Восьмой зверь

  - Идем за мной, будем делать тебя инвалидом. - Девушка развернулась на носках охотничьих ботинок и двинулась вглубь помещений.

  - Что, простите?

  - Тебе послышалось, - раздраженно фыркает девушка и ногой распахивает створки следующей двери по правую руку. Так то симпатичная, если приглядеться. Всему виной мужской костюм, если визуально одеть на нее платье, выйдет очень даже ничего. Вот только вряд ли подобные признания сейчас помогут.

  Мы оказываемся в пустом зале, если не считать внушительный арсенал оружия на двух стенах и зеркала на третьем. Само помещение примерно десять на восемь метров, освещенное тремя огромными окнами. Сверху нависает громоздкая, многоярусная конструкция люстры. Раньше наверняка к ней крепили свечи, а позже переоборудовали под лампочки.

  Автоматически отмечаю богатство обстановки, а уже в следующий момент приходится уходить от удара наискось. Джейн подхватила с крепления на стене короткий меч и активно пыталась отрезать им от меня кусок покрупнее. Еще один удар чуть не лишает меня ступни левой ноги, а на обратном ходе - пальцев рук. Разрываю дистанцию двумя прыжками и пытаюсь взять что-либо со стены, но безуспешно - оружие будто прилипло к полкам и совершенно не хочет идти в руки. Чувство опасности заставляет сдвинуть голову на десяток сантиметров вправо. Вовремя. Слева в стойку оружия на пару сантиметров впивается лезвие меча, брошенное с далеко не девичьей силой. Но в большее изумление приводит невозможность вытащить застрявший в дереве клинок. Он словно врос и не реагирует даже на мою попытку повиснуть на нем всей массой. Позади доносится шелест выдвигаемого из ножен оружия - девушка добралась до противоположной стены и обзавелась новым клинком. Перекатываюсь вбок на всякий случай и прыжком загнанного в угол хищника бросаю свое тело в сторону двери. Створки не поддаются, а дверь легко воспринимает удар телом, словно там не дерево, а продолжение монолитной стены. В это время ко мне неторопливо подходит Джейн, поигрывая братом-близнецом первого клинка. Два удара проходят мимо холодным ветром стальной смерти, а третий чуть было не лишает меня глаза. Дело принимает скверный оборот, то ли девушка рехнутая на всю голову, то ли все это глобальная подстава - исход остается одним, меня планомерно пытаются прирезать, а значит уже не до сантиментов. Еще один проход, на сей раз к окну. С внешней стороны окно забрано решетками, да и прыгать с высоты почти трех десятков метров я не собирался. Локоть, завернутый в плащ, разбивает плоскость окна, ладонь подхватывает заостренный осколок. Девушка неторопливо подходит к своей жертве. Рывок рукой и на встречу широкому взмаху лезвия летит плащ, а я под прикрытием черного крыла ткани опираюсь на высокий подоконник и буквально взлетаю по обнаженной решетке под потолок, а следующим прыжком пытаюсь достать люстру. Мгновение полета, руки цепляются за металлическую конструкцию и поднимают за собой тело. Джейн на несколько мгновений теряет меня из вида, но мне этого достаточно. Ногами вперед лечу на шею девушки, в последнее мгновение краем глаза ловлю какое-то мельтешение со стороны двери, выпускаю осколок стекла из рук и группируюсь в полете. В итоге Джейн все равно достается очень солидно, а я пропускаю рядом с собой волну обжигающего пара. Огненный пистолет - автоматически отмечает сознание, тогда как рефлексы уже кидают тело в сторону нового противника. Оружие с широким конусом повреждений, мощное, но перезаряжается медленно - пока соберется воздух, пока нагреется до тысячи градусов и создастся высокое давление для залпа. В итоге успеваю заставить знакомого старика-консьержа выпустить пистолет из рук. Выбить не получается, наоборот, ногу чуть ли не ломает зверский удар, шустрый старикан попался. Прыгаю обратно, с трудом встаю и хромаю обратно к Джейн. К счастью, девушка все еще без сознания. Успеваю перекатиться за ее тело, когда наконец понимаю некое изменение обстановки. Комнату охватила тишина, только звук ветра из выбитого окна и мое дыхание. В лезвии валяющегося меча пытаюсь рассмотреть обстановку, но куда там, не зеркало же. Минуты три лежу спокойно, пытаясь хоть как-то планировать дальнейшие шаги. Выходит только взять заложника и вести переговоры. Вот и поработал. Что там у нас за захват заложника полагается? Вроде разрывают лошадями. Проще сдаться - тогда будет только нападение на благородного, а значит, каторга. Тоже плохо, но хоть жить буду. Можно правда попытаться доказать, что напали на меня, однако наше правосудие все равно считает слова благородных весомее, а других свидетелей нашего диалога не было. Тот же охранник вряд ли станет свидетельствовать, если вообще что-то слышал за толщей двери.

