Пятая жизнь

– …Еще что-нибудь заказывать будете?

Борис очнулся. От окорочка осталась лишь горка костей, а во второй тарелке плавал слегка омраченный майонезными облаками одинокий, как солнце в небе, диск помидора.

– Нет, спасибо, – он взглянул на часы – оказывается, прошел целый час, и неудивительно, что такой клиент официантке не слишком нравился; зато майка высохла, и волосы, словно покрытые лаком, лежали теперь ровными прядями.

Борис расплатился и выйдя на улицу, зажмурился. Яркое солнце отражалось в оставшихся лужах, а голубое небо, казалось, вибрировало в своей бездонной глубине. Груженый КамАЗ остановился сам – Борис даже не успел поднять руку. Из него выскочил парень в тренировочном костюме и побежал к кафе. В кабине остался водитель, поэтому Борис подошел.

– День добрый, вы не на Волгоград?

– Почти, – водитель стряхнул пепел, – мы до Павловска.

– А Павловск – это где?

– Оттуда до границы с Волгоградом километров сто.

– Годится. Возьмете?

– Чего не взять? – водитель пожал плечами, – Вовка сейчас пива накатит и на боковую. Деньги какие-нибудь заплатишь?

– Так ваши братья, вроде, денег не берут – я давно так путешествую. Но если надо…

– Ладно, садись, – водитель махнул рукой, – только тогда не спи и не молчи, а то какой кайф возить тебя?

Вернувшийся с пивом Вовка уставился на Бориса.

– У нас чо, пассажир?

– Ты сейчас дрыхнуть будешь, – водитель разгладил сбившееся покрыло, – а мне скучно. Садись, поехали.

Вовка, который был моложе сменщика, безропотно залез на «спалку» и уселся там, поджав ноги, а Борис вольготно устроился на сиденье. Минут пять ехали молча, но потом водитель решил, что пора взимать «плату за проезд».

– Значит, путешествуешь? – спросил он, – а сам издалека?

– Не очень, – Борис не любил, когда расспрашивали о его жизни, потому что даже не мог вразумительно объяснить ее смысл. Разве нормальные люди едут неизвестно куда и неизвестно зачем, вдруг возвращаются обратно, словно мечась по кругу? Чтоб быть хоть как-то понятым, он и придумал себе ремесло писателя.

– А в Волгоград зачем?

Мистический дождь и встреча в кафе не годились в качестве объяснения – все ведь должно быть понятно и аргументировано; к примеру, так:

– С детства мечтал увидеть Волгу, – Борис вздохнул.

– Волга – класс! – вступил в разговор Вовка, распространяя по душной кабине резкий запах пива, – она, знаешь, какая? Едешь-едешь, и думаешь, а вдруг другого берега вообще нет? Теплоходы под тобой плавают…

– Есть там берег, – усмехнулся водитель, – если, конечно, туман не сядет. Ты сам-то работаешь где, или как?

– Материал для книги собираю.

– Короче, бомж, – сделал неожиданный вывод водитель, – а живешь на что? Побираешься? Воруешь? Только честно.

– Честно?.. – Борис решил, что его легенда здесь не годится и лучше сказать правду; тем более, в истинном происхождении его денег не было ничего ни криминального, ни постыдного, – если честно, клад нашел.

– Хорош заливать-то! – кроме недоверия, в Вовкином голосе прозвучала откровенная зависть.

– Чего, правда? – водитель повернулся, пытаясь понять, шутит Борис или чудеса действительно случаются.

– Ну, не совсем нашел – мне сказали, где он лежит, а я просто выкопал его и сдал.

– Ты реально дурак!.. Извини, конечно, – заключил Вовка, которому под пиво приходили ясные мысли, – себе надо было оставить, а потом «толкнуть». Сейчас столько всяких коллекционеров с баблом! А государство, оно что? Двадцать пять процентов, да? И то, небось, оценили все в сто раз дешевле. А если б за «бугор» пихнуть!.. У меня один кореш…

– В кладе-то что было? – перебил водитель.

– Утварь церковная – кресты всякие, кадила, оклады. Еще в гражданскую на наш хутор пришел монах с мешком этого добра – красные ж тогда церкви грабили. Жить он у моей бабки остался и мешок свой зарыл там же, за домом. Через месяц комиссары его расстреляли, а клад так и остался; вот и долежал, пока перед смертью бабка мне о нем не рассказала. Отнес я его в епархию; там определили, что это святыни какие-то…

– Тем более, надо было оставить! Святыни ж, небось, круто стоят, – мечтательно вздохнул Вовка.

– Нельзя такие вещи себе оставлять, – Борис повернулся к оппоненту, прикидывая, сколько тот уже выпил пива и стоит ли говорить серьезно.

– Почему? – удивился водитель, – кто нашел, тот и хозяин. Вон, у меня кореш нашел кольцо с брюликом. Сожительнице подарил, так она порхала от счастья; полгода пылинки с мужика сдувала – и за водкой сбегает, и в постель прыгает по команде…

– А через полгода?

– Да… – водитель махнул рукой, – скурвилась девка.

– Потому и скурвилась, что потерянные вещи (а, тем более, спрятанные специально) несут отрицательное воздействие. Отлученные от хозяина, они выпадают из общего сплетения божественных связей… – однако взглянув на водителя, Борис понял, что развивать мысль не имеет смысла – все божественное заключалось для него в иконке, по последней шоферской моде, приклеенной на панель (раньше таким неотъемлемым атрибутом являлся вымпел Победителя социалистического соревнования).

Неожиданно Борис вспомнил девушку, с которой коротал ночь на заправке. Хотя она тоже многого не понимала и, скорее всего, даже не разделяла его взглядов, но с ней почему-то было легко общаться.

– Мужики, анекдот хотите? – предложил Вовка, резко меняя тему, и Борис решил, что его вывод относительно уровня попутчиков абсолютно верен.

Анекдот оказался смешным; второй еще смешнее, и незаметно «житие» Бориса отошло на второй план, уступив место никого ни к чему не обязывающей болтовне.

