Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Каких ещё парадоксов? Что за парадоксы, я тебя не понимаю!

- Ну, например, Афанис крайне негативно отнёсся к тому, что ты стала воровкой. Зная из твоего рассказа, когда именно ты поступила в Школу Воров Зелёной Столицы, он мог бы просто-напросто помешать тебе прийти в Холфорд, мы никогда бы не встретились, и история бы изменилась. Так ведь? Но если бы мы не встретились, то не попали бы в этот мир, не встретили бы твоего брата и не показали бы ему дорогу домой, и потому он не смог бы вернуться в Эрафию и изменить историю... Насколько я понимаю правила, попадёт твой брат теперь в Эрафию уже после описанных тобой событий и таким, каким мы его тут встретили - сорокалетним обросшим типом с трясущимися руками и гнилыми зубами. Таким образом, своими неосторожными словами ты украла у своего брата двадцать лет его жизни!

Каришка надолго задумалась над моими словами, а потом решительно произнесла:

- Ну и поделом ему! Если бы только знал, как он издевался над нами с сестрой! О, сколько раз я мечтала о том, чтобы мой брат умер! Двадцать лет жизни - это именно то наказание, которое Афанис заслуживает!

Я не стал продолжать разговор на эту тему. Каришка тоже задумчиво молчала. Между тем быстро смеркалось. Было жарко и душно, судя по всему, в этом мире была примерно середина лета. Дождя так и не случилось, ветер разогнал тучи. На небе сейчас не было ни облачка, миллионы незнакомых звёзд освещали нам путь. Мы пересекли реденький лес и выехали к какому-то полю, на котором высокими холмами виднелись огромные скирды скошенного сена. Именно тут мы и решили заночевать, стреножив коней и предоставив им выбор - собирать ли траву с земли или разорять любую из скирд.

Я лежал в мягком сене и блаженствовал. Ночной воздух был тёплым и наполненным ароматами тысяч полевых цветов. Трели пичуг и стрёкот ночных сверчков дополняли атмосферу безмятежности и неги. Каришка лежала рядом, крепко обняв меня и прижавшись своими белёсыми волосами к моей щеке. Она молчала и чему-то улыбалась. Наши одежды в полном беспорядке валялись где-то внизу на траве, и по-хорошему нужно было бы их до утра подобрать, чтобы они не промокли от росы. Но было откровенно лень нарушать такую идиллию и спускаться со стога вниз. Мы просто лежали и наслаждались моментом, рассматривая звёздное небо и далёкие огни какого-то небольшого города на горизонте. Видимо, это и была Восстановленная Крепость.

- Серый Ворон, а что мы будем делать после того, как спасём Арбель? - неожиданно поинтересовалась моя подруга.

- Не знаю, - честно признался я. - Всё последнее время мы только и делаем, что куда-то спешим, кого-то спасаем или сами спасаемся, рискуем своими жизнями ради чужих интересов. Я несколько устал от такой жизни, от этой чужой войны за трон Холфорда, бесконечных погонь и сражений. Наверное, мы проводим Арбель в безопасное место и отдохнём.

- А давай поселимся где-нибудь в этом мире? Тут ведь так хорошо! - Каришка опять заулыбалась и с нежностью едва касаясь пальцами провела рукой по моим волосам.

- Мы пока слишком мало знаем об этом месте, - напомнил я ей. - Первые впечатления всегда самые яркие, словно рекламная вывеска. Действительность же может оказаться не настолько радужной. К тому же меня несколько пугает, насколько мало тут стоит человеческая жизнь. Работорговцы ведут сюда пленников, которые сотнями гибнут на рудниках и шахтах Империи. Рыжего Угожа ограбили и убили можно сказать возле самых стен города. Да и бандиты даже не пытались взять нас живьём, а сразу постарались убить. Хотя и мы с тобой ничем не лучше, если задуматься... мы же убили четверых нападавших, хотя ворам убийства строго запрещены! Наши способности сохранились, а сдерживающие факторы исчезли, так как бога воровства Белла в этом мире нет. Всё это заставляет меня задуматься и откровенно пугает. Поэтому давай вернёмся к этому разговору после выполнения нашей миссии и после того, как мы узнаем этот мир чуть лучше.

