Стратегия свободы: Исходный мир III.I

— Нормально. Отец… мой отец… пилот. Летать приходилось. Даже самому, — кивнул для убедительности, поджав губу.

— Хорошо. — Не сильно удивилась. — Нас называют Стратегами. Охотники за вознаграждением. Элита любых областей жизни. Дипломаты и телохранители, убийцы и советники, полководцы и археологи, торговцы и исследователи неизвестных миров. Нас нанимают, когда надо выиграть войну на какой-нибудь небольшой планете монархического строя, отыскать беглого преступника на просторах космоса или доставить опасный груз, не задавая вопросов, — она говорила ровно, спокойно, как мать убаюкивает свое чадо. — Таких, как мы с Бетой, десятки тысяч. И это не очень много. Стать Стратегом очень сложно. Нужно быть уникальным.

— И про то, что вы убийцы, ты говоришь только сейчас?

— Ты решил лететь и не спрашивая, чем я занимаюсь.

— Допустим. — Я начинал заполнять пустоту внутри себя. Пусть даже такими невероятными фактами. Любая мечта сначала кажется невероятной, потом несбыточной и, наконец, неизбежной. Я желал стать лучше, мудрее, повидавшим жизнь.

— Стратеги бывают двух основных категорий. Одни присягают на верность федерации Витаден и ее высокому совету, другие присягают на верность понятию чести и справедливости. Первые пользуются преимуществами федеративных послаблений, ежеквартальными дотациями, всевозможными бонусами, скидками в ремонтных доках, но заказы принимают только от гильдии Стратегов, отдавая большую часть награды в казну. Мы получаем задания непосредственно от заказчика, награду используем, как захотим. И репутацию выстраиваем по кирпичику сами, не пользуясь именем гильдий. Буду откровенна, абсолютно все Стратеги, прежде всего, присягают деньгам, приключениям, риску и закону. Закону даже в меньшей степени. — Я посмотрел в иллюминатор.

Глубина космоса, голубой свет быстро удаляющейся Земли. В точности как по веб-камере с Международной Космической Станции. Маскировочная голограмма отключилась, и стала видна болотного цвета обшивка корабля. Удивился чуть заметным, но все же заметным швам. Был уверен, что челнок должен был быть пиком технологического прогресса, быть чуть ли неживым организмом, несмотря на внутреннюю убогость салона.

— Как я уже говорила, Земля, да и вся эта солнечная система — место, закрытое для посещения, — продолжала Саманта. — Мы направляемся на межсистемный пиратский транспортник «Туркина», на нем совершим гиперпрыжок в теневую область территории кир и перейдем на наш корабль. И уже на нем направимся на Прайм-2. Домой. В космосе проведем месяца три. Напрямую до Земли-3 было бы около полутора недель, — она потрепала меня по волосам, понимающе оценила мое отрешенное лицо. — Сиди пока, переваривай, — вернулась обратно в кресло пилота. Я ушел в себя.

— Кир — это раса, — уже привычно недовольным голосом хрипло добавил Бета.

Глава X

Туркина. Еще на подлете к кораблю я был поражен его гигантскими размерами и нелепыми очертаниями. Собирали его, похоже, из всего, что попадется под руку. Ржавая консервная банка уныло дрейфовала в космосе. Когда наш челнок заходил на верфь, я буквально ощущал, с каким жалостным скрипом ходят пластины обшивки. Пиратский корабль. Наверное, они везде выглядят одинаково. Старые, грязные, заброшенные. Будь я пиратом, я бы тоже заботился о величине трюмов, чтобы если уж не награбить, то хотя бы перевезти побольше контрабанды. Удобства — лишние траты.

Бета управлял челноком, словно картингом на парковке. Поэтому уже через короткое время мы вышли из корабля в зал прилета. Надо отдать должное техникам транспортника, тут было очень светло, белые стены, серый пол, похоже, каменный, высоченный потолок был усыпан излучающими свет пластинами. Шесть дверей. Но ничего, чего не могло бы быть на Земле. А еще тут было безумно жарко. Людей не было. Но было кое-что, что меня поразило. Пальма. Она одиноко стояла в кадке на колесиках, посреди небольшого зала. Грелась под лампами, шелестела листьями под сомнительно работающим кондиционером.