Поскольку у Бориса анекдоты были старыми, он не пытался соперничать с Вовкой, разглядывая скучные поля с редкими вкраплениями деревьев – вроде, кто-то, едва начав выкладывать узор огромной мозаики, бросил его, не справившись с непосильной задачей. Солнце, совсем недавно висевшее над кабиной, сваливалось назад и теперь лишь отражалось в зеркале, а впереди, из-за далекого горизонта медленно наползал вечер.

Очередной городок возник совсем рядом с трассой – к нему уходила широкая, обсаженная деревьями улица, на перекрестке КамАЗ вдруг остановился.

– Все. Приехали. Это и есть Павловск – дальше нам на мелькомбинат, муку получать.

Борис взглянул на видневшийся вдали микрорайон, на предшествовавшие ему добротные домики с палисадами.

– А дальше трасса идет на Волгоград, да?

– Не-а, – весело отозвался Вовка, – эта на Ростов, но Волгоград тут не далеко – только дорога хреновая. Фуры там не ходят, но ты с местными поговори – может, они добросят.

Борис растерянно вылез, и КамАЗ, обдав его черным дымом, покатился под горку в соответствии с самодельной стрелкой – ОАО «Мукомол».

Солнце уже давно скрылось, оставив вместо себя круглую, бледную луну, а Борис все еще стоял на обочине с безнадежно поднятой рукой – машины следовали, либо через Воронеж на Москву, либо через Ростов на Северный Кавказ.

Где перекусить Борис нашел без труда, поэтому чувство голода его не мучило, зато ноги гудели, а надежда уехать в нужном направлении, с каждым проходившим часом становилась все более призрачной; он автоматически взмахивал рукой и потом, почти равнодушно, провожал взглядом удаляющиеся стоповые фонари.

Чем плотнее становились сумерки, тем четче формулировалась мысль, что незачем приезжать в незнакомый город посреди ночи – кроме милиции никого он там не встретит, а общение с ней никогда не доставляло ему удовольствия, ведь если он не мог обычным людям объяснить цель своего визита, то «стражам порядка» и подавно.

…Надо, либо оставаться здесь и заниматься поисками ночлега, либо перебираться в какое-то более знакомое место,  – опустившись на землю, Борис расслабился; вытянул ноги и закурил. Автомобили двигались мимо, строго придерживаясь указания снизить скорость. Они напоминали математический график, в котором фуры определяли взлет надежды, а легковушки ее спад. Однако это был лишь поэтический образ – в действительности у Бориса уже не возникало чувства, что, оставив «пост», он упускает свой счастливый шанс. Была б его воля, после бессонной ночи, он бы с радостью растянулся прямо на траве и спал до утра, но, к сожалению, Павловские нравы были ему не известны.

Мысли, потеряв остроту, ворочались нехотя, и Волгоград незаметно перестал быть таким притягательным, как показалось утром. Анализируя ощущения, Борис чувствовал, что ему совсем не хочется туда ехать. Но и Павловск в его сознании выглядел промежуточной станцией, название которой забываешь, едва из поля зрения исчезает ее последнее строение.

…Нужна передышка,  – подумал он, – наверное, я перемещаюсь с такой быстротой, что моя интуиция не успевает ориентироваться и подсказывать нужное направление; каждое мимолетное желание я принимаю за ее указующий перст и лечу, как дурак, навстречу абсолютной пустоте. Если б я еще знал, что именно ищу, было б во много раз проще, но мне не дано понять этого, пока подсознание не ткнет носом и не скажет: – Вот оно! Посмотри получше!..

Борис вернулся к теме ночлега, потому что через пару часов наступит настоящая ночь, и тогда голосовать станет просто бессмысленно. …Хотя половина водил и так уже не реагирует. Как здорово было раньше – заходи на любой вокзал и ночуй, а с этой «возросшей угрозой терроризма», фиг куда сунешься… А если вернуться в Воронеж?  – подумал он, глядя на блестевший в сумерках указатель, – уж Центральный рынок-то я найду даже ночью, а там рядом и ночлежка; тетя Даша, небось, меня помнит – я уж уехал только вчера ночью…

Вдохновленный новой идеей, Борис встал, и, как ни странно, первая же фура остановилась, подняв облако пыли.

– Куда, брат? – крикнул водитель в открытое окно.

– На Воронеж!

– Садись! – дверь распахнулась.

В тусклом свете обозначилась стриженая голова и смешно торчавшие уши, хотя… перед Борисом уже прошло столько лиц, что они давно превратились в детали автомобиля.

Едва он вскарабкался в кабину, водитель протянул руку.

– Николай.

Это было немного непривычно – намолчавшись в дороге, люди начинают пространно рассуждать обо всем, что приходит на ум, но имя – это ж ключ к личности, и обычно его не доверяют посторонним; как, впрочем, и любые другие ключи.

– Сам-то из Воронежа? – продолжал Николай после процедуры знакомства, – мне Центральный рынок нужен, а на такой «шаланде» лучше вышивать ночью; там же, небось, как везде, знаков понатыкано – хрен куда проедешь. А тут, пока менты спять… дорогу покажешь?

– Где рынок, я знаю.

– Ну и поехали тогда, – Николай двинул рычаг скоростей, и машина, взревев, тронулась с места, – как там, в Воронеже, с килькой в томате? А то двадцать пять тонн везу – каспийская; не знаю, может, там ее и без меня валом?

– Есть какие-то консервы, – Борис пожал плечами, – но еды не бывает много.

– Это точно. Изобилие нам не грозит – все сожрем.

– Как же ты один в такую даль поехал? – удивился Борис. Ему не приходилось бывать на Каспии, но он знал, что это далеко; к тому же, южные дороги не самые безопасные.

– С ума сошел?.. Две тысячи километров! Не, я с напарником, но у него в Ростове девка, так он тормознулся. На обратном пути заберу его, и от Ростова он погонит.

Глаза быстро привыкли к встречным фарам, от вспышек которых по кабине носились сумасшедшие тени. Во время этих «озарений» Борис успел рассмотреть, и курносого Николая, и бахрому, плавно покачивающуюся по периметру лобового стекла, и полную окурков пепельницу, и целую выставку иконок, приклеенных в ряд по всей панели. Такого их количества он не видел ни у кого – как правило, все ограничивались Троицей.

