Путешествие Тучезвезда

— Давай-ка организуем патруль прямо сейчас! — предложил Тучезвёзд. — Чем раньше вернёмся, тем больше поспим до восхода солнца.

Сопровождаемый шелестом листьев и одиноким уханьем совы, Тучезвёзд вёл своих воителей по хорошо знакомой охотничьей тропе. Лапы мягко ступали по утрамбованной земле, морду заволокло лёгким паром от дыхания. О, мой драгоценный дом, я скорблю о приченённых тебе ранах. Обещаю, что не покину тебя до тех пор, пока не отправлюсь в Звёздное Племя.

Сдавленные проклятия, раздавшиеся позади, вернули Тучезвёзда в реальность.

— Великое Звёздное Племя, что же это такое? — Хорёк замер и уставился на кучу сломанных веток и быстро-вянущих листьев, преграждавшую им путь.

— Это то самое дерево, на котором вы были? — ахнула Мышезубка.

Тучезвёзд рассмотрел листья. Это дуб, а не платан.

— Нет, — ответил он. — Наше дерево было ближе к границе.

— Значит, они продвинулись куда дальше, чем ты думал! — воскликнул Сычехвост. — Как мы вообще можем говорить соплеменникам, что в лагере безопасно? — Его голос переполняла нескрываемая паника.

Тучезвёзд вонзил когти в сырую почву.

— Зачем Двуногим уничтожать наш лес? Мы жили здесь бесчисленное множество лун, и нас никто не трогал. Звёздное Племя не предупреждало меня о каких-либо переменах, так что нам остаётся только установить новые пограничные метки и жить, как всегда жили! — в подтверждение своих слов он подошёл к сваленным веткам и пометил сухие листья.

— По-твоему, Двуногих это остановит? — пробормотал Хорёк. Его коричневая с рыжим шерсть в тени казалась серой.

— А что ещё нам делать? — ответил Тучезвёзд, стараясь усилием воли подавить отчаяние в голосе. — Воинский закон предписывает нам ежедневно помечать границы. Отныне граница проходит здесь!

— А если Двуногие просто оставят здесь поваленные деревья, мы и на старой границе сможем охотиться, — добавила Мышезубка.

— На что охотиться? На вот эту вкуснятину? — спросил Горностай, швырнув в сторону соплеменника сжимающегося и извивающегося червяка. На земле вокруг было ещё много таких же. — Даже им хватило здравого смысла попытаться убежать отсюда.

— Это — наш дом! — процедил Тучезвёзд сквозь сжатые зубы. — Небесное племя выживет, как всегда, благодаря своим охотничьим навыкам, храбрости и способностью приспосабливаться к изменяющимся условиям! — он поднял голову и посмотрел на каждого воителя по очереди. — Любые дальнейшие возражения я сочту прямым вызовом мне, как предводителю, и всему Воинскому Закону!

Один за другим коты кивнули.

— Будьте сильными! — призвал Тучезвёзд, — Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас! У нас больше прав жить здесь, чем у Двуногих и их Чудищ!

Сычехвост отвернулся, но Тучезвёзд услышал его бормотание:

— Не думаю, что Двуногие живут по нашим законам.

— Ступайте в лагерь и отдохните! — приказал Тучезвёзд. — Я останусь здесь и буду сторожить. Отныне один из нас каждую ночь будет охранять эту границу. Мы ни на секунду не оставим нашу землю без защиты!

Наблюдая, как его воители скрываются среди деревьев, Тучезвёзд почувствовал жгучую боль в груди, и боль эта не имела отношения к его падению с дерева.

— Да пребудет с вами Звёздное Племя, мои дорогие соплеменники! — взмолился он тихо. — И да защитят вас наши предки там, где я не в силах!

Глава 5

Тучезвёзд проснулся от ужасно громкого шума. Кот спал, свернувшись на стволе поваленного дерева и укрывшись безжизненно болтающимися листьями на сломанных ветках. Он вскочил и выглянул из своего импровизированного гнёздышка. В ярком свете зари разорённые пограничные территории Небесного племени выглядели ещё более ужасающе. Повсюду валялись деревья, взрыхлённая почва вокруг них походила на открытые раны в земле. Тучезвёзд резко обернулся к лесу позади — не прошлись ли Двуногие вглубь территории?

