Путешествие Тучезвезда

— Выбирайте ветви толщиной как минимум с вас, — говорил Тучезвезд оруженосцам, — и желательно, чтобы на них было поменьше листьев и сучков, которые могут стать помехой на вашем пути. Прежде всего, будьте реалистами. Вы еще не прыгнете дальше, чем прыгнули бы на земле. Но как только сможете, то почувствуете, что летите, хотя я знаю, что крыльев у котов нет!

Кот осторожно выдохнул, а затем прыгнул. Прыжок был простым — Тучезвезду не хотелось пугать учеников в их первый раз — и он приземлился на ветку всеми четырьмя лапами. Предводитель повернулся и кивнул головой оруженосцам, с тревогой смотрящим с соседнего дерева.

— Давайте!

Первой пошла Пижмолапка. Она сосредоточенно опустила голову, и ее нос почти полностью исчез в кремовом мехе. Затем она прыгнула, немного пролетела в воздухе и с шумом врезалась в соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился прыгнуть вниз и помочь, но Пижмолапке удалось зацепиться когтями за кору и влезть на дерево.

— Я сделала это! — торжествующе выкрикнула кошка.

— Молодец! — мяукнул предводитель. — Теперь твоя очередь, Улитник. Правильно выбери место, куда ты хочешь попасть. Сосредоточь там взгляд… и прыгай!

Темно-коричневый полосатый ученик выпрыгнул из дерева так, словно все коты Грозового племени преследовали его в этот миг, и схватился за конец ветки Пижмолапки. Какое-то мгновение он висел на передних лапах, размахивая задними в пространстве, но потом, решительно ворча, вскарабкался на ветку.

— Отлично! — отозвался Тучезвезд. Даже Пижмолапка выглядела впечатленной.

Наконец пришла очередь Мятки. Предводитель внимательно наблюдал за ней — ученица была меньше брата и сестры и для нее этот прыжок будет труднее, чем для остальных. Сосредоточившись на конце ветке, Мятка, негромко пискнув, прыгнула. Пижмолапка и Улитник перескочили на другие ветки, чтобы не мешать, и ученица приземлилась на ветку практически идеально.

— Вау! Это было нечто! — мяукнула Пижмолапка. Мятка с восторгом посмотрела на сестру. Тучезвезд прыгнул вниз, чтобы присоединиться к ним.

— Готовы повеселиться? — с вызовом спросил он. — Смотрите за тем, куда я иду, давайте друг другу время для прыжка и, если чувствуете, что не можете прыгнуть, то нет ничего страшного в том, чтобы сказать мне и спуститься вниз со всеми. Это не состязание и не испытание.

Три головы кивнули. Тучезвезд повернулся и осмотрел деревья, выбирая следующее. Рядом была сосна, но ученики еще не были готовы к битве с колючками, так что выбор предводителя пал на молодой дуб с толстыми ветками, расходящимися во все стороны. Он обернулся, чтобы проверить, идут ли остальные за ним, а затем прыгнул. «Мне жаль другие племена. Стоит посочувствовать тем, кто все время пойман в ловушку земли и никогда не испытывал этих чувств, когда воздух развевает твой мех и весь лес лежит под тобой!»

Трое учеников один за другим приземлились возле него, выглядя гораздо более уверенно на этот раз.

— На дубовой коре лапам легче стоять, — объяснил Тучезвезд, пробегая по ветке. — Здесь более глубокие морщины, чем, например, на березе, где чувствуешь себя как на льду, особенно, когда дерево мокрое.

Такими прыжками он привел учеников к границе соснового леса, близко к тому месту, где из-за Двуногих тряслась земля. Здесь было шумно, а воздух дрожал из-за желтых Чудищ. Мятка тревожно вскрикнула, когда одно из них замаячило возле деревьев под ними, сотрясая своими странными длинными лапами.

— Держитесь поближе к стволу, — приказал Тучезвезд. У него не было оснований полагать, что желтое Чудище охотится за котами, но давать ему шанс предводитель не собирался. Они были на платане, чьи широкие зеленый листья помогали котам спрятаться. Когда ученики прижались к стволу, Тучезвезд прикрыл их своим телом. Он собирался подождать, пока Чудище уйдет, прежде чем заставлять оруженосцев идти на следующее дерево. Вдруг рев Чудища стал громче, и дерево задрожало.

— Что происходит? — вскрикнул Улитник.

