Когда падают звезды. Часть 2

- Но в чем главная причина твоего решения?

- Я не хочу всю жизнь прожить пустой жизнью старой девы. - это правда, врать она не собиралась, а под "жизнью старой девы" подразумевала прозябание в этом доме, с редкими выездами погостить к сестре, светская жизнь ее не прельщала, реализоваться в семьей ей было не суждено, а умереть, оставив на памятнике лишь пустое место для слов, которые никто не сможет подобрать, не хотела. Каждый человек должен что-то сделать в своей жизни, чем смог бы гордиться. Кто-то рожает детей, кто-то - пишет книги, строит дома, выигрывает войны. Она хотела помочь кому-то своим знанием, и в первую очередь помочь себе, доказать, что она не безнадежно потеряна для мира лишь потому, что когда-то ей не повезло родиться уродом.

Папа улыбнулся.

- Обычно, когда девушки решают, что не хотят прожить всю жизнь пустой жизнью старой девы, они выходят замуж, а не собираются в университеты. Что ты думаешь об этом варианте?

- Папа, ведь ты сам говорил, что считаешь меня умной.

- Говорил. - считал и считает.

- Тогда позволь мне смотреть вокруг трезво, а не через призму призрачных желаний. Мне двадцать, за то время, когда я была в "списке невест", к тебе не обращался ни один джентльмен, с предложением взять меня в жены, не смотря на возможность унаследовать титул и неплохое состояние. Неужели ты думаешь, что что-то изменится теперь, когда засватать можно не менее титулованных, но более молодых барышень? А тем более, если мама родит сына, и на титул жениху претендовать уже не придется...

- То, что ты говоришь, это не слова двадцатилетней девочки. Так говорят повидавшие виды сорокалетние мужчины.

- Поверь, папа, я прошу об этом не из-за собственной прихоти, которая пройдет через неделю, и не потому, что феминистические движение набирают оборотов, нет. Просто двадцать лет тому вам с мамой очень не повезло, у нас родился первенец-анибальт, и я благодарна вам безмерно за то, что я росла не подозревая, какое горе принесла в ваш дом. Но сейчас, я это понимаю, и кроме того, что не прощу себе, если потрачу дарованную жизнь, и без того не самую удачную, впустую, не хочу вечной обузой обременять вас.

- Не говори такого. - граф встал из-за стола, обошел его, сел на кресло, возле дочери. - Ты и Соня - самое большое счастье в моей жизни и самая большая гордость. - он взял ее руку в свою. - Никогда, слышишь, никогда мы с мамой ни минуты не жалели о том, родилась ты или Соня, никогда мы не думали, что было бы, если вы были бы другими. Мы вас любим именно потому, что вы такие. И ты не можешь быть обузой, а твоя судьба - только в твоих руках и какое бы решение ты не приняла, она будет счастливой, а выбор правильным.

- Я сделала свой выбор, я хочу учиться.

Граф кивнул, ему пришла в голову одна мысль, зная дочку, он сомневался, что именно такой ее выбор принесет ей счастье, она была создана для семьи, любого рода публичность требовала бы от нее вечного преодоления себя, но доказать это можно было не словами, а только действиями.

- Хорошо. - сердце Майи, до этого бившееся быстро, сейчас, казалось, сделало победный кульбит. - Наборы на специальности проходят в ноябре, до конца октября у тебя есть время передумать. - про себя он подумал, что до ноября у него есть время что-то решить. - Если ничего не изменится, ты будешь учиться. Ты уже думала о специальности?

- Да. - и тут она тоже должна была благодарить его светлость, в политику она бы не рискнул "засунуть свой очаровательный носик", а вот прочитанные в его библиотеке труды, касающиеся истории произвели на нее сильное впечатление. - История.

Отец одобрительно покачал головой. Не самое дурное решение. Выбирай он сам специальность для дочки, тоже бы склонился к Истории.

- Ну что ж, договорились, в октябре ты принимаешь окончательное решение, и если ничего не изменится, ты приступаешь к обучению.

