Конец тьмы

– Кристалл Распада оказался слишком слаб, – прошепелявил он, поднимаясь. – Впрочем, шансов на то, что он сработает, как до€лжно, было немного. – Толстый к’Зирд с любопытством воззрился на Трэрга: – Так вот как выглядит новый Черный Рыцарь! Признаюсь, я не ожидал увидеть человека в доспехах оркского шамана, хотя и был наслышан. Убей его!

Из-за арки выпрыгнул Стальной Голем Некроса и в краткий миг исторг в Трэрга массу сильнейших заклятий. Шаман поглотил их все и вернул обратно, вкладывая в Великую Молнию. Мощнейший электрический разряд ударил в Голема, и тот брызнул фонтаном обломков, разлетаясь на малые куски. Эманора отшвырнуло в стену, толстый к’Зирд впечатался в неё и грузно сполз на пол. В воздухе запахло озоном и терпкой гарью, свойственной разрушенным механизмам Некроса.

– Сей Голем не страшен даже Синему рангу, – невозмутимо произнес Трэрг. – И ты не мог об этом не знать. Не жаль было губить подарок хозяев? Ещё обидятся.

– А, ерунда! – отмахнулся толстый к’Зирд, с трудом вставая на ноги. – Он всё равно больше шпионил за мною, нежели был полезен. Уж очень хотелось посмотреть на Черного Рыцаря в деле и увидеть, как отреагирует Башня на его заклятье. Всё-таки она когда-то принадлежала Хоругалу!

– Если ты желал сразить меня, как Эльфы сразили его, – усмехнулся шаман, – то тебе выдали неправильного Голема. Или у Детей Некроса нет невидимых? В таком случае, ты выбрал неправильных хозяев.

– Вы осведомлены об истинных обстоятельствах гибели Хоругала?! – толстый к’Зирд замер в явном удивлении. – Не скрою, я поражен… Не сочтите за труд поведать, как вам стало известно об этом? Вряд ли Элефендил Эльфийский сообщил вам подробности в целях запугать и прижать к ногтю. Непокорный нрав Черных Рыцарей хорошо известен каждому изучавшему Хроники. Угрозы лишь распаляют их гнев.

– Пласты первичных энергий весьма вовремя показали мне его последний бой, – ответил Трэрг.

– Я знал, что Хоругал не мог умереть бессмысленно! – воодушевленно воскликнул толстый к’Зирд. – Когда великий Черный Рыцарь погиб, он оставил среди магических потоков предупреждение тому, кто придет после него! Как жаль, что наивность юных лет помешала ему воплотить в жизнь столь грандиозный план… К моему прискорбию, всякий раз, когда пылающий идеей борец бросает свою жизнь на алтарь великой цели, его стремления увязают в безразличии никчемного большинства, словно в трясине.

– И потому пылающий идеей борец решил убить Молнией Белого Мага? – уточнил Трэрг. – Ты всерьёз считал, что я отпущу свою супругу вещать пред стенами неприятеля без защиты?

– Я был уверен, что на ней висит Магический Щит Черного Рыцаря или даже что-либо более серьёзное, – беззаботно объяснил толстый к’Зирд. – Я знал, что ей ничего не угрожает! Мне лишь хотелось спровоцировать атаку на город прежде, чем эта аморфная масса трусливых ничтожеств бросится сдаваться в плен табунами!

– Ты так сильно желал погубить своих соратников? – Трэрг с интересом разглядывал толстяка.

– Ах, увольте, какие там соратники! – засмеялся к’Зирд. – Аморфное стадо сабийских овец, с которых стригут шерсть более решительные и предприимчивые! Ради собственного благополучия они готовы на всё. Могут запросто стерпеть удел скота, предназначенного на убой ради обеспечения эльфийских прихотей, не то что прочие мелочи вроде государственного переворота, и пожирающих Человеческий мир к’Зирдских армад. Если лично с ними ничего ужасного не происходит, им наплевать на всё остальное. Они безропотно смотрят эпохи напролет, как Эльфы продают их кровь Некромантам, как лучшие представители человеческого племени гибнут в одиночестве, пытаясь сбросить с их же шей эльфийское ярмо. Так же безропотно они восприняли моё восхождение на престол, к’Зирдский протекторат, превращение Галтании в тюрьму для рабов и создание нового порядка! Они примут всё, что угодно, только не ведите их на убой! Они легко забыли прежнего Короля, присягнули новому и столь же легко предали бы и меня, но я вовремя принял меры.

– Насколько я помню, безропотно тебе присягнули далеко не все, – отметил шаман.

– Несогласные были, не спорю, – с готовностью согласился толстый к’Зирд. – Но их было весьма немного. Двадцать или тридцать тысяч из одиннадцати миллионов граждан Галтании. Это полностью вписывается в законы управления человеческим стадом. Судьбу его вершат решительные и дальновидные одиночки, просто в нашем случае победа досталось более достойному. Они не смогли отстоять своё право на власть и проиграли. Чего же боле? Я получил то, что имел возможность получить. Горстка недовольных была перебита, как это всегда случается в мировой истории. Большинство же безучастно смотрело на мои деяния, не желая рисковать своими никчемными жизнями, сытостью и спокойствием, а многие даже поддержали меня, едва я посулил им за это материальные блага!

– И ты решил толкнуть их в битву, дабы они не успели предать и тебя? – усмехнулся шаман.

– Именно так! – подтвердил толстый к’Зирд. – Стадо подобно навозу, болтающемуся в проруби. Оно прибивается к тому берегу, на который дует ветер. Мое стадо прибилось к моему берегу, но тут появилось ваше войско, и ветер изменился. А так как ради собственного благополучия стадо стерпит любые унижения, не приходилось сомневаться, что навоз вскоре поплывет к другому берегу. Посему я спровоцировал сражение. Я даже не ожидал, что это окажется столь легко, в действительности у меня в запасе имелась масса вариантов. Зато теперь стадо сражается с вашей армией! Согласитесь, в этом имеется определенная польза. Во-первых, насколько я осведомлен о нравах Орков, Дети Ругодара будут благодарны мне за кровавую резню. Во-вторых же, это хотя бы частично окупит мои усилия, потраченные на попытки превратить это достойное всяческого позора стадо в нечто благородное, пусть даже на это мне потребовалось несколько десятков лет.

– В нечто благородное? – удивился Трэрг. – Так ты собирался всех их превратить в Зомби? Кстати, где твои ходячие игрушки? Я не вижу вокруг ни одной, а хотелось бы взглянуть. Весьма наслышан об их выдающихся способностях, поговаривают, у тебя имеется даже некий очень разнообразный гарем. Однако же я опасаюсь, что для обращения в Зомби всех Людей нескольких десятков лет тебе бы не хватило.

– Победитель может позволить себе любой сарказм, – в шепелявом голосе толстого к’Зирда вновь зазвучали философские нотки. – Я заранее укрыл все мои образцы в надежном месте. Эти экземпляры суть сияющие вехи в истории Зомбиники, и было бы весьма печально и неразумно позволить плохо образованной толпе, даже не понимающей, что именно она крушит, уничтожить бесценные результаты многолетних научных изысканий! И вы зря иронизируете, мои цели были не лишены благородства. Я желал избавиться от эльфийского ига и получать от Некроса плоды их высшей магии, которые сейчас получают Эльфы, расплачиваясь нашей кровью. На осколках старого мира я выстроил бы новый, воплощая мечту Хоругала! Он знал, что Эльфы суть кровососущие паразиты на человеческом теле, каждый Черный Рыцарь рано или поздно узнавал об этом! И потому ни один из них ни разу не умер от старости! Хроники рассказывают о разных смертях Черных Рыцарей, но кто знает, что там правда? Научные фолианты различных времен составляли разные ученые мужи, но всех их объединяет одно – историки гордились своею дружбою с Эльфами. Я уверен, что Эльфы приложили руку к смерти каждого из Черных Рыцарей, ибо сей ранг магии суть угроза их неограниченному правлению. Рано или поздно они отыщут способ избавиться и от вас.