Видимо, Борис слишком пристально изучал «иконостас», потому что водитель сказал:

– Вообще-то, я в них не разбираюсь. Налепил всех, кого нашел – на всякий случай. Знаешь, однажды такая гнусная история приключилась – под Тверью, пару лет назад. С вечера прошел дождь, а уборочная началась – трактора землю на дорогу волокут, и все это дерьмо потом летит… короче, фары вообще не светят, а ночь, хоть глаз выколи. Это здесь кругом дворники, а тогда я на КамАЗе работал, и решил сдуру промыть фары – неопытный был, глупый. Там делов-то – две минуты, но только я вылез, вот они – две иномарки и «бойцов» человек шесть. Я обратно в кабину, а что делать, не знаю – двое перед машиной встали, чтоб не уехал, а двое на подножку и пистолетом размахивают; открывай, говорят, или хуже будет. Обделался я капитально, и хоть не верил ни в кого, но сам знаешь, что первым на ум приходит. Господи, говорю, сделай что-нибудь!.. И тут молния… аж светло стало, как днем! Потом гром такой – земля затряслась, и ливень!.. Не дождь, а стена! Бандюки по машинам засели; типа, думают – куда я денусь при нулевой видимости?.. А я и думаю: За спиной, как всегда, фура консервов – прикинь, сколько это бабок! Останусь, точняк, убьют; поеду, тоже разобьюсь, но хоть какой-то шанс уйти есть. Я по газам и попер! благо, все у обочин стоят – и я, блин, король дороги!.. И повезло еще, что ни одного поворота не было, иначе б с таким весом… Короче, минут двадцать я гнал вслепую; потом смотрю – дождь стихает, а перед постом ГАИ он и вовсе закончился. Менты тормозят; вылезаю – бледный, руки-ноги трясутся; они, небось, подумали, взрывчатку везу. Тогда ж уже начались все эти «Вихри – антитерроры» и прочая хрень. Короче, пришлось подарить ящик кильки, чтоб успокоились… Вот я и не знаю, Бог мне помог или кто другой; может, просто в природе совпадение такое, но на всякий случай обклеился картинками, и с тех пор… тьфу-тьфу …

– Не думаю, что Бог так мгновенно среагировал, – усмехнулся Борис, – прикинь, сколько просителей достают его, и там есть проблемы поважнее.

– Я и не говорю, что это именно Бог, но что-то ж есть там, наверху? Не верю я, что человек – венец природы, как нас учили в школе. Какие мы, на хрен, «венцы»?.. Хотя не мое это дело, но, вот, налепил их… да и красиво – вдруг ему приятно будет?..

– Ну да, заглянет сюда Бог картинками полюбоваться…

– Не понял, – голос Николая стал раздраженным, – ты что, убеждаешь меня, что Бога нет? Так я ж и не спорю – никто ведь его не видел, но мне, например, так жить легче!

– А зачем его видеть?.. Достаточно хоть раз вступить в контакт с божественным, чтоб почувствовать его. Истинно только личное восприятие, а всякие Библии и Писания, вторичны. Разве не так?

– Может, и так, – неуверенно согласился Николай, не понимая, чего от него хотят, – я просто верю, чтоб Бог есть, и не важно, какой он и где живет. Если б я был восточным человеком, то, наверное, обращался к Аллаху или Будде какому-нибудь… Не знаю, может, тебе и не нужна ничья помощь, но, согласись, трудно человеку в одиночку бороться с этой жизнью…

– А зачем бороться? – перебил Борис, – жизнь – не борьба; это гармония любви, которая насквозь пронизана божественным – надо только настроиться на нужную волну!

– Интересный ты мужик, – Николай усмехнулся, – и религия у тебя странная, но мне интересно. Значит, говоришь, любовь?.. О, черт!!.. – воскликнул он, выворачивая руль.

Фура накренилась; внутри что-то жалобно заскрипело. Борис успел схватиться за дверь, но сумка полетела на пол, откуда-то выкатилась бутылка минералки; правда, тут же кабина заняла прежнее положение. Николай сбросил скорость, и через сотню метров машина плавно остановилась; он вытер пот.

– По логике мы обязаны были перевернуться. Надо убрать его, иначе, точняк, кто-нибудь разобьется.

– Кого убрать? – не понял Борис.

– А ты не видел? Там бревно лежит посреди дороги.

Борис взглянул в огромное, как трюмо, зеркало заднего вида – в свете луны дорога виделась прямой и абсолютно чистой, лишь вдали одиноко маячил автомобиль, и больше ничего. Николай, уже собиравшийся сдать назад, увидел ту же картину.

– Глюки, – он вздохнул, – прикинь, я совершенно отчетливо видел толстенное бревно. Иногда так бывает от переутомления, но сейчас-то – в Ростове я выспался у Сашкиной подружки. В таком состоянии можно хоть до Москвы пилить! Бред какой-то… – он снова завел двигатель.

Философское настроение пропало, и оба молча уставились на летевшую под колеса ленту асфальта; деревья превратились в черную стену…

– Долго еще? – спросил Борис после затянувшейся паузы.

– По моим прикидкам, часа полтора, но, что интересно – обычно на таком расстоянии от больших городов уже появляются всякие дачи, а здесь ни огоньков, ни автобусных остановок.

– Действительно, странная трасса, – Борис оглянулся, – там за нами шла машина. Может, дождемся и спросим?

– Я ж тебе только что рассказывал случай – навсегда научили, как ночью останавливаться на трассе, – Николай втопил газ, – если судить по карте, другой трассы здесь нет, так что доедем с божьей помощью…

– Смотри! – Борис даже привстал.

Фары выхватили из темноты стоявшую на обочине старуху. Глаза ее сверкнули странным зеленоватым огнем, и когда фура проносилась мимо, она взмахнула клюкой, раскинув руки, словно крылья. Борис высунулся в окно, но старуха уже исчезла.

– Блин, по-моему, это из серии твоего бревна.

