Помоги проекту - поделись книгой:
— Бут клянётся, что это очень тонкий металл, наклёпанный на дерево, — для скорости и прочности так делают, только, как правило, ниже ватерлинии и обычно из меди, — для самых больших военных кораблей королевства. И это безумно дорого…
— Не отходи от темы: зачем вы вообще полезли обстреливать «должника»?
— Не по понятиям, он прямо на нас вышел, отпусти мы его — пошли бы слухи…
— И тут надо было выпендриться и показать свою пушкарскую удаль и преимущество имперских пушек, разумеется, — даже не спросил, а констатировал Марсо. — А потом корыто китоё… китоловов взял на абордаж «огромный имперский корабль с двумя рядами пушечных портов и дальнобойными на палубе». Допрос экипажа — и за «Волей» сорвалась погоня… Эх, Стерх, Стерх. Вы, конечно, молодцы — заманили его на скалы… за собой, может, даже повезёт и потерявшая суперкрейсер империя так и не узнает, что произошло, и отложит исследования «своего» моря на запад…
— …но зато лучше подготовится на следующий раз, — договорил за Плуга я. — У них были ресурсы построить и снарядить экспедицию за Великую Линию, а я думаю, прежде чем потрошить китобоев у Огненной Земли, они проделали пару-тройку пробных рейсов, и в империи об этом успехе известно. Теперь они не отступят — эти острова даже ближе, чем колонии эмиратов. Ещё лет десять — и чайному бизнесу друзей Бута придёт закономерный конец. Ну а там и нас найдут.
— То есть всё это было напрасно? — Из Стерха, казалось, вынули внутренний стержень. — Нам что, в целом мире места не найти? Или искать южный ледяной материк, чтобы там поселиться?
— Ну-ну, не всё так плохо. — Идея, появившаяся в моей голове, хоть и возникла как озарение, на самом деле была результатом долгих размышлений о судьбах мира в самом прямом смысле: свободного времени, особенно в тёмное время суток, у меня было порядком. Развитие технологичной промышленности и средств влечёт за собой смену феодала капиталом, верно? Школьная история за 9–10-й классы, а у нас ещё и социология была. Надо же, никогда не думал, что школьная программа так полезна для попаданца! — Скоро империи станет выгоднее торговать, чем воевать. Может, этих десяти лет, что мы положили до гипотетического вторжения с захватом, вполне хватит, и против нас пойдут купцы при некоторой поддержке флота, но не сама империя: мы для них слишком маленький уже кусочек. Особенно если мы наладим сверхэффективное засыпание наркотой нарронцев, слегка улучшив растения наших «соседей»… Или эта гадость потоком польётся в имперские земли. Там, откуда я родом, несколько мелких стран, точнее, несколько десятков мелких стран так и жили. Используем чужой опыт.
— Звучит очень мерзко, — перекосило не только Марсо, но и Рокса.
— Вообще-то купцы — предприниматели из империи в противном случае сами начнут этот бизнес, только с местными в качестве рабов на плантациях. — Наверное, не стоило говорить таким уверенным голосом… Но если Святослав добрался до руля имперских земель (а судя по суперкрейсеру, добрался)… Уверен, политику «причинения добра» он знает куда лучше меня и не побрезгует ею воспользоваться. Россия и Афганистан, Южная Африка и Сомали, Япония и Корея… Что работает в нашем мире, сработает и здесь. — Заодно заимеем реальный рычаг давления и на местных с модифицированной нами флорой.
— Чтобы давить на империю, нужны собственные корабли, которые смогут пройти Великую Линию, — осадил меня Плуг и даже отодвинулся, увидев моё выражение лица. — Что?
— Всё так, друг, ты всё правильно сказал. Так что — давайте-ка
52
— Все готовы? — Я оглянулся на занявших места в катере друзей. — Лима, ты закончила? — Почти! — Голос девушки донесся из-за причала, с низкой палубы испытательного судна. — Всё, я бегу!
Действительно, бежит. Зрелище то ещё: полы лабораторного «живого» халата развеваются, волосы, которым она придала тёмно-бордовый оттенок, стянуты в слегка небрежный хвост, на плече — огромная толстая довольная крыса, практически сверкающая лаково-чёрной лоснящейся шерстью. А запах… Кажется, кое-кто испытывал новый шампунь. Пассажиры «моторной» лодки, старательно держа лицо кирпичом, непроизвольно прижались к бортам, когда моя «младшая» жена проходила мимо к своему рулевому месту.
— Отдаю швартовы! — скорее по привычке, чем по реальной надобности озвучил я, спрыгивая в открытый кокпит. Из присутствующих движения растений рядом ощущали все. — Катер, малый ход!
— Малый вперёд! — продублировала команду Лима так, как я её учил.
Несмотря на все, прямо скажем, выдающиеся успехи в продвижении мысли «женщина тоже человек» в отдельно взятой республике, не просто управляющая самодвижущейся водомётной лодкой (активно-осмотический гидрореактивный движитель[33], блин!), но и командующая ею представительница слабого пола пол сильный (кроме меня) вводила в жестокое расстройство чувств. Сказал бы «не понимаю местных», но ведь у нас, на Земле, такое же было: принцессой-королевой-царицей женщине быть можно и всем народом рулить, а вот вести в бой или на работу конкретных несколько человек или механизм — ну никак!