  - Ник? - Вопрос, заданный, судя по всему тем же стариком, выводит меня из круга неприятных мыслей. - Тебя прислал Томас Баргозо?

  - Да, господин. - На всякий случай прижимаюсь плотнее к телу девушки. Вдруг выманить пытается.

  - Давай договоримся, я заплачу в два раза больше и отпущу тебя на свободу. Только не убивай Джейн, - в голосе старика слышна непритворная тревога.

  - Господин, я не собирался кого-то убивать. Я оборонялся. - Да какой еще наемный убийца, о чем он?

  - Тогда отойди от внучки и подними руки над собой, - через некоторое время, потраченное на осмысление ситуации, выдал дед.

  Два варианта - я выхожу и все хорошо, или я выхожу, и мое поджаренное тело отскребают от пола.

  - Господин, извините за недоверие, не могли бы вы подойти ближе к окну и продемонстрировать...чистоту намерений. - Вот же церемониал. Ну не могу же я просто заорать 'старик, положи ствол на пол!'.

  Послышался шелест шагов. Я осторожно выглянул из-за головы Джейн - старик напряженно стоял напротив меня, демонстрируя раскрытые в мою сторону ладони.

  Настал и мой черед выполнить договоренность. Вслед за поднятыми руками я поднялся с пола и отошел в сторону от тела девушки.

  - Она первая на меня напала, я был вынужден обороняться. - Фраза вышла по-детски наивной, но что делать если все так и было? - Спросите ее, когда очнется.

  - Я вынужден признать, такое вполне могло случиться. - С кислой миной ответил дед, чем серьезно меня удивил. Если честно, я ожидал продолжения схватки. - Впрочем, увиденное мною в определенном смысле было довольно полезным. Теперь я могу с уверенностью сказать, что вы нам... - Звон разбившегося стекла прервал его речь. Уцелевшая после моего удара часть окна все таки не выдержала грубого обращения и обвалилась вниз.

  - Не подхожу, - завершил я речь за старика. Встреча вышла на редкость неудачной, я такое развитие событий даже представить не мог. - Простите за беспокойство, провожать не надо. - Стоило ретироваться побыстрее, пока не завели разговор о компенсации ущерба

  - ...вы нам подходите. - Неожиданно для меня завершил старик.

  Я изумленно посмотрел на него и обвел руками царивший вокруг разгром.

  - А как же все это.

  - Мелочи. - Отмахнулся дед. - Да и Джейн не привыкать.

  Да уж, частенько ее по головушке то били, раз выросло такое чудо. Поймал себя на том, что активно киваю, заметил хмурый взгляд старика и смутившись, прекратил.

  - А вас как зовут? - Я решил сменить тему, да и поднадоело именовать его мысленно 'стариком' на пару с 'дедом'. Как-то подзабыл спросить такую мелочь у Томаса.

  - Виктор. Идемте в кабинет, тут все приберут и без нас.

  Взял с пола любимый плащ, отряхнул его от осколков и с удовлетворением констатировал его целостность. Слегка спотыкнулся, изображая неловкость, и позволил деду поддержать меня за плечо - содержимое правого кармана его камзола практически без усилий перекочевало ко мне. На ощупь тяжелое, металлическое - настроение резко пошло вверх.

  Виктор провел пальцами вдоль двери, а затем легким движением ее открыл. Магия.

