да что там, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то чтобы Алексей не был уверен в Святославе, но иногда монарха слегка заносило. Впрочем, обычно авантюры императора, на удивление, приводили к успеху, даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со своей стороны гор, но самые северные, по-настоящему Лесные княжества упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику и без остатка растворяла в себе.

Отправить с посольством принцессу туда было всё равно что её пристрелить. Даже нет, пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда ещё можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле, прикол король не поймёт. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить империю от моря и до моря мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни. Хорошенькие внутренние территории получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить, так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдёт послом Марина?

— Ты решил Марину на Флогос отправить? — сделал наконец единственный возможный вывод Алексей. — Но что там такого срочного? Новые займы выбивать?

— Только не туда! В это логово хитрых евреев даже я сам ни ногой! — взмахнул рукой император. — Нет, это надо же — займы и кредиты их, видите ли, ещё даже Портовое княжество, от которого пошла империя, не погасило до конца. За полторы тысячи лет! Какого, а? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и правда думают… Хотя, может, и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят: предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре». Твои мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение — дирижаблестроение (а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все посвящённые ржут, не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси, разработка всё тех же полиметаллов (не закупка!) и добыча северной древесины! Вот зачем она им, в другом полушарии?! При этом у них с империей «нерушимый союз» вот уже без малого тысячу лет… Да и их уши торчат из некоторых других высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же с какой радостью они помогли нам разорить старую знать империи! А так посмотреть — микроматерик[36]-курорт, полностью открытый для посещения, мать его… Нет, Флогос будешь и дальше рыть ты, только ещё в десять раз аккуратнее. А Мара поплывет в конфедерацию.

— Что-о?! Да ты с дуба рухнул, твоё императорское! Родную дочь — в логово этих пиратов?!

— Как раз в пиратстве конфедераты и не замечены, по твоему же отчёту, — хмыкнул монарх. — Наркотики, морская контрабанда, тропические фрукты, чай и кофе, морские курьерские услуги, доставка нелегальных мигрантов… и огромное нежелание отчитываться перед кем-то. А также с прошлого года — поставщики новейших лекарств, благодаря которым остановилась эпидемия северной лихорадки Энге. Сверхбыстрые, по слухам, парусники, которые, стоит за ними повести охоту, бесследно растворяются в море, никогда не принимая боя. И завалившие невероятно дешёвой дурью Валенсу после того, как идиот комендант придумал ловушку и перебил «контрабасов»… Кстати, корабль он так и не поймал, даже не разглядел толком, придурок. По-моему, асимметричный ответ вполне показательный — с конфедерацией можно хотя бы поговорить. Официальное посольство они точно не тронут.

— Там вообще-то корабли пропадают регулярно. — Свой отчёт Алей помнил достаточно хорошо и в целом был согласен с другом. Но послать Марину…

— Только в их внутренних водах и в основном нарронарские посудины, — указал Свят. — Зато есть официальный порт, куда пускают всех. И потом, ты не думал, мой друг, об одной вещи? Сверхбыстрые парусники, которым не страшна Великая Линия, изменившаяся сфера интересов бывших баронств… А ведь это дело последних менее чем десяти лет. Опять же — смена устоявшегося государственного устройства. Сомневаюсь, что тамошние наркодельцы на ура приняли конфедерализацию. Опять же ассиметричный ответ с намёком: «Мы сейчас сливаем дурь королевству, но если что…»

— То есть ты согласен с моим выводом — это всё проделал кто-то… родом из нашего мира?

— Не просто из нашего мира, это Светка!

— Светлана пропала во время рейда, её корабль смогли захватить халифатовские колонисты, и больше его никогда не видели. Она мертва.

— Но тело так и не нашли, верно? И потом, помнишь, кем она была по образованию? Агрономом! Тимирязевка. А твои же ребята установили, что чудо-лекарство растительного происхождения. Это она! Не знаю, что там тогда случилось, но сейчас землячка явно «у руля». И ты это знаешь, раз пытался наладить контакт с их сетью вместо обычной ловли преступников.

