Путешествие Тучезвезда

— Легколапа права! — прорычал он. — Дуболапу повезло и он легко отделался. Он мог сломать шею!

— Теперь там слишком опасно охотиться, — кивнул Тучезвзёд. — Отныне ни один кот не должен пересекать новую границу, даже если все белки в лесу будут по ту сторону.

— Но нам же нужно есть! — Ночегрив с удивлением посмотрел на предводителя.

— Нам гораздо важнее выжить! — заметил Тучезвёзд. — Та территория больше не принадлежит Небесному племени. Двуногие украли её у нас, и мы ничего не можем с этим поделать. Придётся нам искать другие способы добывать себе пропитание.

Глава 8

— Хорек, возьми Папоротницу, Горностая и Желуделапа и идите на охоту к реке. Возможно, что вам повезет найти гнездо полевки, если вы, конечно, не боитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль пойдет…

— Сычехвост, подожди! — крикнул Тучезвезд, выходя из своей пещеры. Он склонил голову перед глашатаем, извиняясь за то, что перебил его.

— Сегодня никто не пойдет на охоту. Я хочу, чтобы все, и ученики, и воители, сегодня позанимались оттачиванием боевых приемов.

Сычехвост удивленно уставился на него.

— Но куча с добычей почти опустела! Раз у нас в лесу так мало дичи, мы должны охотиться так часто, как только сможем!

— Нет, — мяукнул Тучезвезд, его сердце будто окаменело. Глаза предводителя лихорадочно горели после бессонной ночи, проведенной в осознании того, что был только один-единственный шанс прокормить племя.

— Мы должны сражаться.

— Но мы не сможем одолеть Двуногих! — возразил Хорек.

Тучезвезд повесил голову.

— Не Двуногих, а Грозовое племя. Мы должны забрать наши территории, которые Темнозвезд подарил им. Нам не справиться без них, у нас недостаточно охотничьих угодий, чтобы прокормить все племя.

Сычехвост ответил Тучезвезду долгим задумчивым взглядом.

— Темнозвезду следовало поступить так же, — тихо мяукнул он. — Своими действиями ты не нарушишь Воинский закон.

Тучезвезд уже не был уверен, что Темнозвезд, да и вообще кто-либо из Предков-воителей Небесного племени наблюдали за ними со звезд. Они не посещали его снов с той поры, как заверили, что Небесное племя будет сильным и останется в лесу навечно.

Сычехвост занялся реорганизацией патрулей. Ученики радовались хоть какому-нибудь разнообразию среди повседневной рутины.

— Мы уже столько дней беспрерывно охотимся, — мяукнул Желуделап, — поскорей бы опробовать «Небесный дождь» снова!

— А я хочу повторить «Колышущиеся ветви», — промяукала Мятка. — В прошлый раз я упала с веток, но сейчас я стала сильнее и уверена, что смогу правильно выполнить этот прием!

Воители хранили молчание, а Тучезвезд задумался о том, что они, скорее всего, поняли, насколько он отчаялся, раз решился пойти против слова Темнозвезда. Он стоял посреди поляны и наблюдал за тем, как патрули один за другим скрывались в кустах. Воители Небесного племени сражались, неожиданно спрыгивая с деревьев, балансируя на ветвях, используя высоту и собственный вес, сбивая с лап своих врагов. Много воды утекло с тех пор, как они в последний раз сражались против другого племени в чем-то серьезнее пограничной стычки. У Тучезвезда каждая кость в теле ныла при мысли о том, что он втягивал своих ослабленных голодом и бессонными ночами соплеменников в войну, а все из-за того, что Двуногие сотворили с их землями! Но у него не было другого выбора. Они должны были расширить свою территорию, и неважно, какой ценой.

На рассвете следующего дня он собрал все свое племя под кривым кустом терновника. Он стоял на самой верхушке, балансируя на длинных тонких изогнутых ветвях колючего куста, и внимательно смотрел на котов в мягком свете восходящего солнца.

— Соплеменники! Пришло время забрать то, что по праву принадлежит нам! Я буду идти во главе, позади меня будет идти Сычехвост. Вы все получите возможность принять участие в битве, за исключением Улитника и Мятки.

Два ученика издали разочарованные вздохи.

— Но мы хотим сражаться! — закричала Мятка. — Мы вчера усердно тренировались, я всего лишь три раза свалилась с ветки!

— Мы никого не боимся! — добавил Улитник, топорща свою мягкую бурую шерстку.

— Ни один кот не сомневается в вашей храбрости, — заверил Тучезвезд. — Но мне нужны сильные и храбрые коты, готовые, в случае чего, защитить лагерь от напасти. Вы двое сделаете это для меня? Я думаю, Пижмолапка не откажется помочь вам в этом деле.