  В коридоре уже дожидался врач и пара служанок.

  Пока мы шли от фехтовального зала до кабинета Виктора, я обдумывал сложившуюся ситуацию. Побитая внучка, разгромленный зал и неудачное знакомство, когда я принял его за слугу. Зачем ему терпеть подобное поведение? В конце концов, за неделю девушка форму не потеряет, вполне может позаниматься и одна. Все произошедшее никак не укладывалось в стандартную схему найма, что изрядно настораживало.

  Перед входом в кабинет Виктор вновь провел пальцами по двери, на этот раз наискосок - от ручки влево вверх.

  - Кабинет сдается вместе с библиотекой? - Не удержался я от вопроса. Все стены от пола до потолка были сплошь покрыты книжными томами, отчего довольно пустое помещение - один стол возле окна, несколько стульев - обретало уют. Или быть может, сказывался наборный паркет или шторы с затейливой вышивкой.

  - Четвертый этаж выкуплен мною, я живу здесь во время пребывания в городе. - Виктор занял свое место за столом. - Тут малая библиотека, в поместье куда обширнее.

  Я аж присвистнул, это какой должен быть доход, чтобы позволить себе такие траты. Моей доли с прошлого дела хватило бы пару месяцев прожить в таких хоромах, да и то второй месяц вышел бы не полным.

  Да и тома тут непростые - большинство заглавий на неизвестном языке, книги сами по себе удовольствие недешевое, а тут еще и явная древность. Наверняка потому все и охраняется так строго. Ради такого куша многие в гильдии закрыли бы глаза и на местоположение здания, и на соседей - рядом располагались высотки государственных учреждений.

  - Можете присесть, - обратил на себя внимание старик.

  Решил проигнорировать, должен же быть и у его терпения предел. Пару минут ошивался возле полок, пытаясь высмотреть хоть что-то на привычном языке. Все мимо, языки второй-третьей династии, давно забытые в народе. Не изображать же чтение.

  Следующая фраза заставляет меня присесть за стол и еще раз внимательно обдумать предложение.

  - Десять золотых в день. - Старик иронично наблюдает за моим прыжком алчности от книжных полок к столу. - И верните мне часы, они наградные.

  Как только заметил? Приходится возвращать 'сувенир' обратно хозяину. Мельком смотрю на крышку - 'За оборону Стены'. Боевой дедушка.

  - И когда только успели? - Дед вовсю веселится, наблюдая за моим смущением. Не хватает мне наглости вести себя как обычно после поимки с поличным. Но хватает ума не изображать из себя невинного.

  - Итак, вас устроит контракт на десять дней с оплатой в сотню золотом? - Виктор переходит на деловой лад.

  Сотня в неделю - очень много, сумма привлекательная, но дело уж больно темное. Так слуг не нанимают. И уж тем более слугам не прощают кражу.

  - Готов обсудить сумму, если расскажете в чем вообще дело, - спрашиваю напрямик, уставившись старику в глаза.

  Некоторое время сверлим друг друга взглядами, но в итоге дед сдается.

  - Девочке нужен телохранитель.

  - Так зачем вам я? - недоумеваю.

  Телохранители - отдельная категория, профессия, судьба, призвание. Ни один человек, каким бы хорошим воином он не был, не способен целенаправленно жертвовать собой. Не похоже, что он хочет сэкономить - за десяток золотых кругляшей можно нанять отличного специалиста, и ограничение по возрасту совсем не помеха - у специалистов наверняка есть ученики подходящего возраста.

  - Сначала - контракт. Полторы сотни за десять дней, вас устроит?

  Я пытаюсь все же спросить о деталях, но Виктор категорически против.

  - Никакой информации без заверенного должным образом документа.

  Видимо, ожидается подписание не просто бумаги, а кое-чего магического. Не сталкивался с подобным, более того - и сейчас подобные бумаги вызывают во мне желание бежать. По слухам, последствия неисполнения договора слишком велики.

  И вот он - отличный повод откланяться. Баргозо не посмеет упрекнуть меня, что я отверг магический договор, да еще и на заведомо другую должность, чем оговаривалось. С другой стороны - деньги уж больно хорошие, а мне еще квартал восстанавливать. Здравый смысл в итоге победил жадность, я было встал из-за стула, откланялся и уже шел к двери, когда жадность нанесла ответный удар.