— Но почему тогда не подала знак, не связалась со мно… с нами? — Видно было, что мужчина задаёт себе этот вопрос уже давно.

— Может, считает себя предателем. Или преданной. В любом случае посольство соответствующего уровня будет хорошим ходом. А для гарантии Мара будет держать флаг на «Победителе».

— И-и-и-и-и!!! — До того с любопытством прислушивающаяся принцесса не выдержала и вскочила, выделывая дикие коленца и подпрыгивая. — Папа! Папка! Ты самым-самый! Ты правда дашь мне флагман?!

— И три корабля прикрытия, — улыбнулся отец-император. — Я отсылаю тебя на год. Должны же быть у тебя игрушки? Только уголь экономь, пожалуйста, и не развяжи Первую мировую войну на море. Гибридные парусно-моторные суда, поворотные башенные морские пушки… Даже если там и не Света, то пропасть от каких-то там парусников, будь они хоть какие быстрые, вам не грозит. Расти настоящей принцессой, дочь, через месяц ты станешь взрослой. Думаю, я достаточно научил тебя отвечать за свои поступки.

— Да, ваше величество, всё будет исполнено. — На месте только что кружившегося вихря шелков и кружев стояла молодая имперская принцесса, холодная и отстранённая. Умеющая стрелять из пехотного оружия и «делающая» тренированного спецназовца на полосе препятствий (со скидкой на вес снаряжения, всё-таки ребёнок), — отец позаботился о гармоничном, по его мнению, развитии потомков.

Жаль только, что императрица Яна, принеся двоих детей, более не может рожать. Ничего, ему и двоих хватит. Он, Святослав, ещё поставит этот мирок на уши! Не успеет сам, так потомки подхватят знамя империи из его ослабевшей руки!

54

— Что такого стряслось, что нужно было вызывать меня без объяснения причин? — Немного бестактно начинать разговор вот так, без здрасти-как-здоровье-как-погода, но и меня поймите: когда кусок шельфовой фермы в две сотни квадратных километров внезапно смывает, и даже не ураганом, и не подводной тектоникой, а сезонным, мать его, течением, это не просто ЧП, это полная задница!

Это значит, что все долбаные подводные поля, плавучие «живые» острова, подводные заправочные станции биогаза, станции морского спасения, донные и дрейфующие фильтрационные добытчики — всё под угрозой, если срочно не понять, что именно случилось! Это если оставить за скобками уплывающий в открытый океан погруженный на пятнадцать метров растительный остров со всей инфраструктурой, урожаем, устоявшейся экосистемой… Чуть не убил оператора, проспавшего (в прямом смысле) такое.

Конечно, погруженный фитоконструкт — это не тупое переплетение корней, как о нём думают девять из десяти вообще знающих о такой штуке, как морская придонная биоферма, это своего рода настоящий корабль — как плавучий остров, только подводный, со своими водомётами, в норме прогоняющими воду через конструкт, не давая ему «задохнуться» (или перенасытить морскую воду внутри себя кислородом), но способными компенсировать возникающие механические напряжения всей монструозной конструкции или вывести из подводного потока, который в противном случае донесёт всю шельфовую ферму аж до прибрежных вод королевства Наррона. Вот местные рыбаки порадуются!.. А вслед за ними и военный флот. Особенно флот: напыщенные дураки из Морского ведомства до сих пор пытаются выбить из короля Ная посылку новой разведывательной эскадры взамен попавшей под выброс донного метана. Когда вода смешивается с газом в пропорции хотя бы семьдесят на тридцать, даже деревянные корабли тонут, как утюг, буквально проваливаясь в пену[37].