Радости Майи не было предела, она поцеловала чуть рассеянного отца и помчалась делиться новостью с Соней. Она и предположить не могла, что ей удастся его уговорить так просто, как бы там ни было, женщины в университетах - большая редкость, а значит, и дикость. Но ей не привыкать казаться людям дикостью.

Правда совсем скоро Майя убедилась в том, что отец согласился так просто лишь в надежде на то, что все сложится немного не так, как она себе это представляла.

Глава 19

После этого их разговора, частым гостем в их доме стал старинный папин друг, генерал в отставке, мистер Пирмтс. Сорокалетний мужчина с военной выправкой, тянущимся по щеке шрамом, седеющими на висках волосами и строгими глазами.

Вот уже пять лет, как он стал вдовцом, его первая жена не выдержала родов. Ребенок был таким долгожданным, но к горю отца, не смог прожить без матери и дня. Так, в один день он лишился всего, кроме своей главной страсти - войны. Но и война когда-то кончается. В этом году он ушел в отставку, а значит, снова нуждался в том, чего тогда лишился.

Отцовы помыслы были очевидны Майе, но вот только он не знал одного, какие бы усилия не прилагал, эта идея провальная с самого начала.

Каждый раз, когда он приходил, папа приглашал Майю "пообщаться с умным человеком, ведь она сама собирается учиться". Беспроигрышный вариант, откажись она - значит, не так уж хочет учиться.

Как-то раз, родители пригласили соседа на ужин. Майя следила за ним из под опущенных ресниц еще во время трапезы, скорее из детского любопытства, чем оценивая как мужчину. Движения отлажены, будто даже обедать на войне приходилось под стук барабана. Ни разу он не улыбнулся, даже оценив шутку, только одобрительно кивал. Майе захотелось почему-то посмотреть на ту женщину, которая когда-то была его женой. Она была такой же или полной противоположностью, которые должны бы притягиваться.

После того, как десерт был подан, графиня извинилась перед гостем и покинула трапезу, попросив Майю провести ее до комнаты. Майя не знала, вправду ли она почувствовала себе дурно, или сотрудничала с отцом. Но мама отпустила дочку лишь после того, как взяла обещание заменить ее на посту хозяйки дома, пока ей нездоровится.

Когда она вернулась в столовую, Соня уже желала спокойной ночи отцу и гостю.

Мужчины перебрались к камину, Майе ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Разговор протекал плавно, без жарких споров и дебатов, к чему она привыкла, проводя вечера в доме герцога.

- Как знаток военных дел, ответь же мне на один вопрос, будет война или все решится мирно? - отец налил в бокалы джин, вручил один гостю, другой оставил у себя, Майя держала в руках стакан с водой.

- Думаю все закончится войной. Слишком долго мы жили в мире, слишком много у нас скопилось оружия и жаждущих воевать мужчин. Любой повод, и войско уже будет стоять у границы. - Майя никогда не понимала, зачем люди ведут войны, такие категории как "жажда воевать" - были для нее совершенно неведомы, но в этом-то и все отличие мужской и женской логики.

- Интересно, много ли мальчиков родилось этим летом... - она сказала это скорее самой себе, отвлекаясь на свои мысли под монотонный диалог мужчин.

- Что? - впервые, генерал обратился к ней лично. Колючие глаза встретились с ее, бледно голубыми.

- Просто говорят, что верный предвестник войны - рождение незадолго большого количества мальчиков. Вот я и подумала... - случилось чудо, обычно плотно сжатые губы скривились в подобии улыбки. Пусть скорее напоминающей оскал, но улыбки. Майе стало неуютно, а отец такому повороту событий явно обрадовался.

После этого, Майя пыталась держать язык за зубами, не привлекая внимания. Удавалось ей это посредственно, она постоянно ловила на себе задумчивые взгляды мужчины.

Потомством он в том браке так и не обзавелся, а ее знал с детства, подмечал ум и женственность, присущую движениям, в отличии от неопытных мальчишек, которые искали в жене лишь красивую обертку, он прекрасно знал, что обертка не обязательно сможет согреть душу, постель и подарить ребенка, а эта девочка, казалось, способна на все три вещи.