Каришка ничего не ответила. Мы некоторое время просто молча лежали, пока одна двигающаяся яркая звёздочка не привлекла моё внимание. Падающая звезда! У меня на родине при виде падающей звезды было принято загадывать желание. Как быстро выяснилось, схожая традиция была и в Эрафии, так как Каришка указала мне на двигающуюся звезду и проговорила потрясённо:

- Смотри, дракон летит! Загадывай желание скорее!

Я присмотрелся к этому летящему огоньку. С такого огромного расстояния разглядеть подробности было невозможно. Но, пожалуй, версия Каришки была более правильной, так как звёздочка неожиданно изменила направление полёта, устремившись к холмам и явно снижаясь. И вдруг уже почти над самой землёй огонёк исчез.

- Он прошёл через ворота в другой мир! - первой сообразила моя подруга и тут же поинтересовалась, успел ли я загадать желание?

- Успел, успел, - успокоил я Каришку.

Тайфлинг неожиданно настойчиво стала просить рассказать о том, что именно я загадал. Я сперва поупирался, так как желание было весьма личным, но потом всё же честно сознался.

- И я это же самое желание загадала, Серый Ворон, - улыбнулась моя спутница, весьма довольная таким совпадением.

Она опять принялась меня горячо целовать. Собственно, эта паршивка так и не дала мне нормально выспаться этой ночью. Но я нисколько не был огорчён этим обстоятельством.

***

Глава шестая. Восстановленная Крепость.

Не такими уж высокими оказались стены города, да и кладка была довольно грубой. Расстояние между охранными башенками было весьма велико, едва ли дозорные могли нормально видеть всю стену. Если бы не лошади, мы с Каришкой могли бы вообще перелезть через стену и не заморачиваться с охраной у входа в город. Но лошадей бросать было жалко, поэтому я решил сунуться напрямик.

Четверо скучающих охранников сидели в тени возле рва с водой и неторопливо обедали. При нашем приближении они разобрали приставленные к стене короткие копья и одинаковые круглые щиты с изображением красного квадрата на жёлтом фоне, надели шлемы и построились у распахнутых настежь городских ворот.

- Здорово, служивые! - ещё издали приветствовал я солдат на Всеобщем языке, чтобы не возникло сложностей с пониманием местной речи.

- И тебе здорово, коль не шутишь, - не прекращая что-то жевать, ответил мне заросший темноволосый детина в кожаной безрукавке, в его густой чёрной бороде запуталась яичная скорлупа и хлебные крошки.

- Есть ли в вашем городе ювелир или меняла, кто мог бы оценить найденные нами странные монеты? - не слезая с коня, я подкинул золотой королёк, и стражник ловко на лету поймал вращающуюся монетку своей громадной ладонью.

Копейщик самым внимательным образом осмотрел монету с обеих сторон и лишь пожал плечами. Его напарник хотел взять для изучения монетку в свои руки, но первый страж сжал кулак и не стал передавать остальным. Чтобы они не ссорились, я передал стражнику вторую такую же монетку. Наконец, тот самый бородач ответил мне:

- Не знамо, где такие монеты ходят, но золото оно везде золото. Проезжайте, у нас в городе сразу два менялы. Одного зовут Кадир-ва-Лазо и живёт он в центре на площади с виселицей, над крыльцом его дома вывеска с нарисованным драгоценным камнем и пером. Второго зовут Фадир-иль-Аюф, у него свой особняк в центре за цитаделью, но это очень влиятельный и богатый человек, и по пустякам его беспокоить я бы не советовал.

Я направил своего жеребца по опущенному мосту через ров, Каришка молча двинула своего коня следом. Хорошо, что охранники у ворот удовлетворились монетами Эрафии, так как местных денег у меня едва ли хватило бы на проход двух всадников. Однако их вполне хватало для кое-чего другого. Я остановился возле безногого нищего, совсем ещё молодого паренька, клянчившего милостыню у городских ворот. Показал ему серебряную "чешуйку" и, увидев в глазах парня явную заинтересованность, спросил:

- Вчера в город должен был пройти большой караван невольников. Кто им руководил, и куда они направились?