Их кремовая сестренка выпрямилась. Она все еще прихрамывала из-за своего ушибленного плеча, и даже не смогла принять участие во вчерашних военных тренировках. Тучезвезд прекрасно понимал, что юные коты не смогут в одиночку защитить соплеменников, пока старшие воители отсутствуют. Но он и не мог взять их с собой в битву, поэтому ему пришлось придумать для учеников такое задание, чтобы притушить горечь обиды за то, что их оставили.

Тучезвезд оглядел своих воинов. Они все были тощими и усталыми, спутанная шерсть клоками торчала во все стороны, запавшие глаза устало глядели на мир, как будто все они прямо сейчас были готовы пополнить палатку старейшин. «Как бы то ни было, мы должны собрать все наши силы и сразиться за эти земли».

— Коты Небесного племени! — зычно начал он. — Сегодня настал великий день! Сегодня у нас есть шанс сдвинуть наши пограничные метки, заставить Грозовое племя понять, что мы больше не собираемся терпеть их на территории, которая испокон веков была охотничьей землей Небесного племени!

— Да! — подхватили воители, стоявшие под ореховым кустом.

— Мы прогоним этих паршивых кошаков с наших земель! Зададим им жару!

Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Настало время отправляться. Глашатай принялся распределять воинов на три военных патруля, а Тучезвезд тем временем спрыгнул с дерева. Летунья ждала его. В ее янтарных глазах плескался страх. Тучезвезд боялся, что она будет уговаривать его не идти в бой и сохранить свою жизнь ради котят.

— Даже несмотря на то, что я не могу сражаться вместе с тобой, — серьезно мяукнула она, — я всегда буду рядом, в твоем сердце. Позволь мне стать твоей отвагой и силой, — она положила голову ему на плечо, и Тучезвезд с наслаждением вдохнул аромат своей подруги.

Когда кот поднял голову и встретился взглядом с Летуньей, он прошептал:

— Мы должны победить в этой битве. Если мы проиграем, все будет потеряно.

— Запомни, я всегда с тобой, — прошептала она в ответ.

Тучезвезд поднялся и повел своих воинов через поляну, к выходу из лагеря.

— На Грозовое племя! — провыл он и кинулся в ежевичные кусты.

Коты Небесного племени помчались к границе Грозового, вот они уже пересекли подлесок и готовы были нанести новые метки на дубах с противоположной стороны. План Тучезвезда и Сычехвоста заключался в том, чтобы перенести пограничные метки, подавить возможное сопротивление и дать Грозовым котам понять, что они будут пресекать любые нарушения новых границ в этой части леса. Патруль Тучезвезда был уже в паре шагов от границы, когда они врезались в патруль Грозового племени.

Удивленные лица уставились на них.

— Что, во имя Звездного племени, здесь происходит? — взвыл лидер патруля.

— На нас напали! — зарычал один из патрульных, выпуская когти.

— Нарушители! — зашипел третий.

— Нет, это вы нарушители! — пророкотал Тучезвезд. — Отныне и навсегда эта территория принадлежит Небесному племени!

Первый патрульный издал издевательский визг:

— Ох, да правда, что ли? А доказать-то сумеешь?

Хорек прыгнул вперед и сбил воина Грозового племени с ног, прижал к земле, схватил передними лапами и начал молотить задними. Другой Грозовой воин прыгнул на Хорька, и его буровато-рыжая шерсть скрылась в мешанине меха и облетевших листьев. Тучезвезд выпустил когти и попал в самый центр клубка из сплетенных воинских тел. А из зарослей папоротников все прибывали коты Грозового племени. Воинственные вопли и шипение разносились по всему лесу, Грозовое племя быстро поняло, что их атакуют, и примчалось на защиту своих границ.

Тучезвезд сумел вытащить Хорька из сражения и отвлекал на себя внимание одного из воителей, пока буровато-рыжий кот переводил дыхание. Тучезвезд бегло огляделся и заметил, что Небесные коты карабкаются на деревья. «Да! Используйте наши сильные стороны в бою!»- мысленно призвал он. Воители Грозового племени искали глазами своих врагов, внезапно скрывшихся среди ветвей.

— Вернитесь и сражайтесь! — прокричал один из них, стряхивая кровавые капли с морды.

— Трусы!

Момент пронзительной тишины прервали коты, разорвавшие воздух стремительными прыжками с деревьев. Потемка, Хорек и Желуделап приземлились на покрытого шрамами крепкого серого кота по имени Крапивник. Тучезвезд обрадовался, но ненадолго, потому что Крапивник скинул котов так, будто они были лишь колючками на шерсти и, не дав Желуделапу подняться, набросился на него. Тучезвезд рванул было вперед, но чьи-то острые когти впились ему в спину, и он отшатнулся назад, чувствуя обжигающе горячее вонючее дыхание на своей шее.

