Тёмная Империя. Книга первая

«Черная гниль», - прошептала едва слышно, - ни шанса. Он начнет гнить с ног.

Темная Империя. Приграничье.

Ардамский заповедный лес.

Леди Дея Тьер.

Здравствуй, труп, - задумчиво протянул Юрао .

Дай я тебя расцелую! - вставил лорд Наавир, насмешливо глядя на дроу, стоящего над трупом.

Нет, я не настолько рад его обнаружению, чтобы столь неординарным способом выражать свою радость, - ответил Найтес.

Я невольно улыбнулась, но промолчала. Сказать что-либо, означало спровоцировать перепалку еще минут на двадцать как минимум, потому что по факт>' права была я.

Да-да, это ты его нашла, - недовольно пробурчал Юрао.

Я же сказала, там применили проклятие «Черная Гниль» шестого уровня, она задействует ноги, он просто не мог уйти дальше лиги.

Дроу и дракон переглянулись, нахмурились, и оба решили не сдаваться.

Он просто идиот, раз не догадался взять кентавра, - произнес Юр,

а так как идиотом досточтимый гном Руко никогда не был, я и предположить не мог, что он на своих двоих уйдет.

Опять же, глупо было идти через лес, а не воспользоваться переправой к северу от Ардама, - вставил Наавир.

Собственно с проверки этих двух предположений мы и начали поиски пропавшего гнома-ювелира почтенного господина Руко. И только после того, как проверили кентавров и переправу, и выяснилось, что мастер-ювелир не пользовался услугами ни первых, ни вторых, партнеры прислушались ко мне и начали прочесывать лес. Обнаружили.

Наавир, - надевая перчатки, произнесла я, - можно просьбу?

Нельзя, ты замужем, - нагло ответил дракон.

Ладно, тогда я попрошу, - Юрао активировал контур, отделяя пригорок с обнаруженным трупом от умертвий.

Лорд Наавир, поправил выбившуюся из косы прядь волос, оценивающе осмотрел дроу и не менее нагло выдал:

Тебе тоже нельзя.

Так я не замужем! - возмутился офицер Ночной Стражи.

Не замужем, - согласился темный лорд, - но и не в моем вкусе, я вообще, знаешь ли, девушек больше люблю.

Я молча посмотрела на него. Молча и выразительно. Очень выразительно. И зеленоглазый недовольно пробурчал:

Хорррошо, я больше не буду ронять тебя во время полета.

Ссспасибо, Наавир, - поблагодарила я.- И раз ты извинился, я не стану вспоминать проклятие и мы не будем вновь любоваться блохастым драконом.

Ухмыльнувшись усмешкой Счастливчика, которая вызвала у меня приступ тоски по наглому котику, Наавир присел на корточки перед трупом господина мастера ювелира Руко. Зеленые глаза вспыхнули на мгновение, после чего мне дали высочайшее дозволение:

Можешь трогать, магических ловушек нет.

А были? - осторожно поинтересовалась я.

След магии на нем определенно ощущается, - задумчиво ответил Наавир, не обратив внимания на мое вредное замечание. - А вообще странно.

Что странно? - я так и осталась стоять рядом с трупом, не рискуя начинать осмотр.

Странный труп, - Наавир внимательно рассматривал лишенное жизни лицо, - странная ситуация, все странное.

Да ладно, - Юр подошел ближе, завершив с наложением сети, - нежить как нежить, здесь всегда было неспокойно.

Наавир молча и выразительно оглядел лес вокруг. Там, подпаленные, обожженные, но изголодавшиеся и удивительно «живые» сновали умертвия. Сновали толпами.

Юр, - я повернулась к партнеру, - согласна с Наавиром, здесь что-то не так и я еще утром заметила стаи кошек, покидающих Ардамский лес. И это весной в разгар брачных песен. Странно, согласись.

И нежить, Юр, ведет себя странно, сейчас утро, да, и туман стелется по земле, тоже да, но умертвия излишне подвижны, и это весной. Точнее даже весенним утром. Не нравится мне все это. И труп странный. И место. И поверьте моему драконьему чутью - не стоило нам появляться здесь.