— Пальма, — я сложил руки на груди и тыкнул в дерево пальцем.

— Эмм…пальма, — прищурившись, подтвердила Саманта. Поставила на пол металлический кейс, который взяла в челноке. Наверное, оружие.

— Пальма и пальма, что тебя поражает? — Бета положил свою лапищу мне на плечо и нагнулся к уху, недоверчиво вглядываясь в смутившее меня явление в космосе.

— Я понимаю, почему мы не плаваем в воздухе, понимаю, почему мы долетели от Земли до края солнечной системы за четыре часа. Технологии, все такое. Какого фига тут пальма-то делает? — на некоторое время, мой мозг снова усомнился в происходящем. Подвернулось неплохое и резонное объяснение. — Статисты оплошали? Это реалити-шоу? Шоу Трумена? Что происходит?

— Угомони брата, — Бета устало отпрянул от меня.

— Так. Чтобы раз и навсегда развеять твои сомнения по поводу того, что все это не бред…

— В шлюз его выкинь, — фыркнул, перебивая Сэм, седой здоровяк.

— Хватит! — рявкнула. Не выдержала. Зло посмотрела ему прямо в глаза. Снова обратилась ко мне. — Чтобы раз и навсегда развеять твои сомнения по поводу того, что все это не бред, мы сейчас поедим, я проведу небольшой анализ твоего физического состояния, и мы установим тебе такой фонарик. — Она постучала по левой руке. — Включишь разок-другой, и этот вопрос, реально, нереально, у тебя больше не возникнет. Договорились? Прояви терпение. У тебя и шок, и прострация, и недоверие. Я все понимаю. Постарайся и ты понять.

Нельзя получить все ответы сразу. Но смысл многих вещей не меняется миллионами лет. Технологии, не технологии. Лампочка всегда будет лампочкой. Тем более что вы просто идете по нашим стопам. Да, тут технологии совершенней, но устройства, похожие на земные, ты тут сможешь увидеть в изобилии. Планшетные компьютеры, пистолеты, тарелки с чашками, — она выдохнула и проговорила, поочередно указывая пальцем на дерево, на меня и на Бету. — Пальма. Успокойся. Заткнись.

— Трикитаити, — услышал знакомое слово, которому в первый раз не придал внимания. По плечу пробежала легкая судорога.

— Кареб! — Саманта почтительно кивнула головой вошедшему. Инопланетянин. Синяя бугристая кожа. Голый торс. Невысокий, метра полтора всего, худой, но с огромными плечами. Приплюснутая голова мурены. Узкие глаза, как у азиатов, изумрудного цвета. Черные шаровары, пестрый оранжево-зеленый, широкий кушак на поясе. Крупные деревянные бусы на длинной мускулистой шее. Потри крупных пальца на руках. Удивился ли я? Я опешил. Опешил не от его вида, а от того, что на меня его появление, внешность, практически не произвели впечатления. Современный кинематограф слишком долго скармливал нам всех этих компьютерных монстров так, что настоящий был вполне привычным существом. Дружелюбным даже.

— Подобрали своего инопланетянина, госпожа Оро? — Кареб также почтительно склонил свою голову в знак приветствия. Когда он говорил, сильно шипелявля, сверкали два острых треугольника зубов его массивной нижней челюсти. Из-за его спины появились двое таких же синекожых гуманоида. Оба в грубых грязных куртках. Поклонились нам.

Поторопились пройти к пальме и увезли ее в один из коридоров. «Статисты».

— Он прайм, такой же, как и я, — укорила инопланетянина Сэм.

— Я не лезу в такие сложные игры, госпожа Оро, мое дело возить грузы и не иметь проблем. За что я, как видите, очень благодарен, — хитрая мурена. — К тому же Прайм-2 тоже не моя родная планета.

