Путешествие Тучезвезда

— Потому что мы отъедаемся в тёплые сезоны, чтобы выжить в холодные! — заметил Сычехвост. — Если у нас не будет сил охотиться, мы всё время будем голодать.

— Тогда найдите другой способ охотиться! — зашипел Тучезвёзд.

Он развернулся и пошёл в свою палатку. «Они ждут от меня ответов, но я им что, наколдовать добычу в пустом лесу, что ли, должен?»

Позади раздались мягкие шаги, и в палатку вошла Летунья.

— Тучезвёзд, я волнуюсь за тебя.

— Ну а я беспокоюсь за всех, — пробормотал Тучезвёзд, кружась в гнезде и утрамбовывая мох.

— Это твой долг, как предводителя, — мяукнула Летунья. — Я-то должна беспокоиться лишь о тебе. И о наших детях, которым предстоит родиться. Им нужен отец, Тучезвёзд! Если до того, как они появятся на свет, ты загонишь себя в могилу, заработавшись, мне придётся растить их в одиночестве! Прошу, береги себя хотя бы ради них!

Тучезвёзд потянулся к Летунье и положил голову ей на плечо.

— Прости. Я буду следить за собой, обещаю. И за всем племенем. Всё вернётся на круги своя, когда Чудища уйдут и вернётся добыча.

Летунья прижалась к нему. Тучезвёзд отполз к краю гнёздышка, освобождая место для её округлившегося живота.

— Ты, правда, веришь, что Небесное племя переживёт всё это? — пробормотала Летунья, устраиваясь рядышком.

— Конечно! — мурлыкал Тучезвёзд. — Звёздное племя не сделало бы меня предводителем, если бы не было уверено, что я сумею спасти своё племя. Спи, дорогая моя. Ради наших детей, мы оба должны быть сильными.

Глава 6

Стоя на Великой Скале в сиянии серебристого лунного света, Тучезвёзд смотрел на котов внизу. Бесчисленное множество глаз уставилось на него, навострив уши. Стояла тишина, и лишь четыре Великих Дуба шуршали листвой, нарушая её.

«Сколько уже пять племён собираются здесь? — подумал он. — И сколько ещё будут собираться? До тех пор, пока Двуногие и эти деревья не уничтожат?»

Снизу, у подножья скалы, послышался тихий кашель, и Тучезвёзд поймал выжидающий взгляд Сычехвоста. Миновало три рассвета с тех пор, как Тучезвёзд и три ученика оказались на падающем дереве. Двуногие не стали продвигаться дальше на территорию Небесного племени: вместо этого они убрали все поваленные деревья, а на их месте стали сооружать ряды из ровных квадратных серых камней. Шума меньше не стало, добыча всё ещё не вернулась, так что Небесные коты отощали и оголодали, однако Тучезвёзд чувствовал, что худшее уже позади.

Он не желал говорить о Двуногих на Совете, дабы другие племена считали, дескать, в Небесном племени всё хорошо, но Сычехвост настоял на необходимости признать, что происходит что-то неладное. Уже известно, что шум достиг Грозового племени, а уж Речное племя его просто не могло не заметить. По мнению Сычехвоста, лучше было рассказать всё, как есть, чем давать котам других племён распускать слухи.

В лесу хозяйничал сезон Зелёных Листьев, покрывший деревья сияющей зеленью листвы, а добычу сделавший сочной и упитанной. Другие племена рассказали о переполненных кучах с дичью, о здоровых котятах и о молодых воителях, силой и ловкостью не уступающих своим наставникам. Перед взором Тучезвёзда встала картина скудной кучи с дичью под кустом бузины, тощих старейшин подле неё и раздающихся стонов котят Ореховки, животы которых сводило от голода.

Царапнув поверхность серебристого камня, он поднял голову.

— Коты племён, для меня большая честь говорить от имени Небесного племени! Котята Ореховки подрастают и носятся повсюду со своими играми! — послышалось довольное урчание, в основном со стороны кошек и старейшин. — Через три луны я представлю их вам уже в качестве учеников. Мои воители показывают чудеса охотничьих навыков, и, как и все вы, мы благодарны сезону Зелёных Листьев за добычу, которую он принёс в наш лес! — он выдержал паузу и сделал глубокий вдох.