Раньше, будучи совсем ребенком, Майя даже смелела до того, что забирала его же шпагу, предлагая сразиться. Он никогда не отказывался. Хоть тогда мама и предупредительно цокала языком, это не останавливало ее в своих воинственных порывах. Лучше бы сейчас все было так же как в детстве, без чувства опасности с его стороны.

Что она сама видела в нем? Человека, которого стоит опасаться, который может стать серьезным препятствием на пути к желаемому спокойствию. Майя даже подумать не могла о том, чтобы стать его женой. Перед глазами почему-то сразу становились пережитые не так давно дни и ночи, только не та ужасная ночь, а другие, когда ее тело и душа делились и соединялись с душой и телом другого человека. И это казалось так правильно. И стоило ей представить на месте человека, которого она теперь ненавидела сурового генерала, как ее передергивало от отвращения. Наверное, всему виной тот страх, который она пережила перед отъездом, во всяком случае, она себе это объясняла так, но факт оставался фактом, и ничего поделать с этим она не могла.

А тем более, не смогла бы она смотреть в глаза после того, как он узнал, что же взял в жены вместо непорочной невесты. А о том, как это произошло, она не смогла бы рассказать никому.

Провожая гостя в холл, отец одобряюще ей улыбнулся, искренне веря в то, что его план рано или поздно сработает, а сама Майя покачала головой, понимая, что ни ее душа, ни разум не дадут этому браку состояться. Даже если к другому выводу придет сам вояка.

*****

Весь месяц дома, Майя провела в переписке с Витором. Первое письмо она получила на третий день, после возвращения. Это стало неожиданность, но чертовски приятной. Изначально, Майя решила для себя, что выбор, желает ли он продолжать общение, или ему достаточно было того, что он натерпелся должен принадлежать ему. Если он напишет - значит, ждет ответа, если нет - она не имеет права ему навязываться, а тем более обижаться.

Но письмо пришло, и радости Майи не было предела. Сначала, она прочитала его сама, а потом помчалась и к Соне поделиться хорошей вестью.

Он пошел на поправку, никаких осложнений, никаких болей. Удивительно, но дома ни у кого не возникло и малейшего сомнения в том, что он просто неудачно поранился. Как они доехали? Как провели первые дни дома? Передавать привет Соне. Как только он поправится, он приглашает их навестить его, если конечно, они решатся вырваться из дома до осени. Если нет, то он будет ждать с нетерпением открытия сезона...

В конверте лежало два послания, второе, адресовалось Соне, его Майя не открывала, отдав сестре как есть. Они имеют право на свои тайны.

С завидным постоянством, им доставляли его письма. Иногда - раз в неделю, а иногда и через день. Неизменным оставалось то, что в нем было два послания, обеим сестрам, своим Майя делилась, а что он писал Соне, могла только догадываться и надеяться, что ее улыбка, когда она читает письмо, думая, что ее никто не видит, связанна с его содержанием.

Именно с ним первым Майя поделилась своим желанием начать обучение в университете и получила полную поддержку, не издевку, как когда-то в библиотеке над ней насмехался Дэррек, называя синим чулком, ни отцовское удивление, а искренняя радость. Может все дело в том, что он знает чуть больше?

Правда Майя была ему благодарна за то, что ни разу в их переписке не поднялась тема ее отношений с герцогом. Ему на это доставало такта, а у нее не было ни малейшего желания делиться с кем бы то ни было.

В своем последнем письме, смирившись с тем, что до начала сезона Соню уже не увидит, он заручился поддержкой Майи в том, чтобы она не передумала и на счет самого сезона. Еще не прошло достаточно времени, чтобы она была уверенна в себе и своих силах на все сто процентов, а значит, ей нужна была поддержка сестры и его самого.

*****

Видя, что с каждым днем, работы на полях, пастбищах все прибавляется, а рук в поместье совершенно не хватает, Майя снова пришла к отцу, только ее предложение на этот раз показалось ему намного более уместным. Не долго думая, он поручил ей ежедневный объезд владений. Ничего лучше для нее и Тени придумать было нельзя. Ведь оббегая на закате или рано утром, а иногда и по два раза несколько десятков километров, они отводили душу.