— Ладно. Нам бы перекусить чего-нибудь и воспользоваться медицинским отсеком. Перекусить можно прямо там.

— Хорошо, вам принесут. — Кареб рукой пригласил проследовать за ним. Мы шли все такими же пустыми светлыми коридорами, с непонятно куда ведущими дверьми.

— Во сколько прыжок? — рыкнул Бета.

— Через шесть часов, господин.

— Нам хватит, — задумчиво кивнула Саманта. — Документы на личность готовы?

— Да, вот карта, которую выпускали тридцать лет назад, — инопланетянин передал Сэм карточку размером с водительские права, с вкраплением двух маленьких механизмов и линзы. — Коды распечатаны, нужно будет добавить изображение. Ваша информация вшита.

— Прекрасно, — она осмотрела карту. — Трент Тор Оро. — Передала устройство мне. Повертел в руке.

— Это мое имя?

— Теперь да.

— Шутишь? Тороро какой-то.

— Трент — имя нашего отца. Оро — фамилия. Тор — не плохое имя.

— Тор — это бублик, — резонно отметил Бета.

— Даже выбрать не дала, — огорчился я. — Тотторо фактически.

— Трент Тор Оро! — помпезно пропела Саманта. — Новый законопослушный гражданин галактической федерации Витаден!

— Угу, — дополнил я. Кареб прыснул слюной в сдавленной усмешке.

Глава XI

А вот медотсек выглядел необычно. Неизвестные мне роботизированные механизмы свисали с потолка, словно щупальца. Операционный стол из непонятного пористого материала. Сканеры, мониторы, множество колбочек, ящичков, трубочек, пистолеты для забора крови. В углу операционной находилось подобие душевой кабины, с внешними мониторами и панелями управления. Приемная, комната отдыха персонала, отгороженные от операционной тонированным стеклом. Это ерунда. Но огромный иллюминатор на ширину и высоту стены, еще и заходящий на потолок — это точно было необычно. Глупая пальма не лезла из головы, но таких изогнутых мониторов, чтобы транслировать космос, я еще не видел. Где-то в глубине этой холодной пустоты, размером с горошину сияло солнце. От других звезд оно теперь отличалось не сильно. Чуть-чуть больше.

— Снимай одежду, сапоги эти свои нелепые, и лезь вон в ту кабинку, — Саманта указала на «душевую». Повесила пальто на вешалку, быстро прошлась по отсеку, включая разное оборудование. Устройства тихо зажужжали, засветились, коротко пискнули, сигнализируя о готовности работать. — Трусы тоже снимай. Часы тоже.

— Этот Кареб, сказал, прыжок через шесть часов. Это сколько по земному? — Встал у кабинки. Посмотрел на свой дайверский компьютер, который постоянно таскал как часы.

— Это шесть часов. Ты услышал так, как должен был. Но в федерации принята шестидесятеричная система исчисления времени. Так что это и так шесть часов. На краю проекции атома, круга можно разместить только шесть окружностей исходного радиуса, чтобы каждая из окружностей проходила и через центр исходного круга, и через центр каждого соседнего, — она говорила быстро, нетерпеливо, зная, что я все равно сейчас не вникаю. — Шесть. Умножаем на количество пальцев руки. Пять. На два. По количеству рук. Шестьдесят. Все как у вас. Давай сюда часы.

— У того синекожего инопланетянина три пальца на руке, — возразил я, раздеваясь. Одежду сбрасывал прямо на пол.

— Наблюдательный, да? — Саманта хмыкнула. — Раса называется кир. Они умножали на три, потом выяснили, что просто некоторые пальцы срослись в процессе эволюции. Костей все равно пять. Так же у то'кат, так же у кразлера. Снимай трусы.

— Обязательно?

— Давай! — скомандовала она. Глупостей я все равно наделал в последнее время больше, чем нормальный человек может себе позволить. Терять было нечего. Снял. Залез в кабинку. Прикрылся руками.