Он обернулся и увидел рычащую Зерногривку.

— Пора научить Небесное племя уважать наши границы! — прошипела она и сделала выпад вперед, резко полоснув когтями морду Тучезвезда. Предводитель стряхнул кровь с разодранного носа и приготовился впиться в уши глашатаи, но она ловко увернулась, ее тело было упитанным и сильным.

Кот заметил, что даже Алозвезд вступил в битву. Он оказался нос к носу с Папоротницей, когда та спрыгнула с ветки на спину кота и вырвала клок шерсти из его бока. Теперь кошка уже каталась по земле под мощными темно-рыжими лапами Алозвезда. Предводитель посмотрел на нее сверху вниз и нанес могучий удар в бок. Обмякшее тело Папоротницы упало в заросли орляка и больше не двигалось. Тучезвезд хотел подбежать к ней, но кошка успела прийти в себя. Быстро отряхнувшись, она вновь кинулась в гущу сражения.

Тучезвезд сосредоточился на рыжем коте, которого звали Янтарь. Противник смотрел в другую сторону, поэтому Тучезвезд присел и напружинился для прыжка. Перед самым его прыжком кто-то сверху прокричал:

— Поберегись!

В следующее мгновение Мышезубка спрыгнула с дерева и полетела вниз. Предупреждение, адресованное Тучезвезду, услышал и Янтарь, и Грозовой воитель успел вовремя отпрыгнуть. Мышезубка упала на землю с пугающим звуком. Она завизжала от боли. Глаза Янтаря заблестели, и он приготовился обрушить когти прямо на ее незащищенный живот. Тучезвезд оттолкнулся задними лапами и, перелетев Мышезубку, врезался в Янтаря и отбросил воителя прочь. Грозовой кот отчаянно извивался под ним, и Тучезвезд понял, что больше не сможет удерживать его. Он откатился вбок, чтобы Янтарь не смог впиться зубами в его горло.

По крайней мере, Мышезубка смогла отползти, волоча за собой задние лапы. Тучезвезд заметил, как она скрылась в папоротниках, и он мог с уверенностью сказать, что у кошки была сломана одна лапа. Он оглядел своих воинов, голод и страх рождали в них ярость, но они все были слишком худы и слабы, чтобы биться с крепкими откормленными Грозовыми котами. От отчаяния его соплеменники совершали очень глупые ошибки, зачастую Грозовые воители просто ждали, когда их соперники споткнутся или запутаются в собственных лапах. На дубах все еще стояли метки Грозового племени, хотя стволы и листва были забрызганы кровью Небесного племени. Если они продолжат сражение, ранения будут серьезнее сломанной ноги Мышезубки.

Предводитель чувствовал себя ужасно уставшим, его царапины и раны горели огнем. Тучезвезд поднял голову и завыл:

— Небесное племя, отступаем!

Глава 9

— Небесное племя, мы проиграли!

Тучезвезд переставлял свои израненные лапы по поляне. Каждая рана на его шкуре горела огнем, а лапы были отбиты от прыжков на твердую иссушенную землю.

— Я сожалею, — пробормотал он.

Летунья подбежала к нему, ее глаза потемнели от страха.

— Вы… вы проиграли? Но ты же сказал, что мы должны были выиграть эту битву!

— Да, должны были. Но не смогли! — огрызнулся Тучезвезд. Он увидел, как вздрогнула Летунья и тут же смягчился.

— Прости. Ты права, мы обязаны были победить. Нам нужна та территория, чтобы прокормиться.

Сычехвост сжался под кустом ежевики, один его глаз заплыл, вся шерсть была заляпана кровью.

— Мигом иди к Легколапе, — приказал коту предводитель.

Вся поляна была заполнена королевами и старейшинами, встречавшими возвращавшихся из боя воителей. Они говорили настолько тихо, что Тучезвезд отчетливо слышал дрозда, поющего где-то неподалеку. «Глупая храбрая птица, — подумал он. — Если ты останешься здесь, то завтра же станешь частью кучи с добычей». На их территории осталось так мало птиц, что Тучезвезд всерьез задумался о том, не отправить ли какого-нибудь воина, который поймал бы дрозда прямо сейчас. Но все коты, способные охотиться, участвовали в битве и вернулись из нее с ранами, начиная с порванных ушей и заканчивая сломанной лапой Мышезубки.

Тучезвезд задался вопросом, наблюдало ли Звездное племя за их позорным поражением. Он не чувствовал поддержки ни от одного из предков Небесного племени.

— Целительница должна осмотреть рваную рану на твоем боку, — сказала ему Летунья.

— Не сейчас, — ответил Тучезвезд.

— Я должен выступить перед племенем и сказать, что мы не сдадимся после единичного поражения.