С моей «младшей» женой разговор был и вовсе особый. Собственно, внедрение симбионта и постепенное возвращение зрения просто невероятно подтолкнули её на изучение влияния производного от эльфийского трансплантатора на человеческий организм. Если для других «внешние глаза»-фасетки, которые я отрастил на лбу себе и двадцатипятилетней девушке, шли по факту «ещё одно чудо, удивляться уже устал» и, кажется, особо не впечатляли, то для самой Лимы это стало подтверждением тезиса «Знания — сила». Все те обрывки знаний по биологии и физиологии человека, которые я смог вспомнить и рассказывал в числе прочих слепой, ставшей путём применения их зрячей, явились доказательством её собственной, совершенно реальной силы воздействия на действительность.
И Лима развернулась! Под научные и практические работы мы заняли часть сектора южного склона, теперь это называлось «зоной сборки», куда посторонним, число которых в Арке поприбавилось, попасть никак не светило. Собственно, под деревню для матросов и их подружек была выделена северная часть острова с доступом к морю, иногда Стерх или Плуг водили их на «страду» к определённым полям или садам — не столько по необходимости, сколько из-за желания занять и не дать появиться совсем уж идиотским слухам: нужно было соответствующим образом залегендировать движущиеся по командам людей растения, показать, что в них нет ничего особенного и приучить к этой мысли. Потому что кораблям, которыми будут управлять уцелевшие в «приключении» «Воли Арка» люди, требовались не столько даже матросы, сколько… ну, пусть будут офицеры. И командиры-капитаны…
— Среднее испытательное судно номер восемь, серия «три», поднимаю паруса.
На самом деле ещё неизвестно, кто лучше справился бы с дистанционным управлением парусника-испытателя — я или Лима, но, как я и сказал, ещё и социальный эксперимент наряду с научно-техническим при свидетелях я ставить не собирался.
Торчащая из-за причала мачта очень быстро «оделась» зелёными с красными линиями-маркерами парусами, подхватывая ветер, и судно грациозно выскользнуло с места своей стоянки. На самом деле там тоже стояли водомёты, но запитанные только от самой поверхности покрытия корабля, вследствие чего скорее бывшие средствами подруливания, чем реальными двигателями. Разумеется. «Энергостанции» с излучателями-передатчиками маны, собирающей «подарки солнца» с поверхности немалого острова, как у нас тут, пока больше нигде не было. Да если бы и было — морской корабль автономным должен быть!
— Эм… Алессо, мы же слишком далеко отошли, как ты это делаешь? Я вообще ничего не чувствую… — Первым в суть демонстрируемого процесса въехал Плуг. — А ты вообще его контролируешь?
— А как же! — Я через симбионта «дёрнул» блок дистанционного управления, в виде полуметрового диска торчащий на небольшом штоке над кормой катера, и испытательное судно довернуло к ветру. — Это было непросто, но мы разобрались, как «живые» растения реагируют, точнее, реагировали до модификации на эльфов и как синхронизируют движения без физического сращения. Мана… та энергия, что исходит от Солнца вместе со светом, наша флора может не только поглощать её, но и переизлучать. Так этот катер получает энергию. Управляющий сигнал от растения к растению передаётся этой энергией, он очень слабый по сравнению с потоком от светила даже в самый пасмурный день. Но этот сигнал имеет дискретную форму и примитивно модулирован, что позволяет отличать его от колебания уровня естественной «атипичной» солнечной радиации. Рецепторы на мембранах клеток растений срабатывают от них так же, как от электрического «нервного» импульса.
Три сильно «умных» взора были мне ответом. Марсо, который работал в зоне сборки со мной и девочками больше остальных, украдкой от всех постучал кулаком по виску: мол, ты это, говори, но по-человечески. Как раз намедни у нас был «разговор по душам», в процессе которого Грегори «мягко намекнул», что я «отдаляюсь от коллектива», проводя всё время с Лимой и эльфийкой в своих экспериментах, и уже «человеческий язык забывать стал». А ещё, оказывается, я «пренебрегаю мужиками и кучкуюсь с бабами, причём не только со своими»! Разумеется, как растить и клеить паруса и делать немногие, но очень важные керамические детали без помощи натренировавшихся жён Мора Рокса и жены самого Марсо, я должен разобраться сам. И конечно, разрабатывать почти с нуля корабли и делать систему дистанционного контроля и связи, из-за отсутствия которой возникало огромное количество проблем, — это «Алессо, делай скорее, ты же понимаешь, насколько это важно?». А как отнестись с пониманием к моей занятости и сопутствующим социальным… тенденциям — так разбирайся сам. Супер, да? Впрочем, я сам виноват, разумеется… расслабился и посчитал, что дружба и доверительные отношения в социуме — это что-то постоянное. Недаром на Земле успешные как отдельные учёные, так и лаборатории-институты на Западе столько времени уделяют самопиару, часто в ущерб и работе, и точности информации в обмен на сенсационность.