— Ты и Эль были вне зоны охвата сети ретрансляторов именно в тот момент, когда ты срочно понадобился. Я усмотрел в этом некоторое совпадение, — совершенно равнодушным тоном поведал Стерх и развёл руками. — Так что сначала скажи, что там случилось, а потом я введу тебя в курс дела.

— Малощетинковые кольчатые черви-фильтраторы[38] там случились из-за перенитрирования донного гумуса и рыбки-попугаи. Яйца червей принесло течением откуда-то с Южного архипелага, в воде такой температуры они не растут, но под шельфовой фермой затенение, дно холоднее на пять градусов. А рыбки-попугаи жрут червей и прекрасно раскапывают дно. И размножаются каждый месяц при наличии еды, каждая долбаная пара рыбок даёт восемьсот икринок! В норме они в наших шельферах[39] очищают растения от излишков мелких моллюсков — как раз молодняк…

— То есть шельфер четыре на пять километров вырыли из дна рыбки размером с мой большой палец. — Бывший военный министр и ныне законно избранный советом граждан лидер Арка Мора Рокс будто сдулся, разом постарев лет на десять, и теперь выглядел лет на сорок пять, а вовсе не на свои «родные» шестьдесят семь. То есть с учётом «успехов» медицины везде, кроме Арка, сейчас бывший имперский лейт должен был выглядеть как восьмидесятипятилетний старик на Земле. И чувствовать себя соответственно. Но если ваше тело пронизано корневой системой фитосимбионта, умеющего стимулировать клетки соединительной ткани и вызывать реструктуризацию коллагена[40]… В общем, в вопросах геронтотерапии[41] мы сейчас впереди планеты всей. Даже не одной — наверняка дома, в «старом» мире, ещё так не умеют. — Как я понимаю, для областей, где Южное Возвратное течение не проходит, проблем быть не должно?

— Возможна переконтаминация[42], если действовать неаккуратно. Но не должна. Мы уже подобрали бактерию, которая будет чуть подкислять дно, и креветок, которые жрут яйца этих фильтраторов. Я уже отправил два приписанных к научникам борта ловить их. Месяц на разведение — и будем встраивать их в экосистему шельферов или профилактически выпускать во время сезонных движений воды.

— То есть виновато течение? — Рокс выслушал меня, не перебивая.

Это вопрос, насколько понял, но читает же он мои отчёты, значит, понимает. Вдобавок уверен, что часть моих «мальчиков и девочек» работает не только на Министерство науки, но и, скажем так, «служит во благо родине». Собственно, уверен: Стерх попытался бы под благовидным предлогом разделить и нашу «семейную научную группу», по крайней мере, во время приснопамятного штурма первого баронского острова девять лет назад Плуг получил задание, «не беспокоя меня», попытаться уговорить Эль самостоятельно вырастить парусник на подводных крыльях под предлогом «очень нужно ещё один», потому что «это наверняка будет очень нужно Алессо». Естественно, получился облом. Даже обладая «полной» версией нейроподключения симбионта (а таких в Арке до сих пор только «старый состав», восемь человек и эльфийка), специалистка по селекции и генетике не смогла восстановить схему выращивания корабля даже по нашим записям, за что потом меня же ещё и пожурили: мол, вот как так — а если бы случилось что?

Так бывает иногда: хороший в общем-то человек внезапно становится хорошим политиком — жизненный опыт, все дела, потому я и поддержал его кандидатуру. Ну не Гуураку же ставить? А Марсо Грегори постепенно из растениеводства и животноводства с головой ушёл в торговлю и логистику и честно признался мне, что после начала экспериментов с шельфовыми фермами, когда экосистемный подход перевешивает организационные процедуры, для него это уже «чересчур». Что ж, жалко, конечно, но наивного, полного доверия, как в первые годы Арка, когда мы жили на острове-вулкане вдевятером, уже не достичь никогда. Но если подумать, взаимовыгодное сотрудничество куда надёжнее.