  - Тысяча. - Здравый смысл еле держится, ноги сами несут меня обратно, на лицо наползает легкомысленная улыбка. Сколько это килограмм золота? Охо-хо. В мыслях деньги получены и уже истрачены.

  - Нет. - Сам удивляюсь своей выдержке.

  - Хорошо. - Внезапно соглашается Виктор. - Подойдем с другой стороны. Я готов предложить к сумме договора свое расположение. - И смотрит на меня, будто я кинусь ему ботинки целовать.

  - Скажу проще, я готов оказать вам ответную услугу, когда вам будет нужна помощь. А она вам обязательно будет нужна.

  - Угрожаете?

  - Нет-нет! - Старик даже руки поднимает перед собой. - Никаких угроз даже в мыслях не было. Я наводил о вас справки, печальная история, мои соболезнования. Также я знаю, кто ваш начальник и имею некое представление о ваших взаимоотношениях.

  - Дальше. - Что-то подсказывает, что Виктора стоит выслушать.

  - Как вы думаете, тот квартал, который вы сейчас отстраиваете, заинтересует кого-нибудь после восстановления?

  - Я на это надеюсь. Планирую сдавать дома в наем. - Какая уж тут тайна, обычный бизнес. Недвижимость никогда не падает в цене, а стабильный доход от ренты позволит не беспокоится о завтрашнем дне.

  - Имею ввиду другой интерес. Я знаю Томаса. Он никогда вам не отдаст квартал.

  - Вы знаете Томаса, но при этом сами к нему обратились за услугой? - Удивленно поднимаю брови. - К тому же, дома оформлены на другого человека.

  - Если бы у меня был другой вариант. - Виктор недовольно морщится, но через мгновение спохватывается. - Об этом после контракта. По поводу факта владения. Дома оформлены на Марту Гесс, вскоре она выйдет за Томаса. Скорее всего, до рождения ребенка. Все ее имущество по закону перейдет мужу в качестве приданного. У вас больше не будет ни дома, ни квартала.

  Земля будто проваливается под ногами. Такой вариант мне не приходил и в кошмарном сне. А ведь действительно, Баргозо никогда не выпустит из своих рук то, что считает своим. Просить же Марту тянуть с женитьбой до моего совершеннолетия нереально. Ребенок, рожденный вне брака... она никогда на это не пойдет.

  - И как вы можете помочь?

  - Вы попросите Марту переоформить квартал на меня. В договор добавим пункт о возврате вам имущества по наступлению совершеннолетия. Или тому, кого вы укажете.

  Минута раздумий, отчаянные поиски того, с кем бы я мог провернуть то же самое, и очевидный ответ.

  - Показывайте ваши бумаги.

  Виктор протягивает мне составленный договор - страницы толстые, отливающие синевой - и перо с чернилами. С трепетом беру в руки тяжелое золоченое перо, впервые жизни, к слову. Раньше простыми гусиными как-то обходился.

  - Читать хоть умеете? - Легкая шпилька в мой адрес.

  Невозмутимо беру чистый лист из пачки, лежавшей на столе, и каллиграфическим почерком вывожу: 'Старый пердун', после чего величественно киваю. Когда твоя мама - преподаватель, невозможно увернуться от грамотности, правописания и знания аж двух языков.

  - Тогда подписывайте и продолжим. - Виктор хмурится. А вот нечего меня недооценивать.

  Разумеется, вычерчивать лихой вензель под текстом я не тороплюсь, следующие часы в кабинете царит полная тишина - я внимательно читаю каждый пункт договора, ищу двойные смыслы и ловушки. Иногда тишина взрывается яростным спором с Виктором - некоторые пункты идут под снос, например, слишком жестокая кара за разглашение и критерии самого события. А вдруг я случайно проговорюсь? А вдруг нас будут подслушивать? Наказание за неисполнение договора тоже вычеркивается, бред садиста, а не кара. Проще так и написать - смерть. В общем, от изначального документа мало что осталось после корректировки. Через три часа мучений и переписывания, документ потолстел на пару страниц и выглядел куда гуманнее, чем раньше.