Заполучив наконец «кандидатов в граждане», Рокс и Гуурака банально «заигрались» в республику, — напоминать, что они же больше всего и не верили в нашу общую идею, думаю, будет бесполезно. А у Марсо прибавилось прикладной работы — кормить чуть меньше сотни ртов (женщин с поселения изгнанников с южного архипелага, как всегда, набрали «с запасом», не слишком обращая внимания на внешность и возраст), и кормить нормально — в одиночку даже с эльфийскими фитотехнологиями не так уж просто. Да и лечить, разнимать ссоры и так далее… Зато Стерх оказался просто на седьмом небе — кажется, на старости лет у него прорезалось-таки желание «сделать свою маленькую армию» с блек-джеком и шл… ну, это и само получится. Даже обычно замкнутый Мика-Охотник набрал себе группу на обучение — и сподобился самостоятельно вырастить полосу препятствий… А вся тяжесть работы по «продвижению технологий», разумеется, осталась на моих плечах. Как и не было последних четырёх лет…
Собственно, возникшая «дискоммуникация» и заставила меня спустить раньше срока корабль со стапелей, где мы его растили-готовили, и показать ещё две новинки: возможность удалённого контроля и кое-что ещё, без чего передача сигналов на «технологические» объекты вроде кораблей и ракет была бесполезной.
— …Короче, дистанционное управление сделали. Работает в прямой видимости, если между объектом контроля и контролёром ничего, кроме воздуха, нет. Что открывает широкие возможности по применению нашего наступательного вооружения и контроля переданной сторонним лицам флоры, продуцирующей соответствующие, так сказать, «вещества». — Ага, есть контакт! Мика и Мора смотрят уже вполне благожелательно. Теперь нужно закрепить эффект «я очень много работал и почти сошёл с ума, но вот ради этого». — Собственно, потому я и показываю его только сейчас: экспериментальные опытные парусники у нас уже раз двадцать получали повреждения конструкции и даже тонули из-за проблем с материалом, но на тех скоростях это было почти безопасно для экипажа… А сейчас — смотрите!
Судно, пока я заговаривал зубы друзьям и единочаятелям, успело выйти из ветровой тени, образованной «манграми» достроенной бухты, и паруса поймали почти попутный, довольно свежий ветер. И чтобы достичь нужного эффекта, мне даже пришлось изобретать «цистерны» — в нужный момент вода под избыточным давлением могла выплескиваться не только по ходу и в стороны, но и вниз от поплавков очень непривычно выглядящего для этого мира, низко сидящего на воде тримарана. Момент я рассчитал правильно, впрочем, простейшая «аналоговая логика», собранная Лимой из растительных волокон, сама синхронизировала процессы на судне — гибридном растении, и никакого подвига с моей стороны тут не было. Как говорится, ничего личного, только физика. Правда, знали об этом только я и супруга. А для остальных подпрыгнувший из моря корабль завис над водой, упираясь в неё тонкими рёбрами-килями! По крайней мере, так казалось со стороны. Утратив большую часть гидродинамического сопротивления, экспериментальное плавсредство ускорилось так, что буквально пролетело мимо катера.
— Лима, ход до полного!
— Полный вперёд! — Моя жена «выкрутила газ», и парусник стал удалятся от нас немного медленнее. Чёрт! Катер… Чёрт, катер отставал! Да-а, на модельках в одну шестнадцатую всё выглядело совсем не так… масштабно. Чёрт!
— Алессо, зимнего демона тебе в… это что такое вообще?! Что за магия?!
— Господа… — Я кое-как справился с выражением лица и сейчас говорил так, будто демонстрация и была задумана именно так. — Позвольте представить вам первое в этом мире судно на подводных крыльях! Наш будущий сверхскоростной «курьер» и главный «асимметричный» козырь против мощи империи на морях — всё как мы хотели[34].
Левое подводное крыло, на которое шла из-за ветра максимальная нагрузка, треснуло и отломилось через десять минут, перевернув испытываемое судно и отломив поплавок ударом о воду. Но это было уже не важно. Ключевая развилка Судьбы была пройдена, и направление было задано — «процесс пошёл».