А какою гордость она испытала, когда увидела, что ее работа имеет какой-то толк, когда поймала сбежавшего жеребца, спасла попавшего в капкан верного сторожевого пса, помогла в поисках ребенка кухарки, который решил поиграть в прятки, вот только ушел слишком далеко. Уже ближе к ночи, Майя обнаружила его тихо хнычущего под деревом у самого оврага. Именно это она имела в виду, говоря о том, чтобы быть полезной людям, чтобы не прожить жизнь зря. Ей хотелось видеть результаты своих трудов и занимаясь для кого-то надоевшей рутиной, она их видела.

Однажды, решив чуть расширить свой уже привычный маршрут, Майя оказалась на территории соседского имения. Она не боялась попасть на разгневанного соседа, четких границ никто никогда не проводил, а значит, часто соседские овцы паслись на их травке и наоборот, но удивиться ей пришлось. За деревьями виднелось поместье, которое когда-то, в детстве, она считала идеалом своего будущего дома. Нет, конечно идеалом был тот дом, в котором она жила, но как любую девочку, ее готовили к тому, что к сожалению, его ей придется рано или поздно покинуть. Сейчас-то таких планов у нее не было, но сдержаться от того, чтобы не взглянуть на дом-мечты поближе она не смогла.

- Тень, мальчик, мы только посмотрим... - она направила коня в сторону дома.

Если сначала она собиралась всего лишь подъехать чуть ближе, то в конце концов оказалась у самого входа. Когда-то белые рамы были облущены, широкие двери заколочены, одно или два окна на фасаде разбиты. И сад, когда-то такой красивый сад в полнейшем запустении. Ей почему-то стало очень грустно, она даже толком не знала, кто жил в этом доме, но ведь кто-то жил. Кто-то ухаживал за садом, кто-то подкрашивал почтовый ящик, поливал висящие у входа вазоны. А что теперь, теперь ему предстоит разрушиться от старости, или его снесут, чтобы построить на его месте новый дом, и нету больше дома-мечты.

В голове возникла странная, совершенно глупая мысль, если бы она могла его выкупить, для себя, на те деньги, которые должны были составить ее приданное, или за оставленные в наследство бабушкой. Но с грустной улыбкой от таких сумасшедших идей пришлось отказаться, где это видано, а раз не видано, значит не позволено.

Уже позже, дома она спросила у мамы, та сказала, что соседи разорились, и им пришлось распустить всех слуг, ухаживающих за домом, а его выставить на аукцион. Вот только пока что никто вроде бы не заезжал, чтобы разузнать в каком соседстве будет жить, если купит землю.

А пока, Майя спешилась, желая дать Тене отдохнуть, что-то он начал прихрамывать на одну ногу, девушка взяла его под узды, повела домой. Дорога предстояла длинная, но ей не хотелось спешить, солнце клонилось к закату, на траве лежала роса. Движения не стесняли привычные тяжелые юбки, пользоваться женским седлом и при этом проделывать каждый день такой длинный путь казалось невозможным, по этому, Майя все чаще облачалась в штаны, идентичные мужским для конных поездок и блузы. Конечно, в обществе она так бы не показалась, но среди трав и деревьев разрешила себе такую мелочь. Видя такой ее наряд, отец качал головой, но замечаний не делал, а мама с Соней только с еще большим рвением занимались скупкой всевозможных тканей, из которых планировали сшить ей новый гардероб.

Сорвав травинку, Майя сжала ее зубами. Так часто делали служащие, во время выпаса скота, раньше, ей казалось это странным, а сейчас, когда никто не видит, так и хотелось последовать их примеру.

Когда откуда-то раздался стук копыт, было уже почти темно, Майя не сразу поняла, кто мчится ей на встречу, а когда поняла, прятаться было уже поздно, да и глупо.

Генерал спешился, подводя его собственного коня к ней. Хоть она и не особо хотела этого признавать, решила пройтись пешком еще и потому что знала, сегодня он гостил в их доме.

- Леди Майя. - он склонил голову, не забыв оценивающе посмотреть на ее наряд. Вот потому, она и не появилась бы в таком виде на людях, слишком боялась чужих суждений.