- Караван прошёл вчера во второй половине дня, вели вооружённые наёмники из числа охранников ростовщика Фадир-иль-Аюфа, они увели рабов к его усадьбе. Из города никто из них не выходил, - быстро протараторил наблюдательный пацан и, получив положенную награду за внимательность, добавил, что за ещё одну чешуйку он может рассказать об их планах.

Серебряная монетка у меня была последней, но я не пожалел её ради этих сведений. Мальчишка аж засиял от радости и чётко доложил:

- Они говорили, что побудут в городе день-два, так как им нужно ещё оформить бумаги для таможни. А кроме того они собирались ждать возвращения богатого купца Альвас-иль-Маруфа, чтобы присоединиться к его каравану и вместе с ним идти в Эхиргамскую Империю. Охранники стояли как раз рядом со мной и разговаривали, не стесняясь моего присутствия.

Я поблагодарил паренька за помощь и даже сверх обещанной чешуйки дал ему горсть медяков. Глазастый малец, который видит всех приезжих - это было совсем не лишнее знакомство, и его помощь вполне могла пригодиться в будущем. Я пришпорил жеребца и двинулся дальше. Город меня совсем не впечатлил. Это был провинциальный маленький городишка с пыльными узкими улочками и постройками из серого грубо обработанного камня. Возле внешних стен города дома были сплошь одноэтажные, но ближе к центру встречались и двухэтажные. Никаких фонарей для освещения этих улочек ночью я не заметил. То ли ночью тут освещение велось другим способом, например с помощью магии, то ли ночью добропорядочные горожане не рисковали выходить из домов, и потому необходимости в освещении просто не было.

Местных денег у меня не осталось, и это могло стать большой проблемой. Но у меня с собой так и остались золотые Эрафии, причём весьма много - тяжёлый кошель с почти восемью сотнями золотых монет приятно оттягивал куртку. Нужно было и в самом деле посетить одного из местных менял.

Дом менялы Кадира я нашёл сразу и спешился, оставив Каришку на улице сторожить обоих коней. Первое, на что я обратил внимание ещё с порога - двое томящихся на самом солнцепёке мордоворота и толстая обитая железными листами входная дверь. Дверь выглядела совершенно непробиваемой, хотя замки на ней при ближайшем рассмотрении оказались довольно-таки примитивными. Точнее, примитивными они были для меня или Каришки, но для неумелого взломщика они должны были быть абсолютно непреодолимыми. То ли более искусных воров в Восстановленной Крепости не было, то ли для таких умельцев у менялы были припасены сюрпризы посерьёзнее. Под хмурыми взглядами охранников я толкнул дверь и вошёл, потревожив колокольчик.

- Балони, балони... - раздалось шарканье ног, и в прихожую вошёл сухонький дедок в тонком светлом халате и шлепанцах. - Коу преса ди хавод?

Видимо, этот трухлявый дедок интересовался у меня целью визита. Я неторопливо достал из сумки и выложил на стойку перед менялой пять корольков. Глядя на удивлённо подскочившие седые брови старика, спокойно произнёс:

- Нашёл в одном месте вот такие золотые монеты, достаточно много. Хочу узнать, по какому курсу их можно поменять на нормальные драконы и чешуйки?

Едва дед взглянул на монеты, как его натянутая улыбка мгновенно сползла с лица. Он осторожно, словно опасное насекомое, взял один из корольков двумя пальцами, покрутил монету, рассмотрел портрет императора и положил обратно перед собой.

- Молодой человек, вы хоть знаете, что вы принесли в мой дом? - с волнением, граничащим с ужасом, спросил старик.

- Знаю, - ровным голосом ответил я. - Монеты Эрафии, страны демонов, я такие уже находил несколько раз в тайниках и сокровищницах, и каждый раз наблюдал сходную граничащую с истерикой реакцию ваших коллег по профессии. Но каждый раз в итоге мы приходили к согласию, что золото оно везде золото.

Старик явно нервничал. Он подошёл к забранному частой решёткой окну и закрыл глухие металлические ставни, хотя от этого в комнате стало совсем душно. Потом вернулся к столу и одну за другой рассмотрел золотые монеты.

- Золото оно конечно везде золото... И много у вас таких монет? - поинтересовался дед, с трудом скрывая азарт и жадность.