Интерлюдия 5
Если бы капитана Бута ещё год назад спросили, знает ли он, что такое счастье, он точно просто рассмеялся бы в лицо такому идиоту. Счастье, ха! Живой и здоровый из рейда вернулся, и между беспамятством алкогольного угара и первыми пятью кружками рома (кружками из нарронарской таверны, разумеется, — каждая в добрый арковский литр) — вот счастье, хрупкий момент, как бродячий натурфилософ втирал… Кажется, они его тогда случайно где-то зарезали…
После того как остатки команды джонки, тогда ещё «Щепки», массово завербовали в республиканцы, со счастьем вообще стало как-то туговато: как ни странно, граждане в лице Стерха и Охотника действительно держали обещания крепко — поправили здоровье так поправили, по крайней мере, напиваться стало заметно сложнее. Некоторых из команды, дорвавшихся до рома в «сером» портовом районе в королевстве, после двух лет в море и полугодовых «каникул» на берегу острова-республики, выворачивало от алкоголя, как зелёных безусых юнцов! Один идиот даже нагло заявил Гуураке (его тогда из-за характера побаивались меньше Рокса), что «не нужно ему такое здоровье»… Стражники потом притащили труп в изрезанной морской форме к причалу — к тем, кто стоял у «белого» причала, отношение у меднолобых было особое. У отребья с «чёрных» пирсов, разумеется, тоже… Тогда-то Бут и понял, что «отбегался» — даже приди сюда в рванине, временное возвышение ему забудут: между портами королевства слухи переносятся как по волшебству. Если простого матроса может и не узнают, то шкиперов всё-таки не так уж много…
Так что предложение остепениться и завести нормальный дом на острове Арк, практически невозможное для моряка, было встречено экипажем «Воли» на ура. Хотя бы потому, что после «посольских» подношений остаток фруктов и овощей из трюмов скупили буквально за неделю — такого здесь не пробовали никогда, но распробовали на приёмах моментально! А по виду и не скажешь, что те же зелёные ананасы на вкус слаще сахара и чуть пьянят, не ударяя в голову… Впрочем, коллеги-капитаны, да и сам шкипер тоже обычно тащил и «чистый» груз — тот же чай. А ведь было ещё что-то, компактное и дорогое, и явно не дурь (скорее всего, камушки) — по крайней мере, дать взятку губернатору города и коменданту порта чем-то в небольшом мешке и получить внесение флага в морской реестр королевства, чего даже среди «островных баронов» добились только пятеро (чем гордились неимоверно!), дурью ещё никто не смог.
Бут возвращался в Арк в смешанных чувствах — строить дом и семью ему не особо хотелось. Моряк вольным должен быть! Бабу, правда, он себе подобрал, даже двух (а вдруг одна помрёт или поменяться с морячками баронов на что придётся?), с домом проблем не было — как уж арковцы строили жилища, он не знал, но последние два месяца на острове моряки — кандидаты в гражданы жили чуть ли не в хоромах. Правда, с роскошью внутри были напряги: сами по себе большие помещения — это ещё не всё… Нет, кое-что он прикупил — джонка два месяца забивала трюмы разной нужной для островитян всячиной, среди которой были весьма странные вещи, но это было как прощание. Ему пообещали новый корабль, способный пройти против течения и ветров после возвращения.
Путь через Острова баронов он, возможно, проходил в последний раз… И в этот раз сполна «насладился» отношением этих уб… «уважаемых людей» и их прихлебателей. Светлобортая джонка привлекала внимание, а экипаж внезапно воспротивился идее снять униформу и спустить флаг. Шкипера «Щепки» (и саму джонку) тут, правда, помнили и даже обошлись практически «по понятиям», но торчание по две недели — месяцу в каждом «порту»-лагуне и принудительные траты «на нужды развития баронства, ну, вы понимаете, уважаемые, типа?»… Нет, опять же бароны честно, по их мнению, расплачивались… «товаром», особенно теперь очень «нужным», с учётом того, что возвращалась джонка на остров. И попробуй не возьми… Впрочем, потом всё равно всё пошло прахом, в очередной раз доказывая, что судьба моряка или солдата в удаче да кураже, а не в стяжательстве. Не иначе как своенравная Удача, богиня-покровительница, наконец отомстила за смену имени корабля. А может, и отметила храбрецов, кто её знает? В богах собственной религии бывший нарронарский контрабандист разбирался весьма слабо, как-то не до того было всегда…
Урода-китобоя, из-за которого джонка Бута была вынуждена тащиться несколько недель к острову-вулкану вместо того, чтобы сразу уйти на север в тот, первый раз, удалось достать без проблем — сама Судьба вывела сквозь лёгкую дымку над постепенно холодеющим к осени высоких южных широт морем к дрейфующему судну-промысловику. Забойщики, правда, заметили «Волю» вовремя и забегали, как крысы, выбирая плавучие якоря и поднимая паруса. И даже успели бы вовремя, если бы не длинноствольные имперские пушки с «морского охотника». Стерх и канониры так удачно положили ядра, что саловозка начала тонуть после второго же выстрела, не очень быстро, но уверенно. Видать, «умник»-торговец скинул часть балласта — выпилил водонепроницаемые переборки (для большей вместимости трюма), отличавшие джонки от судов других государств, — то-то посудина его была шибко ходкой в прошлую встречу. Жадность, бывает, ещё и не так мозги мутит.
Оставалось выловить нетонущие бочки с жиром и, может, кое-кого из людей, когда сквозь дымку проступил силуэт ещё одного корабля. Огромного, словно легендарный морской дракон, и с корпусом, обшитым крашеным металлом! Имперский суперкрейсер: в первый раз Бут увидел на воде нечто настолько огромное! Настало время «Воле» удирать, подставив корму попутному ветру и распустив все паруса, молясь всем богам, чтобы дожить до ночи или нырнуть в слишком узкий для морского гиганта пролив среди недалёких уже островов Южного архипелага: любой манёвр от ветра давал врагам огромное преимущество из-за более высоких мачт (и площади парусов) и куда как более совершенного, чем на джонке, парусного вооружения.