  Сам процесс подписи вызвал легкое удивление на фоне общей усталости от многочасовой работы над контрактом. Для начала - просто вензель на последней странице, затем единовременное приложение пораненных специальной иглой пальцев к ребру сложенных вместе бумаг - и синева листов медленно исчезает, на глазах втягиваясь в нас обоих. Требуется усилие, чтобы не отдернуть руку. Магия договора внутри нас - буквально. Сразу же Виктор выписывает мне чек.

  - Не люблю эти договоры. Проще сразу выполнить все должное. - Протягивает мне подписанную бумажку. Забавный такой многоцветный прямоугольник Арни-банка. - Сейчас распоряжусь пригласить Марту и нотариуса.

  - Золото - только монетами. - Не тороплюсь принимать чек. - Пока они едут, может все таки расскажете в чем дело?

  - В каждом владении есть академия. Учат в ней по трем различным специализациям, но курсы вложены друг в друга. - Издалека начинает Виктор. - после окончания медного курса выходят специалисты бытового назначения. После военного - боевые маги. Третья специализация нас мало интересует. Места в академии строго ограничены.

  Терпеливо выслушиваю прописные истины в ожидании чего-то более интересного. В кабинет входит служанка, расставляет кружки с чаем и уходит вместе с запиской-поручением от Виктора.

  - Так вот, - продолжает дед после пары глотков. - Про места в академии. Билеты на базовый курс можно купить в свободной продаже. На боевой курс - только получить, и только тем, кому они предназначены.

  А вот это уже интересно.

  - Серебряные билеты даруются Повелителями, не больше одного на целый род. Редко - по два и почти никогда в большем количестве. Исключения из правил происходят во время войны, когда умирают целые рода, не оставляя наследников. Как ты уже мог догадаться, места на военном курсе достаются по наследству - если маг рода погиб, есть достойный кандидат подходящего возраста и деньги на дар Повелителю. Если род обнищал или пресекся, не подготовил за шестнадцать лет преемника - наследное право отдают кому-то другому, слабые семьи правителям не нужны. Двенадцать лет назад моему роду высочайше подарен шанс иметь наследного боевого мага в роду. - Приосанивается дед. - Повелитель принял дар, билет хранится в надежном месте, претендент... претендентка подготовлена. Через четыре года окончится срок на подготовку кандидата. Весь наш род - я, да семья сына. Потому готовил внучку, такой шанс я не имел право потерять, - ожесточенно завершает Виктор.

  - И вот мы, надеюсь, подходим к сути дела, - нетерпеливо ворчу. Все это, безусловно, интересно, но ситуация по прежнему остается неясной - я не вижу свое место в общей картине.

  - Многие считали дарованную мне честь простой фикцией и вовсю делили мой серебряный билет, - с застарелой ненавистью произнёс старик. - Но я их всех обошел. Джейн получит право для рода и своей будущей семьи.

  - Если ей не помешают, - заканчиваю фразу за деда. Дело, в принципе, ясное. - Так и наняли бы профессионального телохранителя?

  - Ограничения. - Виктор подчеркивает важность слова паузой. - Аристократам разрешены двое слуг равного возраста.

  - Знаю, для помощи в учебе, - терпеливо киваю.

  - Что за бред? Какая помощь? - Недоуменно смотрит дед - Так проще влиять на умы, так проще организовывать дисциплину, так проще вербовать сторонников среди учащихся. Маги делают все, чтобы вредные советы старших не мешали перекраивать разум учеников так, как им нужно. Это тема отдельной беседы.

  - Так взяли бы ученика школы телохранителей. Не из воздуха же они берутся. Где-то их готовят, причем профессионально, не чета мне. - Сетую по старой памяти.