— Сейчас польется биоптин. Заполнит кабину. Будем говорить — вода. — Сэм потянулась к потолку кабинки, вытягивая оттуда шланг с устройством на конце. Она была так близко, что я мог рассмотреть каждую пору ее кожи на лице. От нее пахло цветами и свежестью. Шланг застрял. Чертыхнулась, полезла поправлять. Светлый локон скользнул по щеке. Не нарочно прижалась крупной упругой грудью к плечу. Мысли унесло. Кровь поторопилась от мозга, мимо сердца, вниз. Достала устройство. Ужасная. Ужасная мысль. — Это регулятор. Дышать будешь с этой штукой во рту. И защиту на глаза нацепи. Биоптин через нос и регулятор все равно будет затекать. Постарайся не сопротивляться, смесью из регулятора ты сможешь дышать. Просто сначала неприятно будет. Что ты ржешь?

— Я бросил свою прошлую жизнь, предал всех, кого знал, улетел с убийцами-археологами на звездолете с родной планеты, а теперь перед тобой голый стою в душевой кабинке, и у меня либидо играет. Ты моя сестра, а за спиной у тебя гигантское окно с видом на… космос. Сэм, это истерика.

— Сейчас я твое либидо остужу, ловелас. Смотри на звезды. Двадцать минут. — Акцент на «минуты». Сунула мне в зубы регулятор. Надела на глаза подобие очков для плаванья. Хлопнула дверкой. Холодный биоптин моментально сбил всю спесь. Кабина наполнялась быстро. Пригодились навыки подводного плавания, хотя когда прозрачная, странно пахнущая жидкость дошла до лба, я зафыркал, закашлялся, пытаясь ощутить возможность дышать. Сердце застучало, легкие спазмами затребовали кислород. Сообразили, что он поступает. Еле успокоился. Биоптин расслаблял и холодил как мазь от растяжения. Саманта уселась за главный монитор сбоку от кабинки, положила левую руку устройством вниз на какую-то панель и уставилась в побежавшие символы.

Окинул взглядом светлую операционную. Зрение фокусировалось плохо. Голова стала соображать туго. Вот подошел Бета. Тоже посмотрел на монитор. Указал на что-то пальцем. Объяснил. Сэм кивнула, словно озаренная. Обнял ее за плечи, поцеловал в шею. Ушел, оставляя девушку с глазами полные счастья и энтузиазма.

Отвел глаза. Космос. Огромный, бесконечный, страшный. Тишина. Дернулся в улыбке уголок рта. Представил себе Ее, плывущую за иллюминатором в полной дайверской снаряге, гоняющую стаи разноцветных космических рыбок. Красные ласты, красный баллон воздуха, пурпурный гидрокостюм. Непременно трешка. С Ее фигурой, в трех миллиметровом неопреновом гидрике, она выглядела бы как богиня страсти.

Судя по всему, перед тем как улететь, черт возьми, в космос, я забыл выложить Ее из головы.

Глава XII

— Сердечко у тебя шалит. Лишний жир мы уберем. Печень так себе. Сосуды подлатаем. — Саманта увлеченно зачитывала мои физические недостатки, подливая себе в пиалу горячего напитка и смакуя его аромат. — Легкие развернуты слабовато. У тебя передние зубы не свои? Варварская замена зубов.

— Отложи эту ерунду и давай спокойно поедим, — пробормотал Бета устало. Он достал контейнеры с горячей пищей, монотонно расставил их на столе в комнате отдыха.