А на встречу с господином главнокомандующим, если он срочно вызывает по необъяснимой причине, я могу взять Эль (как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равнообязанность): первая может остановить работу мозга одним направленным воздействием, и никакой симбионт не поможет, а вторая — синтезировать яд прямо в корнях внутри организма, пока я буду отвлекать «политика» или даже договорившуюся группу из «старых граждан».

Наверняка против нас тоже есть заготовки. Вот только разработать что-то биологическое в обход моего министерства без «исходников» невозможно. Так что — или небиологическая взрывчатка, или ловушка из бессимбионтных разумных… Только зачем пилить сук, на котором сидишь? Но расслабляться всё равно не стоит. Держать себя в тонусе полезно. Даже если мои мысли — это уже слегка паранойя. С другой стороны, от паранойи ещё никто не умирал…

— Да. На вопрос «почему именно сейчас?» у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, как всегда между шхерами Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объёмы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем, что есть, уже могут справиться твои сотрудники, так? — ещё раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный кивок, он показал на монитор-«окно» за своим креслом: — Тогда вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было чётким, но недостаточно детальным. — Имперский военный ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

На изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трёх более мелких спутников, имел длину в сотню метров!

— Этот флагман Южного флота империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, похоже, с небольшой парус, изображение на котором, даже несмотря на «полоскание», вполне «читалось», — флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…

— …при столь скудной свите — всего три корвета. Это дипмиссия. Посольство. — Вывод был очевиден.

— Как ты и предсказывал, мастер Алессо, — констатировал в первый раз за весь разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение к натурфилософам, он произнёс даже с некоторой ностальгией, видно, тоже вспомнил «весёлые времена» наших приключений, когда за спиной осталось пепелище, а впереди — открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Мужчина согнал мечтательное выражение со своего лица и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Алессо, я не могу приказать… но ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда. Там должен быть кто-то из наших, но, кроме тебя, никто не сможет оценить, насколько и в чём продвинулась империя за эти годы. Ты рассказывал о своём мире, и мы уже неоднократно ощутили на себе результаты, как ты говорил, «профессорства». Только ты видел, к чему это привело потом, и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров, на каком они этапе, и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков, — задумчиво проговорил я. — Могут запросто узнать.

— В двадцатипятилетнем парне? — ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс — «имперская угроза» будто возвращала его «в старые добрые времена». — Побойся Великого Бога, Алессо. Да и «подправил» ты кое-что в лице с тех пор, как мы встретились впервые. Зачем-то.

— Лиме так больше нравится, — пришла моя очередь пожимать плечами. — Я давно зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор всё сделает за полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по расписанию каждую неделю тримараны гоняют. А Лайла вообще…

— Да, я в курсе, Плуг уже жаловался мне раз пятьдесят! — рассмеялся друг и плавно так переключился в «политик-мод». — Так что, пойдёшь?

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе»: неужели моё лицо и впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсию для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников конфедерации, разумеется, — даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов посылать для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам, это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арка, выше которого только избранный лидер. То есть как раз тот же статус, что и у принцессы.

— Принцессы? — по-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не Святослава я был готов признать ревнителем равноправия полов.

— Да. Принц Егор — десятилетний мальчик, а её высочеству принцессе Марине как раз исполнилось пятнадцать лет — совершеннолетие. Заодно император так показывает всем, как он «ценит» статус конфедерации: послал едва повзрослевшего ребёнка, да ещё и девочку. Но формально не прикопаться — протокол соблюдается. Не иначе кто-то оценил наш асимметричный ответ… и поставку лекарств против лихорадки. Кстати, Алессо, ты не в курсе, что означают эти имена?

— Егор — не знаю, никогда не интересовался, а Марина — вроде бы «морская»… хм.

— Символично, — покивал сам себе Стерх.

— Так мы пустим «Победителя» во внутренние воды конфедерации? Только для того, чтобы я мог попасть на борт?