Неприятный холодок пробежался по спине, замер на кончиках пальцев. Наавир всегда очень четко анализировал ситуацию, а его драконье чутье ни разу не подводило. Еще вдруг вспомнилась ночь, предчувствие Риана, его приказ всем адептам спешно вернуться в Академию. И мне стало не по себе.

А ты поверь чутью истинного дроу, - Юр направился к нам, - довести дело до конца наша прямая обязанность.

И вдруг остановился, занеся ногу для следующего шага. Я никогда не видела Юрао таким, ну разве что в том темном проулке, где нас убивали. Лицо дроу посерело вмиг, верхняя губа чуть приподнялась, обнажив клыки, глаза прищурились, в позе появилось что-то угрожающее.

Ты еще в боевой транс перейди, - хмыкнул Наавир. - Вот Дэй обрадуется - с представителем самого кровожадного клана Западного королевства довелось работать.

Мы не самые кровожадные, - мгновенно отозвался Юр, - мы как раз в меру.

Да? - Наавир вскинул бровь. - В меру это у тебя мама и тетки, а вот отец как раз...

Давай заодно твою кошачью родословную пообсуждаем, - разозлился дроу.

Оставь мою последнюю кровную мать, она была приличной кошкой, - потребовал Наавир. А затем невозмутимо поинтересовался: - Успокоился?

Есть немного, - признал Юрао.

А истерил чего?- наш дракон иногда и вовсе не стеснялся в выражениях.

Не поддавшись на провокацию, Юрао посмотрел на него и прямо спросил:

Магические артефакты ощущаешь?

Отчетливо, - кивнул Наавир. - На Дэе - кольцо, артефакт Бессмертия, маскирующийся под брачный браслет, амулет защиты, охранительный ракш, обережная вышивка, плетение силы, талисман абсолютной защиты, талисман вызова духа хранителя, талисман мгновенного переноса, аурис, на тебе - амулет срочного вызова производства магов Ночной Стражи. А что?

Юр сбился с мысли и посмотрел на меня. Я сама на себя смотрела, в некоторой растерянности пытаясь понять, когда и как на меня все это надели?! Кольцо, браслет брачный, капелька черного жемчуга на тонкой золотой цепочке, подаренная два дня назад и все!

Сурово он с тобой, - задумчиво подтвердил мои мысли Юр. Но на этом я была забыта, дроу развернулся к Наавиру и скомандовал:

Сканируй повторно.

Безразлично пожав плечами, дракон закрыл глаза. Просканировал. Затем нехотя произнес:

Ладно, ты прав, есть кое-что.

Ну?! - в нетерпении вопросил Юр.

Не учел еще четыре амулета защиты на Дэе, просто магия человеческих ведьм весьма неприметна.

Я с размаху села на бревно. Дроу и дракон посмотрели, хмыкнули и вернулись к обсуждению ситуации.

Еще, Наав! - потребовал Юрао.

Дракон прошипел что-то, не слишком приличное видимо, закрыл глаза... и от него будто взрывной волной разошлось золотистое сияние. Оно расплылось по поляне, окружающему лесу, вызолотило деревья и заставило отскочить нежить, которая как кот вокруг сметаны, расхаживала по периметру охранной сети установленной офицером Найтесом. И когда Наавир открыл глаза в них не было ничего, кроме разлившегося зеленого сияния.

Магия дроу, - тихо произнес он. - Что-то из тьмапоклонства.

У нас Тьма основное божество, - язвительно напомнил Юрао.

Одно дело, когда Тьма - бог, другое дело, когда идеал, - отрезал Наавир.

Не уверен, что сейчас время и место для богословских прений, но ты продолжай-продолжай, очень увлекательно, - благообразно сложив руки на груди, съязвил дроу.

Ты не видишь очевидного, - прошипел Наавир, - богу - поклоняются, идеала - стремятся достичь.

Это ты так и не увидел очевидного, - Юр указал на листья и, последовав его жест)', мы всмотрелись.

На земле лежал кинжал! Была видна лишь рукоять, но дракону хватило одного вздоха, чтобы расчистить пространство и от листвы и о мелких веточек. Там лежал кинжал.