- Много, - подтвердил я. - Но вопрос упирается в курс обмена.

Дед сцепил руки на груди и принялся мне рассказывать, что принесённые мной монеты мелкие и их всё равно придётся переплавлять, чтобы можно было безбоязненно пустить в ход в Королевстве Святого Эйри. А поскольку в монетах Эрафии высока доля серебра и меди, то принять мои монеты он может только по половинному весу золота. За каждые два золотых он может дать мне одну чешуйку, а если у меня наберётся шестьдесят золотых монет, то за них я получу полновесного дракона. Я расхохотался.

- Кадир, ты меня совсем уж за лоха-то не считай, - весело произнёс я. - Никогда монеты не принимали по весу содержащегося в них золота, так как стоимость монет всегда гораздо выше. Не мне учить тебя основам твоей профессии, но даже я знаю, что корольки Эрафии сбыть проще простого. И если ты не знаешь, как это сделать, то спроси своего коллегу Фадир-иль-Аюфа. Его люди только что пригнали из Эрафии целый караван невольников, и Фадир весьма обрадуется деньгам Эрафии для оправки нового каравана в страну демонов.

- Да что ты такое говоришь! Как ты можешь говорить такое о почтенном Фадире-иль-Аюфе! Он честнейший человек в королевстве и никогда не имел дел с демонами! - деланно возмутился меняла.

- Ну да, ну да. А я - наивный пастух и поверю, что за два золотых я должен получить всего одну серебрушку.

Торговались мы с ним целых полчаса, и достал он меня конкретно. Я уже было собирался хлопнуть дверью и уйти, но тут мой взгляд зацепился за вещь, которой в принципе не могло быть в этом мире - в стену дома менялы был вделан прочный несгораемый сейф с цифровой панелью на передней крышке. И цифры на вандалоустойчивых никелированных клавишах были арабскими, принятыми в моём мире!!! Я даже замолчал на полуслове, увидев такое чудо в этом далёком мире.

- Интересуешься моей сокровищницей? - заметил старик моё внимание к сейфу и подошёл к стене, любовно поглаживая металлическую дверь. - Да, это моя гордость, самоё надёжное хранилище, которое я только знаю. У него нет никаких ключей и замочных скважин, так что отмычки бесполезны. Есть только набор цифр, который знаю только я один. А если вор попробует ввести какую-либо комбинацию, то сработает сигнализация, двери и окна запечатаются металлическими заслонками, а комната заполнится ядовитым дымом. Шестеро воров тут погибло, прежде чем меня зауважали и оставили в покое. Один из погибших был сам Карвин, руководитель Гильдии Воров нашего города. Его наследник Грегор объявил даже, что сделает своей правой рукой того вора, который сможет взломать этот сейф. Трое неудачников потом ещё пытались, их тела я специально выставил напоказ возле виселицы. Лучшей рекомендации надёжности моих денег трудно и придумать. С тех пор воры меня больше не трогают, а клиенты уверены в сохранности своих средств.

- Да я не о твоём сейфе задумался, - запоздало попытался выкрутиться я. - Просто вдруг вспомнил об одном важном деле. Ладно, старик, ты меня уболтал. С меня пятьсот сорок корольков, с тебя двадцать драконов.

Я положил перед Кадиром плотно набитый мешочек с пятью сотнями золотых монет и отсчитал из кошелька поменьше ещё сорок корольков. Старик колокольчиком вызвал двоих хмурых охранников, которые на всякий случай должны были присутствовать при обмене такой крупной суммы и попросил меня ненадолго выйти в соседнюю комнату с накрытым вином и фруктами столом, чтобы он мог ввести код от сейфа и спокойно пересчитать деньги.

Подсчитывал он долго, минут десять. Наконец, меняла вошёл в комнату и положил передо мной на стол два столбика монет по десять золотых драконов в каждом. Золотые монеты оказались не слишком круглыми, довольно грубой штамповки, но зато крупными, почти в империал по весу каждая. На одной стороне каждой монеты был вычеканен расправивший крылья дракон, на второй стороне имелся портрет какого-то мужика в цветочном венке и непонятная надпись по ободку.