— Не только, — довольно прищурился политик. — Император сделал такой шаг… Мы просто не можем не ответить. Я уже как председатель Совета конфедерации разослал приглашение на сбор Девятнадцати на острове Рум: пусть полюбуются на нашу политическую систему, в шпионов попробуют поиграть… Но это уже не твоя забота. Проведи нам техническую разведку.

— Буду во Внешней Гавани уже к вечеру. — Я встал из-за стола.

— Не гони, ещё как минимум три дня. Может, возьмёшь нормальный парусник вместо твоего, как его там… «экраноплана»? А то взорвёшься ещё на этой летающей цистерне с газом! Или перевернёшься.

— Потому кабина выносная и взрывостойкая и заполняется амортизирующим гелем, — отмахнулся я.

Рокса аж передёрнуло: однажды ему пришлось лететь на первой версии самолётокорабля, тогда гель был ещё гидрофобный (смачивал и стягивал кожу) и без клеточной суспензии. И ещё сплошные дыхательные маски-шлемы… А что поделать, техника безопасности, четыреста с копейками километров в час — это уже заявка на самоубийство даже улучшенного симбионтом организма. А так — круглая кабина штатно отстреливается от штока-крепления и рикошетит о воду нужное число раз, сбрасывая скорость. Главное, в большое волнение не летать. Короче, несмотря на удачный итог, впечатления у Стерха остались, похоже, на всю жизнь.

— Жди вестей. А я пока наведу шорох в Гавани. Визит принцессы — это не краба сожрать.

Интерлюдия 8

Капитан первого ранга его императорского величества Южного флота Карино Сотэ поднялся на мостик величайшего в империи (как по размерам, так и по характеристикам), а значит, и во всем мире военного корабля «Победитель» и сразу скривился, будто откусил вместо сладкого местного аквамарина кислейший лимон. Было отчего. Хотя ещё день назад ему казалось, что уж теперь-то он привык ко всему — остаётся только потерпеть… Да куда там! Тем не менее офицер честно попытался справиться с непослушной мимикой и даже решил, что ему это удалось… И только после этого спокойно, но чётко шагнул в сторону принцессы и её спутника — местного… не пойми кого. Честно говоря, лично ему, Карино, словосочетание «советник Республики Арк» вообще ничего не говорило! С-советник, тоже выискался… Как можно, сидя на одном из крошечных островков в безбрежном океане, с бухты-барахты решить создать своё государство — а всего их тут, оказывается, ДЕВЯТНАДЦАТЬ (!!!), — и только для того, чтобы объединиться в конфедерацию?! На х… в смысле, зачем?! Впрочем, ответ на этот вопрос он уже получил: на острове с «великолепным» названием Внешняя Гавань конфедерации (о да, сила воображения сквозит в каждой букве!). Чтобы была СВОБОДА ВЫБОРА желаемого политического строя, о как! Многое чего повидал кап-один, житель трущоб (слава Великому Богу, теперь их и нет уже, этой оспины на лике города) столицы империи, лично выбившийся в мореходы и офицеры и послуживший императору Святу Первому настолько достойно, что тот лично повысил его в звании и дал под командование флагман флота на первый, настоящий для этого, несомненно, великого корабля поход. И даже доверил самое сокровенное, что у него есть, — собственную дочь… По крайней мере, Сотэ так думал, принимая на борт ещё несовершеннолетнюю пассажирку (с приличествующей малой свитой, разумеется) в порту столицы. Теперь же Карино прекрасно понимал: не дар доверил ему его командир, но Испытание. Да, вот так, с большой буквы.

— Ваше высочество, моё почтение… — Офицер демонстративно-уставно поклонился, привлекая к себе внимание, и совсем другим, холодным и отстранённым голосом обратился к советнику: — Гражданин Алессо, могу ли я чем-нибудь вам помочь? Может, проводить в салон… дорогу к которому вы наверняка не запомнили, всё же наш корабль очень велик. Особенно по меркам местных… морских транспортных средств.

