Тёмная Империя. Книга первая

Я вижу, - это прозвучало зло.

Отпустите, - у меня не было сил даже открыть глаза, - это неприлично... пожалуйста...я...

Интересно, а вам доводилось быть в Темной Империи? - вдруг спросил этот в высшей степени странный мужчина.

И у меня нашлись силы на ответ:

Я ненавижу темных! - это прозвучало почти криком. - Ненавижу... Я никогда ни к кому плохо не относилась, а темных - ненавижу! Я...

***

Магистр Смерти стоял посреди улицы в бедном квартале Сарды и мрачно смотрел на бессознательную девушку, которую держал на руках. Ее сумка валялась рядом - уронил, пока подхватывал это принципиальное несчастье.

Стоял недолго, так как решения лорд директор школы Искусства Смерти принимал всегда молниеносно. Вспыхнуло синее пламя - ногой зашвырнув сумку в переход, принц Хаоса шагнул следом.

Госпожа Шилли проснулась от деликатного стука в дверь. Стучали негромко, но настойчиво. Женщина села на постели, с некоторым недоумением осознавая, что дворовые псы не издают ни звука. А кто-то все так же продолжает стучать в двери.

Торопливо поднявшись, женщина накинула халат, всунула ноги в тапочки и поторопилась к двери. Она знала только одного человека, которого никогда не трогали ее собаки - маленькую Найри. И любимую воспитанницу своей старшей сестры очень ждала, тревожась за судьбу девушки и в то же время догадываясь, что гордость и опасения за нее, вдову почтенного господина Шилли, не позволят девочке обратиться за помощью. Госпожа Шилли ходила в квартал Магов, искала Найрину, отправляла нарочного, но магиню никто не нашел. И все же вдова ждала и в тайне надеялась.

Дождалась. Вознося хвалу богине Домашнего Тепла, госпожа Шилли сбежала вниз по лестнице, и подойдя к двери, отперла и распахнула створку.

Увиденное потрясло пожилую женщину. На пороге ее дома стоял высокий светловолосый мужчина, в котором опытная торговка сразу узнала сильного и наделенного властью человека. Слишком хорошо госпожа Шилли понимала, что такой прямой и уверенный взгляд бывает только у тех, кто привык командовать, и не умеет подчиняться. Однако поразила ее не только личность ночного гостя

на руках мужчина держал находящуюся в обмороке Найрину Сайрен, а все ее дворовые волкодавы, которые держали в страхе любых воров столицы, умильно помахивая хвостами преданно взирали на мужчину, причем вожак стаи Хурт ко всему прочему держал в зубах сумку.

Добрый вечер, - нарушая молчание, произнес лорд.

А госпожа Шилли твердо уверилась, что он как минимум лорд.

Ддобрый, - запинаясь, ответила женщина.

Я вам не нравлюсь, - продолжил странный мужчина.

Нннет, - пробормотала госпожа Шилли, - я вас просто боюсь... Незнакомец вскинул бровь и поинтересовался:

Почему?

Поражаясь этому разговору, вдова все же ответила:

Вы страшный...

Всегда знал, что не красавец, - меланхолично произнес лорд. Торговка медленно покраснела.

Впрочем, это не существенно, - продолжил ночной гость. Затем указал кивком головы на Найрину, и поинтересовался: - Вы знакомы?

Госпожа Шилл и торопливо закивала, встревожено глядя на девушку.

Что с ней?

Мелочи, - мужчина усмехнулся, - дом сожгли, четыре смерти в лечебнице за день, главарь банды домогался, больше суток не ела, не спала.

И госпожа Шилли мигом забыла и о пугающем лорде и о странном поведении собак.

Найри! - в ужасе воскликнула женщина. - Да как же так, глупая гордая девочка?!

Вопль вышел столь громким, что прислуга в доме вскочила, послышались голоса, топот ног, повсюду зажигался огонь. Магистр Эллохар, оценив неподдельную тревогу и обнаружив искреннее участие, молча вошел в дом, миновав коридор оказался в гостиной, где и переложил девушку на узкий диван. Собачья свора во главе с несущим сумку огромным черным псом, потянулась следом. Госпожа Шилли не возражала, приступив к заботам о девушке:

Морти! Морти, живо разогревай куриный бульон. Илхор, немедля готовьте ванну! Лили! Лили, сюда, живо!

В наступившей сутолоке никто не обратил внимания на мужчину, поначалу стоящего у двери и наблюдающего за челядью и самой торговкой, а после молча покинувшего дом 74 по улице Весенних цветов. И только вожак псов Хурт бросился следом, проводив до ворот. Магистр Смерти протянул руку, потрепал пса на прощание, и призвал огонь.