- С тобой приятно иметь дело, парень, хотя твоя специфическая манера говорить и некоторые другие мелкие детали поведения сразу выдают принадлежность к воровскому миру. Позволь мне узнать твоё имя, - полюбопытствовал Кадир-ва-Лазо, пока я осматривал и пересчитывал монеты. Торговец даже без возражений заменил одного дракона, который был заметно подпилен с одного края.

- Меня зовут Серый Ворон, - не стал скрывать я. - По поводу же повадок и манеры поведения... твоя наблюдательность тебя не обманула. В другом месте, далеко отсюда, у меня репутация умелого взломщика, которого не остановят никакие ловушки и преграды. Но здесь в вашем городе я проездом буквально на один день, так что можешь спать спокойно.

Кадир-ва-Лазо расхохотался. Он смеялся так, что у него даже слёзы выступили из глаз. Наконец меняла заявил мне:

- Ты же видел мой сейф, парень. Никто не сможет взломать его и остаться при этом в живых. Так что мне нечего бояться, Серый Ворон. Если у тебя будут ещё такие монеты, приходи ко мне, я с радостью обслужу важного клиента. Но про мой сейф можешь забыть - он не под силу никому.

Я не стал спорить с Кадиром и бравировать своими навыками, просто молча кивнул и вышел на улицу, остановившись возле Каришки. Тайфлинг полюбопытствовала моими дальнейшими планами, и я ответил, что нам нужно сперва найти гостиницу и разузнать про судьбу невольников - будут ли часть из них продавать прямо тут в городе или сразу всех повезут в Эхиргамскую Империю. И уже в зависимости от этого мы будем строить свои планы. К тому же нам обоим, а особенно Каришке, нужно было купить одежду и всякую мелочёвку взамен потерянных в Эрафии вещей.

За моей спиной заскрипела ставня, это Кадир открыл металлическую заслонку, чтобы проветрить помещение. Действительно, жара на улице стояла изрядная. А уж внутри меняльной конторы вообще можно было свариться заживо, я до сих пор не пришёл в себя после духоты в закрытом помещении. Можно было надеяться, что и ночью жара несильно спадёт, и ставни конторы останутся приоткрытыми. Отойдя за угол соседнего дома, чтобы скрыться с глаз охранников Кадира, я выпустил Неведомого Призрака и объяснил зверьку его задачу. Крысёнок быстро всё понял, тем более что однажды примерно такое мы уже проделывали с ювелирной лавкой в Холфорде. Неведомый Призрак пробежал вдоль стены, запрыгнул на подоконник, пролез сквозь решётку и скрылся внутри меняльной конторы.

- Предстоит какое-то дело? - сообразила наблюдательная Каришка.

- Да, этой ночью мы навестим излишне самоуверенного и жадного менялу. Но пока идём искать гостиницу, где можно просто лечь в тени и чего-нибудь попить, пока мы тут не изжарились на солнцепёке.

***

- Большая ярмарка в нашем городе будет через шесть дней, - сообщил нам добродушный толстяк-торговец, у которого мы покупали фрукты. - На ярмарке продают всё, от фруктов и мёда до угля и рабов.

Я поблагодарил торговца за информацию и даже цыкнул на Каришку, чтобы она незаметно вернула толстяку только что украденный у него кошелёк. Мы сели в тени увитой каким-то ползущим плющом беседки и стали ужинать фруктами, мягкими душистыми лепёшками и лёгким вином. С наступлением вечера город Восстановленная Крепость действительно преображался - жара постепенно сходила, улицы наполнялись народом, словно ниоткуда появилось множество играющей ребятни.

Прямо через дорогу от нашей беседки начиналась вечерняя служба в местном храме, полукруглом сооружении с позолоченным куполом. Изнутри здания доносилась приятная мелодия, играли несколько человек на каких-то струнных инструментах. Периодически музыка стихала, и тогда мы слышали непонятные слова какой-то молитвы или заклинания. Несколько жрецов в синих рясах с чёрными капюшонами пели какие-то гимны на том же непонятном языке, прохожие останавливались, прикладывали правую руку к груди и кидали мелкие монетки в специальные урны для жертвоприношений. Я некоторое время пытался понять для себя, какому божеству может быть посвящён этот храм, но вскоре бросил это безнадёжное занятие.