— Что есть, то есть — ваш корабль колоссален! — широким жестом обвёл мостик и ухом не поведший советник.

Рука, закончив движение, небрежно устроилась на маховик юстировки длинной оптической оси перископа-бинокля, в который, очевидно, принцесса и дипработник республики до того смотрели. Рядом, блестя начищенной латунью и огромной рукояткой из полированной стали, красовался более не защищенный кожухом, совершенно секретный механический баллистический артиллерийский вычислитель, совмещённый с телетайпом, — сложная механика, собранная вручную, установленная пока только на одном-единственном корабле.

Собственно, эти два прибора плюс вмонтированные прямо в переборку шкалы дифферента и направления-силы ветра и составляли рабочее место командира орудийных расчётов, а сам командир с лицом белее мела навытяжку застыл рядом: прямой приказ принцессы заставил его нарушить половину служебных инструкций разом. Да, Карино был капитаном «Победителя», вот только принцесса Марина командовала посольством, а во внутренних водах конфедерации корабль чудесным образом становился «посольским представительством»: ни один идиот бюрократ, записывая проклятый Посольский кодекс, не мог подумать, что какая-то страна сможет на полном серьёзе объявить своими внутренними водами кусок океана в тысячу миль в длину и семьсот — в ширину!

— Уважаемый Алессо демонстрировал мне особенности местного разведения и вылова рыбы. Никогда ничего подобного не видела! — нарочито, очень нарочито-восторженно пропела ангельским голоском юная посланница. — К сожалению, «Победитель» идёт на моторном ходу и потому подойти ближе было нельзя: рыбы такие чувствительные… А в обычный бинокль практически ничего не было видно. Вот лейтенант любезно помог нам вычислить расстояние и правильно настроить этот замечательно-«сильный» бинокуляр…

З-злопамятная, с-стерва! Не хорошо так о принцессе крови даже думать… но… Но! В самом начале похода Мара явилась на мостик в одиночку, облачённая в мичманскую форму: точнее, это была офицерская форма без погон — никакого военного образования у наследницы императора не было, но и рядовым составом представителя правящей фамилии считать было нельзя. Корабль как раз входил в Великую Линию, место, которое могло преподнести сюрпризы, несмотря на паровые машины, потому кап-один довольно лаконично объяснил нацепившей «пустоту на плечо» девушке, что место военного моряка там, где укажет командир его боевой части либо вышестоящий, а мундир не даёт права путаться под ногами у работающего экипажа, а прямо наоборот.

Собственно, Сотэ выполнял прямое распоряжение Свята Первого — «дать дочери понюхать военно-морской службы». На прямой вопрос, где же её место, принцесса едва не поучила наряд на камбуз (а что, старший кок — тоже лейтенант, между прочим!), но тут Карино вовремя спохватился — не хватало ещё, чтобы экипаж получил пищевое отравление: как бы там ни учили готовить Мару (скорее всего, никак), в условиях открытого моря и бортовой качки всё равно всё по-другому. И посланница была отправлена в пассажирские апартаменты. Урок, кстати, Мара усвоила — больше в форме её никто не видел, на рожон не лезла, проскользнуть «на посмотреть» в служебные помещения не пыталась и по палубе гуляла только по разрешению вахтенного офицера, когда выпускали всех «балластных», в смысле — невоенных пассажиров. И вся эта идиллия продолжалась ровно до момента захода «Победителя» во Внешнюю Гавань конфедерации, после чего её высочество посол дала понюхать уже капитану Устав дипломатической службы.