— Должна быть, Чудище застряло, — мяукнул предводитель, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь листья. Он мог видеть желтую поверхность под собой и лапы чудища, которые боролись с листьями и грязью, сотрясаясь на месте. Когда Тучезвезд наклонился, дерево неожиданно сильно вздрогнуло, и предводитель потерял хватку, ударившись головой о сук. Он почувствовал боль в задних лапах, потому что все три ученика вцепились зубами в его мех и тянули обратно.

— Тучезвезд! — ахнула Пижмолапка. — Ты чуть не упал!

Дерево так сильно качалось и дрожало, что вокруг котов начали падать листья.

— Мы должны выбраться отсюда! — задыхаясь, произнес предводитель. — Идите за мной!

Он пополз по ветке, держась тремя лапами за кору и подтягивая себя четвертой. Ближайшим к ним деревом была ель, и ученикам придется узнать об опасности колючек гораздо раньше, чем этого хотелось бы предводителю. Когда они были на полпути, платан вдруг накренился. Тучезвезд посмотрел вниз и увидел, что земля надвигается на него. Дерево падает!

— Хватайтесь за ствол! — взвыл предводитель, разворачиваясь и достигая остальных одним махом. Ученики, скуля, вцепились в кору передними лапками. Тучезвезд висел на ветке, стараясь быть как можно ближе к оруженосцам. Дерево зависло на мгновение, словно сопротивляясь, а затем рухнуло, ломая ветви. Ветка Тучезвезда ударилась о землю и согнулась, оставляя его среди листьев, веточек и дикого шума. Кот почувствовал, что его когти больше не цепляются за кору, и мир вокруг него почернел.

— Тучезвезд? Ты здесь? — дрожащий мяв, доносившийся откуда-то из клубка листьев возле его ног, разбудил кота. Предводитель попытался сесть, отплевываясь от грязи. Его спина была повреждена, и одна из лап онемела, но он мог двигать ими, а зрение его прояснилось, когда кот тряхнул головой. Предводитель выбрался из-под ветки и подполз ближе к куче листьев.

— Пижмолапка? Улитник? Мятка? — Тучезвезд начал копать, сначала внимательно, но потом все неистовее и неистовее. Он слышал рев желтого чудища так близко, словно оно хотело разнести упавшее дерево в щепки. «Мы должны убираться отсюда!» Его лапа ударилась обо что-то твердое и пушистое, и показалась голова Пижмолапки.

— Тучезвезд! Дерево упало! — пискнула она.

— Я знаю, — мрачно ответил предводитель и вытащил ученицу, схватив ее за загривок. Улитник обнаружился под ней. Удар выбил весь воздух из его легких, но ученик пришел в себя и шевелился. Тучезвезд помог ему выбраться и велел лежать неподвижно, пока дыхание не восстановится. Пижмолапка вглядывалась в сломанные ветви.

— Где Мятка? — взвыла ученица. Тучезвезд оттолкнул Пижмолапку в сторону и стал пристально вглядываться в тени. Клочки бледного меха были видны на некоторых сучках. Предводитель прыгнул вниз и осторожно отвел ветки. Мятка лежала неподвижно, ее глаза были закрыты, но бока вздымались и опускались, а когда Тучезвезд коснулся ее, то ученица что-то пробормотала. «Она жива!» Предводитель аккуратно закинул ее к себе на плечи и полез обратно.

— Она умерла? — в ужасе глядя на сестру, взвыл Улитник.

— Нет, но мы должны как можно скорее отнести ее к Легколапе, — мяукнул Тучезвезд. — Вы двое можете бежать?

Оруженосцы смело кивнули. Предводитель поправил Мятку на плечах и стал пробираться сквозь мелкие ветки. За своей спиной он слышал Пижмолапку и Улитника, которые шли, помогая друг другу. Они почти дошли до края упавшего дерева, когда раздался страшный треск, и земля под лапами Тучезвезда задрожала так сильно, что Мятка соскользнула на землю.

— Берегись! — завизжала Пижмолапка. Тучезвезд увидел, что ель наклонилась в его сторону. На мгновение он застыл, подумав о том, каково это быть раздавленным колючими ветвями, но затем прыгнул в сторону, таща за собой обмякшее тело Мятки, и верхушка дерева упала меньше, чем в хвосте от его морды. За упавшим деревом победно ревело желтое Чудище. На нем сидел Двуногий, который поднял в воздух голые розовые лапы, указывая своим спутникам, что стояли среди деревьев.

— Звездное племя, помоги нам! — прошептал Улитник. — Двуногие разрушают лес!