– И часто тут такое творится? – спросил Николай.

– Не знаю. Я ж не воронежский; просто бывал и представляю, где у них рынок. Но в тот раз я заезжал с севера.

– То есть, этой дороги ты тоже не знаешь? – резюмировал Николай, – весело…

– Кстати, и машин почему-то нет, кроме… – Борис снова высунулся в окно, – смотри! Они нас догоняют!

Автомобиль с выключенными фарами пошел на обгон и оба увидели, что это кабриолет с длинным угловатым капотом. Такие выпускали в начале двадцатого века и сохранились они только в музеях, а этот летел со скоростью не менее ста пятидесяти, едва касаясь земли колесами. Борис успел различить мужчину сидящего за рулем и рядом женщину с развевающимися по ветру темными волосами. Лиц, конечно, разглядеть не удалось, но ему показалось, что глаза их сверкали так же, как у старухи.

Кабриолет бесшумно промчался мимо. Еще несколько секунд впереди белел обод запасного колеса и красные задние фонари; потом он исчез, растворившись в темноте – это было единственным разумным (разумным ли?..) объяснением, так как с трассы не было ни одного съезда. Казалось, дорога не допускала никаких вариантов и отклонений, ведя к неизвестной, но конкретной цели.

– Что это было? – спросил Борис.

– Мистика какая-то, – удерживая баранку одной рукой, Николай перекрестился, потом коснулся икон, – Господи, помоги мне благополучно доехать… – повернулся к Борису, вспомнив прерванный разговор, – а ты кому молишься в таких случаях? Всеобщей любви? Нет, брат, это, точно, дьявольские козни.

Борис мог бы ответить, что, по его мироощущению, дьявола просто не существует, ведь если б он существовал совместно с Богом, и Бог до сих пор не победил его, значит, они равны в своем могуществе. Следовательно, дьявол способен создать точно такой же мир, и еще вопрос, кем создан именно этот; кто есть истинный «источник жизни», а кто его наглый оппонент – дело-то, получается, только в личных симпатиях.

Но в создавшейся ситуации теоретические дискуссии стали неуместны, так как не объясняли то, что они видели своими глазами – от этого можно было, либо отмахнуться, как мы отмахиваемся от многого, недоступного нашему пониманию, либо попытаться исследовать, но как?.. Видения уже исчезли; вокруг простиралась самая обычная ночь, и самая обычная дорога стелилась под колесами самой фуры с килькой в томате.

– Не знаю, что это, – признался Борис, – и, скорее всего, оно нас не касается – оно живет своей жизнью, законов которой мы не понимаем, так как не обладаем личным восприятием.

– Я уже обладаю, – Николай мрачно усмехнулся, – не могу сказать, что восприятие оказалось приятным.

Борис промолчал – в его понимании, личное восприятие не являлось взглядом стороннего наблюдателя; это в лучшем случае впечатление, а восприятие – когда получаешь встречный импульс и чувствуешь на себе его касание. …Хотя что об этом спорить?  – решил он, – может, у нас была коллективная галлюцинация, вызванная некими физическими или медицинскими факторами? Теперь все прошло и через час мы увидят первые воронежские новостройки…

Больше они не нарушали ровный гул двигателя глупыми рассуждениями, замкнувшись каждый в своих мыслях. Борис прикрыл глаза – бессонная ночь давала о себе знать и никакие фантомы, проносящиеся за окнами кабины, не могли победить естественную усталость…

– Наконец-то! – радостный голос Николая, расколол его сон.

Открыв глаза, Борис увидел, что фура въехала на виадук, с которого начинался широкий прямой проспект, освещенный тусклыми фонарями; по обеим сторонам возвышались громады многоэтажек, сливавшихся вдали в сплошную темную массу.

– Знаешь, что странно? – Николай повернулся к пассажиру, с интересом глазевшему по сторонам, – на въезде в город поста ГАИ нету. Тут даже в сраных райцентрах всегда стоит будка и ребята с автоматами…

– Небось, не построили еще – трасса-то, похоже, новая…

– Уж, конечно! Особенно сейчас, когда кругом антитеррор!..

– Меня другое смущает, – Борис закурил, – ни одно окно не светится. Понятно, что ночь, но неужто никто не смотрит телек, не страдает бессонницей, не бухает с друзьями? Сам подумай.

– Может, авария на подстанции?

– А фонари от батареек работают?

– Да хрен его знает! Но всему же есть разумное объяснение!

– Есть, – и хотя ни одна из версий, ни про ГАИ, ни про свет в окнах, не выглядела разумной, Борис не стал спорить – гораздо важнее было ощущать себя в привычном, понятном мире.

– Зато за дорогами тут следят! – Николай с завистью вздохнул, – не то, что у нас…

Действительно, ослепительно белая разметка на гладком, без единой выбоины асфальте, казалась нанесенной только что, будто специально к их «визиту». Борис решил, что знакомый ему центр Воронежа выглядит далеко не так идеально.

Проспект не собирался заканчиваться, лишь иногда раздуваясь в круглые площади. Шестнадцатиэтажные «свечи» чередовались с торговыми центрами, к которым вели удобные подъезды с замершими рядами автомобилей…

– Блин, не думал, что Воронеж такой здоровый, – Николай взглянул на часы, – прям, как Москва.

– Я тоже не думал… – в прошлый раз Борис побывал в, так называемом, Северном районе – основной городской новостройке, так она совсем не походила на то, что они наблюдали сейчас. …А если это не Воронеж, то что? Липецк?.. Да нет, я ж был там – Липецк меньше…

– Ничего так и не узнаешь? – в голосе Николая звучала надежда, но Борис покачал головой, – ладно, поехали дальше.

– Слушай! Мы здесь были! – Борис вдруг ткнул пальцем в стекло, – я помню этот супермаркет, с флагами!

– Мы не могли здесь быть – мы ж едем только вперед.

– Вон за теми домами, – продолжал Борис, – будет кафе. Стеклянный такой кубик, и само слово «кафе»…

Он не успел договорить – кафе действительно возникло сразу за шестнадцатиэтажной башней. Николай резко затормозил, по привычке прижавшись к тротуару, хотя за все время они так и не встретили ни одной машины.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

– Я подозреваю, что это все-таки не Воронеж.