Но те деревья стояли, и они всё так же тянулись в небеса. Лишь их ветви дрожали от раздававшегося шума. Тучезвёзд оглянулся на разруху и заметил, что одно из упавших деревьев подёргивалось, как живое, словно стремилось обратно в лес. Рванувшись, оно заскользило по земле, теряя кору и треща ломающимися ветками. Тучезвёзд догадался, что его тащат за длинный серый усик, прикреплённый к жёлтому Чудищу, которое своими лапами впивалось в землю, пытаясь найти опору среди скользкой опавшей листвы. Медленно, шаг за шагом, дерево отдалялось от своих павших сородичей, и вскоре исчезло за одной из крупных земляных насыпей. Послышались крики Двуногих, и ещё одно жёлтое Чудище подалось вперёд, волоча другое дерево, обвитое таким же серебряным усиком.

Все это выглядело не так ужасно, как предшествующий ему лесоповал. «Двуногие сегодня не трогают стоящие деревья. Возможно, они уже уничтожили столько, сколько хотели». Тучезвёзд спрыгнул вниз, поставил свежие пограничные метки на стволах стоящих деревьев и побежал обратно в лес.

На входе в лагерь его встретила Легколапа. Она выглядела так, словно не спала уже целую луну: её шерсть стояла дыбом и была усеяна комками грязи, а глаза были выпучены от ужаса.

— Они уничтожили ещё больше деревьев? — спросила она, как только Тучезвёзд выбрался из ежевики.

— Не сегодня, — ответил он. — Они перемещают деревья, которые повалили накануне.

— Перемещают? — прищурилась Легколапа. — Куда? Зачем?

Тучезвёзд направился к себе в палатку, желая поскорее очистить шкуру от пыли.

— Откуда мне-то знать? — отрезал он. — Достаточно и того, что Двуногие доставляют нам неприятности на границе. Не хватало мне еще разбираться, что у них на уме! — Тучезвёзд протиснулся в палатку и плюхнулся в своё гнездо.

Легколапа последовала за ним и остановилась на краю тихого и тенистого местечка.

— Прости, — мяукнула она. — Я знаю, что нам не суждено понять Двуногих. Но если бы мы выяснили, что они делают, нам стало бы ясно, насколько велика для нас опасность.

Тучезвёзд посмотрел на неё.

— Ты получала новые знамения? — В свете недавних событий он нехотя начал признавать предупреждения Легколапы, связанные с дичью без крыльев и голов.

Легколапа моргнула.

— Знамений не было, но мои сны полны тьмы, падающих деревьев и кричащих котят, — на этих словах кошка вздрогнула, и Тучезвёзд невольно почувствовал укол жалости к нежной и чуткой целительнице.

— Сдаётся мне, в ближайшие дни у всех нас будут подобные сны. Позволь мне отдохнуть — передай Сычехвосту, чтобы он занялся организацией патрулей. Скажи, что мы будем охотиться, как обычно.

Тучезвёзд положил свой нос под хвост и закрыл глаза. Он слышал, как Легколапа мягкой поступью покидает палатку.

Он едва заснул, как его, подталкивая лапой, разбудил Горностай.

— Извини за беспокойство, Тучезвёзд, — промяукал он. — Сычехвост попросил меня возглавить патруль к границе, но с тремя выбывшими из строя учениками мне не хватает котов.

Потянувшись, Тучезвёзд выбрался и размял каждую лапу по очереди.

— Хорошо, — мяукнул он, — пошли.

Он дал Горностаю идти впереди, а сам побрёл рядом с Перепелом и Дождевиком в сторону крупных деревьев на полпути от лагеря до границы с Грозовым племенем. Вдали грохотали жёлтые Чудища, и на свободной от листвы почве Тучезвёзд чувствовал колебания земли под лапами. «Куда они тащат деревья? Да и зачем?» Котам было привычно, что Двуногие иногда уносят из леса ели, но с лиственными деревьями они делали это впервые.

Горностай приказал Дождевику обновить первую попавшуюся на пути пограничную метку — она была на пеньке, обвитом плющом. У следующей, располагавшейся на витом орешнике, он предложил Тучезвёзду заняться этим. Тучезвёзд вышел вперёд — он с удовольствием исполнял роль простого воителя, а не предводителя. Пометив границу, Тучезвёзд собрался вернуться к патрулю, но его остановило раздавшееся из папоротников шипение.

— Снова в пограничном патруле, Тучезвёзд? — Папоротники зашевелились и наружу вышел тёмно-рыжий кот. — Зерногривка говорила, что видела тебя накануне. В Небесном племени что, мало воителей?