– Если ты подобным способом желал настроить меня против Детей Богов, то ты опоздал, – Трэрг флегматично пожал плечами. – Я вот уже как два месяца враждую с ними. И если бы не существование Некроса, то сию вражду я завершил бы войной. Однако же из двух мерзостей выбирают меньшую. Тем более, когда Некроманты и их подхалимы обрекают мой народ на полное истребление. Не скрою: судьба народа Людей мне безразлична. Но ты задумал извести благородный народ Орков, и за это я убью тебя. И всех твоих хозяев, если когда-нибудь доберусь до них.

Трэрг шевельнул рукой, снимая морок, и извлек из ножен клинок. Толстый к’Зирд исчез, оставляя вместо себя Эманора, и тот бросил взгляд в зеркальный витраж окна.

– Благодарю вас, Милорд, – Синий маг удовлетворенно оглядел себя. – Умирать в мерзком обличье весьма обидно, ваш жест достоин Черного Рыцаря! С Орками же действительно получилось некрасиво, но кто мог знать, что именно их народ взрастит Черного Рыцаря? В то время казалось, что избавиться от них будет наиболее разумным решением. Их кровь бесполезна в плане торговли, сами они неуправляемы, агрессивны и весьма опасны в военном плане, даже пока разобщены, уж Верховному Магу Галтании ли не знать об этом! Если не учитывать сей просчет, то план был хорош. Избавившись от Эльфов, я создал бы на землях Эфрикка три независимых государства, кои постоянно находились бы друг с другом в состоянии изрядной напряженности! Постоянное наличие внешнего врага и грамотное управление исключало бы появление врагов внутренних, ибо людской агрессии всегда было бы на кого обратиться. Желание выжить и победить служило бы мощным двигателем научного прогресса и превосходным регулятором качества популяции. Едва в каком-либо государстве популяция начинает впадать в блажь от ожирения и лености, как более деятельное государство быстро докажет соседу силою оружия своё неоспоримое превосходство. Раз стаду не интересно ничего, кроме собственного благополучия, разумно устроить их жизнь таким образом, чтобы благополучие сие напрямую зависело от ценности их существования. А заодно от этой ценности пускай зависит ещё и их выживание, ибо так до стада доходит лучше всего. Тунеядцы и бездари первыми отправляются на корм Некромантам, остальные потребности в поставках крови с лихвой покроют регулярные боевые действия. Лучших представителей своих популяций Королевства будут выкупать из плена, ибо хорошие воины, ученые, землепашцы и прочее лишними не бывают. Бессмысленная же шелуха станет отсеиваться в шахтах Гномов. Дабы не плодить у обывателя лишних страхов, сказку о Гномах и их подгорных шахтах можно будет оставить как есть. Разумеется, высшие ученые и государственные мужи будут знать об истинном положении дел, дабы не совершать ошибок. Если вы поразмыслите над сим прожектом на досуге, вы поймете, что в целом он не так плох! И на его воплощение не потребовались бы столетия. Двух поколений вполне достаточно. Из собранных в Галтании представителей Человеческих Королевств были бы отобраны лучшие особи, и рожденные ими дети вырастут уже при новом порядке. Для них он будет естественен! А в свою очередь, их дети и вовсе будут плоть от плоти его! Их сознание даже не пожелает мыслить иначе, главное здесь повсеместно организовать правильное воспитание, но это не сложно. Единственное слабое место во всем прожекте – это первые тридцать – сорок лет, пока будет идти становление нового порядка. Те, кто вырос при старом, могут иметь в голове всякое, и доверять им весьма недальновидно. Вот здесь на арену и выходят совершенные Зомби! Они идеальные исполнители! Надежные, педантичные, недорогие и, главное, преданные! Зомбиника могла бы облегчить множество трудностей, как-то: конфиденциальность, неподкупность, честность в делах казначейских, личная безопасность венценосных особ и многое другое, вот полный список!

Эманор увлеченно засунул руку в складки мантии, вытащил оттуда крупный кристалл, светящийся синим светом, и, не прекращая движения, разбил его о пол. В тот же миг зала оказалась поглощена Дымовой Завесой целиком. Видимость пропала полностью, и Трэрг ощутил, как отпечаток магических потоков Эманора метнулся к арке портала. Синий маг ринулся в свечение перехода, и Черный Рыцарь неуловимо быстрым броском энергий схватил излучения портала. Трэрг рванул их ввысь, подбрасывая выход из перехода на десяток долгих перебегов над землей, но внезапно замер, задумываясь на бесконечно короткое мгновение. Шаман вновь сместил портал, и запрыгивающий в арку Эманор вывалился из перехода, пылающего в воздухе. Синий маг с криком рухнул вниз и тут же врезался в морскую поверхность, утопая в водной толще. Судорожно перебирая руками и ногами, Эманор вынырнул и успел заметить, как в трех саженях над головой медленно угасает его портал. Он заозирался, стремясь отдышаться от испытанного страха, и заметил возвышающийся вдали остров. Синий маг тяжело вздохнул и поплыл к берегу.

* * *

– Ваше Величество, что сталось с Эманором? – Белый Маг устремилась к выходящему из портала Трэргу. – Я не вижу его в качестве пленника… Вы сразили его в поединке?

Военный Совет Альянса, ожидавший его возвращения с явным нетерпением посреди изрядно разрушенного Тронного Зала Королевского Дворца Галтании, устремил на него свои взоры.

– Я настиг Эманора в его Башне, но он скрылся в портале Некроса, – ответствовал шаман. Дабы не плодить лжи, недостойной Детей Ругодара, он просто решил поведать Людям не обо всём. – Его Башня пуста, всех своих Зомби сие научное светило укрыло где-то вовне. Я опорожнил Сосредоточие, посему Башня Эманора более ему не принадлежит и пребывает в хаосе. Подчинить её сможет любой маг, рангу которого по силам сие воздействие.

– Весьма печально, что этому негодяю удалось избежать ответственности! – произнес Король Домелунг. – Остается надеяться, что Некроманты скормят его душу демону в отместку за провал взлелеянных ими прожектов.

– Эманор весьма упрям и мстителен! – Лорд Этервад, чародей Лазурного ранга, недавно избранный Верховным Магом Галтании, нахмурился, темнея лицом от досады. – Он не откажется от своих стремлений. Впредь нам придется быть начеку, ибо согласно некоторым слухам, у некромосов есть портал где-то среди островов Пиратской Гряды, куда пираты свозят рабов для продажи. Эманор вернется, даже если утратил Башню.

– Если он окажется настолько глуп, чтобы вернуться, то этим лишь облегчит нам заботы, – пожал плечами Трэрг. – Отыскать его в Эфрикке не составит трудов, для этого не придется переноситься в стальные пещеры гниющего Некроса. Лорд Этервад прав – необходимо предупредить всех, дабы были начеку и не торопились почивать на лаврах. Пока же сей гений Зомбиники не совершил столь роковую для себя ошибку, предлагаю завершить начатое. Как развивается битва за Таринну?