Стерх, прочтя сигнал из поднятых цветастых флагов имперским военным кодом на фок-мачте преследователя, помрачнел ещё сильнее — перевёл, что их заранее записали в военные преступники империи: может, потому по судну Арка не стреляли даже тогда, когда расстояние уже позволяло, — противник явно нацелился перекрыть ветер беглецам и взять на абордаж. Развёрнутое на корме, ещё недавно казавшееся верхом совершенства военной мысли морское орудие с «Тюленя» не оставило на металле корпуса имперца, сыпанувшего искрами на месте удара ядром, даже вмятины. Зато прилетевшие с огромного расстояния пули быстро убедили расчёт артиллеристов укрыться за надстройкой: штурвал уже давно был зафиксирован в одном, нужном положении. А потом из негустой вроде как дымки слева проявился скалистый и поросший соснами берег — и крейсер-гигант с ходу налетел на рифы. Но даже в такой ситуации, скребя по камням стремительно набирающим воду корпусом, моряки самого большого государства материка Азур доказали, что умеют выполнить боевую задачу любой ценой: прилетевший одиночный пушечный снаряд одного из двух курсовых орудий крейсера разворотил корму джонки чуть выше ватерлинии, лишая управления. Итог оказался закономерен…
Прощальное приключение вышло настолько «на славу», что даже болеющий морем шкипер целых полгода «строил дом и семью» на берегу острова-вулкана с полной отдачей: совсем с другими женщинами, нежели предполагал два года назад, но какая, к барракуде, разница?! Тепло, жратва есть, дом выдали, бабы… Бабы и есть бабы, красная там у них кожа, бронзового оттенка или белая: уж в этом-то он, гхм, как и любой моряк, разбирался. Матросы выходили рыбачить, трепались о будущих плаваниях на обещанных новых кораблях, а шкипер, казалось, был полностью доволен видом зеленоватых волн с деревенского склона: даже на пляж ни разу не спустился.
Но через полгода начала заползать в сердце непонятная тоска, после рождения двух спиногрызов лишь усилившаяся, — не по нему оказался береговой покой. Тем более что вместо обычных шаланд островитяне подгоняли своим недогражданам лодки самых странных конструкций и с парусами, сильно напоминавшими имперские, которые, по мере замены новыми, превращались во что-то уж совсем непотребное (но эффективное, проклятье!). Непорядок, молодь зелёная уже освоила новый такелаж, а он, морской волк и шкипер, нет. Правда, лодку он пошёл просить себе отдельную — и сразу к гражданину Стерху, как местный «типа староста». После злоключений на южных островах его и Охотника бывшие «контрабасы»
Раньше любой намёк на «получить частичку корабля внутрь себя» шкипера если не напугал (хотя, чего врать, напугал бы), то заставил бы всеми силами уклониться от такой сомнительной процедуры. Но только не после прогулки к бухте, где покачивался на волне так не впечатлявший его поначалу тримаран — уж больно неказисто смотрелись низкие борта и странно зализанные контуры крытого кокпита, откровенно непонятно огромное пространство «натянутой» между корпусами судна палубы без фальшборта. Но потом, когда судно, буквально «встав на ноги», полетело-поскользило над водой, легко обгоняя даже птиц!.. Это была любовь! С первого взгляда! Всей жизни, всего сердца — куда там женщинам! И сейчас, стоя на палубе флагмана, корабля, который он не просто ощущал, а по-настоящему, без дураков,
Интерлюдия 6
Нужно стоять на палубе идущего полным ходом тримарана, чтобы почувствовать всю скорость и манёвренность почти летящего над водой судна. Но чтобы почувствовать
Лима расплатилась. За свою любовь и внимание мужа — мучительным мигом потери зрения и долгой тьмой, лишь недавно сменившейся всё улучшающимся зрением. О, как она радовалась! Алессо исполнил своё обещание, его мудрость смогла побороть тьму вокруг неё, так же как помогла рассеять тьму её сознания: долгие разговоры и рассказы любимого человека не прошли даром — без этих знаков внимания, без единственной тропы из засасывающего мрака отчаяния она бы просто сошла с ума! Более того, вместе с чудесными «глазами» на её лбу пришла возможность повелевать растениями: проросший сквозь плоть куст-симбионт давал возможность самой делать то, о чём раньше она только слышала. Стать наконец полезной мужу не практически ненужными благодаря «живым» растениям домашними хлопотами, но настоящей помощью! Взять на себя рутинные операции, что так не нравились учёному мужу, ассистировать в экспериментах, следить за ростом образцов, помогать — дать возможность любимому заняться без помех ещё более чудесными и восхищающими задачами. Лима чувствовала себя почти полностью счастливой эти месяцы — после восстановления зрения и обучения… Но кое-что не давало ей забыть это «почти». Лима не могла забеременеть.
Тогда ещё, когда трофейный «Тюлень» только доставил выживших из халифатской колонии к новому дому, прошло достаточно времени для прекращения действия контрацептивного средства, но ожидаемого эффекта это не принесло. Её организм отказывался ежемесячно отдавать кровь теперь уже самостоятельно — ту самую малую плату-жертву, что приносит каждая женщина в обмен на детородность. В конце концов Лима не выдержала и обратилась к Алессо, но тот только сказал о перенесённом организмом стрессе: так бывает, что тело, почувствовав угрозу жизни, «выключает» функции организма, которые могут привести к его гибели. Ребёнок делает женщину уязвимой и до родов, и после, вот тело и не даёт его зачать, несмотря на все попытки. Возможно, когда способность видеть вернётся… Зрение вернулось, но давно ожидаемого события так и не произошло.