Тучезвёзд пригладил шкуру.

— Не вижу причин, почему бы предводителю не ходить в патрули со своими воителями, — проворчал он. — Тем более, разве ты сейчас не тем же самым занимаешься, Алозвёзд?

Грозовой предводитель махнул хвостом, демонстрируя скуку к предмету разговора. Он подошёл ближе и встал практически мордой к морде с Тучезвёздом.

— Что за шум слышен с вашей территории? — спросил кот, наклонившись и заглянув Тучезвёзду прямо в глаза. — У Небесного Племени проблемы? — Его жёлтые глаза хищно заблестели.

Позади Тучезвёзда раздалось глухое рычание Перепела.

— Нет, никаких проблем! — ответил Тучезвёзд. — Лишь несколько Двуногих играются со своими чудищами далеко за границей. У моих соплеменников есть дела поважнее, чем беспокоиться о каждой мелочи, связанной с Двуногими. А что, от шума у твоих воителей нервишки шалят, Алозвёзд?

Предводитель Грозового племени скривил губы, и Тучезвёзд почувствовал удовлетворение, осознав, что ему удалось задеть Алозвёзда.

— Ничто не пугает Грозовых воителей! — прорычал Алозвёзд.

Тучезвёзд развернулся, собираясь уйти.

— Если у них есть хоть капля здравого смысла, им стоит опасаться воителей Небесного Племени! — бросил он через плечо.

Как только Тучезвёзд скрылся за орешником, за ним последовали его воители. Алозвёзд стоял и смотрел им вслед.

Когда патруль скрылся с глаз Грозового кота, Тучезвёзд отошёл в сторону и снова предоставил Горностаю право вести патруль. Рыжий с белым кот выглядел встревоженным.

— Не думаешь, что стоило сказать Алозвёзду правду? — спросил он. — Что мы потеряли границу и кусок территории.

Тучезвёзд уставился на него.

— У тебя моль в голове завелась? С чего бы мне рассказывать Грозовому племени о наших проблемах?

Горностай царапнул лапой землю.

— С того, что если Двуногие продолжат уничтожать лес, нам может понадобиться помощь Грозового Племени.

— Грозовые воители не могут сражаться с Двуногими и их Чудищами! — отрезал Дождевик. — Да я скорее умру, чем попрошу их о помощи.

Тучезвёзд повёл ухом.

— Ну, это уже чересчур, Дождевик. Но ты прав — Небесное племя само сражается в своих битвах.

— А что насчёт территории, которая раньше принадлежала нам? — настаивал Горностай, кивая на плотную полосу дубравы за метками Небесного племени. — Если мы потеряем ещё больше охотничьих угодий, мы сможем попросить Грозовое племя вернуть её.

— Небесное Племя и без неё выживет! — ощетинился Тучезвёзд. — Я не собираюсь пресмыкаться перед Алозвёздом, умоляя его вытащить нас из беды. И мы не можем отступиться от решения Темнозвёзда, отдавшего им эту территорию. Такое решение было бы прямым вызовом нашим предкам и Воинскому Закону!

Он посмотрел на каждого воителя по очереди, всматриваясь в их полные тревоги глаза и взъерошенные шкуры. «Ради них я должен оставаться сильным».

— Небесное племя выживет и без помощи Грозового! Мы сильнее, опытнее и доблестнее любого из пяти лесных племён. Поверьте мне, воители! Двуногие не разрушат наш дом!

К тому моменту, как коты вернулись в лагерь, солнце стояло уже высоко, и его лучи сияли сквозь деревья. Тучезвёзд направился прямиком к ручью на краю лагеря, позади палатки старейшин, и сделал большой глоток живительной влаги. Его перепачканная в пыли шкура чесалась, лапы страшно ныли, но он хотел повторно проверить пограничные метки. Тучезвёзд не доверял Алозвёзду, опасаясь, что слишком расслабился, позволяя Грозовым воителям пересекать границу на несколько шагов во имя поддержания мира с ближайшим соседом. Теперь же он желал возобновить строгий пограничный режим, участив патрули и обновляя метки три раза в день вместо двух.

Вернувшись на поляну, Тучезвёзд почувствовал, как заурчало в животе. Он подошёл к куче с добычей и замер в смятении. Под бузиной одиноко лежали жёсткий на вид скворец и остатки полёвки.