– Мы полностью захватили город, бои продолжаются только вокруг Проспекта Шелков, – ответил Лорд Этервад. – Сей район всегда был местом проживания знати, и приспешники Эманора поспешили занять дворцы тех, кто бежал от его правления. Они ещё сражаются, остальные сдались на милость победителей. Я могу с уверенностью заявить, что Галтания освобождена от узурпатора!

– Стало быть, война окончена, – подытожил Трэрг, – и союзный долг исполнен. Ничто не препятствует возвращению Орды в Ругодар.

– В знак ознаменования великой победы до€лжно устроить парад победителей! – воскликнул Король Домелунг. – Ибо победа сия навсегда войдет в Хроники, равно как имена её героев. Предлагаю провести великое торжество, в коем примут участие все, кто сражался с полчищами врага! Местом торжества пусть будет Раканна, ибо Альянс зародился именно там! Авлия в кратчайшие сроки подготовит величайший праздник! К концу месяца всё будет готово. Пускай же день торжества запомнится всем, как запомнился день, в который был создан Альянс!

– Кстати, а что за день тогда был? – уточнил Трэрг. – Я запамятовал число, было столько дел…

Среди присутствующих возникло легкое замешательство, и Белый Маг поспешила вмешаться:

– Его Величество Король Редонии Эдрионг Трэрг шутит, – заявила она, улыбаясь. – Юмор Детей Ругодара непривычен Людям, не имеющим опыта подобных шуток. Но идея всеобщего праздника прекрасна! Пусть же народ наших Королевств ликует! Однако прежде необходимо вернуть всех освобожденных пленников на родину, дабы праздник сей почувствовали все!

– Пиршество на пепелищах собственных домов? – едва заметно усмехнулся Трэрг. – Не разумнее ли устроить праздник сразу после того, как отгремит последнее боевое заклятье? Пускай все возрадуются победе там, где она их застала, после чего займутся возрождением из пепла своих государств. Иначе празднество будет весьма напоминать пир во время чумы.

– Но без должной подготовки праздник не будет иметь достойного размаха, – возразил авлийский монарх. – Столь массовые гуляния требуют всевозможного обеспечения! Мы можем провести торжества по случаю победы во всех Королевствах уже сегодня вечером, но главный праздник, строки о котором войдут в Хроники, должен быть грандиозен. Это несколько отвлечет наших подданных от мрачных мыслей и тяжести послевоенных лишений.

– Поступайте, как знаете, – изрёк шаман. – Детали празднеств вы можете изложить Королеве Редонии, я же вынужден покинуть Военный Совет. Меня ждут заботы об Орде, и не только.

Однако за последующую неделю Трэргу удалось побывать дома только однажды. После возвращения Орды в Ругодар он открывал портал в северную часть степей и смог заглянуть к матери. Мрарда, носящая траур по Троргу Дробящий Кулак, держалась гордо и стойко, как подобает истинной оркской матери. Вечером в отчем доме собрались все родичи и близкие друзья славного вождя, и Нгорт Изгоняющий Недуг исполнил отрывок Песни о Последней Атаке, которую начал слагать в перерывах между заботами о клане. Вечер памяти завершился к полуночи, но Мрарда и Айлани ещё долго беседовали о чем-то, уединившись в материнской комнате. Трэрг и Гронг стояли на улице, провожая взорами падающие звезды, и вспоминали славные деяния отца и Гнурда Пронзительный Взгляд. Память о великом вожде и мудром шамане не покинет сердца и Песни народа Орков до тех пор, пока посреди степей горделиво возвышается их грандиозное детище – Главный Стан клана Дробящего Кулака. Трэргу очень хотелось побыть дома подольше, но уже наутро выяснилось, что его надеждам не суждено сбыться. С рассветом Кристалл Зова начал испускать вибрации, и пришлось открывать портал в Ратхаш, к Цитадели Ордена Паладинов.

– Посланники Богов откликнулись на наш зов! – прохрипел Великий Магистр, едва Трэрг с Айлани ступили на горячий песок оазиса. – Я знал, что вы не оставите нас в смертельной опасности!

Зрелище, представшее взглядам прибывших, оказалось весьма печальным. До Цитадели Паладинов каким-то образом добралась чума, и вид умирающих песочников, увенчанных красными косынками, был ужасен. Покрытые язвами и струпьями, с наполненными кровью глазами, они едва шевелились и лежали подле идущих от родника арыков с мутной водой. Паладин Ли оказался единственным, кто стоял на ногах, опираясь на боевой жезл Некроса и сжимая в шестипалой руке Кристалл Зова.

– Я пытался не подпускать к Цитадели никого, – посетовал он, шатаясь от слабости. – Но однажды на нас напали враги. В середине сражения боевой жезл иссяк, и мы сошлись с приспешниками Зла в сабельной схватке! Враги были повержены, но мы заразились чумой… тогда об этом никто не знал… наша Белая Дева пыталась исцелить нас, но чума поразила и её… Болезнь пожирает нас так быстро…

– Почему вы не воззвали к нам раньше?! Вы едва не погибли! – ужаснулась Белый Маг и тотчас принялась возиться с целительными заклятьями.

Пока она занималась исцелением, Трэрг обошел оазис Чун Ин Пат. Паладины подошли к созданию Цитадели своего Ордена с немалой основательностью, и небольшой клочок жизни посреди Ратхаш претерпел значительные изменения. Первое, что бросалось в глаза, это обилие отесанного строительного камня довольно крупных размеров, свезенного к границам оазиса. Судя по телегам, сие добро светлые Рыцари Пустыни заполучили в результате грабежей караванов и прочих трофеев своих врагов. Не приходилось сомневаться, что лошадиный табун, разлегшийся под солнцем на барханах неподалеку от оазиса, появился у паладинов таким же образом. Похоже, обладатели красных косынок всерьёз намеревались окружить свою Цитадель подобием крепостной стены и вообще возлагали на Орден большие надежды. В центре оазиса даже был наполовину выстроен первый каменный домик в лучших традициях к’Зирдского зодчества. Наверняка сие строение предназначалось для Верховного Магистра или его Белой Девы, однако в общем подход паладинов к делу Трэргу понравился. Посему шаман решил поучаствовать в становлении будущего великого ордена и переместился в Арзанну. Там он велел Графу Вэйдину собрать иссякшие боевые жезлы Некроса и доставить их к оазису. Пока гвардейцы Главнокомандующего исполняли приказ Короля, Трэрг вернулся в Цитадель и направился к строящемуся посреди неё дому.

Там его уже ожидала толпа исцеленных паладинов, вовсю прославляющих Белого Мага. Сама Айлани в этот миг находилась внутри Биения Жизни и занималась излечением табуна лошадей, что привело светлых рыцарей Пустыни в ещё больший восторг. Трэрг велел им сейчас же вынести из строящегося здания всякое барахло, ибо сейчас место сие станет главной святыней Ордена. Паладины устремились внутрь, словно поток муравьев, и потащили оттуда всяческий скарб, коего оказалось неожиданно много. Вскоре Великий Магистр торжественно объявил, что внутри священного здания нет более ничего, даже песка Ратхаш, и Трэрг прошел на его середину. Несколько мгновений шаман размышлял над количеством волшебной энергии, необходимой для длительного существования задуманного заклятия, после чего подхватил четыре разнонаправленных магических потока и свил их воедино прямо посреди помещения. В центре здания вспыхнул призрачной чернотой жгут первичных энергий изрядной толщины и высоты, протягиваясь до недостроенного потолка, и Трэрг немного подправил плетение. Убедившись, что составляющие жгут потоки не изломались и продолжают свой путь через пласты мироздания, он поискал глазами Магистра.