Лима знала: помимо контроля непосредственно растений симбионт в теле заботится о носителе, корни заставляют малые раны заживать куда быстрее, чем без растения в теле, а при получении больших, зажимают крупные сосуды и стягивают края рассечений. Сломанные кости? Даже отсечённую конечность можно прирастить, направляя рост «живого» дерева внутри себя или раненого товарища! Так или иначе использовать своё растение так научились все, кто входил в первый состав Арка. Лечить контрабандистов пришлось в итоге всем. Попутно открылись и другие интересные способности экс-фитотрансплантатора: совершенно по «собственной воле» растущий в живых тканях «куст» так же помогал печени бороться с ядами, а «травяным» волосам насыщать мозг кислородом в светлое время суток. А это значило, что «внутренний доктор» может оперировать и с другими органами. И верная жена опять обратилась к мудрому Алессо… И тот её очень удивил.
Никогда ранее Лима не думала, что может сделать что-нибудь большое, даже великое сама! Научный процесс, проводимый Эль и супругом, вводил её в настоящий священный трепет: в нём было что-то, похожее на пляску впавшего в транс шамана. Заняться самой? Но Алессо, конечно, её уговорил. И категорически запретил проводить опыты на себе и вообще на людях. Начать стоило, по его мнению, например, с крыс, благо грызунов на борту «Воли» было достаточно. Оказалось, что точечными вмешательствами в организм не таких уж противных, какими кажутся на первый взгляд, тварей можно добиться множества эффектов…
Над чайками начинающая исследователь решила работать сама. Идея в общем-то была снова супруга — тот как-то пожаловался на отсутствие возможности контроля территории (и, главное, акватории Арка) с воздуха: все ракеты Моры Рокса летели хоть и далеко, но исключительно недолго. Да и не так-то просто их было растить: многослойная конструкция требовала часов внимания даже при ускоренном дневном росте экс-эльфийской флоры. Ради нескольких секунд разведки такое средство не применить. Зато часами «висящие» над прибрежной частью вод чайки будто сами напрашивались в разведчики. Надо только заставить их выполнять простейшие команды (с растением, что можно выборочно подключить к мозгу, это лишь вопрос времени) и вырастить на груди фитоглаз… Ну и ещё придумать, как передавать изображение удалённо… И принимать команды далеко от оператора…
Алессо зашёл в её часть зоны сборки, как раз когда до Лимы окончательно дошло: выбранный путь оказался тупиковым. Зря она ночей не спала, думала и днями пропадала в лаборатории, постепенно забросив и крыс, и помощь Эль и Марсо. Она ожидала слов порицания за бездарно истраченное время, даже голову опустила и приготовилась получить заслуженное… Но муж молчал. Только переводил взгляд с её испачканного птичьей кровью халата на последний, недавно собранный — срощенный? — образец.
Большая птица была покрыта листьями вместо перьев: о, это было отдельное испытание — заставить пластины врасти так, чтобы летающее создание могло управлять ими так же, как родным оперением! Зелень была нужна для подачи энергии — передатчик оказался изрядно энергоёмким, да и «глаз»… Пришлось придумать, как передавать картинку последовательно, импульс за импульсом. И чтобы растительная масса поместилась, из брюха птицы пришлось изъять кишечник, желудок и часть внутренних органов, заменив функционально куда более компактной растительной массой. Питаться чайка-альбатрос больше не могла, но форсированный фотосинтез доставлял в кровь глюкозу и нужные соединения напрямую. По крайней мере на час полёта этого хватало. Полёт чайки — в большинстве времени это парение. Нужно только отключить инстинкт охоты на рыбу… и голод… и заставить курсировать так, как нужно людям, а не тому, что осталось от мозгов в миниатюрной головке с устрашающим клювом. Пришлось часть функций вывести через деревянные «нервы» и придумать простую схему с обратной связью — Алессо когда-то давно рассказывал о такой.
— Это… оно… эта птица, — наконец обрёл дар речи потрясённый «министр науки» Арка, — до сих пор живая?
— Бесполезно, метров пятьдесят — и связь с «глазом» теряется.
Конечно, Алессо это наверняка понял, но девушка решила продемонстрировать, что понимает главный свой провал.
— А так — да, последние три ночи переживали нормально.
— И… ЭТО всё ещё может летать?
— Только толку никакого… Прости, муж мой, я сама так ничего и не смогла сделать…
— Ты должна мне показать, как добилась таких фантастических результатов!
Лима резко подняла голову и увидела, что супруг ходит вокруг неудачного эксперимента по кругу, одновременно «прощупывая» через симбионта внутреннюю структуру.
— Это… что-то невероятное! Я половину даже понять не могу!
— Но… — девушке показалось, что она ослышалась, — я же…
— Превзошла меня? О да! У тебя невероятный талант работать с живым! Сейчас ты мне быстро в общих чертах всё опишешь, а потом твой муж отведёт столь ценного специалиста есть и спать. Так, я вижу, ты даже не поняла, что сделала? О, боже мой, а я всё это время думал, что ты никак с крысами справиться не можешь!..