— Охотничьи патрули что, ещё не возвращались? — спросил он греющегося на пеньке в центре поляны Хорька.

Тот поднял голову и выглянул из-за края пенька.

— Возвращались, но снова ушли, — ответил он.

— И это всё, что они поймали? — воскликнул Тучезвёзд.

Хорёк кивнул.

— Они сказали, что в районе упавших деревьев пусто, а на остальной территории стоит такой шум, что вся дичь разбежалась от страха.

Тучезвёзд беззвучно выругался.

— Я сам пойду, — сказал он Хорьку.

Возможно, одному коту больше повезёт с охотой на испуганную дичь. Не обращая внимания на спазмы в желудке, он отвернулся от кучи с добычей и устремился обратно в лес. Деревья сотрясались от шума жёлтых Чудищ, заглушавшего шелест листьев, треск веток и звуки, издаваемые птицами и белками и обычно предвещающими добрую охоту. Тучезвёзд ощутил, как тревога червём извивалась у него в животе. «Должно же здесь быть хоть что-то съестное для кота!» Не желая сидеть в засаде на земле, он вскарабкался по стволу ближайшего дерева и забрался на ветви.

Шум Чудищ всё ещё был слышен, но теперь листья шуршали прямо над головой, а прохладный ветерок раздувал шёрстку. Тучезвёзд прислонился ухом к коре и прислушался к малейшим звукам. «Белка!» Подняв морду, он выждал мгновение, приоткрыв рот и впустив в себя запахи леса. Добыча была выше по дереву, на одной из тончайших веток. Воители Небесного племени старались избегать охоты на вершинах деревьев: существовала опасность, что тонкие ветви могут не выдержать вес кота. Но сейчас голод заглушал инстинкты Тучезвёзда. Он полез выше, вытянув хвост и балансируя им, чтобы сохранить равновесие. Над ним раздалось отчаянное скрежетание — белка заметила приближение Тучезвёзда. Но тот прибавил скорости и прихлопнул передней лапой крошечное пушистое тельце прежде, чем оно смогло сбежать.

Кот разочарованно рассмотрел свою добычу: она едва стала достаточно взрослой, чтобы покидать своё гнездо, и ею не насытится даже старейшина, не говоря уже о воителе. Но с чего-то же надо начинать. Глядя вниз, сквозь листья, Тучезвёзд осторожно сбросил белку между ветвями, а затем спрыгнул к основанию ствола и закопал её под кучей земли и веток, чтобы забрать позже.

Он охотился до тех пор, пока солнечные лучи не скрылись за деревьями, и на туманном небе не показалась первая звезда. Тучезвёзд совершенно выбился из сил, его шкура была перепачкана и взъерошена, а отёк у позвоночника горел огнём. Однако, к белке он смог прибавить лишь дрозда, достаточно упитанного, но едва ли способного насытить более двух котов. Выкопав белку, Тучезвёзд потащил свою добычу в лагерь.

Летунья уже ждала его по ту сторону ежевичных зарослей.

— Где ты пропадал? Хорёк сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!

— Давай я положу всё это в кучу с добычей, и мы поедим, — кивнул Тучезвёзд.

— Я уже поела, — ответила Летунья. — Прости, мне стоило оставить что-нибудь и тебе.

Тучезвёзд хотел было запротестовать, но тут его взгляд упал на кучу под бузиной. Там были лишь объедки, похожие на остатки полёвки, что он видел ранее, и ничего больше. Он повернулся к Летунье:

— Все ли поели?

Она вздрогнула от его тревожного тона.

— Думаю, да, — мяукнула она. — Лепестинка поделилась с Ореховкой и её котятами. Сказала, что не голодна.

Тучезвёзд сжал губы.

— Она и раньше так говорила.

— Думаешь, она сознательно отдаёт другим свою еду? — Глаза Летуньи расширились.

Тучезвёзд кивнул.

— Но поскольку еды мало, всем нам придётся поголодать какое-то время. Пока дичь не вернётся. Сычехвост! — позвал он глашатая, болтавшего с Папоротницей снаружи воинской палатки. — Отныне мы едим лишь раз в день, в сумерки. На двухразовое питание добычи не хватит.

— Мы умрём с голоду! — Глашатай выглядел перепуганным.

— Нет, не умрём! — отрезал Тучезвёзд, борясь с паникой в груди. — Мы выживаем с одним приёмом пищи в Голые Деревья. Почему же сейчас не сможем?