– Дай мне иссякнувший боевой жезл! – велел шаман, и затихшие в благоговейном ужасе к’Зирды расступились, пропуская Паладина Ли. Тот, дрожа от страха пред клубящейся посреди дома чернотой, приблизился к Трэргу и протянул ему жезл на вытянутых руках, стремясь быть подальше от наводящего ужас жгута магических потоков.

– Отныне сей Колодец Силы будет истекать здесь! – изрёк шаман, забирая у Магистра жезл. – В нем светлые паладины станут наполнять зарядами иссякшие боевые жезлы и Камень Невидимости.

Трэрг сунул жезл Некромантов внутрь призрачного жгута и прислушался к течению энергий. Поток волшебства наполнял творение Детей Некроса неохотно, явно чураясь мертвых материалов, из которых был изготовлен артефакт. Однако при наличии терпения за час-другой жезл вполне способен наполниться боевой магией целиком и сохранять её в себе несколько дней.

– Паладин Ли, приблизься к Колодцу Силы! – повелел Трэрг, чувствуя, что держать внутри магического жгута жезл некромосов ему быстро надоедает. – Ибо ты признан достойнейшим!

Полумертвый от страха Великий Магистр, еле переставляя ноги, подтянулся к шаману и замер.

– Погрузи же дарованное тебе Великими Богами оружие в Колодец Силы! – провозгласил шаман и всучил Магистру жезл Некромантов. – Отныне ты повелеваешь могучей магией и должен проводить сей благочестивый ритуал каждую неделю и после каждой битвы! Дабы боевой жезл не выдохся и его смертоносная мощь не иссякла! Исполни же волю Богов!

Услышав о приобщении к могучей магии, Великий Магистр мгновенно преобразился. Он раздулся от важности и торжественно шагнул к Колодцу Силы. После чего в точности повторил действия Трэрга и затих в ожидании чуда.

– Ритуал до€лжно проводить два часа, – продолжил вещать Трэрг. – Отныне боевые жезлы будут переходить от Магистра к Магистру и от Старшего Паладина к его преемнику. Никто не должен обращать жезлы друг против друга, иначе Колодец Силы придет в ярость и поглотит того, кто свершил святотатство! Великие Боги желают, дабы светлые паладины искореняли Зло и некромантию всюду, где только отыщут!

С этими словами шаман покинул недостроенное здание и увидел Главнокомандующего Редонии в окружении нескольких гвардейцев, беседующего с Белым Магом возле портала. Он велел Графу Вэйдину торжественно внести давно иссякшие боевые жезлы Некроса внутрь дома и сложить подле Колодца. Затем Трэрг дал переполненному возвышенными эмоциями Великому Магистру несколько различных напутствий и напоследок предупредил, что отныне Орден Паладинов самостоятелен и не должен унижать своё достоинство, беспокоя Великих Богов по пустякам. Его слова были тщательно записаны кем-то из увенчанных красными косынками рыцарей Пустыни прямо на спинах своих товарищей, ибо грязь из арыка нашлась быстро, но чернил и бумаги в оазисе не оказалось. Сии письмена немедленно были объявлены Священным Каноном Ордена, и шаман выразил надежду, что светлые паладины не станут ради их сохранения в веках сдирать кожу с соплеменников. Он порекомендовал Великому Магистру изыскать способ сохранения Канона, более достойный светлого Ордена, после чего покинул оазис. Однако вернуться в отчий дом ему удалось весьма не скоро, ибо масса дел требовала его присутствия едва ли не во всех землях Эфрикка сразу.

Сначала он открывал порталы из Галтании в остальные Королевства, перемещая в родные края освобожденных пленников, а затем закрывал сии переходы. Потом странствовал по захваченным ранее Башням Магов, опорожняя их Сосредоточия, дабы строения могли занять другие волшебники. После Айлани упросила его принять участие в освобождении от пиратов ещё не освобожденных вакрийских островов, уповая на то, что страх перед Черным Рыцарем заставит врагов бежать без боя и множества смертей удастся избежать. Магические потоки, навеявшие Белому Магу подобное решение, не могли ошибаться, и Трэрг внял её просьбам. Морской поход действительно проходил в основном бескровно, и большую часть плаванья супруги провели в горячих объятиях друг друга. Никаких серьёзных битв не произошло, всякий раз, когда эскадра торговых родов приближалась к острову, Трэрг поднимал близ него исполинское цунами и пираты в ужасе покидали захваченную землю. Последний из подлежащих освобождению островов неприятель и вовсе оставил ещё до появления торговой эскадры. Высадившись на берег и выяснив, что врагов на нём нет, Трэрг оставил Айлани заниматься мелочами и переместился в Ругодар, спеша успеть на Совет Кланов. Ибо Совет этот был для Орков весьма непростым.

В Главном Стане клана Дробящего Кулака собрались представители всех кланов Ругодара. Перед началом выступлений вождей собравшиеся почтили память погибших за будущее Родины. Могучие Орки поднялись, воздели к небу хрардары и замерли, подобно изваяниям. Сорок ударов сердца Совет стоял не шелохнувшись, после чего начались обсуждения. Ругодар потерял два миллиона бойцов, каждый клан лишился множества достойных мужей, и Закон Предков требовал объявления Времени Великой Скорби. В течение следующих трёх вёсен женщины, потерявшие в битвах мужей и не оставившие потомства, имели право вступить в чужой семейный союз, если хранительница сего домашнего очага даст на то своё согласие. Шаманам надлежало пристрастно наблюдать за всеми подобными союзами, ибо девы, рожденные во Времена Великой Скорби, не могут искать себе мужа ни в своем клане, ни в кланах-побратимах. Посему по достижении ими совершеннолетия, до€лжно проводить турниры меж кланами северного и южного Ругодара, и только на таковых празднествах может быть объявлен День Создания Семей. Принятие подобного решения требовало обсуждения с женами кланов, и прежде, чем отправить вождя на Совет, каждый клан несколько дней проводил всеобщий сбор среди хранительниц очага.

Вторым решением, вынесенным на Совет, была организация совместного патрулирования побережья Симиллы со стороны Ратхаш. Искусственное половодье завершилось, река вернулась в своё русло и вновь частично обмелела. Вот уже несколько раз дозорные многих кланов видели на горизонте разновеликие группы змеиных языков, и сие настораживало вождей. Если из пустыни выйдут зараженные чумой к’Зирды и попытаются переправиться в Ругодар или попросту утопиться в реке, то возникнет немалая опасность распространения эпидемии. Но кланы сильно поредели, из каждых трех воинов в живых остался только один, и не у всех хватало бойцов для полноценного рейда за Симиллу, охота, ремесла и прочий быт требовали первостепенного внимания. Посему Совет Кланов распределял участки границы между всеми и назначал очередность рейдов, постановив отправлять отряды на противоположный берег реки на несколько дней со всеми полагающимися рейду приготовлениями.