***

Темная империя. Ардам. Академия Проклятий.

Леди Дэя Тьер

Г оспожа Руко плакала. Не столь громко и не на такой надрывной ноте как в конторе - гораздо страшнее, тихо, едва слышно, обреченно. Ее никто не утешал - ни мы, ни вызванные Юрао Ночные стражи во главе с лордом Шейдером, ни родня исчезнувшего мастера-ювелира. Все были подавлены, и слов утешения не было.

Дэй, - Юрао подошел, присел рядом со мной на корточки, - хоть что-то, Дэй? Хоть одна зацепка?

Я отрицательно покачала головой и поднялась. Ничего! И даже моя идея о том, что под рабочим столом мастера-ювелира могли остаться частички плесени, не сработала - госпожа Жанус убирала излишне усердно. Мы не нашли никаких следов, ни мы, ни стражи.

Проклятая Бездна, - тихо выругался партнер.

Молча прикоснулась к его руке, Юр сжал пальцы в ответ. Подошел Наавир, и на наши вопросительные взгляды ответил неутешительно:

- Ничего. Магия применялась, но какая - сказать не могу. Следы подчистили так, что даже Мерос голову ломает.

Мы как-то разом все взглянули на главу Ночной Стражи. Высокий лорд Мерос в черном плаще с эмблемой Ночи, странно смотрелся стоящим посреди гномьего дома с низкими потолками. Да и стоял он загадочно - одна ладонь сжата в кулак, вторая расположена параллельно к полу.

Сканирует пространство, - объяснил наш спец по магии, и с некоторым уважением, чего в Наавире вообще обычно не водится, уже тише добавил, - я засек шестой вариант сканирования, сильный маг.

Угу, - подтвердил Юрао. - Он такой - могучий, но Тьер могучее будет.

Темный лорд открыл глаза и мрачно на нас посмотрел. Да, мы стояли шагах в шести от главы Ночных Стражей.

Хм, я полагал он в глубокой концентрации, - несколько смущенно прошептал Счастливчик, - а выходит притворялся.

Достаточно громко прошептал. Глаза лорда Шейдера медленно сузились.

Дэя, малыш, смотри внимательно и никогда не практикуй - меня пытаются призвать к совести, - чуть подавшись ко мне, произнес Наавир.

Лично я сразу поняла, что мы пытаемся смыться. Причем мои партнеры приступили к самому действенному способу добиться освобождения от обязанностей - Юрао как стража, Наавира как свидетеля и наемной) эксперта. Они начали издеваться. На пару. У них это всегда очень слаженно выходило, в смысле поиздеваться над кем-либо.

Какая совесть? - совсем не тихо ответил другу Юрао. - Наав, Мерос из столицы, там совести отродясь ни у кого не водилось.

117

Полагаешь, уважаемый «не такой могучий как некоторые», пытается внушить мне нечто иное? - глубокомысленно вопросил Наавир.

Полагаю, - прервал балаган лорд Шейдер Мерос, - вам следует прекратить мешать следствию и немедленно...

Договорить ему не дали.

Ваше желание закон! - воскликнул Наавир, торопливо покидая гостиную покойного мастера ювелира.

Как прикажете, шеф! - вторил ему Юрао, подталкивая меня в спину, в направлении двери. - Исполнительность - отличительное качество Ночного Стража! Я всегда готов выполнить распоряжение начальства! Я...

На этом патетичная речь была завершена, дверь закрыта, рева лорда Мероса мы не разобрали. Нет, он был и нас куда-то отправили, но никто не пожелал услышать куда именно. А Наавир так и вовсе плотно закрыл дверь и начал что-то насвистывать, видимо, чтобы я не расслышала последних слов. Я оглянулась на него, мне весело подмигнули и тут я увидела!

Дэя, малышка, что? - встревожено спросил дракон.

Юр, уже сошедший по ступеням на дорогу', тоже поинтересовался:

Что нашла?

Я не ответила, приглядываясь к паутине над дверью. Паутине, на которой осталось несколько капелек воды...

О, я понял, - Юр в мгновение оказался рядом, - мы же помешали госпоже Жанус закончить уборку, и порог она не вымыла.

Наше счастье, - пробормотала я, доставая кристалл увеличитель.

Наавир, подхватил, поднял на уровень паутины, и я точно знала, что будет крепко держать так, что я даже не качнусь - драконы. И потому, я спокойно приступила к работе.

Темных вам, - прозвучал откуда-то снизу голос.