– А что? – голос Николая стал испуганным, и курил он часто затягиваясь, словно боялся не успеть; взгляд его сполз на иконы, с которых тоскливо взирали лики святых.

– Помолись, – предложил Борис.

– К черту!.. – Николай выбросил недокуренную сигарету и та исчезла, едва коснувшись асфальта, – блин! – он вытаращил глаза, – потому здесь так чисто! Все сразу исчезает!..

– Ничего никуда не исчезает…

– Да пошел ты! – Николай круто вывернул руль, – валить надо отсюда!

Фура лихо развернулась через две сплошные, но прямого, как стрела, проспекта, приведшего их сюда, больше не существовало – вместо него возник дом, а улица сворачивала влево, теряясь за неизвестно откуда взявшимся, сквером.

От неожиданности Николай ударил по тормозам; тяжелую фуру протащило с десяток метров, и потом она остановилась.

– Так не бывает, понимаешь?!.. – он смотрел на Бориса, будто от того зависело, что произойдет с миром дальше.

– Понимаю, – Борис согласился, но город продолжал стоять так же нерушимо и ничего в нем не изменилось.

– Бред какой-то…

– Надо сходить на разведку, – решил Борис, – хоть узнаю, куда мы попали.

– Узнай, – в глазах Николая появился безумный блеск, – заодно узнай, не нужна ли им килька в томате! Каспийская! Двадцать пять тонн!.. – но тут его сознание на миг просветлело, – погоди! А если ты исчезнешь, как мой «бычок»?

– Говорю ж, ничто в мире не исчезает, поэтому смерти я не боюсь. Частица божественного, которая существует в любом существе, предмете, явлении, обязательно найдет новое место.

– Ты – псих, – заключил Николай, и добавил, подумав секунду, – хотя уж и не знаю, кто из нас псих. Может, такие, как ты, и выживут в конце концов…

– Не уезжай без меня, – открыв дверь, Борис спрыгнул вниз; почувствовал под ногами привычную твердость асфальта и прохладу ночи, не ощущавшуюся в кабине.

– Ага, уеду! – Николай расхохотался, но то, что Борис не исчез, а спокойно направился к домам, вернуло надежду. …Может, таким дано нечто большее, благодаря их несуразной вере?.. Скорее бы он вернулся, а то начнет светать… а начнет ли? Вдруг тут вообще не бывает рассвета?.. Господи!..  – Николай закрыл глаза. Тишина, не нарушаемая даже комариным писком, сдавила голову. …Может, я умер, и так по-новому теперь выглядит преисподняя?..

Резко наклонившись, он принялся целовать иконы; при этом в сознании проносились обрывки молитв, то ли слышанных в кино, то ли выхваченных из брошюрок, которые регулярно совали в кабину «Свидетели Иеговы»…

Борис не знал, куда лучше пойти, поэтому, как всегда, решил положиться на интуицию; глубоко вдохнул чистый, не похожий на городской воздух, и свернув на узкую улочку, двинулся вдоль домов. Страх, мимолетно возникший при встрече со старухой и автомобилем-призраком, давно прошел. Скорее, это был даже не страх, а чувство, производное от эффекта внезапности. Настоящий страх у людей вызывает лишь смерть – остальное можно пережить, перетерпеть, перебороть; когда же ты в смерть не веришь, и этот, единственный страх исчезает.

Борис с любопытством остановился перед витриной, изучая идеально отглаженные костюмы, длинные вечерние платья на безголовых манекенах – …Нет, это не то! Здесь должно находиться нечто важное… например, то, что я ищу… Возможно, не я его должен найти, а оно само найдет меня! И зря я дергался – просто тогда было еще не время!..

Борис уверенно пошел вперед. Улица постепенно сужалась, дома становились все меньше – теперь они напоминали послевоенные бараки – те, которые наспех возводили силами пленных немцев, чтоб дать хоть какое-то жилье бездомным победителям, но здесь Борис не стал задерживаться – интуиция подсказывала, что времени у него не так много, чтоб тратить его по пустякам.

Свернув в еще более узкий переулок, он почувствовал под ногами брусчатку; даже поскользнулся на гладких камнях, но удержался, и замер в изумлении – пейзаж стал совсем другим. Остроконечные башенки венчали двухэтажные дома, стоявшие так тесно друг к другу, что их стены смыкались; закрытые ворота и задвинутые ставни создавали иллюзию бесконечного забора, и хотя улица и выглядела безжизненной, в воздухе возникли запахи – сначала свежего хлеба, потом конюшни; они висели облачками, из которых можно было выйти, сделав всего пару шагов, но неожиданно их поглотил новый запах, наполнивший все вокруг мерзкой вонью. И его принес ветерок! Значит, город был живым!

Несмотря на отвращение, Борис двинулся дальше, и появился дым, скрывший часть домов. …Что ж они жгут, сволочи, что так воняет?..  – он зажал пальцами нос; дышать ртом оказалось лучше, только от дыма стали слезиться глаза.

Метров через триста ему открылась площадь, заполненная людьми – не безголовыми манекенами, а живыми людьми! Они двигались и разговаривали, только на незнакомом языке. Борис прислушался, и через минуту пришла уверенность, что язык не такой уж незнакомый; из сочетаний слов, вкупе с интонациями, стал медленно рождаться смысл; тогда в сознании будто открылся информационный канал. Борис уже не только понимал язык, но и думал на нем; лица обрели имена – он знал здесь многих! Причем, знание не вызывалось напряжением памяти, а приходило естественно, словно он сам являлся частью этой жизни, а фура с перепуганным водителем (…как же его звали?..) была плодом больной фантазии. Кстати, и смрадный запах стал привычной и неотъемлемой частью жизни – так пахли горящие кости и волосы…

Церемония на площади не закончилась – в ней просто возникла пауза, поэтому никто не уходил; да и не смог бы уйти при всем желании – с боковых улиц напирали те, кому не хватило места. А лучше всех чувствовали себя хозяева домов, выходивших на площадь – они высовываясь в окна, истошно вопя и неистово размахивая руками; причем, каждый кричал свое, и смысл терялся в многоголосом восторженном реве. Безудержное ликование, свойственное простолюдинам, читалось на красных от натуги и пота лицах – люди, в едином порыве истинной веры, стремились воочию лицезреть момент Божьего Правосудия. Если б не солдаты, плотным кольцом окружавшие высокий помост, возведенный перед ратушей, толпа б смела его.