Заботы Совету выпали немалые, и на принятие решений одного дня не хватило. Благородное собрание продолжилось на следующее утро, но едва Трэрг занял своё место в Зале Совета, как магические потоки донесли до него зов возлюбленной. Айлани взывала к нему в смятённых чувствах, вещая об ужасной угрозе и моля о скорейшей помощи. Отпечаток её тревог был столь силён, что несколько сильных шаманов Желтого ранга почувствовали неладное и одновременно воззрились на Трэрга.

– Белый Маг в опасности! – Трэрг вскочил, открывая портал к возлюбленной, и, прежде чем черное сияние перехода расцвело посреди Зала Совета, несколько десятков могучих Орков, хищно раздувая ноздри в предвкушении схватки, стояло подле Черного Рыцаря с хрардарами в руках.

Портал вспыхнул, и Трэрг ринулся в него, на ходу выхватывая меч. И тут же остановился, оказываясь в Зале Порталов Королевского Дворца Арзанны. Вывалившиеся следом Орки также замерли, с недоумением оглядывая Залу, и Гронг Неотразимый Удар обиженно воскликнул:

– И вновь я не успел на драку с Эльфами! Да что ж такое, а?! – Клыкастый исполин опустил хрардар, разглядывая лежащий посреди Залы труп. – Постоянно опаздываю на самое интересное!

В центре залы, обильно заполненной телохранителями Королевы, в одном размахе от угасшей арки портала, лежал мертвый эльфийский старец в серебряных доспехах. Его волшебная броня была пробита во многих местах и ещё сочилась кровью. Рядом с убитым стояла донельзя взволнованная Белая волшебница, сжимающая рукою висящий на шее медальон Черного Рыцаря, и её свита на все голоса отговаривала Королеву от совершения некоего поступка. Граф Вэйдин с зачарованным мечом в руке и вовсе занял позицию подле потухшей арки, явно намереваясь сразить всякого, кто посмеет её пробудить или появиться из неё, пробудив извне.

– Ваше Величество! – Айлани бросилась к Трэргу. – Происходит нечто ужасное! Арка портала ожила, и из неё появился этот несчастный Эльф! Он истекал кровью и умер прежде, чем я успела понять, что происходит! Но он воззвал о помощи! На Эльсириолл напали Некроманты!

– Это провокация и ловушка! – немедленно вскричал Главнокомандующий. – Эльфы измыслили новое коварство! Они желают заманить к себе Белого Мага обманом!

– Этот Эльф погиб более чем по-настоящему! – взволнованно возразила Айлани. – Он истерзан заклятиями Некроса! Я чувствую отпечатки их мёртвых течений! Если бы не волшебный доспех, помогающий ему двигаться, сей старец не добрался бы до портала! Едва он появился здесь, арка угасла! Не думаете же вы, Граф, что Эльфы умертвили своего сородича ради коварства?!

– С них станется, – ехидно заявил Гронг Неотразимый Удар. – И что же Эльф сказал, умирая?

– Он выполз из арки, прохрипел: «Помогите! Мы атакованы Некросом!», – сообщил один из редонийских воинов, – и тут же упал замертво. Арка угасла ещё до того, как он закончил свою фразу. Всё произошло очень быстро! Мы немедленно оповестили Королеву и Главнокомандующего!

– Я не могла его спасти! – всплеснула руками Айлани. – Тела Эльфов слишком хрупки, а организмы дряхлы! Сей старец умер ещё до того, как я вбежала сюда! Я предчувствую нечто совершенно жуткое! Ваше Величество, необходимо выяснить, что происходит!

– Так выясни, – удивился Трэрг. – У тебя же есть шпионский артефакт Великого Князя. Он якобы призван служить тебе в роли Кристалла Зова. Воззови к Элефендилу Эльфийскому и спроси.

– Я хотела так поступить! – воскликнула Айлани и беспомощно поморщилась, – но я не могу найти сей артефакт! Он исчез! Ещё вчера он был со мной, я помню это совершенно точно, а сейчас его нет… Не понимаю, куда я могла его деть! Лимми! – она обернулась к Первой Фрейлине, – извольте поискать эльфийский механизм ещё раз!

– Я лично обнюхала каждый угол в ваших апартаментах, Ваше Величество! – всплеснула руками старушка. – Его нигде нет! И я не помню, чтобы он был на вашем поясе вчера вечером, когда вы выходили из городской больницы! Мы послали гонцов к Лорду Ирлину, дабы организовать поиски в больничных палатах, но они ещё не вернулись!

– Это неспроста! – заявил Граф Вэйдин. – Я подозреваю, что Эльфы повелели своему артефакту исчезнуть! Всё это суть хитроумная ловушка для Белого Мага, исполненная невиданного коварства!

– Нет, Граф, это лишь досадное совпадение! – с жаром возразила Айлани. – Просто я случайно обронила артефакт где-нибудь, а Эльфам действительно угрожает страшная опасность!

– Великие маги и чародеи, простите, что прерываю вашу плодотворную дискуссию, – Гронг Неотразимый Удар легонько постучал хрардаром по мраморному полу, – но разве вы не можете обратиться к волшебным потокам? Погрузитесь в пласты мироздания или где там вас вечно носит… И разузнайте, что происходит в этой засиженной птицами обители Детей Богов!

Белый Маг, спохватившись, немедленно зашептала заклинание, вызвала Око Целителя и превратила его в Биение Жизни. Трэрг тоже нашел предложение брата вполне резонным и погрузился в пласты первичных энергий. Его сознание скользнуло в Элеарэбил, к Княжескому Дворцу, и в этот миг Айлани потрясенно ахнула, выбегая из сферы Биения Жизни:

– Какой ужас! Я чувствую множество эльфийских смертей! Эльсириолл кишит Некромантами!!!

Взор Трэрга проник в магические потоки, текущие через эльфийскую столицу, и шаман невольно усмехнулся. Хвалёные Дети Богов оказались не способны ни на что, кроме подлых ударов исподтишка. В Элеарэбиле действительно хозяйничали Некроманты. Не то чтобы их там кишело, но отпечатки полсотни воинов Некроса ощущались отчетливо, и всплески мёртвой энергии указывали на присутствие их летающих и движущихся Големов. Боевые механизмы некромосов разыскивали и истребляли эльфийских старцев, ударами мощных заклятий превращая дворцы цветущего Элеарэбила в пылающие руины. Военные машины Эльфов противостояли им, однако хозяева явно проигрывали по непонятной причине. В поисках Элефендила Эльфийского Трэрг направил своё сознание в Тронный Зал Княжеского Дворца, но застал там лишь нескольких воинов Некроса, возящихся с волшебными окнами Эльфов в окружении трупов эльфийских старцев. Не оказалось Великого Князя и в секретной зале. Зато там так же обнаружились Некроманты и пара их Стальных Големов, бродящих среди дымящихся обломков их эльфийских подобий.

– Эльсириолл действительно подвергся вторжению Некромантов, – сообщил Трэрг, открывая глаза. – Элеарэбил захвачен отрядами их воинов и военных механизмов. В городе ещё идут бои, но в целом Эльфы разгромлены. Княжеский дворец захвачен некромосами, магический отпечаток Элефендила Эльфийского я разыскать не смог.

– Он скрывается в подгорном царстве Гномов! – воскликнула Айлани. – Я чувствую биение его сердца! Ваше Величество, что же теперь будет с Парном?! Что же делать?! Неужели мы не в силах помочь Детям Богов?