- Генерал.

- Отец ждет вас, даже послал кого-то на поиски. - он погладил по шее нервничающего коня, видимо, ему не нравилось, что становится все темнее, а хозяин не спешит домой.

- Спасибо, не хочу заставлять его волноваться. И без того опаздываю, а тут еще и камешек попал в копыто, бедняга хромает неустанно. - как на зло, Тень не выглядел ни капельки измученным, спокойно себе щипал травку на обочине, пользуясь невнимательностью хозяйки.

Девушка вспомнила о травинке, которую сама держала во рту, рывком выдернула ее. Странное желание, но даже перед человеком, которого она хотела всеми силами отвадить от себя, ей не хотелось казаться невеждой.

- Я могу вас провести, или отвести... - он пристально смотрел на нее, слишком пристально, по спине почему-то пошли мурашки.

- Нет. Спасибо, я доберусь сама, тут совсем недалеко. - чтобы сгладить грубость слов, Майя попыталась улыбнуться.

Она взяла Тень под узды, но он, не понимая, чего от него хочет хозяйка лишь фыркнул, снова принявшись за трапезу.

- Подождите. - он схватил ее за локоть, когда Майя пыталась пройти мимо. Заметив испуганный взгляд, переведенный с его руки на лицо, он чуть ослабил хват, но руки не отпустил. - Почему вы так боитесь меня? Неужели думаете, что я могу сделать вам что-то плохое?

Майя не знала, что он может подразумевать под этим "плохим", однажды уже обожглась, так что и ответить не могла.

- Просто уже поздно, дома меня ждут, и становится холодно.

- Я не задержу вас надолго. - он отпустил руку, давая полную свободу действий. - Но был бы благодарен, если вы меня выслушаете. - по сути, выбора он ей не оставил.

Майя повернулась к собеседнику лицом, показывая готовность его выслушать.

- Я уже далеко не юнец, так же далек от романтических глупостей и нежных чувств. - это была совершенная правда, последнее, что Майя могла бы с ним ассоциировать, это нежность. - Но поверьте, не это главное в семейной жизни.

- Это очень познавательно, но... - она чувствовала, как у нее самой начинали путаться мысли, верный признак приближающейся паники.

- Но что? Майя, ведь вы все видите, и понимаете. Я знаю вас с младенчества, вы меня тоже. Я не нуждаюсь в вашем приданном, благо, война обеспечила меня хлебом. Но я вижу в вас то, что хотел бы иметь рядом с собой.

Перед глазами снова встал образ, она представила, как подставляет губы поцелую этого сжатого рта и ее опять передернуло.

- Я намерен просить вашей руки и графа. - этих слов она боялась больше всего.

- Нет. - Майя отступила. Снова взяла под узды норовистого жеребца, когда тот попытался вывернуться, хорошенько дернула, показывая, что его игры сейчас неуместны.

- Майя... - он окликнул ее, надеясь получить вразумительный ответ.

Она влезла на коня, повернула голову, и только тут, на высоте почувствовав себя в безопасности, нашла в себе силы ответить:

- Не стоит делать этого, я не выйду за вас замуж. Не только за вас. Я не выйду замуж вообще. - чтобы он не подумал, что это ее прихоть, что она просто пытается разжечь в нем азарт, она добавила. - Вы не обретете счастья в моем лице, не сможете меня уважать, а я не смогу смотреть вам в глаза. - она не знала, понял ли он все сказанное, пришпорив коня, она помчалась в противоположную сторону.

Когда Майя вернулась на дорогу, ведущую к дому, солнце уже село, холод пронимал ее до нитки, но это не имело значения, она мчалась вперед, думая лишь об одном. Будь ты проклят, Дэррек Мэйденстер. Будь ты проклят. Он не только убил ее душу, а еще и разрушил то, на что она уже и не надеялась, счастье было так близко. Она могла быть бы счастливой с этим человеком, но не теперь. Если бы не знала его, в ее жизни настало бы утро, а так она продолжала мчать по непроглядной тьме.

*****

За день до той прогулки, когда Майя знатно намокла под внезапно упавшим стеной ливнем, начали приходить приглашения на всевозможные рауты, начинающиеся в первый же день сентября.