Ритуальный артефакт дроу, - мрачно произнес Юрао. Затем хмуро посмотрел на Наавира, и добавил: - Если ты прав, а ты почти всегда прав, это было украдено у жрецов Тьмы и использовано сектантами.

Единственное о чем я могла сейчас думать, это о двух вещах - предчувствии Риана и состоянии трупа мастера ювелира Руко. Пока партнеры рассматривали кинжал, лично я приглядывалась к трупу и... он не выглядел как гном, погибший от проклятия «Черная гниль». Лицо совершенно чистое, под глазами никаких черных отметин, губы мертвые и бледные, а цвет был бы иным.

Наавир поднялся, медленно сделал шаг к кинжалу.

Наав, не приближайся! - предупреждающе воскликнул Юрао.

С плохо скрываемым глухим раздражением, лорд сообщил:

Железяка без магического фона. Вообще. То есть, лишена магии, поверь драконьему зрению.

Но мотнув головой, Найтес ответил:

А ты поверь моему темноэльфийскому происхождению, и как истинный дроу, хочу тебе сказать - ритуальный артефакты обладают стихийной магией. Ни магического фона, ни ауры у них не будет до самого момента всплеска. И кстати - конкретно этими штуковинами в одно время мочили ваше драконье племя у нас в Западном Королевстве. Кстати, следов от трупа практически вообще не остается...

Давай не будем обсуждать славное прошлое наших народов... в конце концов выиграли мы.

Но нас больше осталось,- хмыкнул Юрао.

А труп трогать можно? - решила сразу спросить я.

Ага, весь твой, - усмехнулся Наавир.

Не, не весь, оставь кусочек нашим следователям, - вставил Юр. Улыбнувшись, достала нож.

Не, ну кто с улыбкой оружие достает, Дэй? - возмутился Юрао.

Я, - гордо ответила партнеру и направилась к трупу.

Кстати, труп мне тоже не нравится, - задумчиво произнес Наавир.

Мне тоже, - я присела перед лежащим навзничь телом господина Руко, - слишком он какой-то..

Свежий, - вставил Юрао. - Словно умирал медленно, по капле... и вот в связи с такой смертью становится понятным, для чего оставили ритуальный клинок.

Не слушая далее, я стремительно разрезала штанину гнома и руки дрогнули - ноги оказались посиневшими, как у всякого трупа, но никаких следов «Черной гнили».

Проклятия не было? - поинтересовался Наавир.

Молча стянул сапог, взглянула на кожу ног - стопы чистые, но ногти почернели, а следовательно:

Проклятие с него сняли. Сняли уже после того, как оно вступило в действие, что практически невозможно.

Я взглянула на партнера, тот задумчиво кивнул.

Итак, что мы имеем, - начал Юрао, - мастер-ювелир покидает мастерскую поздно ночью, даже не оставив завещания, и не прихватив с собой фактически ничего, кроме мелочи, позвякивающей в его карманах.

Его уводят, - напомнила я.

Он покидает, - с нажимом произнес Наавир, - госпожа Руко видела его неестественную походку, когда он дергано уходил.

А следов магии подавления воли не было, - напомнил Юрао.

Дальше, - сдалась я.

Далее совершенно нетипичное для умного гнома поведение, - продолжил Наавир, - и вместо того, чтобы добраться до столицы используя переправу или наняв возницу, уважаемый гном Руко идет в лес... все так же ночью. И вот шагает наш гном, - тоном сказителя продолжил дроу, - и идет через Ардамский заповедный лес ночью. И главное не закусывает им никто.

Чем дальше в лес, тем больше странностей, - Наавир смотрел на клинок.

Ничего странного, - включилась я. - Если проклятие было произнесено трое суток назад, как я и предполагаю, плоть господина почтенного мастера ювелира источала запах гниения, соответственно аппетита он не вызывал.

Любопытная теория, - произнес Наавир.

Юрао кивнул и продолжил:

Гном идет в лес. Полный умертвий и нежити, идет целенаправленно по тропинке, протоптанной уходящими на вольные хлеба трупами, но сам при этом остается в живых.

И встречается здесь с тем, кто снял с него проклятие, - в этом я была абсолютно уверена. - Причем проклятие сняли, несмотря на то, что это невозможно.

Маг уровня магистра как минимум? - предположил дроу.