– Кому именно из Детей Богов Белый Маг предлагает помогать? – на лице Гронга Неотразимый Удар возникла чрезвычайно озадаченная мина, и клыкастый исполин принялся усиленно думать. – Эльфам или Некромантам? Признаюсь, выбор не из лёгких! Я в тупике! Никак не могу определить, кто их них мне более мерзок! – Он увидел, как Белая волшебница опешила и её глаза расширились от столь шокирующего заявления, и на всякий случай уточнил: – Шучу. Трэрг, мы вступаем в бой?

– Дети Некроса не ровня к’Зирдам, – нахмурился Черный Рыцарь. – Бросаться на них очертя голову, чревато большой кровью и неоправданными потерями. Но мы вступим в битву! Для этого необходимо срочно собрать бойцов подле Главного Стана. В сражение пойдут только те воины, коим я сам зачаровывал доспехи и хрардары, остальным не выдержать удара некротических заклятий. Как только они встанут в строй – мы выступаем! Пока идут приготовления, мы с Белым Магом попытаемся связаться с этим никчемным Великим Князем.

– Агент Эээманор, немедленно явитесссь ккк точке «Чааарли»! – артефакт связи Некроса изрядно шипел, испытывая затруднения в пропускании через себя магических потоков, но дрожаще-свистящий голос Кён’Л’Жейсна был вполне узнаваем. – Вам зззапрещено приближатьссся ккк точке «Тааанго»!

Стальной Голем Некромантов, неотрывно следующий по пятам, преградил ему путь и угрожающе взвыл боевыми жезлами. Эманор философски пожал плечами, мол, не очень-то и хотелось, развернулся и направился обратно. Он прошел через портал Некроса, оказываясь в центре Элеарэбила, и неторопливо зашагал по улице, беззаботно разглядывая эльфийские достопримечательности. Дети Некроса не доверяют ему, а он не доверяет им, так что всё честно до такой степени, насколько вообще можно рассматривать существование честности во взаимоотношениях с Детьми Богов, какому бы континенту они ни принадлежали. Хотя посмотреть своими глазами на знаменитый Всепожирающий Огонь было весьма любопытно. Конечно, можно было бы попросту разрушить Стального Голема, для Синего ранга магии сия процедура не составит труда, главное не попасть под удар механизма некромосов без Магического Щита. Но вряд ли гибель конвоира удастся правдоподобно объяснить Кён’Л’Жейсну. После встречи с Черным Рыцарем тот обзавелся железной рукой, сращенной с боевым жезлом, и стал весьма недружелюбен. Придется вернуться в Залу Порталов и измыслить следующую интригу, которая углубит скрытые противоречия меж Кён’Л’Жейсном и правителем Гов’Нел’Соном. А пренебрежение Некромантов Эманор стерпит с лёгкостью. Подобной малости ради достижения великой цели ему совершенно не жаль.

После того как Черный Рыцарь Трэрг по необъяснимым причинам не стал его убивать, а лишь сбросил в море, Эманору пришлось изрядно потрудиться, дабы выкарабкаться из катастрофического положения дел. Остров, до которого ему удалось добраться, оказался торговым, и на каждом здании висел его портрет. Надпись под изображением гласила, что сей Синий маг покровительствует пиратам и является прихвостнем некромосов, и всякий, кто его увидит где бы то ни было, должен не подать вида и тут же сообщить об обнаружении злостного врага старейшинам, своему капитану, ближайшему человеческому стражнику или чародею. В результате его узнали прежде, нежели сам он узнал о существовании подобных портретов. Пришлось спасаться бегством и срочно открывать новый портал. Так, прыгая с острова на остров, Эманор и добрался до Пиратской Гряды, истратив на сие путешествие несколько дней.

Далее события развивались также не самым желательным образом. Пираты, понесшие огромные потери и лишившиеся практически всего флота вкупе с захваченными островами, восприняли его появление враждебно. Многие из их лидеров поспешили возложить вину в поражении на него, торопясь отвести от себя гнев соплеменников. Сразить Синего мага ослабевшим пиратам было не по силам, однако и помощи от них ожидать не приходилось. С изрядными трудностями Эманор добрался до секретного Проклятого Храма, сокрытого в недрах одного из голых и ничем не примечательных крохотных островов необитаемой части Пиратской Гряды. Он воззвал к Кён’Л’Жейсну, прося содействия, и Некроманты пробудили арку. Эманор переместился в стальные пещеры Юта, подземного города некромосов, и тут же был взят под стражу. Кён’Л’Жейсн был исполнен гневом, возлагал на него всю ответственность за провал прожекта по уничтожению Эльфов и требовал немедленной казни Эманора. Правитель Юты Гов’Нел’Сон [2], вопреки ожиданиям Эманора не торопился безоговорочно поддержать своего соплеменника. И пристрастное изучение исходящих от этих некромосов магических потоков сообщило Синему магу весьма любопытные нюансы. Оба могущественных Некроманта крайне недолюбливали друг друга, ибо являлись соперниками в борьбе за трон верховного правителя Некроса. Посему всё, что возмущало одного, живо интересовало второго, ибо могло представлять некую выгоду в этой борьбе. Не воспользоваться этим противостоянием было в высшей степени неразумно, и Эманор немедленно развил тайную, но весьма бурную активность.

Во-первых, он убедил Гов’Нел’Сона в том, что провал прожекта «Вввозмездддие» суть вина не его, а по большей части есть результат множества ошибок, допущенных Кён’Л’Жейсном. Сие объяснение Гов’Нел’Сону весьма понравилось, и он выслушал Эманора с благосклонностью, всячески уточняя подробности некомпетентной деятельности Кён’Л’Жейсна. Коих Синий маг подготовил для него в избытке, тем более что сам Гов’Нел’Сон в перипетиях происходящих на Эфрикке событий не разбирался совершенно. Эманор вменил в вину Кён’Л’Жейсну излишнее пренебрежение конспирацией, в результате которой его роль закулисного манипулятора стала известна многим. В конечном итоге это дошло до Эльфов. Кроме того, Кён’Л’Жейсн показал себя плохим знатоком человеческой души и выбрал неправильных марионеток в Редонии. Это привело к побегу Белого Мага и массе связанных с сим событием неприятностей. Ещё одной ошибкой в череде многих явилось убийство Кэлорна и стремление умертвить Айлани, ибо судьбы Белых Магов живо интересуют Эльфов и внимание к волшебникам этого ранга со стороны Эльсириолла весьма пристальное. Общий перечень просчетов Кён’Л’Жейсна оказался изряден, и все они, а особенно пренебрежительное отношение к возможностям Черного Рыцаря, в итоге привели не только к провалу прожекта «Вввозмездддие», но и гибели родного города Кён’Л’Жейсна в пламени Всепожирающего Огня. Получив подобные умозаключения, Гов’Нел’Сон не смог скрыть от волшебных потоков свой тайный неописуемый восторг, и Эманору удалось заручиться его негласной поддержкой.