  Виктор на минуту замолкает, словно обдумывает - стоит ли говорить мне или нет. Наконец, произносит с кислой миной:

  - Найти то может и найду. Главный вопрос - в надежности и способности выполнить задачу. Мои недруги сделали так, что все городские специалисты нужной квалификации и возраста отказали. Их перекупили загодя, было время подготовиться. Другие - ненадежны или слишком слабы, я последний месяц только и занимался разъездами и проверками кандидатов. В итоге нанял человека в другом городе, он прибудет через неделю, как завершит текущий найм. Идеальный вариант, не в обиду тебе будет сказано. Пока же образовалась пауза длиною в неделю. Враги знают об этом и постараются запугать или убить внучку, пока она без защиты. Друзей среди аристократии у меня нет, я ведь старый солдат, а не интриган. Никто не заступится за Джейн.

  - Стоп, но Баргозо же вам не отказал? - Улавливаю несоответствие. - В гильдии хватает подходящих людей.

  - Все верно. - Дед выглядит устало. - Я обратился к старому знакомому, сослуживцу, скорее от безысходности. Он сразу же посоветовал мне несколько человек. Тогда то я и понял, что Томас совсем не изменился. Если дело касается больших денег, для Баргозо нет друзей. Предложенные им люди сами и убили бы мою девочку. К счастью, Марта подсказала о твоем существовании. Ей не нравится, что ты работаешь с бандитами, а работа тренера - довольно безопасный труд. Баргозо был против, но потом изменил свое мнение. Как-то рывком. После этого я навел справки и выяснил о ситуации с недвижимостью.

  - Меня убивают вместе с вашей внучкой, он чист перед Мартой, так как это была ее идея. - Пытаюсь понять логику Баргозо. - Вопросы с собственностью решаются сами по себе.

  - Именно. - Виктор улыбается. - То, что я сегодня видел в фехтовальном зале, позволяет мне надеется, что кое-кто недооценивает тебя.

  - Не вовремя вы поймали Джейн с прежним телохранителем, - не удерживаюсь от шпильки и осуждающе мотаю головой. - Так и проблем бы не было.

  - Была, и я ее устранил, - мои слова Виктор воспринимает с улыбкой. - Как он будет защищать девушку, не вылезая из ее постели? Да и телохранитель из него так себе, слишком любит себя и деньги. Не исключаю, что он сам бы выступил орудием убийства в обмен на золото, его-то не держит магический контракт, а заставить подписать его я просто не могу. Так что я просто освободил место рядом с внучкой. Отличный повод - сильные повреждения в гневе и должность вакантна. Только вот на замену нет никого, с этим я просчитался, - под конец монолога Виктор вновь мрачнеет. - Должен извиниться за внучку. В столь нелестной вашей встрече виноват неким образом и я. Джейн сильно переживает за ухажера, слушать не хочет о замене. Потому и попыталась вас покалечить.

  Глубокомысленно киваю, вроде как принимая извинения. Не рассказывать же ему о нечаянно произнесенной фразе?

  - Разве вы не сообщали об угрозе ее жизни? Подобное поведение выглядит минимум неразумно. - Добавляю про себя: даже с учетом неудачного знакомства. Должен же быть какой-то инстинкт самосохранения. - Ссорится с тем, кто мог бы ее спасти.

  - Разумеется, говорил. Всему виной возраст, влюбленность, юношеская вера в собственное бессмертие. - Виктор расстроенно качает головой. - Она так мне и не поверила, считает надуманными причину и мои страхи. Да-да, она соглашается со мной каждый раз, но я же вижу, - дед отпил из чаши и на некоторое время замолчал. - Джейн требует замены второго сопровождающего. Вторая слуга - горничная, она же - писарь. Знаете ли, чтобы благородные девушки не портили свои пальчики чернилами, все записи ведут слуги. Джейн обещает, что будет записывать все сама, так же как и держать себя в порядке. Хочет дождаться выздоровления любимого, боится, что я выкину его и оставлю без работы. Надеется выпросить у меня прощение. И вовсе не хочет понять, как будет выглядеть со стороны! Двое мужчин в свите - это уже перебор, граничащий с бесстыдством! - Вздыхает. - Хотя я бы плюнул и на общественное мнение, если бы удалось найти двух бойцов. В конце концов, жизнь дороже. Но что делать, если я еле тебя-то нашел? Прошу, Том, защити мою внучку, и я не останусь в долгу.

  ******