«Спокойно! Не дай ни единому усику выдать твой страх перед происходящим!»

— Уверен, некоторые из вас заметили грохот Двуногих и их чудищ за нашей границей. — Снизу коты закивали и зашептались. Тучезвёзд почувствовал, как напрягся Алозвёзд позади него. — Как вам известно, Двуногие постоянно пытаются разрушить что-нибудь! — Горло Тучезвёзда заныло от его потугов держать свой тон непринуждённым. — Они забрали несколько деревьев с края нашей территории, но у нас их ещё много. Скоро им наскучит, и они уведут своих чудищ куда подальше. — Он сузил глаза и попытался встретиться взглядом с как можно большим числом воителей из других племён. — Небесное племя не хочет, чтобы вы тратили время на лживые слухи о происходящем на нашей территории. — Тучезвёзд чуть было не сорвался на крик, но предупредительный взгляд Сычехвоста заставил его смягчить голос. «Не хочу, чтобы они думали, якобы я что-то скрываю». — К следующему Совету надеюсь обрадовать вас ещё более замечательными новостями, а именно — собственными котятами, спасибо Летунье!

Послышались одобрительные возгласы. Тучезвёзд надеялся, что ему удалось отвлечь котов от болтовни о Двуногих. Он отошёл от края скалы и сел. Алозвёзд наклонился и промурчал ему на ухо:

— Рад слышать, что Небесное племя не против разделить территорию с Двуногими.

Тучезвёзд бросил свирепый взгляд в сторону рыжего кота, но напомнил себе, что на небе сияет полная луна, а значит любое насилие между племенами запрещено.

— Мы, разумеется, не делимся территорией с Двуногими, — сказал он, выпучив глаза и всем своим видом демонстрируя удивление столь мышеголовому предположению Алозвёзда. — Границы наши сильны, пограничные метки обновляются, как обычно.

— Чаще, чем обычно, как я погляжу, — добавил Алозвёзд, слегка вильнув хвостом.

От ответа его спас Быстрозвёзд, предводитель племени Ветра, по очереди разминающий лапы.

— Ох, я уже слишком стар, чтобы подолгу сидеть на холодной скале, — проворчал он. — Можно уже спуститься к остальным?

Рассветная Звезда из племени Теней и Лиственная Звезда из Речного племени кивнули с спрыгнули с Великой Скалы. Лиственная Звезда выглядела сытой и упитанной под сияющей шерстью, и даже Рассветная Звезда была менее тощей, чем обычно. Усилием воли Тучезвёзд распушил шкуру, дабы скрыть выпирающие рёбра. Несмотря на обещание, данное Летунье, он ел меньше любого своего воителя. «Не успеют наши котята появиться на свет, как добыча вернётся», — убеждал он себя.

Легколапа ждала у подножья скалы.

— Тучезвёзд, можно тебя на пару слов? — Её голубые глаза переполняла тревога.

Кот последовал за ней в тенистое место позади скалы.

— Другие целители, — начала она дрожащим голосом, — они все видели сны о нас, о том, как Небесное племя была проглочено жёлтыми Чудищами, раздавлено, словно пыль, падающими деревьями. Кротогрив из племени Теней считает, что нас не останется в живых уже к следующему Совету!

— Кротогриву из племени Теней стоит больше беспокоиться о своих воителях и меньше совать морду в дела других племён! — прорычал Тучезвёзд. — Он ничуть не лучше ворчливого старейшины! Он едва о своей шкуре может позаботиться, не говоря уже обо всём племени.

— Но другие прислушались к нему, — настаивала Легколапа. И все волнуются за Небесное племя.

Тучезвёзд поднял голову.

— А они живут в нашем лагере? Видят, как наши охотничьи патрули работают, выбиваясь из сил в поисках еды для племени? Они знают, что деревья перестали падать? Или ты им рассказала, якобы мы умираем от голода, искалеченные Двуногими и их жалкими чудищами? — Столь жёсткий тон заставил Легколапу вздрогнуть.