Черепичные крыши тоже были усеяны людьми, державшимися на крутых скатах вопреки всем законам физики, а на просторном, помпезно убранном балконе ратуши, в бархатных креслах устроились богато одетые зрители во главе с городским головой, толстым и напыщенным. Его лицо выражало полное блаженство, а довольная улыбка говорила, насколько он осознает свою выдающуюся роль в исполнении великой миссии – если б не его бдительность и кристальная честность, Мидгейм непременно погряз бы в колдовстве и ереси.

В широких воротах ратуши показалась процессия – на сегодняшний день последняя, потому что на помосте остался единственный целый столб. Обложенный сухими вязанками хвороста, он ждал, пока карающая десница воспламенит его вместе с очередной ведьмой – остальные, источенные пламенем, обуглились, и под ними возвышаясь темные бесформенные кучи. К утру все столбы заменят новыми, и великолепное представление продолжится. Так было уже целую неделю, и завтра, наконец, кресты на церкви святого Бернарда засияют с утроенным блеском, очищенные от налета ереси, царившей в городе до начала работы Святого суда.

Толпа взревела, тесня солдат; люди чуть не валились из окон, пытаясь стать ближе к месту auto da fe, чтоб глубже вдохнуть очистительный дым костра, избавляясь от своих мелких грешков, не шедших ни в какое сравнение с великим грехом неверия в Господа нашего Иисуса Христа.

Впереди процессии шли епископ и инквизитор, одетые в одинаково черные одежды. На лице последнего впервые за два месяца следствия появилась улыбка, ибо основная часть работы была успешно завершена; потом предстоял небольшой отдых, заключавшийся в отчете перед Апостольским Советом и новая работа в другом, поддавшемся дьявольским наущениям городе.

Епископ шел, опустив голову. Он тоже сознавал великое значение исполняемой миссии, но обет, данный вчера Господу, требовал неимоверного напряжения душевных сил. Хотя исполнение обета и должно заключаться в преодолении самого себя, он не представлял, как сможет заглянуть в глаза Анны, которая сейчас шла следом, позвякивая кандалами. Рядом мрачно шествовали два монаха, держа веревки, связывавшие ее руки.

Епископ не видел осужденную, но и так представлял ее скованные тонкие ноги; волосы, из-под высокого картонного колпака ниспадающие на желтую тунику, расписанную карикатурными драконами, изрыгавшими пламя – он помнил ее всю, только никак не мог воссоздать благости, исходившей из ее глаз прошлой ночью. Наверное, это нельзя запомнить – его надо чувствовать, и это чувство через несколько минут должно навсегда умереть в страшных муках.

…Почему она не захотела бежать? Я мог бы спрятать ее в монастыре, а когда б шум от исчезновения ведьмы утих, забрал бы оттуда… я б мог оставить сан и вообще уехать из страны, чтоб предаться ее глазам всей душой!..

Грохот барабанов вывел епископа из состояния сладостных мечтаний, одурманивших сознание. …Боже праведный,  – ужаснулся он, наконец поднимая глаза и видя беснующуюся от восторга толпу, – избавь меня от наваждения и огороди от нечистого… Он стоял рядом с инквизитором, а монахи ушли вперед, ведя осужденную дальше, на страшный обгоревший помост. Епископ видел, как она растерянно вертела головой, не понимая, зачем ее сюда привели, и неоконченная молитва скомкалась в голове – осталась только худенькая фигурка, жалкая и беззащитная в окружении толстых монахов.

…Если они ненароком сомкнут плечи, то раздавят ее, как былинку!.. Инквизитор видел, как епископ смотрит на осужденную; ему показалось, что еще мгновение этого трепетного вожделения, и произойдет непоправимое – на глазах у жителей Мидгейма рухнет неопровержимая истина о всесилии Святого суда над любыми происками дьявольского отродья. Допустить этого он не мог, и потому наклонился к епископу.

– Брат, прежде, чем совершить поступок, надлежит тебе вспомнить слова девятой книги «Кодекса», где говорится: «Никто не имеет права оказывать помощь обвиненным в колдовстве, а также принимать их и давать им советы. Виновные в этом сами наказываются сожжением на костре, а имущество конфискуется».

Епископ опустил взгляд. В его памяти почему-то отпечаталось лишь последнее слово – «имущество». С какой бы радостью он отдал его без остатка за то, чтоб разверзлись хляби небесные, поглотив этот город вместе с жителями, бургомистром, инквизитором, только…

– Брат, очнись от греховных фантазий, – продолжал инквизитор, не видя реакции на свое грозное предупреждение, – горе нам, если мы перестанем сеять семя Божие. Скверна поглотит всех, не желающих вразумиться, чтоб нести добро избавления, предначертанное нам словом Господним. Неужели глаза твои перестали различать Божественное и дьявольское? Неужели ты не видишь, что создание это порождено силой и волей Сатаны и только поэтому не боится никого и ничего? Лишь священный огонь способен обезвредить чары. В остальном, по попущению Божьему, она не сравнима ни с какими земными силами.

– Брат, – епископ снова поднял глаза и инквизитор увидел, что сверкает в них огонь, несовместимый со смирением во славу Божию, – дозволь напомнить тебе Первое послание к Тимофею: «Мне было оказано милосердие, потому что я поступал по неведению в неверии, – сказал апостол Петр». Мы тоже должны оказывать милосердие…

– Это пустое! – резко оборвал инквизитор, – ее вина доказана и возвращать ее в мир людей, смущая их нашим бессилием, мы не имеем Божьего соизволения. Это грех более тяжкий, чем совершила сама ведьма.