Глава 4

Тучезвёзд чувствовал пульсирующую боль в спине. Он выскочил на поляну и позволил Мятке соскользнуть на землю. Следом за ней рухнули Пижмолапка и Улитник — их шкуры были утыканы обломками веток, а глаза переполнены ужасом.

— Что, во имя Звёздного Племени, произошло? — ахнула Мышезубка, подбежав к Улитнику и принявшись недоверчиво обнюхивать своего ученика.

— Лес рушится! — захныкал Улитник, — Чудище повалило дерево, на котором мы находились!

— Клянусь своими усиками, да вы же могли погибнуть! — закричала Мышезубка, — Легколапа, сюда, скорее!

Целительница выбежала из своей палатки, чувствуя страх и запах сломанных веток. Она приблизилась к Мятке и осторожно коснулась её бока.

— Мятка, ты меня слышишь?

Поляна наводнялась котами. Глаза их были полны тревоги, слышался тихий тревожный говор. Папоротница вышла из палатки воителей и с ужасом уставилась на лежащих на поляне.

— Мои дети! Что вы с ними сделали? — она осуждающе взглянула на Тучезвёзда.

Кот стряхнул кусок сухой ветки со шкуры и повернулся к соплеменнице.

— Двуногие и их чудища вторглись на нашу территорию, — отчитываясь, Тучезвёзд чувствовал, как с каждым произнесённым словом сердце готово выпрыгнуть из груди. Я обязан быть сильным. Моё племя нуждается во мне, как никогда. Я не имею права показать, как мне страшно! — Ученики и я были на дереве, когда чудище жёлтого цвета повалило его.

Папоротница издала сдавленный крик. Зашевелились кусты ежевики, и на поляну вошёл Сычехвост с охотничьим патрулём. Они пришли ни с чем, не считая маленькой белки. Сычехвост заметил лежащих котов и подбежал к подруге:

— Папоротница, что происходит?

— Они были на дереве! — всхлипнула она. — Их чуть не убили!

Сычехвост посмотрел на Тучезвёзда — тот кивнул.

— Я был с ними, — сказал он. — Лишь Звёздное Племя спасло нас!

Глашатай последовал за Папоротницей в сторону раненых, но на секунду остановился.

— Граница потеряна, да? — тихо спросил он Тучезвёзда.

— Да. Ночью я поведу патруль и оценю масштабы потерь. Ты присоединишься?

Сычехвост повёл ухом.

— Конечно.

Глашатай догонял Папоротницу, когда мимо него пронёсся Перепел с пастью, полной целебных трав из палатки Легколапы.

— Я принёс окопник, календулу и мак, — отчитался он, положив свёрток подле Легколапы.

Целительница осматривала неподвижное тело Мятки.

— Я не вижу каких-либо переломов или ран. Похоже, у неё просто шок. Попроси кого-нибудь помочь тебе отнести её в мою палатку, пока я занимаюсь остальными.

— Я понесу её, — мяукнул Сычехвост.

Он наклонился и взвалил маленькую серое тельце себе на плечи. Глашатай выпрямился и медленно пошёл в сторону палатки целительницы; Перепел шёл за ним по пятам.

— Пижмолапка истекает кровью! — завопила Папоротница, осматривающая шкуру дочери.

— Всё в порядке, у меня тут паутина и календула, — успокоила её Легколапа, — Улитник, у тебя где-нибудь болит?

Ученик обнюхал свою шкуру.

— У меня такое чувство, словно дерево упало прямо на меня, — ответил он, — Но крови не видно.

Легколапа готовила смесь паутины с календулой для обработки задней лапы Пижмолапки.

— У тебя все лапы двигаются? Ничего не отнялось? — сказала она, обращаясь к Улитнику.

Тот, морщась, пошевелил каждой лапой по очереди и отрицательно покачал головой.

— Это хорошо, — заключила целительница. — Съешь половину макового зерна и отдохни. Мак поможет тебе уснуть, но будь готов к тому, что завтра синяки будут болеть намного сильнее.

Мягкий голос раздался над ухом Тучезвёзда:

— А ты как? Ранен?

Кот поймал беспокойный взгляд Летуньи.

— У меня всё болит, — признался он. — Но трав мне не нужно.

Летунья моргнула.

— Папоротница права. Ты же мог погибнуть!

— В лесу в принципе не безопасно, — отрезал Тучезвёзд.

— Но не на столько! И не на нашей территории! — Летунья уставилась на него. — Плохо дело, да?

— Да, — подтвердил Тучезвёзд. — Плохо дело.