Во-вторых же, Синий маг добился аудиенции у Кён’Л’Жейсна. В ходе которой признал выдающуюся гениальность его могучего ума и заявил, что прожект «Вввозмездддие» не только не почил в бозе, но наоборот, его воплощение в жизнь стало теперь многократно проще. Ибо блестящие манипуляции Кён’Л’Жейсна повлекли за собой множество выгодных последствий. Человеческие Королевства лежат в руинах, и хоть войско к’Зирдов разгромлено, общий магический потенциал Людей невелик, а самое главное – им теперь не до совместных сражений с кем бы то ни было. Уцелевшие в Великой Войне будут озабочены восстановлением собственного благополучия и быстро разойдутся по пепелищам своих Королевств. Эльфы, испугавшись перспективы гибели Белого Мага в кровавых сражениях, предприняли ряд неграмотных действий, итог которых свелся к серьёзнейшей конфронтации между ними и связкой Белый Маг – Черный Рыцарь. Фактически сия конфронтация недалека от необъявленной войны. В этих условиях о взаимопомощи между Людьми и Эльфами не идет даже речи. Кроме того, Эльфы убеждены в том, что отношения с Некросом нормализовались. Гов’Нел’Сон поспешил заключить с ними договор о поставках волшебной энергии в обмен на захваченных к’Зирдами рабов, что на фоне эльфийской поддержки Черному Рыцарю, погубившему родной город Кён’Л’Жейсна, истолковать иначе как малодушие невозможно. Сие характеризует Гов’Нел’Сона как весьма мягкотелого, малодушного и нерешительного правителя. Подобный поворот беседы Кён’Л’Жейсна весьма устроил, и Некромант хоть и не сменил гнев на милость, но перестал требовать немедленной казни Эманора.

Не приходилось сомневаться, что очень скоро обоим могущественным некромосам станет известно о тайных переговорах Синего мага с каждым из них, но терять время понапрасну Эманор не собирался. Он немедленно испросил у обоих Некромантов общего собрания и предложил им свой план действий. Эльфы сейчас как никогда ранее спокойны и уверены в том, что всё образумилось. Взаимные поставки крови и магии налажены, Великая Война окончена, Белый Маг осталась жива. Всё произошло для Эльфов достаточно удобно, брать верх в противостоянии с магом ранга Черный Рыцарь им не в новинку, сущность же Белой волшебницы не позволит ей смотреть, как на её глазах умирают страждущие. Рано или поздно она простит Эльфов, а проявлять терпение обитателям Эльсириолла не привыкать. Сейчас они спокойны и уверены, что в международных отношениях наступила едва ли не самая безмятежная пора. И потому удар, который предлагает Эманор, явится для них неожиданностью, которая сразит их в самое сердце.

Суть плана была проста и дерзка. Некрос инсценирует похищение Белого Мага и её свиты. Мнимых пленников представят Эльфам и потребуют выкупа, иначе Белый Маг будет немедленно умерщвлен прямо на эльфийских глазах. При правильной организации сего представления Эльфы не рискнут испытывать судьбу и откроют портал для выкупа пленников. В этот миг воины Некроса ворвутся в Залу Порталов и захватят арку. Дальше всё будет зависеть от расторопности солдат. Прожект Эманора некромосам понравился, и они немедленно приступили к приготовлениям. От вечного сна пробудили множество солдат и военных механизмов, из подземных хранилищ извлекли обилие боевых артефактов, а Кён’Л’Жейсн с Эманором через Проклятый Храм Пиратской Гряды вернулись в Эфрикк. Они в великой скрытности добрались до Редонии, отыскали в Арзанне жадного до денег карманника, и тот, прикинувшись хворым, пробрался в городскую больницу. Там он дождался появления Белого Мага и выкрал у неё шпионский артефакт Эльфов. Сей механизм он тот же час доставил Эманору, и Синий маг с Некромантом немедленно вернулись в Некрос.

Далее счет пошел на минуты. Искусные мастера некромантии изменили магические потоки артефакта так, как того требовал план, и Эманор навёл морок на группу наиболее умелых воинов Некроса. В стальных пещерах и помещениях, примыкающих к Зале Портала, было собрано множество Некромантов в полном боевом снаряжении и десятки Стальных Големов. Главная арка портала, посредством которой некромосы торговали с Эльфами, имела весьма крупные размеры, и Кён’Л’Жейсн с Гов’Нел’Соном планировали переместить в Элеарэбил даже Летающих Големов. Их в спящем состоянии уложат на самодвижущиеся носилки и провезут через портал. По ту сторону перехода Летающие Големы пробудятся, расправят крылья и взмоют в воздух. Всё было подготовлено загодя, и едва шпионский артефакт Эльфов оказался подчинен Некромантам, события начали стремительно развиваться.

Уже спустя четверть часа в Зале Портала стояли Графиня Лимм, Лорд Тэрвис, Виконт Вэйдин и Белый Маг, роль которой исполнял сам Эманор. Свита Белого Мага была изрядно избита и выпачкана в грязи и крови, на лице великой целительницы красовался кровоподтек. Несколько воинов Некроса стояли поодаль, направив на них боевые жезлы в ожидании приказа убивать. Сия картина и предстала сонным глазам советников Элефендила Эльфийского в предрассветный час. Кён’Л’Жейсн немедленно заявил, что пленил Белого Мага и её прихвостней и умертвит всех их прямо сейчас, и Эльфы смогут насладиться этим зрелищем через свои волшебные окна. Эльфийские маги принялись спешно взывать к шпионскому артефакту, и он подтвердил слова Некроманта: шпионский артефакт был укреплен, как обычно, на поясе Белого Мага и находился в данный миг посреди города Некромантов. Поняв, что Кён’Л’Жейсн действительно пленил великую целительницу, Элефендил Эльфийский лично примчался к волшебному окну для переговоров.

Стороны приступили к диалогу, во время которого Белая волшебница неустанно возмущалась коварством и жестокостью Некромантов, дикостью их нравов и требовала от Элефендила Эльфийского немедленно прекратить произвол Некроса и предать суду Кён’Л’Жейсна, виновного в гибели десятков миллионов Людей. Это быстро взбесило Некроманта, и он влепил ей изрядную зуботычину. Целительница упала, и на её лице показалась кровь. Виконт Вэйдин, будучи связанным, попытался броситься на Кён’Л’Жейсна и сбить его с ног, за что получил удар боевым ножом и рухнул, обливаясь кровью. Белый Маг предприняла было попытку прочесть целительное заклинание, но Некромант поднес к её горлу вспыхнувшее волшебным огнем лезвие клинка и изрёк, что перережет ей глотку, если она произнесет хотя бы звук. Сущность Белого Мага не выдержала страданий, и великая целительница упала без чувств. Кён’Л’Жейсн заявил, что переполняющая его ненависть к мутантам и Эльфам столь огромна, что он прирежет всех Людей немедленно, если Элефендил Эльфийский не выполнит требования Некроса сейчас же.

Великий Князь оказался прижат к стене, ибо события развивались стремительно и вне его возможностей. Он торопливо признал все притязания Некромантов и подписал соответствующее соглашение, отправленное ему гонцом через арку. За это Кён’Л’Жейсн позволил ему забрать пленников. Белого Мага привели в чувство грубыми пощечинами, она с трудом поднялась на ноги, её спутники подняли раненого Виконта, и воины Некроса вытолкали их в пылающую арку межгосударственного перехода. Едва лже-Белый Маг оказалась в Элеарэбиле, портал погасили со стороны Некроса. Увидев великую целительницу, в полубессознательном состоянии едва переставляющую ноги, Эльфы бросились к ней со всевозможными медицинскими артефактами, и в этот миг Эманор нанес удар. Кольцо Огня мгновенно умертвило всех Эльфов, кто не был облачен в доспехи, а заклятие Оцепенения сковало тех, кто облачен был. Мощный сдвиг магических потоков сорвал морок, и воины Некроса вскинули боевые жезлы. В считаные секунды охрана Залы Портала была перебита, и Некроманты завладели аркой. Портал в Некрос открыли вновь, и оттуда хлынули Стальные Големы и хорошо вооруженные солдаты.