– Нет в ее душе дьявола!

– Ты разочаровал меня, брат, – инквизитор горько вздохнул, – вспомни ее признания и сопоставь их со словами святого Августина, который говорил, что демоны вызываются как раз с помощью известных низших тел, например, трав, камней или животных. Эти действия нарушают порядок элементов, помрачают дух и уничтожают души человеческие. Ты говоришь о том, что в ней нет Дьявола? Тогда дело обстоит еще хуже. Если человек совершает подобные действия не по дьявольскому наущению, значит, по собственному желанию. А если вывести цепь причин, порождающих желания, мы найдем внешний принцип, заключающийся в чувствах и рассудке. Чувства и рассудок, как известно, находятся во власти Дьявола. Как говорит тот же святой Августин: «Зло проникает в людей через все пути чувств, рисуется в воображениях, приноравливается к цветам, льнет к тонам, скрывается в запахах, проникает с испарениями и наполняет туманом все входы к рассудку». Отсюда следует, что сердцам верующих чужды все чувства и размышления, кроме Божьих внушений, ибо в этом случае они будут идти вразрез с порядком в природе, раз и навсегда установленном при сотворении мира. Брат, мне жаль, если мерзкая ересь настолько застила твое сознание, что я вынужден объяснять тебе очевидные вещи. Иди и исполни обет, данный Господу.

Толпа, видя замешательство в хорошо отлаженной церемонии, совершавшейся уже многократно, затихла. Все ждали, чем закончится спор двух главных лиц суда, до этого производивших действия с четкой слаженностью механизма.

Монахи за это время, взобравшись вместе с осужденной по специальной лестнице, приковали ее к столбу тремя обручами – один на шее, другой на животе и третий на ногах. Только после этого ей развязали руки, и она осталась стоять на узкой, словно жердочка, доске. Взгляд ее оставался безмятежно спокойным, даже немного удивленным – зачем здесь собралось столько празднично одетых людей, ведь ее жизнь прошла быстро и незаметно, так почему увидеть расставание с ней собрался почти весь город? Анна опустила взгляд, рассматривая свои босые ноги в ожидании и полном неведении происходящего.

– Несите факел, – приказал инквизитор стоявшему рядом монаху и вновь повернулся к епископу, – если ты не сделаешь этого, брат, то нарушишь обет, данный Господу; я вынужден буду доложить об инциденте Апостольскому Совету – тогда вы очень скоро встретитесь в аду, – он недобро усмехнулся.

То, что происходило в голове епископа, сам он не мог описать ни одним известным ему словом – смятение, страх, жалость, бессилие и наконец еще что-то, стоящее надо всем перечисленным, чему епископ боялся дать определение; все смешалось воедино, лишив его возможности не только предпринимать какие-либо действия, но даже мыслить. Наверное, так выглядит ад, где переплетаются сверхчеловеческие чувства и самые страстные желания, но ты не в состоянии исполнить ни одного из них…

Появился факельщик и остановился, не зная, самому ли ему надлежит исполнить обряд или это сделает высший духовник суда, как было оговорено заранее.

– Возьми факел, если не хочешь потерять свою бессмертную душу, и иди, – строго произнес инквизитор, – эта девица создана дьяволом и силу ее нельзя победить никакими человеческими способами, кроме святого огня.

…Да-да, она создана Дьяволом,  – мысленно твердил епископ, – и я, жалкая тварь, тлен и прах, поддался на дьявольскую уловку…  – слова звучали в голове повторенные многократно, но не опускались ниже – туда, где сердце предательски замирало в преддверии неизбежного, – она околдовала меня – сам я не способен ни на какие чувства, кроме служения Господу нашему…

Последняя мысль заставила епископа все-таки взять факел. Нетвердыми шагами, преодолевая сопротивление неведомой силы, он двинулся к помосту. Толпа снова взревела, видя, что церемония продолжается, а задержка, видимо, заключалась в желании епископа собственноручно сжечь ведьму, хотя это входило в обязанности факельщика. Сотни рук взметнулись под дружное улюлюканье. Епископ различал отдельные выкрики, но они не доходили до сознания, в котором воцарилась пустота, подобная пустыне, где Моисей сорок лет водил свой народ.

Наконец епископ остановился. Он должен в последний раз увидеть эти глаза и ощутить их благость, чтоб потом унести ее в могилу – с ней умирать будет гораздо легче, вне зависимости от того, какой ад ожидает его в конечном итоге.

– Дочь моя, Анна… – он поднял голову, – прости меня, но я дал обет Господу нашему, что сделаю это, – он держал факел в вытянутой руке, намеренно отстраняя от хвороста, ибо боялся, что тот вспыхнет, а он так и не сумеет произнести самое главное.

– Я прощаю, – ответила Анна, не задумываясь, – здесь нет Вашей вины. Если Ваш бог требует этого, то совершите, что обещали ему.

– Я не могу… – прошептал епископ.

– Почему? – глаза Анны смотрели по-детски наивно, – смерть так же естественна, как и жизнь. Почему вы все предаете ей такое большое значение? Это краткий миг обретения нового естества, как говорила моя бабушка.

Вступать в полемику и объяснять, что подобное учение ложно и для душ умерших существует только два пути – в рай или ад, было бессмысленно; да и времени на это не оставалось, потому что толпа ждала свершения правосудия и любая отсрочка могла зародить в умах смутные крамольные мысли. Но ее глаза… он не мог расстаться с ними, не высказав то, в чем сам не смел признаться, так как это являлось полным, неопровержимым доказательством вины и равносильно признанию ее ведьмой. Хотя теперь уж какая разница?..

– Я люблю тебя… – прошептал епископ и не дожидаясь ответа, сунул факел в вязанку с хворостом; тот весело вспыхнул, но внезапный порыв ветра отклонил хищный багровый язык.

Анна смотрела на пламя, покорно стелившееся внизу и епископу показалось, что ветер здесь совсем не при чем – это ее взгляд без труда отклоняет святой огонь, давая возможность все-таки получить ответ, которого он так страшился.