— Стоит ли нам готовиться к эвакуации из лагеря? — спросила Потёмка, подойдя со своим учеником, Дубком.

— И куда мы пойдём? — спросила Мышезубка. — К Двуногим? Или за реку? То-то Речное Племя обрадуется!

— Мы никуда не уйдём! — заявил Тучезвёзд, повысив голос. Все вокруг замолчали и обернулись на предводителя. — Здесь мы в безопасности. Завтра мы узнаем, насколько глубоко в нашу территорию продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Здесь — наш дом.

— Но мы же не знаем, как далеко они зайдут! — выпалила Ореховка. — Мои маленькие котята не переживут падающих деревьев!

— Ещё как переживём! — возразил Полосатик. — Я сражу наповал этих ваших Двуногих, если они осмелятся приблизиться! Ррр!

— Мы не можем что-либо противопоставить этим жёлтым Чудищам, — заметил Дождевик. — Небесное Племя будет уничтожено!

— Не смейте так говорить! — зарычал Тучезвёзд. — Как ваш предводитель, я до последнего вздоха буду защищать вас! Я обещаю, что Двуногие не причинят ни малейшего вреда ни нам, ни нашему дому. Звёздное Племя присматривает за нами — а то как бы мы спаслись сегодня от падающего дерева? Они знают, что наш дом здесь, и они защитят его.

— Уверен? — мяукнул Горностай. Он стоял подле Пижмолапки и удерживал свою ученицу, пока ей накладывали компресс. — Они что, на твоих глазах сражались с Двуногими и жёлтыми Чудищами? Или, может, это они поймали вас, когда упало дерево?

— Звёздное Племя так не действует, и ты это знаешь, — ответил Тучезвёзд, с трудом заставляя шерсть лежать ровно. — Мы должны сохранять веру!

— В том числе веру в Тучезвёзда! — прохрипел голос с дальнего края поляны. Кремовая с розовым кошка с тёмно-зелёными глазами стояла у входа в палатку старейшин. — За всё это время он нас ни разу не подвёл, и мы должны слушаться его!

— Благодарю, Лепестинка, — мяукнул Тучезвёзд, опустив голову. — Тебе необходим отдых, ученики принесут тебе что-нибудь поесть.

Старейшина развернулась и пошла обратно в палатку.

— О, не стоит заставлять молодёжь носиться вокруг меня, — усмехнулась она. — Пусть сперва накормят остальное племя. А старые беззубые барсуки, вроде меня, не заслуживают самую свежую дичь.

Тучезвёзд в три прыжка пересёк поляну и оказался рядом с Лепестинкой.

— Чтобы я больше подобного никогда не слышал! — прошипел он тихо. — Ты верно служила своему племени, так же как и остальные, а, может, даже лучше многих!

Если бы ты не страдала падучей болезнью, то сейчас была бы предводителем вместо меня. И ты это прекрасно знаешь! Перед тем как предыдущий предводитель, Звездолёт, потерял последнюю жизнь, его глашатаю, Лепестинке, пришлось покинуть свой пост и стать старейшиной после серии припадков. Кошка теряла сознание и некоторое время дёргалась на земле, как лист на ветру. Легколапе удаётся сдерживать припадки благодаря небольшим дозам маковых семян, но Лепестинка серьёзно ослабла. Теперь она редко покидает лагерь.

— Лепестинка, ты снова отказываешься есть? — раздался голос изнутри палатки.

Это был Скворец. Послышался шорох, и из-под ветвей высунулась голова тёмно-коричневого кота.

— Я слышал о произошедшем на границе, — сказал он Тучезвёзду, затем обернулся к Лепестинке. — Сдаётся мне, у Тучезвёзда и без твоих капризов с едой забот полон рот. Иди сюда и не отвлекай его больше! — фыркнул кот.

Хоть тон Скворца был резок, Тучезвёзд заметил, как заботливо кот положил хвост на плечо Лепестинке и повёл её обратно к гнезду.

Постепенно поляна опустела. Летунья помогала Ореховке успокаивать перевозбуждённых котят в детской. Тучезвёзд остался наедине с Сычехвостом. Под деревьями сгущались тени, а на пурпурном небосклоне появлялись звёзды.

— Когда ты хочешь пойти проверить границу? — спросил Сычехвост.

Тучезвёзд замер и прислушался. В лесу было тихо, а земля под лапами оставалась неподвижной. Чем бы двуногие Двуногие и их жёлтые чудища ни занимались, сейчас они прекратили это.