И вам кошмарных, господин почтенный мастер кулинар Мелоуин, - ответил Юрао.

Темных, - не отрываясь поздоровалась и я.

Лорд Наавир величественно промолчал.

Эм, лорд Найтес, - начала беседу почтенный гном, - а от чего лорд Наавир леди Тьер на вытянутых ружах держит?

И Юрао, вместо того, чтобы нормально ответить, выдал:

Обнять страшно, а подержать хочется.

Я улыбнулась, но в следующее мгновение улыбка пропала.

Ааа, - глубокомысленно протянул мастер кулинар,- да, лорд Тьер во гневе страшен, по сию пору не забуду, как он с небес спускался... да. А, лорд Найтес, с делом я к вам.

Сомнений в том не было, уважаемый мастер Мелоуин, какой же гном без дела будет разговор затевать.

Ваша правда, лорд Наавир, а с делом я к вам вот с каким, пропала у меня...

Анис!

Г ном умолк, Наавир спокойно спросил:

Все.

Да. Юр, бумагу дай.

Счастливчик опустил на порог, Юр подал папку и карандаш, я села тут же, прямо на ступеньку, торопливо вычерчивая схему.

- Наавир, проверьте кухню, здесь вчера варили зелье омоложения, - попросила я. - Юр, выясни какие еще травы пропали из запаса специй, меня пока не трогать.

Дроу спустился к почтенному мастеру кулинару и они тихо заговорили. К дому господина мастера-ювелира Руко более никто не подходил - Ночным Стражам в работе мешать не желали, все понимали важность их работы. А я... я торопливо вычерчивала, увиденное. Проклятие десятого уровня «Черная Гниль», поражает в первую очередь ноги, отголосок зелья «Возврата», используемого столь редко, что я лишь благодаря Бытовым Проклятиям знала о нем. Слишком странный это способ вернуть утраченную молодость, да и вообще применялся лишь травницами в глухих пограничных с человеческими королевствами, а значит...

Анис, чертополох, золотая розга, - перечислил Наавир, подходя и присаживаясь рядом.

На колени мне упали три бумажных пакета с торговым вензелем «Мелоуин», в которые обычно пирожные складывают.

Подошел Юр, наклонился и начал рассказывать:

Вор проник ночью, не тронул ничего кроме трех пакетов и травы.

Дело раскрыто, - хмыкнул Наавир.

Дроу мгновенно оценил и сказанное и сваленное мне на колени, развернулся и сообщил стоящему неподалеку гному:

Ему только травы и нужны были, уважаемый мастер кулинар.

Мастер Мелоуин покивал, во все глаза глядя на нас. Вероятно забавное это было зрелище - на ступенях перил из светлого дерева сидела я в коричневом платье, рядом со мной Наавир в зеленом, это его любимый цвет и перед нами Юр как и всегда в черном, в смысле в форме Ночной Стражи. И все такие сурово­сосредоточенные и серьезные. Невольно улыбнулась гному, мастер

Мелоуин улыбнулся в ответ, и я спросила:

А Золотая розга зачем вам, уважаемый мастер кулинар? - он вскинул бровь, я и пояснила: - Про Анис знаю, вы его для знаменитого на весь Ардам пирожного «Молодильные персики» используете, про чертополох тоже не спрашиваю.

Еще бы вам спрашивать, госпожа Риа... леди Тьер, с вашей-то легкой руки мы в производство новый крем запустили, а что касается золотой розги, так ту колдовскую траву давненько привезли, уже лет восемь как. Помнится старушка из приграничных деревень, тех что у человеческой границы, привезла вместе с другими травами. Так-то трава редкая, вот и оставил, да только человеческие маги у нас еще более редки, большую партию я в столицу отправил, а этот мешочек так, на случай какой хранился.

Мы с Юрао переглянулись и дроу вынес вердикт:

Мы имеем дело с человеческим магом.

С человеческим магом, который знал где искать Золотую розгу и другие травы, - вставил Наавир.

Логично, - снова Юрао. - Анис в каждом дамском салоне найти можно, повсеместно для масок и мазей используется, про чертополох и говорить не стоит - у любого лекаря отыщется, а вот Золотую розгу...- он помолчал и добавил: - У нас она не используется - совершенно другой уровень магии.

Человеческий маг, - повторила я сказанное им ранее.

Мы с Юрао переглянулись.

И два вопроса, - задумчиво произнес Наавир, - откуда этот маг знал о золотой розге и где искать гнома.

Труп гнома, - тихо добавила я.

Уверена, что труп? - переспросил Юрао.