– Любовь безгранична и всеобъемлюща. Я тоже люблю вас всех, – сказала Анна, не поднимая глаз, – любовь – основа мира…

– Нет! Я люблю тебя по-другому, не как часть мира! Моя любовь не безгранична и касается только тебя!

– Я рада… – она смущенно подняла глаза, робко улыбнулась, и в это время огонь, сразу обретший силу, охватил ее ступни.

Епископ видел, как лицо Анны исказилось от нестерпимой боли, но оно не стало похожим на дьявольскую морду, как предрекал святой Августин. Глаза ее смотрели по-прежнему ясно, только из них хлынули слезы – слезы, которые сам Господь считал признаком невиновности и очищения.

Костер разгорался, втягивая епископа в пышущий жаром круг, словно увлекая в геенну огненную. Еще мгновение и он бы сам бросился в него, пытаясь разорвать раскаленные металлические обручи, но голова Анны внезапно поникла. Огонь переметнулся на волосы, образуя над ней лучезарный нимб, но ноги уже почернели и с них капала темная жидкость, которую нельзя было назвать кровью – так плавилась плоть. Тут же вспыхнула туника, превращаясь в пепел, обнажая пока еще белое, не изуродованное тело, однако это уже не имело значения – душа покинула его и теперь сгорала прекрасная, но пустая оболочка. А ее взгляд… пока еще он стоял перед глазами.

– Господи, – прошептал епископ, – пусть моя безумная просьба приведет меня в ад, но помоги сохранить его навсегда. Даруй такую милость рабу твоему, ведь ты же добр к детям своим. Я исполнил обет…

Становилось жарко. Епископ понял, что еще немного и на нем самом вспыхнет одежда, поэтому быстро спустился с помоста. Радостный рев толпы заглушил треск костра, но в его голове все слилось в ровный гул, сродни морскому прибою. Наверное, епископ так бы и ушел во двор ратуши, охваченный собственными мыслями, если б не инквизитор.

– Брат, – он взял епископа за руку, – да воздаст Бог за твою твердость. Я никогда не сомневался, насколько сильна твоя вера. Ты прошел через соблазн и искушение еще более твердым и преданным Господу нашему. Хочешь ли ты, чтоб я сообщил Апостольскому Совету об этом деянии, способном возвысить тебя над нами, презренными псами Господними?

Епископ посмотрел на него пустыми глазами.

– Я понимаю, – инквизитор положил руку ему на плечо, – борьба с демонами дается неимоверным напряжением душевных сил. Иди, брат, молись. Бог любит тебя….

Епископу хотелось крикнуть: «Мне нужна не его любовь!..», но он вовремя одумался, безмолвно приоткрыв рот.

– Молись, брат, – повторил инквизитор, к счастью, не распознавший его порыва, – завтра последний день Святого суда в этом городе. Мужайся. Завтра у нас легкая работа – осталось придать огню лишь трех последних ведьм… да, и еще одно ничтожное дельце. Малышка Грета, с которой я проводил «тихое дознание», безусловно грешна, но мои хитроумные уловки не привели к признанию. Я понимаю, брат, как трудно тебе сейчас проводить дознание…

– Я не смогу, – сказал епископ твердо, – я устал.

…Как Анна сказала?.. Безграничная всеобъемлющая любовь!..  – и вдруг он почувствовал, что готов простить всех еретиков, вне зависимости от степени их вины; причем, мысль эта не показалась столь ужасной, как раньше.

– Будь по-твоему, брат, – вздохнул инквизитор, – но я не имею права один проводить дознание и просто отпустить ее тоже не могу, иначе меня могут упрекнуть в пособничестве. Все-таки она виновна – хотя бы по подозрению первой ступени. Если ты, брат, не имеешь других суждений, я передам бургомистру, чтоб завтра после auto da fe ее публично высекли, и пусть отправляется домой, воздав благодарность милости Господа нашего. Кстати, Марте тоже не мешало бы пощекотать зад розгами – слишком много вольностей допускала она в высказываниях за последнее время. Заодно, добропорядочные горожане оценят нашу справедливость, не так ли?

Епископ с ненавистью посмотрел в улыбавшееся лицо инквизитора. …Почему он не обвинил и Анну по «подозрению первой ступени»? Сейчас можно было б нести на руках ее истерзанное, но живое тело…

– Брат, так ты не возражаешь против таких приговоров? Мы же должны с честью покинуть это место.

Епископ молча кивнул и пошел прочь. Что ему до какой-то Греты, а, тем более, до вороватой Марты? Даже если их трижды высекут, они все равно будут живы, а его, самое дорогое, утрачено навсегда – он стремился поскорее остаться один, чтоб трепетно лелеять в памяти свои воспоминания.

А толпа продолжала благоговейно бесчинствовать, наблюдая догоравшие багровым коптящим пламенем останки…

Борис открыл глаза. Солнце уже выползло над плоской крышей рынка; чуть правее возвышалось здание гостиницы «Брно» – ее название огромными буквами выступало среди множества телевизионных антенн; Николай курил, поставив локти на руль и ехидно глядя на сонного пассажира.

– Проводник из тебя классный! – сказал он весело, – я уже два часа, как пришвартовался; тоже подремать успел…

– Подожди, а как мы выбрались из «мертвого города»?

– Да не такой уж Воронеж мертвый, – Николай засмеялся, – тут и перекупщики подходили, и алкаши, и бляди, и менты…

– Причем здесь бляди и менты?..

– А причем здесь «мертвый город»? Ты извини, но, по-моему, у тебя того… – Николай покрутил пальцем у виска, – или, может, тебе сон приснился?

– Может, и приснился… – согласился Борис. Ему не хотелось что-либо доказывать – зачем, если перед глазами еще стояла забитая народом площадь, в носу свербело от дыма костра и, главное, продолжала жить всеобъемлющая, безграничная любовь. Он лишь уточнил, – я ночью выходил из машины?

– Выходил. По нужде… и что, ты за это время успел найти в лесу «мертвый город»? – не дождавшись ответа, Николай вздохнул, – ладно, ты сейчас куда?

– Не знаю, – Борис пожал плечами, – но спасибо, что довез.