- Значит, рабов поведут в Эхиргамскую Империю, - заключил я вслух, морщась от кислого вкуса похожего на большую вытянутую сливу фрукта. - Путь каравана с рабами далёк и труден, они должны будут пересечь жаркую безводную пустыню. Мы же с тобой не знаем пути через эту смертельно опасную пустыню и можем остаться в тех песках навечно. Всё это значит, что Арбель нужно высвобождать именно здесь.

- Но как? Если продают только выставленных напоказ пленников, а мы даже не знаем, где держат эльфийку?

Да, это было серьёзной проблемой. Остальных рабов мы нашли, собственно ничего сложного в этом не было - пленников перед дальнейшей отправкой содержали под надёжной охраной в больших глубоких ямах на окраине города. И хотя охрана и не позволяла приближаться к рабам и общаться с ними, но потенциальным покупателям рассматривать пленников никто не запрещал. Несколько богато одетых горожан прохаживались вдоль ям с невольниками и неторопливо выбирали приглянувшихся им пленников. Мы с Каришкой уже дважды обошли все ямы и своими собственными глазами убедились, что не только Арбель, но вообще никаких эльфов среди невольников не было. Либо мы в чём-то ошиблись, либо столь ценную пленницу держали где-то отдельно и на показ не выставляли...

Арбель, если она вообще была в этом городе, могли содержать в богатом особняке купца Фадир-иль-Аюфа возле самой крепости. Или в принадлежащем тому же богатому купцу здании в центре города. Или в одном из домов его многочисленной родни. А ещё купец мог её продать или преподнести в виде щедрого дара местному правителю или кому-нибудь из богачей. Эльфийка могла быть и вовсе в любом непримечательном месте, скрытая от любопытных глаз.

Обыскивать весь город у нас не было ни возможности, ни времени. Торговец коврами Альвас-иль-Маруф сегодня прибыл в город и после краткого отдыха собирался отправиться дальше. Всё говорило о том, что купец Фадир-иль-Аюф не будет ждать целых шесть дней до ярмарки и отправит караван невольников вместе с караваном этого Альвас-иль-Маруфа, являющегося ему то ли дядей, то ли даже братом. У нас с Каришкой было всего два-три дня на то, чтобы отыскать Арбель в этом городе и как-то вызволить её из неволи.

- Серый Ворон, посмотри осторожно направо на группу людей в соседней беседке, - тихим шёпотом посоветовала мне Каришка.

Медленно повернув голову, якобы провожая взглядом идущую вдоль улицы молодую симпатичную горожанку, я сразу понял, кого именно Каришка имела ввиду. Трое мужчин ужинали в соседней беседке и словно случайно сели так, чтобы постоянно видеть перед глазами меня и мою подругу. Неброские тёмные одежды, не стесняющие движений и позволяющие спрятать в складках короткие мечи или кинжалы, мягкая бесшумная обувь, цепкие словно обыскивающие взгляды. Мне хватило пары секунд, чтобы опознать в них представителей ночного мира. То ли воры, то ли даже убийцы. Хотя непонятно, что было хуже в нашем случае - убийцы конечно опаснее, но зато не должны иметь особых претензий именно к нам двоим. Если же перед нами были воры... Вообще-то члены любой Гильдии Воров очень не любили промышляющих в их городе чужаков, а мы ведь с Каришкой формально находились на чужой территории.

Я решил не гадать и разобраться с этим вопросом. Решительно встав, с бокалом вина в руке я направился к их столику. Если мужики и удивились такой наглости, то виду не подали и чуть подвинулись, уступая мне место.

- Мне нечего с вами делить, браться по ремеслу, - сообщил я с ходу, не дав им опомниться. - Я в городе совсем ненадолго и не собираюсь покушаться на ваш хлеб.

- Тогда что тебе нужно у нас... брат, - с паузой перед последним словом проговорил молодой рыжий парень, его простодушное веснушчатое загорелое лицо резко контрастировало с внимательными, я бы даже сказал холодными и злыми глазами.