Потом было много всего: сумасшедшая совместная достройка корабля — то, чему научился Алессо и чему научилась сама Лима, идеально подошло друг к другу, как две половинки единого целого. Они за двое суток сделали больше, чем за прошлые три месяца каждый, это было настоящее единение, даже сильнее, чем во время телесной любви! Наконец! Наконец-то она стала… нет, не равной, конечно, что бы там сам Алессо ни говорил, но точно
Да, за это время от неё отдалились Жаза, Ирос и даже Лайла, у бывших подруг родилось уже по второму ребёнку, появились знакомые среди нарронарок, уцелевших в походе «Воли», и дикарок, привезённых с юга. Пусть. Это плата. Зато сейчас она вместе с Алессо плыла на «Славе Арка», а не сидела бесполезной клушей на берегу. Большой тримаран был ещё как следует не «обкатан», должен был быть кто-то, кто сумеет сделать ремонт и провести настройки, если что. Да и в удалённом контроле ей, Лиме, по-прежнему не было равных. А удалённый контроль будет очень нужен, и совсем скоро…
53
Пятиметровая вогнутая фасета фитоглаза на отдельной выносной штанге куда лучше какой-то там подзорной трубы. Парусность у параболического зрительного прибора та ещё, конечно, да и с цветопередачей мониторов поработать всё-таки надо. Но вы бы видели, КАКИЕ ГЛАЗА были у экипажа и офицеров сторожевика островитян, дёрнувшихся было к парусам и вёслам, да так и замерших с открытыми ртами, глядя на «Славу» и «Отечество», элегантно обогнувших патрульным курсом боевой кораблик баронства.
— Голубя выпустили. Нет, трёх, — констатировала Лима, не глядя в монитор.
— Подождали, пока мы отойдём подальше, в обычную трубу уже ничего не разглядеть.
— Вот и ответ, как островные баронства держат связь со своими кораблями-пограничниками и так легко отлавливают нарушителей.
— А вот я в монитор смотрел — быстрое переключение между глазами и внешним источником видео вызывало неслабую дезориентацию. И как только Лима справляется?
— Интересно, между островами тоже?
— Между островами тут не более суток лёта для птицы[35], а хороший почтовый голубь может махать крыльями даже в темноте. Главное, чтобы свет был там, где он должен сесть, — задумчиво просветил присутствующий в рубке управления Мора Рокс. — И для этого ему не нужны ориентиры: наши армейские птицы как-то сами всегда находили дорогу, даже в совершенно незнакомой местности.
— Какие полезные птицы! — В глазах у супруги появилось слегка пугающее «пламя» так знакомого мне исследовательского интереса. — Нужно будет отыскать голубятню и изъять всех птиц с острова. Думаю, я смогу использовать… Да, определённо смогу.
Рулевой, слушающий наши разговоры, бочком-бочком попытался отодвинуться на своём растущем прямо из пола кресле подальше от «опасной женщины». Тщетно, разумеется. Да, у «Славы» была настоящая рубка вместо открытого всем ветрам, привычного этому времени кваттербеку на корме и даже кресла, как у современной мне яхте. Правда, вместо окон со стёклами — листья-мониторы, подсвечиваемые наконец-то выловленными светящимися водорослями (спасибо прошлогоднему урагану): кто бы знал, сколько мороки потребовалось, чтобы заставить их расти в среде другого дерева и светиться постоянно! И то результат был этак на троечку с минусом — писать я при произвольно и неравномерно мерцающем потолке не рискнул бы. На Земле мы до сих пор использовали уже проверенные биогазовые светильники: и ярко, и копоть впитывается живыми стенами, только вентиляция нормальная нужна.
А вот что отличало пункт управления тримарана от яхты — это полное отсутствие органов управления: водомёты и «живые» кили управлялись через нейроинтерфейс. Зрелище со стороны было прямо-таки научно-фантастическое. Особенно с учётом пусть и адаптированных, но сделанных по правилам местной моды камзолов и шляп моряков Арка… Впрочем, весь сюр всё равно мог оценить только я.
Согласно ранее разработанному плану Бут перешёл со «Славы» на «Отечество» час назад, и малый тримаран теперь шёл впереди, задавая курс. Именно «Отечество» войдёт в островную гавань-лагуну, мы же останемся на внешнем рейде, не доступные для пушек противника, зато сами ему весьма опасные. Капитану же придётся сунуться в самое пекло: его тут знали, нужно было, чтобы местный барончик первым нарушил местные же неписаные правила. И наш сумасшедший шкипер согласился участвовать в довольно опасном плане чуть ли не с радостью!
Отправленные голуби, кстати, нам весьма помогут — лишнее доказательство скорости наших судов.