— Это был очень интересный опыт, ваше величество, — очень неуклюже, как мстительно отметил Сотэ, поклонился советник Республики Арк: и как такого деревенщину на дип миссию только отправили? Имперские моряки нового строя заслуженно гордились своей лаконичной, выверенной униформой (никаких кружев! Только золотое и серебряное шитьё… очень в меру). А этот Алессо был одет так, что на фоне принцессы вообще казался оборванцем: никаких украшений, ни безукоризненно разглаженной шерстяной ткани, ни выверенных складок официального платья, обычные штаны, рубашка без ворота и застёжек (на спине они, что ли?) и что-то типа куртки — все из одного и того же, правда, необычного материала, из которого делали себе одежду чуть ли не две трети жителей (по крайней мере, Внешней Гавани). — Могу ли я полюбопытствовать, в свою очередь, об этом замечательном, большом, невиданном прежде корабле? Я ведь прав, тот дым из труб и движение как-то связаны? Могучая и опасная магия, как видно…

— Нет, разумеется, как вы могли так подумать! Церковь Великого Бога запрещает магию, это ужасная ересь и богомерзкий обман! — пылко вступилась Мара за паросиловую установку корабля. — Уверяю, на корабле нет ни единого грязного амулета или представителя этих… колдунов! Корабль двигает чистая наука! Механика и естественные свойства нагреваемой огнём воды!

— Разумеется, я вам верю, прекрасная госпожа… После самосчитающего устройства и этого… би-но-ку-ля-ра… у вас очень хорошо получилось объяснить принципы… Простите, но такая мощь ввела меня в заблуждение — и отсутствие вёсел.

— Корабль толкает нарронарский винт[43]. Он под водой, и я не могу его показать, — взяла себя в руки девушка. — Но показать установку, которая двигает корабль, в моих силах. Пройдёмте сейчас?

— Простите, ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, но не могли бы вы уделить и мне, капитану, пару минут вашего несомненно драгоценного времени? — Карино буквально кипел внутри, куда там паровому котлу! Но обращение было безукоризненным, как и поклон. — А гражданин Алессо, я уверен, уже утомился в здешней духоте и желает немного подышать свежим морским воздухом НА ПАЛУБЕ. Где как раз проходит моцион Идущего к Свету[44] Атонио. Я думаю, он С РАДОСТЬЮ поделится религиозными откровениями с гражданином советником.

Алессо вопросительно посмотрел на принцессу, увидел разрешающий кивок (он же здесь гость) и наконец-то убрался из рубки. Капитан и Мара, не сговариваясь, дождались, когда стихнут шаги, и Карино уже было хотел предложить отойти в расположенную за люком штурманскую, как…

— Капитан Сотэ, за мной, — сухо приказала посланница империи и, не оборачиваясь, устремилась к трапу на нижнюю палубу. Офицеру пришлось чуть ли не бежать за легконогой девушкой. К удивлению Карино, Мара отправилась на ют, к самом носовому лееру, а там… — Вы, капитан первого ранга Карино Сотэ, дебил или идиот? — Вопрос, заданный свистящим почти шёпотом, несколько выбил мужчину из колеи, и с ответом он затруднился. Лицу императорской крови не принято отвечать пятиэтажным морским загибом, а нормальные слова как-то не клеились в осмысленное предложение. — Вы что, не понимаете, что отец не мог послать меня сюда без соответствующих инструкций?! Хочу напомнить: это вы решили строить все наши взаимоотношения исключительно по уставу, я подчинилась. Теперь извольте не портить МНЕ мою работу.

— Разглашение секретов первой степени третьим лицам, заведомо относящимся ко враждебному государству… — Иногда официальные строки могут заменить ругательства.

— На которое, как лицо с высшей степенью допуска я вполне имею право.

Скептическую гримасу Карино скрыть не сумел. Щёки девушки, покрасневшие от напора свежего здесь ветра, пошли багровыми и белыми пятнами.

— Сомневаетесь в слове принцессы крови?! Или считаете, что местные рыбаки и крестьяне смогут повторить арифметическую машину по внешнему виду и принципу регистров?! Если вы не заметили, то здесь металл стараются не использовать даже там, где он нужен. Что же касается счётного принципа, его ещё семьсот лет назад открыли в королевстве. И почему-то так до сих пор и не реализовали, как и винтокрылую машину для полёта и механическую арфу[45]. Вы капитан корабля — вот и… управляйте «Победителем» и не смейте лезть не в своё дело!