Я начал говорить, аккуратно подбирая слова:

- Мы с подругой несколько дней шли по следу каравана одного работорговца по имени Рыжий Угож, он был полуогром по расе. Этот торговец присвоил одну ценную для меня вещь, и я хотел вернуть её себе. Но вчера поздно вечером в холмах к западу отсюда мы наткнулись на следы нападения разбойников на караван. Рыжий Угож и все его охранники оказались перебиты, ценности разграблены, а живой товар разбойники перегнали в этот город. Мы прошли по следам, чтобы разобраться и найти принадлежащее мне по праву. И уже тут в городе выяснили, что за нападением стоит местный богатый ростовщик Фадир-иль-Аюф, именно его люди охраняют невольников в ямах. И сейчас мы с подругой сидим и думаем, как бы потактичнее намекнуть этому ростовщику, чтобы он вернул украденное. И что-то подсказывает мне, что обращаться за помощью к местным властям бесполезно.

- Это точно! - усмехнулся щербатой улыбкой мужик с неровной тёмной бородой. - Наш князь Куар-иль-Патрокл ни за что не станет выступать против одного из тех богатеев, которые его кормят и поддерживают.

- Но что конкретно у тебя украли, парень? - вступил в разговор третий, тощий юноша с болезненно белым лицом и бесцветными, словно обработанными перекисью водорода волосами.

Я решил, что темнить не стоит, и ответил честно:

- Работорговец украл девушку, светлую эльфийку по имени Арбель.

Светловолосый аж присвистнул от удивления. Рыжий же воскликнул:

- Ну, дела! Спрятать живую эльфийку в Восстановленной Крепости трудно. Город наш маленький, всё на виду, любая новинка обязательно будет отмечена соседями. Так что слухи о пленённой эльфийке неминуемо поползут и вскоре достигнут ушей Грегора...

Бородатый молча отвесил затрещину своему не в меру болтливому приятелю. Тот потянулся за ножом на поясе, но белёсый перехватил его за запястье своей неожиданно сильной рукой. Я же, пока они не перессорились, быстро продолжил:

- Мне нужно просто узнать, где её содержат, дальше я всё сделаю сам. За информацию о местонахождении эльфийки я готов заплатить двадцать драконов.

После моих слов все трое забыли о своей ссоре и уставились на меня, не веря своим ушам. Я повторил сумму ещё раз.

- Парень, не шути так! - в голосе белёсого было недовольство и даже угроза.

- Я и не шучу. Золото находится при мне.

Наступило напряжённое молчание. Все трое переглядывались, и мне крайне не понравилось это молчаливое перемигивание. Я догадался что, несмотря на кучу людей поблизости, они сейчас попытаются силой отобрать у меня монеты. И не ошибся. Заметив подозрительное движение руки соседа слева, я едва успел отклониться назад и пропустить свинчатку мимо своей головы. Одновременно с этим я пришпилил правым кинжалом к столу ладонь сидящего справа от меня бородача, а спустя долю секунды левый кинжал был прислонён к шее промахнувшегося свинчаткой рыжего, а правая моя ладонь сжимала рукоять направленного прямо в нос белёсому арбалета. И хотя сердце у меня от волнения готово было выпрыгнуть из грудной клетки, я демонстративно лениво зевнул и произнёс ровным бесстрастным голосом:

- Крайне не советую вам пытаться проверять у меня наличие монет. Я значительное быстрее и опаснее любого из вас, и вы все трое остаётесь живы только потому, что нужны мне. Надеюсь единственной демонстрации силы будет достаточно, и новых уроков не потребуется.

Я переводил взгляд с одного на другого. Рыжий сжимал зубы от боли в пронзённой руке, выроненный им кастет лежал на столешнице. Бородач мелко дрожал и боялся пошевелиться. Белый, не сводя глаз с заряженного арбалета, осторожно кивнул и спросил запоздало:

- Парень, а ты вообще кто? Где ты так научился драться?

- Моё имя вам вряд ли что-либо скажет. Для вас важно знать лишь то, что я - один из руководителей Гильдии Воров в городе, гораздо более крупном, чем Восстановленная Крепость.

Тут за моей спиной на улице кто-то восхищённо ахнул, затем я обратил внимание, что белобрысый смотрит уже вовсе не на меня, а на что-то за моей спиной. Несмотря на серьёзность момента, я обернулся... и замер в восхищении и удивлении.