Сплетни, ходившие по дому его светлости, еще не разошлись во всеуслышанье. Когда упоминали о какой-то интрижке Винсента, имени девушки вспомнить не могли, то ли Марта, то ли Майя, то ли Мария. Оказывается и в ее амплуа мыши были свои плюсы. Только сама Майя об этих сплетнях не имела ни малейшего понятия.

Целая свора открыток, разных размеров, цветов, форм. Казалось, мир сошел с ума, слишком длинным для людей оказалось это лето, слишком они сильно жаждали насладиться приходящей осенью. Из приглашений, которые попались ей на глаза, Майя запомнила лишь послание от графа и графини Маркс, сестры герцога и ее мужа, благо, в этот же день званый ужин давали и Винсенты, а значит, Соня туда бы не попала. За себя Майя не волновалась, ехать в столицу она не планировала, единственным исключением был прошлый выход Сони, а сейчас, такой необходимости уже не было.

Так она думала до последнего, надеясь выполнить просьбу Витора, и сделать так, чтобы Соня оказалась там малой кровью. Но как всегда, все получилось по-другому.

Каждый раз, когда мама с энтузиазмом читала очередную новость, в которой упоминалось его имя, Майе хотелось закрыть уши руками, чтобы не знать, где его видели, в компании кого и что он там делал. Опять сошелся со своей прошлой любовницей, возможно, собирается сделать ей предложение. Небывалых размеров букет доставили за кулисы. Слушая это все, Майе стоило титанических усилий не закричать. Но мама должна была верить, что все было на высшем уровне, о герцоге остались лишь самые светлые воспоминания. А то, что у них с Соней не сложилось, даже к лучшему, она еще слишком для него мала, другое дело это актриса, сколько ей? Двадцать три? Двадцать четыре? Да, конечно старовата, но что же сделать, он тоже не самый молодой, с глупенькой девчонкой ему будет скучно. Да уж, скучно... Выслушивая все это, Майя пыталась не поколоть себе все пальцы, яростно работая иголкой. Что случилось в следующий момент, трудно объяснить, из холла донеслись возгласы.

Утром, отец с генералом, который так и не перестал их навещать с завидным постоянством, ушли на охоту. Сейчас, они вернулись, неся в руках ружья и трофеи. Именно в этот момент, бедной Соне нужно было спускаться вниз по лестнице. Вид отца, с ружьем в руках и кровью на жакете заставил воспоминания вернуться. Девушка упала в обморок, благо, это случилось уже на последнем лестничном проеме.

Когда она пришла в себя, вокруг кружили мама, Майя, обеспокоенный отец. Лишь убедившись, что она вне опасности, родители покинули комнату, оставив Майю сменять сестре компрессы.

- Я не смогу, Майя. - такой жалостливый взгляд, будто ей предстоит худшее наказание.

- Что не можешь?

- Я не смогу снова увидеть его. Я думала, что страх прошел, он постоянно об этом писал, и я поверила... - понимая, что взболтнула лишнего, Соня замолчала.

- Ты ему не веришь? - Майя положила на горячий лоб свеже смоченную марлю.

- Верю! - такой уверенный ответ, уголки губ сами поползли вверх. - Я была уверенна, что все так и будет, как он сказал, а теперь, теперь я боюсь встречи, вдруг его вид точно так же подействует на меня, заставит жалеть снова и снова? Майя, я боюсь...

Пока Майя думала, как же убедить глупышку, что ее страхи совершенно пусты, Соня добавила:

- Я не выдержу одна... Я знаю, ты не собиралась ехать в столицу, но прошу, один вечер. Только открытие. Я не смогу одна. Прошу...

Майя понимала, что делает очередную глупость. Понимала, что не поедь туда Соня, Витор бы сам появился здесь, и сделал бы то, что планировал, но видимо, жизнь ее ничему не учит. В который раз, Майя не смогла отказать сестре. В конце концов, какая вероятность того, что он будет там.

- Хорошо, я поеду. На один вечер. - не обращая внимания на тряпицу, Соня подскочила, сжав в объятьях сестру.