— Я сказала, что мы в порядке, и что способны позаботиться о себе, — твёрдо заявила она. — Я бы ни за что не сказала им ничего другого.

Тучезвёзд почувствовал укор вины за то, что сомневался в целительнице.

— Я знаю, что ты бы так не поступила. Прости. Пойдём, присоединимся к остальным, пока мы ещё больше не подогрели сплетни средь наших соседей.

* * *

Было непросто оставаться бодрым и изображать заинтересованность событиями в других племенах, так что Тучезвёзд вздохнул с облегчением, когда коты начали разбредаться с поляны, желая хоть немного отдохнуть перед рассветом. Он повёл соплеменников обратно по течению реки, морща нос от запаха пограничных меток Грозового племени на берегу. Небесному племени позволялось следовать по краю у воды до Четырёх Деревьев, но Алозвёзд, видимо, решил зажать их на гальке в узком коридоре, окружённом резким запахом.

Перепел встретил племя сразу за ежевикой. Его глаза были наполнены тоской.

— Лепестинка, — мяукнул он, как только Тучезвёзд и Легколапа выбрались из зарослей. — У неё очередной приступ, и он так слаба, что едва может открыть глаза.

Тучезвёзд с Легколапой помчались в пещеру целительницы. Пожилая кошка лежала в лучах лунного света, просачивавшегося сквозь ветви над её головой. Кремовая с розоватым шкура была растянута выпирающими тазовыми костями, а глаза ввалились вглубь черепа. К её шерсти пристал запах смерти, из груди доносилось хриплое дыхание. Когда предводитель и целительница приблизились, она подняла голову и открыла рот, собираясь что-то сказать, но, внезапно всё её тело напряглось, лапы распрямились, а глаза закатились. Кошка затряслась, на губах выступила пена.

Легколапа присела возле неё.

— Всё в порядке, Лепестинка, — успокаивала она. — Скоро всё пройдёт.

Сквозь сжатые губы старейшины раздался пронзительный вопль.

— Подай мне два маковых семени, — попросила Легколапа Перепела. Тот поспешил в кладовую, Тучезвёзд же сел возле больной кошки.

— Два семени? — переспросил он. — А это безопасно? — Он знал, что обычно Легколапа позволяла больному съедать лишь одно семя.

Легколапа не отводила взгляда от содрогающегося тела Лепестинки.

— А ты предпочитаешь позволить ей страдать от этих жутких судорог? Если я введу её в глубокий сон, она сможет отдохнуть и набраться сил.

Тучезвёзд посмотрел на выпирающие кости, которые словно готовы были прорвать шкуру старейшины. Похоже, в её хрупком теле не осталось ни усика силы. Еда нужна ей гораздо больше, чем сон, но этого племя не могло дать ей. Тучезвёзд подавил в себе вопль отчаяния.

Постепенно Лепестинка перестала дёргаться. Тучезвёзд аккуратно положил хвост ей на бок.

— Теперь всё хорошо, Лепестинка. Отдыхай.

Старая кошка моргнула и посмотрела на предводителя одним выцветшим глазом.

— Не лги мне, Тучезвёзд, — просипела она так тихо, что Тучезвёзду пришлось нагнуться, чтобы расслышать её. Он поморщился от запаха её дыхания и надеялся, что она этого не заметила. — Может я и старая, но не глупая. Я знаю, что мы в большой беде. О, моё бедное племя! Мы столько всего пережили, но теперь Двуногие уничтожат нас.

— Нет, Лепестинка! — промяукал Тучезвёзд ей на ухо. — Небесное племя переживёт это!

Затуманенные глаза старейшины повернулись, ответив на его слова твёрдым взглядом.

— Обещай мне, Тучезвёзд, — хрипела кошка. — Обещай мне, что ты не дашь Двуногим выгнать нас из дому!

— Обещаю, — прошептал Тучезвёзд. — Эта земля принадлежит Небесному племени. Пока у меня есть мои девять жизней, я не покину этот лес.