Военная хитрость удалась полностью, ибо эльфийская уверенность в том, что ничего подобного сейчас произойти не может, оказалась даже большей, нежели Эманор рассчитывал. Он успел разрушить заклятьями лишь двоих эльфийских Големов, как склады Международного Министерства, где располагалась арка портала, оказались полностью в руках Некромантов. Их силы ежесекундно прибывали и немедленно бросались к наиболее важным зданиям Элеарэбила. Не прошло и четверти часа, как Дети Некроса захватили волшебные механизмы, повелевающие магическими барьерами, ограждающими Эльсириолл от остального мира, и усыпили их. Воздух Парна, ядовитый для Детей Богов, отовсюду ринулся в Элеарэбил, и Эльфы стали гибнуть десятками. Некоторые из них успели облачиться в боевые доспехи и пытались отбиваться, но старческая немощь сводила их усилия к минимуму, и даже волшебство доспехов оказалось не в силах помочь им. Вскоре Некроманты начали проталкивать через арку Летающих Големов, и поражение Эльфов стало очевидным. Всепожирающий Огонь, Узилище которого доставили из города Юта во исполнение операции «Вввозмездддие», выпускать не пришлось. Победа над Эльфами была полной и без него. Их боевые механизмы ещё сражались, но самих старцев становилось всё меньше. Элефендил Эльфийский каким-то чудом успел бежать из своего дворца в гномские шахты, остатки его воинов оказывали разрозненное сопротивление, и множество Некромантов устремилось в некое сверхсекретное место, именуемое Кён’Л’Жейсном точкой «Танго». Именно там Эльфы хранили запасы своего Всепожирающего Огня.

Воины Некроса установили в складском дворе волшебный артефакт, повелевающий порталами ограниченной протяженности, и немедленно пробудили переход в эту самую точку «Танго». Масса Некромантов скрылась в его чреве, и влекомый любопытством Эманор проследовал за ними. По ту сторону портала обнаружилась эльфийская гавань, и облаченные в волшебные доспехи Некроманты шли по пустынным причалам и неуклюже бросались в воду. Дети Некроса утопали и не спешили появляться, из чего Синий маг сделал вывод, что Узилища Всепожирающего Огня спрятаны на дне. Но узнать больше не получилось – Кён’Л’Жейсн весьма раздраженным тоном велел ему возвращаться. Ухудшать и без того непростые отношения с Некромантом не стоило, и Эманор подчинился. Он вернулся к складам Международного Министерства, вышел на городскую улицу и принялся неторопливо прогуливаться вдоль белоснежных эльфийских зданий, покрытых ажурною лепниной тончайшей работы. Надо было признать, что Элеарэбил прекрасен. Особенно в сравнении со стальными городами некромосов. Архитектурные решения эльфийских дворцов и башен радовали глаз, только вспышки взрывов и дымные шлейфы отдельных пожарищ несколько портили впечатление. Весьма любопытно, каким станет сей белоснежный город, утопающий в цветах и зелени, под воздействием воздуха Парна. Всё-таки Эльфы не просто так просидели за магическими барьерами двадцать пять тысяч лет.

Над головой Эманора промчался Летающий Голем Некроса, за которым гнались два эльфийских собрата, один из которых оставлял за собою дымный шлейф. Синий маг изловчился прочесть магическую формулу максимально быстро, и Великая Молния вонзилась в дымящегося преследователя. Голем взорвался, расшвыривая всюду горящие обломки, и рухнул на один из белоснежных дворцов, проламывая ажурный купол. Изнутри донесся грохот ломающегося камня, и из пролома потянулся густой чадящий дым. Эманор сдержанно прыснул. Вот что значит нанести хорошо рассчитанный удар в нужное время. И могучий колосс падёт, если подойти к делу со всей основательностью. Он скромно поздравил себя с победой. Хоругал отомщен, его благородная цель достигнута, Эльфийскому господству положен конец. Конечно, потребности Некроса в человеческой крови никто не отменял, но договориться с одними кровопийцами будет проще, нежели быть разменной монетой в бесконечной делёжке двух разных. Настанет день, когда и могущество Некроса уйдет в небытие, но сей черед придет ещё не скоро. Ибо некому отобрать у Некромантов пальму первенства. Люди суть стадо тупых жвачных животных, начинающих чесаться лишь тогда, когда сытости их брюха и целостности шкуры грозят изменения, далёкие от приятных. Вакри сотканы из торгашества, а из торгашей никогда не выйдет ничего полезного, ибо ради выгоды они продадут любую идею. Недаром Великие Боги начисто лишили их магии. К’Зирды и вовсе мусор, призванный быть миллионами рабов во власти предприимчивых одиночек. Орки – да, те могли бы стать доминантой, но они лишены высшей магии, а горстка низкоранговых шаманов суть ничто против могущественного волшебства Некромантов.

Остается лишь ждать, когда Люди эволюционируют до нужного качества. И он, Эманор, закладывает фундамент этой эволюции уже сейчас, в этот самый день. Да, теперь костлявая длань Некроса стиснет горло Человеческих Королевств так, что многие умрут от нехватки воздуха! Но именно в борьбе, в стремлении выжить проявляются лучшие человеческие качества! Слабые издохнут, раздавленные пятой Некромантов, сильные же выживут и станут ещё сильнее. Настанет день, когда Некрос содрогнется от мощи человеческих заклятий. Эманор позволил себе улыбку. Могущественные некромосы празднуют победу и даже не понимают, что сегодня собственными вечно гниющими руками положили начало своему концу. Синий маг остановился, осененный внезапной догадкой. Так вот почему новый Черный Рыцарь не стал убивать его… Он всё понял мгновенно! А ведь Эманор недооценил его… Всему виной необычность вибраций, излучаемых исходящими от Черного Рыцаря потоками. Это энергии не Человека, а Орка, вот это и смутило Синего мага. Впрочем, сие ничего не меняет, наоборот, даже усложняет всю картину, ибо Орки неуправляемы и зачастую непредсказуемы. Эманор хмыкнул. Человек-шаман! Как вообще подобный нонсенс смог возникнуть в природе?! Воистину забавам Великих Богов нет пределов.

В небе с рёвом пронеслись две пары Летающих Големов Некроса, удаляясь к взметнувшимся на недосягаемую высоту седым хребтам Доргалинда, и Эманор прислушался к магическим потокам Некромантов. Проникнуть в их артефакты для взаимных переговоров оказалось несложно, он наловчился этому трюку еще сидя в темнице Юты. Кён’Л’Жейсн сообщал Гов’Нел’Сону о захвате эльфийских Подводных Колесниц, в которых хранится Всепожирающий Огонь. Однако никто из Некромантов не умеет управлять ими, а несколько Эльфов, охранявших Колесницы, не пожелали сдаться и погибли в бою. И сейчас Кён’Л’Жейсн требовал от Гов’Нел’Сона некие механизмы, которые помогут его солдатам перенести Узилища Всепожирающего Огня на сушу и доставить их в Некрос. В ответ правитель сообщал, что сии механизмы уже извлечены из подземелий и направляются в Залу Портала. Язык Детей Некроса был весьма коряв, изучить его в совершенстве возможности не было, и в точности понять все слова Некромантов Эманор не мог. Потому ему приходилось внимать оттенкам магических потоков, передающих эмоции и чаяния некромосов.

«– Мы сделали это, Гов! – сообщали вибрации волшебства, исходящие от магических артефактов Кён’Л’Жейсна. – Подморские под нашим контролем!»