Мара резко развернулась на каблуках, собираясь оставить собеседника в размышлениях о том, что любого другого человека он мог бы в зависимости от ситуации либо бросить в трюм до конца дипмиссии, либо пристрелить на месте. Однако взять на себя роль того, кто приказывает дочери Свята Первого Марине, он был решительно не готов. Верность империи и верность императору для капитана Сотэ была на первом месте. Вернее, это была одна и та же верность: Свят ассоциировался у армии, флота, простых людей и промышленников с теми новыми веяниями, которые изменили и продолжали менять облик великой страны. Свят и был символом той империи, в которую население хотело верить. И вот сейчас… испытание хуже того, что даёт демон Тьмы после смерти. Потому что любое действие наверняка будет истолковано как неправильное.

— Император лично получит подробный отчёт о каждом действии на борту. — Из плохих решений стоило выбрать наименее плохое. Впрочем, морской офицер опять не смог сдержать себя, и фраза получила продолжение. — Пусть он оценит, насколько важно было для переговоров с кучкой дикарей-отщепенцев разглашать закрытые сведения.

— Да при чём тут конфедерация? — Марина всплеснула руками. — Вы знаете, откуда наша страна получает около половины зерна и других растительных культур? Нет? А я скажу: остров Флогос!

— Это имперская земля…

— Это вечно союзная земля, автономный регион под нашим патронатом, который… — Принцесса запнулась, будто что-то едва не сорвалось с ее языка. — Не важно. Саванные области нашей страны не пригодны для растениеводства, лишь узкая полоса между горами и морем, от субтропиков до лесов умеренных широт. Через саванну на севере Азура с нашей стороны — княжества, все попытки наладить там устойчивое земледелие сталкиваются со значительными проблемами из-за сопротивления ушедших в леса коренных жителей.

— И что?

Мара застыла в задумчивости и после минутной паузы ответила:

— И то. Алессо ошибся. У меня очень хорошее зрение, от матери, и просветлённая оптика в бинокле. Зона отличающегося по цвету моря, которое мы обходили, — место разведения рыбы. Я не смогла разглядеть подробности, но смогла понять, что из воды достают не рыбу. Для местных с их примитивными зрительными трубами это, наверное, за гранью фантастики… Для того чтобы понять, что происходит, мне и понадобился перископ-бинокуляр и арифмометр для настройки на нужное расстояние — «Победитель» вот-вот был готов пройти мимо. Я была права, это была не рыба. Точнее, рыбу они тоже там разводят. Там собирали те самые аквамарины, которыми вы забили половину продуктового бокса на корме. Отец был прав: нам нужен человек, который смог такое сделать. Я буду таскать Алессо за собой, покажу всё, что он захочет… И передам приглашение человеку, к которому он пойдёт отчитываться. Он нужен империи!

55

— Алессо, что за паника? Совсем не похоже на тебя.

— Главное, скажи: сделали или нет? Надо всё-таки что-то придумать со связью. Оказавшись на чужом корабле, где нет ретранслятора, словно слепнешь и глохнешь…

— Ага, и с воздушным наблюдением в непогоду и в тёмное время суток надо что-то делать, и с хранением информации немного побольше, чем двенадцать кадров на «птичку», и с диспетчерской службой… Знаешь, это немного ненормально, что я ежедневно вынужден отправлять три десятка подготовленных операторов двигать флажки по карте и исписывать полтора кило бумаги только за светлое время…

— Стерх, сейчас не время… Так успели или нет?

— Собрал пять ракетных тримов и две настоящие подлодки, одна сейчас дежурит под шельфером на юге и другая — на северо-западе. Третью лодку мы не подвели. Извини, если мы ещё и третье поле пустим на энергопитание субмарины, то может не хватить на ретрансляторы и островную инфраструктуру.