Глава 7

Тусклые кремового цвета лучи просвечивались сквозь ветви, предвещая скорый рассвет. Тучезвёзд попытался вытянуть лапу, не потревожив Лепестинку. Пожилая кошка наелась маковых семян и впала в глубокий сон, сопровождаемый оглушительным храпом. Тучезвёзд уже не мог закрыть глаза, но он продолжал лежать возле неё, не желая оставлять в одиночестве кошку, привыкшую спать, чувствуя рядом тёплый мех других старейшин.

— Тучезвёзд! — раздался в палатке мягкий голос Легколапы. — Прекрати ворочаться или ты разбудишь Лепестинку! Почему бы тебе не прогуляться? — Целительница вышла из тени. — Я полежу с Лепестинкой, пока она не проснётся.

Тучезвёзд поднялся и, спотыкаясь на онемевших лапах, вылез из палатки. Снаружи воздух был уже тёплым, и крошечные мошки жужжали над ухом кота. В лагере стояла тишина: было ещё слишком рано даже для рассветного патруля. Тучезвёзд пролез под кустом ежевики и побежал меж мирно стоящих деревьев. Наконец-то в лесу было тихо! Двуногие и их жёлтые Чудища так рано не просыпались. Но что-то в этой тишине было не так. Предводитель напряг слух, пытаясь услышать хоть какое-нибудь живое существо. Птицы не пели, встречая рассвет, белки не скреблись на ветках, даже бабочки не порхали с первыми лучами солнца. Лес казался пустым, безжизненным и, впервые в жизни Тучезвёзда, неприветливым.

Из леса он вышел на место, где деревья были вырублены. Кот встал на расколотый пень и обследовал разруху. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Где же та узенькая тропа, используемая барсуками и оленями, по которой можно было попасть на открытые вдали пустоши? Или тот куст остролиста, под которым Тучезвёзд с группой учеников скрывались от града? Все деревья исчезли: теперь там были серые каменные квадраты, на которых лежали маленькие, ярко-красные камушки. Некоторые ряды были довольно высоки, и в них были пустоты: одни заканчивались прямо у поверхности, а другие — на уровне молодого Двуногого. Что-то всплыло у Тучезвёзда в голове. Эти сооружения выглядели знакомо… Они были недостроены, но кот, безусловно, видел подобное раньше.

«Гнёзда Двуногих! Двуногие строят гнёзда на территории Небесного Племени!»

Тучезвёзд посмотрел вокруг. Это его дом! Его, а не Двуногих! Кот внезапно испытал такую боль в груди, словно переживал смерть соплеменника. Эту часть территории уже никак не вернуть. Она потеряна навеки, захвачена Двуногими, их котятами и Чудищами. Остановятся ли они на этом? Или поглотят весь лес, дерево за деревом, до тех пор, пока ничего не останется? Предводитель Небесного племени почувствовал, как вопль подступает к горлу. Он откинул голову и позволил эху его крика разнестись по недостроенным каменным гнёздам.

— Мой дом! Мой драгоценный дом!

Лапы Тучезвёзда были тяжелее камня, когда он вернулся в лагерь. Что ему сказать племени? Они заслуживают сохранить в себе хотя бы усик надежды. Может, не стоит говорить им правду? По крайней мере, до тех пор, пока он не придумает, как племени пережить всё это. Протискиваясь сквозь ежевику, кот знал, что время рассказывать что-либо ещё не пришло. Тихий плач доносился из палатки Легколапы: Скворцепёр и Ястреб оплакивали свою соседку.

Легколапа вылезла из своей палатки побежала навстречу Тучезвёзду.

— Лепестинка скончалась несколько мгновений назад, — промяукала кошка. Её глаза застилала пелена печали. — В конце она была спокойна. Лепестинка хорошо спала после того, как ты пообещай ей, что Небесное племя будет в порядке.

Тучезвёзд закрыл глаза. «Беги в Звёздное Племя, Лепестинка, и не оглядывайся. Соплеменники всегда будут скучать по тебе».

Перепел и Сокол выбрались из палатки целительницы, осторожно волоча тело Лепестинки к солнечному свету.

— Сегодня мы проведём бдение у её тела, — сказала Легколапа Тучезвёзду. — Очень жарко. Похороним её в сумерках.