Маловероятно, но, может быть, удастся договориться мирно? Для показательной порки, в смысле — демонстрации силы, было решено «нагнуть» сразу крупного островного наркотического «царька». Это остров, где собирались для отплытия к Большой земле конвои джонок. Совершенно пустой в плане «гостей» сейчас, через неделю после окончания сезона дождей, разве что какой китобой заплыл. Потом отвезём желающих покинуть ставший неуютным для некоторых приют на пару островков — промежуточных пунктов «большого маршрута дури» поменьше и высадим с новостями. Заодно доставят сообщения: видеть в нас не конкурентов, а деловых людей — забрали своё, на других не покушаемся…
Кажется, голубиное сообщение не то чтобы не приняли всерьёз, скорее, восприняли как «на борту все обдолбались». Когда «Отечество» влетел в гавань, там как раз поднимал паруса один из причаленных у длинного пирса сторожевиков. От обвод, скорости и наглости, с которой чужой вошёл в их лагуну, потомственные бандиты явно растерялись: береговая батарея (из двух пушек) даже попытки предупредительный залп сделать не предприняла. Пока сторожевик заново отдавал швартовы, в «порту» возникла дурацкая суматоха. А кэп и десяток матросов с барабанными карабинами уже были на берегу: задержать их не смогли. Разумеется, не сезон — местные… эгхм… «солдаты» небось заливаются до бровей (запасы пока ломятся от «платы за постой») или вообще на полях. В качестве рабочих или надсмотрщиков — это, конечно, ещё вопрос, но для нас не важный. Эгей, а вот и барон. Конечно, если твой «дворец» (или даже замок) — большая хижина под кровлей из листьев пальмы, то надо постараться встретить возможные проблемы на берегу.
Слышно нам, естественно, ничего не было. Почему в какой-то момент баронская охрана дёрнула свои кремневые ружья и потянула сабли и пистолеты, было непонятно, но выстрелить они толком не успели: пыльца, асфиксия, а тех, кто падал слишком медленно, хладнокровно расстреляли матросы Бута.
— Наш черёд. — Рокс, весь издёргавшийся оттого, что вынужден был остаться далеко от центра событий, отдал команду даже раньше, чем из толстой трубы вылетела красная сигнальная ракета. — Цели — ранее обозначенные: крыши на севере — это казармы, баронский дом и навес-общежитие морских пограничников. Давай!
— Есть. — Лима и я закрыли глаза, отдавая команды и «смотря» теперь с фитоглаз на носовых обтекателях управляемых противокорабельных ракет, подвешенных «по-самолётному», под высокие «крылья» палубы между корпусом и поплавками. — Старт!
Несущаяся вода, буквально мелькающая земля и цель впереди… Контакт! Ещё… Контакт! В большом мониторе, выводившем изображения с пятиметровой параболической фасеты, было прекрасно видно, как над водой у пирса и среди тропической зелени поднимаются вверх столбы пламени инициированных объёмных взрывов, а залёгшие на песке арковцы, рядом с которыми не прогремело ни одного взрыва, хладнокровно отстреливают уцелевших и контуженных.
Извините, ребята, вы, конечно, нам почти ничего не сделали лично, но… жить всем хочется. Быстрые корабли так или иначе перевернут баланс сил и вызовут кровавый передел влияния и собственности. Увы, мы просто сделали шаг первыми. С другой стороны — десять лет, и корабли Святослава будут чувствовать себя здесь уже достаточно уверенно, чтобы навести порядок собственной рукой. Точнее,
— Подходим к берегу, — распорядился Стерх. — Высаживайте меня и вторую волну десанта. Хорошо поработали… сограждане!
Часть третья
Лесной пожар
Интерлюдия 7
— … Прямо евреи-банкиры какие-то, — донёсся голос говорящего на русском отца, стоило принцессе Марине приналечь на тяжёлую створку двери в Малый императорский кабинет: до того, как образовалась щель, работа имперских плотников начисто отсекала любой звук.
Не то чтобы дверь была такая уж тугая, нет, но массив твёрдого дерева был непередаваемо тяжёл, даже взрослый человек не смог бы такие створки распахнуть быстро, давая необходимые секунды для находящихся внутри подготовиться. А для того, чтобы раскрытие дверей в комнате заметили с гарантией, внутри подвешен сигнальный колокольчик — отец ещё шутил, что так же делают в магазинчиках в центре столицы: мол, от булочника до монарха не такое уж большое расстояние…
— Ваше высочество принцесса Марина. — Один из двоих сидящих по сторонам небольшого круглого стола о гнутых резных ножках резко встал и припал в поклоне на одно колено.
Сидящий напротив монарх, второй мужчина, только улыбнулся, чуть качнув головой.
— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать, ответила безупречным, хотя и лёгким книксеном и выпалила: — Дядя Алей, может, хватит уже! Я сдала демонов этикет, сдала этому вашему Кашпо, чтоб его перекосило! Шесть часов все нервы выматывал!
— Моя кровь! — Император-оружейник, великий сторонник прогресса, в другом мире когда-то известный под именем Святослав, взирал на своё чадо со смесью гордости и нежности. — Смотри, Лёха, какая твоя «племянница» выросла: мужики уже сейчас головы теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а, наследница?
— Твоё императорское величество, смею тебе напомнить, что наследник твой — принц Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик государства, соратник и единомышленник императора Слава Первого, уже несколько лет как ушедший от производственных дел (хотя учеников и последователей приходилось регулярно наставлять и проверять) и ставший первым лицом в структуре не менее важной, чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов, получившей название СИБ, Служба имперской безопасности. Правда, официального назначения не было, да и вообще существование СИБ не было доведено до широких масс населения. — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского принца. Будешь видеть свою дочку раз в год, по большим праздникам.
Поделиться книгой: