Восьмой зверь

  Верховный жрец храма Быка Ксан в одиночестве восседал во главе длинного стола в малой приемной. Несколькими минутами ранее зал покинули подчиненные, оставив верховного наедине со своими мыслями. Ксан Медленно водил пальцем по столешнице из белого мрамора, украшенного многочисленными рисунками Бога-покровителя и думал вовсе не о сути многочисленных докладов и проблемах дипломатии. Верховный думал, сколь сильно меняется представление о храме в зависимости от места за столом. Когда ты, жрец четвертого ранга, сидишь в самом его конце и смотришь на рисунки - все кажется непоколебимо верным. Жрецом третьего ранга, занимаешь место подальше от конца. Некоторые рисунки покровителя для тебя видны сбоку, очень малая часть - нелепо перевернутой, но все равно большая часть рисунков быков - спящих, защищающих стадо, занимающихся любовью, мирно пасущихся - стоят на ногах и внушают трепет к покровителю. Со временем все больше рисунков с твоего места видны перевернутыми с ног на голову, вплоть до момента занятия поста верховного. Ксан с некоторым недоумением разглядывал целый стол перевернутых изображений быка. Все выглядело столь нелепо, неправильно, совсем не так, как должно было быть. Но самое важное, так все и было на самом деле.

  Мог ли знать, тогда еще жрец второго ранга, он же заместитель главы секретной службы, чем обернется тщеславная попытка забраться на самую вершину власти в храме? Пять лет назад все казалось проще некуда. Скинуть старых пней с пьедестала и занять их место, плевая задача для того, кому было поручено охранять их жизни. За время своей стремительной карьеры, Ксан не раз прокручивал комбинации куда хитрее, свергая своих противников, очерняя их и вскорости занимая их места. Оставался последний рывок к настоящей власти и деньгам, и Ксан его сделал.

  А уже через год он выслушивал дряхлого смотрителя закрытой секции храма. Полубезумный слепой жрец, сопровождаемый служкой, не заметил смену верховного. Жрец жаловался на участившееся 'шевеление' и просил верховного провести ежегодный ритуал. Надо ли говорить, что Ксан понятия не имел, о чем говорит безумец? Тем же вечером верховный последовал на слепцом в закрытую секцию, пытаясь разобраться в бреднях старика. Все существо Ксана алчно сжималось от предвкушения богатств храма, так и не найденных после смерти старого верховного. Предшественник оказался еще той сволочью и сдох до того, как убийцы вошли в его кабинет, забрав с собой в пламени рукотворного пожара все свои записи и тайны храма. Захваченные живыми жрецы первого ранга толком ничего и не знали, кроме внутренних интриг. Ксан и рад бы им не поверить, но под пытками люди редко врут.

  Увы, в закрытой секции не было богатств. Там было иное, что еще долго являлось новоиспеченному верховному в кошмарах. Слепой старик довольно споро ориентировался в подвале малого храма, под которым и располагалось загадочное место. Жрец ловко перехватывал перила, цеплялся за веревки, протянутые вдоль коридоров, и тянул за собой верховного, торопясь показать тому предмет своих беспокойств.

  Вскоре они вышли к огромной каверне, титаническому провалу в земле. Свет факелов, зажжённых по периметру ямы, неспособен был достать до дна. Глубина каверны манила, завораживала, заставляла сделать к ней шаг, и еще один, пока тело не упиралось в ветхий деревянный борт, чтобы перегнуться и взглянуть в глаза бесконечности падения. Ксан тогда с трудом стряхнул с себя одурь и впервые за много лет ощутил страх. Но главный кошмар ожидал его позднее, когда из глубины провала до него донесся отзвук выдоха чего-то чудовищно огромного. Выдоха, полного вкуса силы того, что во всех храмах зовут 'магией Быка-покровителя'.

  - Он дышит все чаще, - с тревогой дернул за рукав Ксана хранитель. - Нужно провести ритуал.

  Ни жрец, ни его ученики, ни выжившие первые жрецы понятия не имели о каком ритуале идет речь. Учитель нынешнего смотрителя секретной секции, старый маразматик, под гигантской дозой спецсредств смог вспомнить, что видел у верховного золотую пластину в руках, когда тот уходил провести очередной ритуал.

  На теле мертвого верховного, в его кабинете, загородных домах, пластинки не оказалось. Многие помнили довольно заметный амулет на его шее, в том числе многочисленные наложницы старого верховного жреца. С их слов легко удалось составить изображение искомой вещи и передать секретной службе храма.

  Через год нашлась первая ниточка. Внучка верховного, отлученная им самим из рода после бегства из дома со своим же охранником. Из-за отлучения ее не было в семейных списках, когда 'зачищали' род побежденного и делили его имущество. Расследование показало, что исключение из всех списков было куда глубже, чем в случае бытового отречения. Дело зашло вплоть до изъятия документов из архивов Повелителей. Но все это было уже не важно - самое главное, Ксан знал что и кого искать.

  Благо, зверь на дне 'каверны' в ту пору успокоился. Вылеченный жрец-смотритель бодро рапортовал о 'спокойном' существовании того, кому молились прихожане храмов Быка.

  Потому то Ксан и согласился на предложение заставить девку самостоятельно вернуться во владение, подконтрольное Храму. Все семьи высших иерархов храма на совершеннолетие получали татуировку-связь с покровителем, дарующую людям отменное здоровье и долголетие. Был и обратный эффект - можно было отключить связь, после чего человек 'увядал' за каких то полгода, если не возвращался на храмовую землю. Эту тайну храма Ксан вытащил из плененных первых жрецов и их записей. Способ был куда удобнее рассылки шпионов по далеко не дружелюбным соседям и куда дешевле. Оставалось только ждать, на всякий случай сориентировав агентов на странные случаи быстрой смерти и снабдив фотографией отступницы. Его уверяли, что девушка вернется сама, или ее вернет возлюбленный, но мало ли - вдруг умрет в пути?

  Даже если внучка врага померла, столь приметная вещь обязательно выплывет на поверхность. Ксан был уверен, кроме его людей золотой амулет никто не ищет, потому спокойно ждал результата. Да и не столь уж он был необходим - Зверь мирно спал. Не было смысла суетой привлекать внимания недружественных храмов и Повелителей. К тому же, были дела куда важнее и интереснее - наслаждение властью, жизнью, деньгами и прекрасными наложницами. Казалось бы.

  Если бы сейчас, по прошествии пяти лет с первого посещения закрытой секции, до него не донесли последние слова почившего смотрителя каверны.

  'Сдохни, клятвопреступник'. Говорят, безумный старик хохотал в последние секунды жизни.

  А это могло значить только одно. Тот, кого называли Быком. Тот, кому поклонялись тысячи прихожан, излечивая в храмах свои болезни и именем его благословляя поля. Тот, кто дремал на дне каверны. Он просыпался.

  Глава 4.

  Несколько лет назад молодой юноша лишился всего. Он бездумно смотрел на огромное зарево пожара, бушевавшее на месте, которое он привык называть своим домом. Он выпустил стихию и своими руками уничтожил свое прошлое. Позади оставался пепел и воспоминания, впереди не было ничего. Тогда разум парня придумал себе Цель. Цель с большой буквы, миссию всей своей жизни, личное задание, не выполнив которое он не смел позволить себе умереть. Слабость, переживания, страх, неуверенность были вычеркнуты из его жизни во имя достижения Цели. Со стороны задача казалась нелепой, невыполнимой силами мальчишки. Однако смысл был даже не в ее достижении, сколько в самом процессе, что позволял парню идти вперед, стиснув зубы, драться, переступать через себя. Все это время Цель вела юношу, не давая бездне человеческих слабостей утащить его на дно. Грязь не пачкала, мерзость не оставляла следа на его духе, поражения не ломали, потому что парень знал - все это тлен, пустяк на его пути к Цели. Восстановить то, что было им сожжено. Вернуть достояние семьи.

  Но сегодня Цель впервые сыграла со мной дурную шутку, затмив сознание ужасом утраты миссии всей жизни. Иначе я не могу объяснить того шока, что испытал от простой и незамысловатой фразы Марты.

  - Почему ты просто меня не попросил? - Строгий взгляд второй матери поднял настоящую бурю мыслей.

  А и действительно, почему? Откуда я вдруг решил, что самый дорогой человек в моей жизни не пойдет мне на встречу? Разве нужно было заключать кабальный договор с Виктором, подвергая свою жизнь неоправданному риску? Прячу взгляд, боюсь посмотреть в лицо няне. Не говорить же ей о своих выдуманных страхах, казавшихся такими реальными еще час назад и такими нелепыми сейчас. Все верно, я мог бы просто попросить, в крайнем случае - составить договор с самой Мартой.

  - Госпожа, все в порядке? - К нашему столику в ресторане на первом этаже гостиницы подошел один из охранников Марты, тенью сопровождающих супругу босса. Незапоминающиеся лица, простая одежда, цепкий взгляд ледяных глаз. Когда я говорил Виктору о подходящих людях в гильдии, я не преуменьшал ни капельки. На Баргозо работают личности очень широкого круга специальностей. Основной доход гильдии идет с полулегальных предприятий, а не от уличных бандитов. Как и любой крупный бизнес, дела гильдии нуждаются в защите от конкурентов, в том числе военизированной. Как следствие, семьи боссов охраняются на вполне профессиональном уровне. Например, у Марты три телохранителя, это я знаю наверняка, а вот определить в немноголюдном зале ресторана еще двух не могу совершенно.

  - Все в порядке. - Няня продолжает сверлить меня взглядом, но вскоре вздыхает и ставит вензель своей подписи под бумагами.

  Тут же оживляется нотариус, заведомо приглашенный Виктором, споро заверяет подписанные листки своей подписью, не теряя достоинства, смахивает в карман две золотых монеты гонорара и, подхватив свои копии бумаг, прощается с нашей теплой компанией. Вот уж у кого нет проблем, торгует своим временем и подписью, и хлопот не знает. Хотя я приметил явный страх узнавания на лице нотариуса в момент, когда он встретился взглядом с милым телохранителем Марты. Быть может, не такая и спокойная у них работа, подпишет что-нибудь не то и поминай как звали.

  - Зайди сегодня вечером. - Марта встает вслед за нотариусом и шествует к выходу, равнодушной улыбкой реагируя на рассыпающего комплиментами чиновника. Вслед за ней двигается охранник, моментально оттесняет многословного нотариуса в сторону и короткой, неслышной фразой заставляет того вовсе замереть на месте. Еще через минуту из зала выходит пара, мужчина и женщина, до того мило беседовавшие за крайним столиком у двери. Второй и третий телохранитель, хотя с виду в жизни не догадаешься.

  Такими вот нехитрыми мыслями я отвлекаю разум от последней фразы Марты. В интонации няни не было и намека на возможность отказа. Представляю, что будет вечером. Лично для меня - ничего приятного, да еще и Томасу достанется, а от него рикошетом еще раз мне. Нет уж, отсижусь в гостинице, завтра в академию, а там и время контракта пролетит, и Марта успокоится.

  - Ник? - Окликает меня Виктор. Видимо, он о чем-то говорил, а я в своих раздумьях все пропустил.

  - Что, простите? Задумался. - Пододвигаю к себе слегка остывший суп. Утром поесть так и не удалось, а потом за всеми этими разговорами, контрактами и бумагами было и вовсе не до еды.

  - Твои копии документов будут храниться у меня, если ты не против. - Виктор дожидается моего кивка, пытается добавить что-то еще, но в итоге махает рукой и принимается за свою порцию позднего завтрака. - Инструктаж можно устроить и позже.

  Сытый и слегка осоловевший от еды, я терпеливо дожидался остальных в 'зале переговоров' четвертого этажа - так странно назывался прямоугольник помещения самую малость уже и длиннее тренировочного зала. Щедрое декорирование настенных панелей, мягкие ковры на полу и грандиозного размера стол из черного дерева почти во всю длину комнаты делали зал куда меньше и теплее визуально. К углу стола были придвинуты четыре кресла, одно из которых я и занимал. Остальные три - одно на торце, два напротив меня, пустовали уже около часа с момента моего прихода. Еще порядка тридцати кресел были задвинуты к стенам. Виктор куда-то подевался, оставив меня наедине со своими мыслями.

  Как бы не гневалась няня, укоряя за недоверие, подстраховаться следовало. Забавно, но страховка эта совсем не влияет на планы отчима, если он и в самом деле собирается устранить меня до совершеннолетия. В контракте четко указан правопреемник в случае моей гибели - няня, единственный близкий мне человек. Так что для Баргозо ничего не меняется. Само собой, не избежать тяжелого разговора с упреками, грустными покачиваниями головой и обвинениями в недоверии - приличия должны быть соблюдены. Планы по моей ликвидации Томасу придется отложить на длительное время, ради тех же приличий. Да и зачем ему торопиться? Я, как и прежде, буду вкладывать все свои средства в строительство, что отчиму очень даже выгодно. А уже через год Марта легко переживет мою гибель - наоборот, еще больше будет заботиться и любить их общего с Томасом ребенка. Так что можно смело рассчитывать на девять-двенадцать месяцев спокойной жизни, если удастся прожить следующие десять дней, конечно. А там посмотрим.

  Звук открывающейся двери прервал мои размышления. В кабинет вошел Виктор, Джейн и еще одна девушка, видимо та самая служанка, что будет вести записи за Джейн на занятиях. Девушка походила на свою госпожу, как бывают похожи две давние подруги. Одинаковые движения, прически, цвет волос, даже взгляд. Издали их можно было принять за сестер, но вблизи были очевидны различия - пухлые губы, другой нос, разлет глаз. Лицо Джейн отличалось аристократичной худобой, по сравнению с которым овал лица служанки казался простовато-деревенским, но весьма милым, на мой взгляд. Девушка стрельнула глазками, заметила мой интерес и смущенно улыбнулась. Однако стоило Джейн взглянуть на подругу - та вновь вернула на лицо скучающе-равнодушный облик, отзеркалив выражение лица госпожи.

  Девушки ускорили шаг, обогнули Виктора и заняли два кресла напротив меня. Дед поморщился, видимо, хотел расположить нас иначе. Сейчас мы выглядели врагами при посредничестве старика.

  - Итак, все в сборе. - Виктор не стал присаживаться в кресло, наоборот, отодвинул его в сторону и слегка склонился над столом. - Прошу забыть недоразумение, связанное с вашим знакомством и серьезно отнестись к инструктажу.

  Джейн кивнула, слегка приоткрыв высокий воротник платья. Н-да, синяк вышел знатный, удачно я приземлился. Хорошо, что ключицу не сломал.

  - Еще раз представлю вас друг другу. Ник. - Я кивнул. - Джейн. - Даже не повернула голову в мою сторону. - Тина - служанка привычно склонила голову. - Дед подождал пару секунд и продолжил. - Не буду просить вас быть бдительными или в сотый раз объяснять важность ваших решений и поступков. Пройдусь по основным моментам. Первый день - самый насыщенный в части официальный мероприятий. К счастью, завтра внутрь комплекса зданий не пустят никого постороннего.

  Виктор достал с полки шкафа возле стены тонкий рулон карты и расстелил ее на столешнице.

  - Комплекс представляет собой огороженную территорию из двенадцати корпусов. - Дед очертил довольно большую территорию городского массива, отделенную от остального города пунктирным обозначением стен. - Как вы видите, корпуса располагаются симметрично относительно дороги. Назначение учебных зданий вам объяснят дополнительно, нас же больше интересует центральное здание. - Худощавый палец ткнулся в самую крупную постройку, выполняющую роль входа на всю территорию. - Вся парадная часть и организационные процедуры будут проводится там. В восточном крыле так же находятся квартиры-общежития, в западном - комнаты для студентов без слуг. Выдача ключей проводится в порядке живой очереди, квартиры одинаковые, трех и пятикомнатные, с собственной кухней и кладовой для продуктов. В комплексе предусмотрена общая столовая, но вам я приказываю питаться только теми продуктами, что буду привозить я лично. К счастью, Тина отлично готовит.

  - Могут отравить в столовой? - Уточняю.

  - Угрозы от персонала можно не бояться. - успокоил Виктор. - Все функционалы академии имеют нерушимый магический договор с академией. Следует избегать людных мест, слишком опасно.

  - Сидеть в своих комнатах, никуда не ходить, всего бояться. - Пробормотала Джейн, уставившись куда-то вбок.

  - Это не шутки! - Вскинулся дед. - Всадят отравленную иглу в бок и конец!

  - Какую еще иглу? - Пришел мой черед возмущаться.

  - Это в крайнем случае, маловероятно. - Сморщился старик. - На входе проверяют на яды и холодное оружие. В академии учатся дети многих высокопоставленных господ, так что контроль довольно строгий. Но яд можно и изготовить! А вместо иглы использовать заточенную шпильку.

  - Может, проще сразу повеситься? - Закатила глаза Джейн.

  - Не шути так. - Виктор погрозил внучке пальцем. - Признаю, я перегибаю палку. Профессиональных убийц среди возможных соперников не будет.

  - Кто наши враги, численность, фамилии?

  - Соперников можно разделить на три ветви. - Дед взял с той же полки три небольших книжицы и раздал нам. Внутри оказался проиллюстрированный фотографиями список фамилий. Солидно, чувствуется деловой подход. - Первые - прямые конкуренты. Страницы один - шесть. Люди из нашего дома вместе со слугами. Вторые - связанные с первой группой люди из чужих домов. Страница семь, их немного. Третьи - люди не из домов, студенты медного направления, зависимые лично или по семейным обстоятельствам от представителей нашего дома. Так же те, кто хочет выслужиться и попасть в милость к нашему дому. Страницы восемь-двадцать соответственно.

  - Дед, ты в эту группу засунул почти всех студентов мужского пола. И даже десяток девушек. - Джейн с интересом листала книжку. - Твоя паранойя не знает границ. Неделю назад книжица была в два раза тоньше.

  - Сколько всего студентов поступает в этом году? - Я тоже заинтересовался. Всего в книжке упоминались восемьдесят человек.

  - Двести. - обиженно ответил Виктор.

  - Из двухсот нас хотят прирезать восемьдесят? - Скептически хмыкнул я. Выходит, список в принципе бесполезен.

  - Возможно. - Дед подчеркнул слово интонацией. - Имеют заинтересованность в устранении Джейн.

  - Или не имеют. - Девушка устало отложила книжку. - Может хватит уже напускать ужасов?

  - Если честно, я согласен с ней. - Поддержал я в свою очередь, за что впервые получил благодарный взгляд.

  - Вы не понимаете. - Ярился Виктор. - Вы просто дети. Вы не видели боевого мага во всей красе, а я - видел! Ради такой силы человек пойдет на все, будет подкупать и натравливать, интриговать и нанимать убийц. - Под конец экспрессивной речи дед уселся таки в свое кресло и уставился в окно.- Что вы знаете о Стене?

  Мы молча смотрели на разбушевавшегося старика и не торопились отвечать.

  - Созданы во времена первой империи. Стены отделяют владения от внешнего мира. Главный барьер цивилизации от врага... - Заученно выпалила Тина, сбилась под взглядом Джейн и замолкла.

  - Отделяют цивилизацию от врага. - Повторил за служанкой Виктор. - Да. А на страже стен - воины на службе Повелителей. В награду - солидный кусок плодородной земли возле стены. Четыре урожая в год, крупный доход от ренты. Все ради того, чтобы в трудный час стражи намертво стояли перед лицом врага и не пускали его на собственную землю. Лучшие получали приглашения вступить в дом, дабы воспитать в поколении профессиональных защитников, сильных и верных. Самые лучшие составили аристократию дома, еще тогда, сотни лет назад. Вместе с титулом - честь иметь боевого мага в роду, вечная служба на Стене, из поколения в поколение, чтобы враг не смел жечь и разорять родные города. Так было.

  - А стало? - Я решился разорвать затянувшуюся паузу.

  - А стало иначе. Боевые маги сидят по домам из страха за свою жизнь. Некоторые - я знаю точно - оставляют стены специально за долю от набегов. Некоторые ходят в набеги на территорию другого Повелителя или другого Владения. - Дед тяжело вздохнул. - Сейчас враги, о которых сказала Тина - вовсе не чужаки и опасные монстры, а правнуки первого поколения защитников, получивших серебряный билет. Те, кто должен защищать, сами грабят, уводят в полон людей и закрывают глаза на мерзости. Не все, далеко не все. Но именно такими будут наши противники.

  - Разве нельзя отнять право на наследного мага у недостойных? - Недоуменно спрашиваю.

  - С тех набегов Повелители получают долю, не особо интересуясь источником золота. Думаете, станут они вмешиваться? - Ответил Виктор.

  - Они позволяют грабить самих себя?

  - Можно сказать и так, - согласно кивнул старик. - Все началось с привилегий, в незапамятные годы дарованных высшей аристократии, они не платят налоги со своих земель. В те времена свободная продажа наделов была немыслимой. Позже, через десятилетия, упразднили запрет на продажу родовых угодий. Богатые стали еще богаче, скупая все вокруг, а полноводная река золота в казну постепенно мелела. Сейчас даже торговцы предпочитают взять в долю аристократа и перевести заводы на их земли, чтобы платить уже им, а не в казну. Так что свое золото Повелители ныне забирают с огнем и кровью, обирая своих же граждан чужими руками. Страдают, в основном, жители поселений возле стены, а вовсе не богатые аристократы. Тем дела нет до набегов и охраны рубежей - заняты тем же самым, но уже на территории чужих Домов. С каждого угнанного в рабство человека и отнятой вещи, с каждой пролитой капли крови Повелители имеют свою долю. Это тут, в центре Владения, не видно войны.

  - А другие? Вы же сказали, есть и честные люди, стражи, маги?

  - Пойди докажи. Кастовость, один дом, все покрывают друг друга. - хмыкнул дед. - Следователи притворяются слепыми и глухими. Повелители не против. Так что нынче маги рассматриваются как источник дохода, а вовсе не как почетная обязанность по защите. Мало кто хочет умирать, охраняя чужое. Еще меньшее число осмелится встать против интересов высшей аристократии, а то и убить при нападении. Предъявишь такой труп - он пропадет у следователей через день, не дойдя до опознания. Вместо награды - озлобленность и вражда. - Вздохнул он.

  - И давно такой бардак? - Мрачно спросил я, постепенно переосмысливая порученное мне задание - слишком серьезными были соперники. Та легкость и некое довольство, с которыми я принимал тысячу золотых кругляшей, теперь казались невероятно глупыми и неосторожными. Такие деньги не платят просто так.

  - Лет десять. Раньше-то был общий враг - не остановишь, и волна зверья перельется через высоту укреплений, не щадя никого. Владение сражалось в едином порыве, забыв все обиды и противоречия, иначе было не выжить. Пятнадцать лет назад было последнее нападение. Защитники просто стали не нужны на своих постах. Затишье породило новых монстров - людского рода. Наличие силы в руках, подчиненной только семье, вскружило многим голову. С молчаливого одобрения Повелителей, начались первые набеги, за ними - ответные. А потом многие сообразили, что нападать на своих ближе и безопасней.

  - И никак не лишить эту мразоту родовых магов? Подстеречь, погладить железом. Они же смертные, не так ли?

  - Есть шанс забрать билет в случае гибели мага и наследников. Семейства магов многочисленны, уничтожать придется всех от года до шестнадцати лет. - Развел он руками. - После такого злодейства останется разве что наложить на себя руки. Дети ни в чем не виноваты.

  - А как вы получили свое право?

  - Передал сослуживец. Такое допускается, через прошение Повелителю и его одобрение. Человек был заслуженный, отказать не сумели. Семьи у него не было, а отдавать мага этой стае высокородных убийц он не хотел. Взял с меня слово, что мои потомки служили там, где магу положено быть - на Стене. Не в набегах на мирных жителей. И тем более не грея кости в столичном особняке, в то время, когда люди гибнут под огненным дождем.

  - Все же я не понимаю, что ограничивает число выданных билетов. - Я решил воспользоваться настроем деда. Раньше он уклонялся от разговоров о магии, быть может сейчас будет более разговорчивым. - Что мешает повелителям воспитать еще сотню магов и захватить чужие владения? Какие-то правила игры?

  - Как ты думаешь, что отличает мага от не мага? - Виктор развернулся в мою сторону. Джейн и Тина, видимо, были уже в курсе, потому наблюдали за нашим диалогом без особого любопытства.

  - Дар? - Первое что пришло на ум.

  - Тогда почему никого не проверяют на его наличие? - Вопросом ответил старик.

  Я недоуменно пожал плечами. Действительно, почему?

  - Все обладают даром. - Ответил сам себе старик. - Я дам тебе ответ, но он будет идти по пункту неразглашения нашего договора, учти.

  - Согласен. - Любопытство пересилило.

  - Мы живем на наследии предков. Это здание, Стена - часть того, что осталось от прошлого. Приборы контроля над магией и ее преобразования еще одна часть наследства. Магов учат работать с ними, все остальное - домыслы. - Ошарашил старик.

  - Приборы? - В фантазии так и представились огромные паровые механизмы и генераторы.

  - Приборы. - Кивнул дед. - Вся так называемая магия продуцируется аппаратурой. Главная, управляющая ее часть, в руках повелителей - даже не знаю, как они выглядят, но информация точная. Магам, по окончанию курса, выдают медальоны контроля над магией. Это словно руль от механизма, панель с кнопками, хоть и без видимых переключателей. Имея его, можно вызывать заложенные в ней заклинания. В медных медальонах - один набор, в серебряных - куда шире. - Улыбнулся чему-то своему старик. - Все эти махания руками, руны, символы - и есть те самые клавиши, предназначенные ради того, чтобы активировать магию древнего артефакта. Он просто отслеживает людские ужимки и переводит энергию мира, проводимую человеком, в действие.

  - Вот так да. - За время монолога старика я аж рот приоткрыл от удивления. - Получается, любой может выучить движения, отнять медальон - и станет волшебником?

  - Разумеется нет, - рассмеялся дед. - Отнять пластину нельзя, она привязывается к каждому магу на особой церемонии выпуска. Без привязки пластины к человеку - махания и останутся маханиями.

  - Привязку осуществляют повелители? - Догадался я.

  - Именно. Потому то они правят уже уйму лет. Говорят, в их руках рубильник, способный оборвать нити силы, идущие к артефактам. Так что, в случае мятежа, маги станут обычными людьми. А вот повелители - останутся при силе. - Хмыкнул дед. - Противостояние армии и сильного мага предсказуемо. Да и другие повелители не допустят падения собрата, иначе владение сильно ослабнет.

  - Значит, количество артефактов конечно, поэтому нельзя сделать армию магов? Но как же естественная убыль - потери, захват врагом?

  - Ограничено число одновременно работающих артефактов, а самих медальонов, поговаривают, еще тысячи в сокровищницах - и медных, и серебряных. - старик встряхнулся и поднялся с места. - Нам бы один свой удержать.

  М-да, такие вещи происходят рядом. Картина мира в моем представлении стала гораздо понятнее, вместе с осознанием важности и опасности миссии. Одно дело - просто маг на военной службе, я бы сомневался, что кто-то хочет своему ребенку такой судьбы. Другое - маг-добытчик, источник огромных доходов и власти. За такой куш будут готовы драться многие.

  Мы еще некоторое время обсуждали детали завтрашнего дня. Приглашение на ужин завершило военный совет.

  - Останешься? - Предложение Виктора было как нельзя кстати. Я не собирался посещать этим вечером Марту, а дома меня наверняка уже поджидал Вилли.

  На следующий день мы двинулись в путь ближе к обеду. Утром оформлялись обладатели медных билетов, а счастливые обладатели серебра имели право немного опоздать. Основная волна провожающих уже схлынула, площадь возле парадного входа казалась пустой, особенно если вспомнить что тут творилось еще пару дней назад.

  Виктор сопровождал наше трио до самых дверей, дальше путь посторонним был заказан. Функционал на входе привычным жестом принял серебряную пластину из рук Джейн и попросил пройти под серебристой аркой. Стоило зайти под нее Тине, как арка мигнула красным и выдала немузыкальный звон. На специально сконструированный лоток были выложены десяток шпилек, а из сумочки шило и канцелярский ножик. Девушка расстроено рассматривала себя в зеркало, изредка поправляя растрепавшуюся прическу.

  - Простите, а зачем вам шило и нож? - Удивленно спросил функционал, рассматривая необычную, в мелких узорах, сталь канцелярского ножика.

  - Прошивать толстые пачки бумаги и чистить карандаши. - Невинно улыбнулась служанка. - Разве это запрещено?

  - Набор для письма и канцелярские принадлежности уже ожидают вас в комнате. - Терпеливо пояснил служащий. - Свои предметы проносить запрещено. Вы можете забрать их на выходе.

  - Конечно-конечно! - Запорхала Тина длинными ресницами.

  Джейн без лишних вопросов выложила такой же набор колюще-режущих предметов и прошла рамку без замечаний.

  Функционал скептически посмотрел на меня, ожидая такой же канцелярский набор, но я лишь недоуменно пожал плечами и прошел сквозь арку, без световых эффектов и звуков.

  - Добро пожаловать! - Дежурно поздравил функционал и вручил три широких серебристых браслета, два изящных поменьше и один явно мужской. - Предъявите браслеты дежурному дальше по коридору для выделения комнат. Речь ректора начнется через десять минут, советую поторопиться.