Тучезвёзд кивнул.

— У тебя достаточно трав? — спросил он.

Перепел шёл следом за старейшинами с пастью, полной мягких зелёных листьев. Он посыпал ими шкуру Лепестинки, так что вся поляна наполнялась их травянистым ароматом.

— Думаю, да, — кивнула Легколапа. Она бросила беспокойный взгляд в сторону яслей. — Пойду скажу Ореховке, чтобы она подготовила котят. Тучезвёзд, я редко приказываю своему предводителю, но прошу — не ходи сегодня в патруль. Тебе необходим отдых так же, как и всем нам. Без тебя у племени не останется надежды.

Пройдясь хвостом по спине, кошка вернулась в палатку.

Тучезвёзд подошёл к Лепестинке и лёг возле её головы. Глаза кошки были закрыты так, что можно было подумать, будто она спит. «Отправляйся в Звёздное Племя, моя старая подруга». Подул ветерок, и рядом села Летунья. Она изнемогала от жары.

— Не хочешь пересесть в тень? — предложил Тучезвёзд, но Летунья покачала головой.

— Моё место здесь, с Лепестинкой, — ответила она.

— Как будто ещё один кусочек был вырван из нашего прошлого, вместе с деревьями, — пробормотал Тучезвёзд, уткнувшись мордой в пахнущую травами щеку Лепестинки.

— Знаю, — мяукнула Летунья. — Легколапа говорит, ты обещал Лепестинке, что всё будет хорошо, и что Небесное племя не потеряет свой дом, но как ты можешь быть в этом уверен? Нам не одолеть Двуногих!

— Звёздное племя присматривает за нами, — напомнил Тучезвёзд. — Если мы сдадимся, то покажем, что не доверяем их заботе. Верь в них, особенно сейчас, когда Лепестинка тоже с ними, среди звёзд.

— Я хотела, чтобы она увидела наших котят, — прошептала Летунья.

— И она увидит их, где бы сейчас ни была, — поклялся Тучезвёзд.

Прежде, чем сесть с Тучезвёздом возле Лепестинки, Сычехвост разослал рассветные патрули, а один повёл лично. Ореховка уводила подальше своих четырёх котят, с любопытством смотревших на неподвижную кошку. Углелапка решила было лизнуть Лепестинку в ухо и проверить, изменилась ли она на вкус, и тут же схлопотала оплеуху от рассерженной матери. В объятом печалью лагере было тише, чем обычно, но, когда солнце достигло вершин деревьев, вдалеке загремели Чудища, да так, что шкура Лепестинки задрожала от колебаний в земле.

Сычехвост присоединился к бдевшему Тучезвёзду. Они сидели молча, вдыхая аромат трав и предаваясь собственным воспоминаниям о бывшей глашатой. Летунья отсела в тень и завалилась на бок, тяжело дыша, несмотря на влажный мох, который Легколапа положила ей под голову.

Внезапно послышался треск ежевики, и на поляну ворвалась Мышезубка.

— Зовите Легколапу! — кричала кошка.

За ней из-за папоротников показалась тёмная шкура Ночегрива, который помогал своему ученику, Дуболапу, пробираться сквозь ветви. Серый полосатый кот был весь вымазан в грязи, а одна из его лап повисла над землёй, подёргиваясь каждый раз, как он подпрыгивал, передвигаясь на трёх остальных лапах. Тучезвёзд вскочил на ноги.

— Что случилось? — спросил он.

Ночегрив был мрачен.

— Мы охотились у пограничных деревьев. — Он махнул головой в сторону разорённых Двуногими территорий. — Дуболап нашёл белку и погнал её на опустошённую местность, где Двуногие складывают красные камни. И он свалился в канаву, которую те вырыли.

Легколапа выбежала из палатки и принялась обнюхивать плечо Дуболапа.

— Тебе повезло, — заявила она. — Не думаю, что у тебя переломы. Пошли ко мне в палатку, я найду что-нибудь болеутоляющее. — Она увела Дуболапа, подпирая его своим плечом.

Сычехвост подошёл к Ночегриву и Тучезвёзду.