Он пошел к ветке изогнутого колючего терновника. В этот раз ему показалось, будто она расположена выше обычного, а его задняя лапа начала пульсировать острой болью, когда он попытался на нее запрыгнуть. Тогда он подтянулся на передних лапах и еле устоял на раскачивавшихся ветвях. Раньше он мог смотреть отсюда на лес и не видеть конца своей территории. Теперь красные твердые и пугающие недостроенные Гнезда Двуногих отчетливо виднелись на фоне тонких жалких ветвей.

Кашель, раздавшийся снизу, вернул его внимание к сидящим внизу котам. Все коты, принявшие участие в битве, выглядели опустошенными и сломленными, единственные признаки надежды теплились лишь в глазах тех, кто остался в лагере.

— Коты Небесного племени! — Тучезвезд старался придать голосу уверенность настоящего предводителя, вера в которого могла спасти их племя.

— Причина нашего сегодняшнего поражения заключается в том, что Грозовое племя сражалось увереннее и лучше. Они желали этой победы больше нас.

Он встретил несколько удивленных взглядов в толпе воителей, но большинство котов сидело потупившись и дергая хвостом, ведь они считали себя виновными в этом поражении. Сердце Тучезвезда ёкнуло. Он знал, что его воины делали все, что могли, но были ослаблены и голодны, а бесплодные охотничьи патрули окончательно вымотали их.

— Я никого из вас не обвиняю. Все, о чем я вас прошу — посмотреть, что мы сделали сегодня и решить, сможете ли вы продолжать дальше. Если да, то скоро будут новые сражения и битвы, новые возможности доказать всем остальным племенам, что значит быть частью Небесного воинства.

Коты внизу зашевелились и подняли головы. Как будто уже представили стычку со своими соседями. Тучезвезд вздрогнул, увидев вызов в их глазах. «Я не смогу смириться с мыслью, что вновь заставлю вас сражаться, но мы обязаны это сделать. Мне так жаль».

— Небесное племя заберет то, что и так наше. Мы захватим ту территорию, которую у нас украло Грозовое племя! — закончил он.

Раздалось несколько воодушевленных выкриков. Тучезвезд вздохнул. Его воины были такие храбрые, такие преданные. Он не мог и желать о лучших воителях, но могли ли они желать лучшего предводителя? Он осторожно спрыгнул с ветки и похромал в сторону палатки Легколапы. Ему нужна была паутина и средство, притупляющее боль в ранах и ушибах, но только не мак. Ему нельзя спать этой ночью, ведь он должен разработать новый план нападения на Грозовое племя, другую стратегию, которая даст его воинам хороший, а вполне возможно, что и единственный шанс на победу.

— Тучезвезд! Тучезвезд, проснись!

Влажный нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Ворча, он шлепнул по этому самому носу и встал. Сквозь ветви в своей палатке он видел, что небо успело стать молочно-белым, но было еще достаточно темно? и на небосклоне догорали звезды. «Звездное племя, ты всё ещё наблюдаешь за нами? Есть какой-то мудрый совет?»

— Тучезвезд, нам надо поговорить!

— Что-то случилось? — спросил предводитель, узнав запах трав, исходящий от Легколапы.

— Летунья рожает? — он мгновенно взбодрился и подпрыгнул. — Она в порядке? Мне нужно найти и принести какие-то травы?

— Сядь, — прошипела Легколапа. — Или ты хочешь перебудить всех котов племени? Летунья в полном порядке. Ее котята появятся на свет через четверть луны, но никак не сейчас. Она мирно спит в детской, — целительница прошла в палатку и присела. Ее палевая бурая шерстка была хорошо видна через листья, и ее глаза сверкали, когда она повернулась к Тучезвезду.

— У меня был сон, — начала она. Ее голос был выше, чем обычно, и Тучезвезд учуял запах, скрывавшийся за травами, он как пыль цеплялся за ее шерсть. Это был запах страха.

— Я уверена, что Звездное племя открыло мне будущее. Недалекое. Летунья там была с твоими котятами, и они были еще очень маленькими…

— Но сильными? — перебил Тучезвезд. — С ними было все хорошо, верно?

Легколапа покачала головой.

— Нет, твои котята выглядели… здоровыми, — она глубоко вдохнула. — Небесное племя покидало лес. Мы были на Совете, все племя. Мы… мы хотели остаться, но другие племена отказали нам. Мы не могли больше оставаться на этих землях.

— Что? Это глупости! — хвост Тучезвезда стегал по земле.

— Других племён не касается, остаемся мы здесь, или нет. Это наша территория! — Легколапа пристально посмотрела на него, и Тучезвезд вздрогнул, увидев горе в ее глазах.

— Ты не понимаешь, — мяукнула она мягко. — Не осталось больше свободной земли. Не для нас. Двуногие забрали её целиком, и нам ничего не оставалось делать, кроме как уйти.