— Не-не, ты посмотри! — Да она просто прилипла к распечатке моей физиологии. — Ты знал, что у него глаза цвет на зеленый меняют? Карие же вроде, да? Посмотри, карие? Папины! — рассматривает мои глаза как хвостик подопытной мыши. Покрасневшие глаза заплыли. С волос и носа капала вода. До сих пор мучает тошнота, но безумно хочется есть. Слабость такая, что даже накрытый полотенцем чувствуешь себя будто под бетонной плитой. Биоптин заполняет тело изнутри, казалось, насыщает каждую клеточку, примешивается в кровь. Как информационный накопитель передает данные в компьютер, который формирует доскональное изображение, выдает огромным списком все особенности, вплоть до отпечатков пальцев, количества родинок и пломбы в зубе, которую ставили в глубоком детстве. За модель автомобиля «Нива», в обмен на отсутствие слез. После определенного излучения биоптин начинал разрушаться и выходить из организма через все естественные отверстия и поры. Выводя с собой все, что компьютер посчитает лишним, благодаря заданным оператором параметрам. Ты задыхаешься в конвульсиях, упав на пол, а из тебя продолжают литься застоявшиеся годами нечистоты. И вот только потом, когда агония зашкаливает, кабинка превращается в душевую. Как заново родился. В муках. Минус двадцать пять килограмм. За какие-то тридцать минут. Мечта придурков — ничего не делая, скинуть сразу столько. В обычных условиях человек бы умер. Биоптиновая ванна на краю солнечной системы, к счастью, не являлась обычными условиями. Должно быть, я выглядел жалко. Бета помогал надевать джинсы, ставшие на четыре размера больше, и раскатисто смеялся. «Не знаю, что за проблемы заставили тебя пойти с ней, но настоящие твои проблемы только начинаются». Теперь я насупился и отрешенно смотрел в глубину космоса снаружи.

— В норме? — Бета сунул мне в руку ложку. Пододвинул под нос тарелку вкусно пахнущей жидкости.

— Да он еще вон и улыбку тянет! — радовалась Сэм. Она как скульптор разглядывала свое незаконченное произведение и восторгалась, что пока все получается.

— Пахнет… вкусно, — промямлил я. Начали молча есть. Силы быстро стали возвращаться. Пелена сошла с глаз. — Суп-пюре.

— Суп-пюре, — Саманта насторожилась.

— С морепродуктами.

— Тебе еще биоптиновый душ устроить? Ты не удостоверился?

— С морепродуктами, Сэм! — даже какая-то нотка угрозы неожиданно для меня самого проскользнула у меня в голосе.

— И, черт бы тебя побрал, что?!

— Ничего! — неуверенной рукой я поднял крышку второго контейнера. В панике отхлебнул из чашки «сестры». Бета устало потер лоб. — Стейк из семги? Зеленый чай с жасмином?!

— Это карашдт! И тайан! — она вскочила из-за стола, как ошпаренная, тыкая пальцем в еду. Ложка упала на пол. — Бета! Ставь ему сайрос! Или вообще руку вырви! Ты же так хотел от него избавиться! Достали! Оба! — проорала Саманта, не глядя на невинно рассматривавшего стейк из карашдта спутника. Вылетела из комнаты и покинула отсек.

— Взрывная женщина. — Бета невозмутимо отправил в рот весь кусок рыбы или уж мяса. Встал из-за стола. Взял чемоданчик Саманты. — Доедай, как ты там это называешь, и приходи. Добавим тебе уникальности. Не тяни.

Шаркая по полу сползающими джинсами, прошел в операционную.

Гигант уже собрал стол в кресло, настроил подлокотник для моей левой руки. Из света остался только небольшой яркий прожектор, под которым блестели хирургические инструменты на передвижном столике. С потолка были спущены два механических щупальца с разными устройствами. Сел. Слабость. Страх. Чувство неизбежности. Я ведь даже не знал, на кой черт все это. Начинал понимать, что все эти шаги, сделанные мной в последние два дня, не были прямыми решениями. Скорее от противного. Как слепой в темноте от стен отталкивается. Мол, лучше что угодно, чем продолжать жить по течению с сомнительными достижениями. Неблагодарный трус. Жить приключениями можно было и на Земле. Просто немного активнее, более радостно воспринимать жизнь. Не канючить, не пытаться выпросить любовь из заледеневшего источника, больше смотреть по сторонам. Вовсе не обязательно лезть в омут с головой. Впрочем, все происходящее странным образом засасывало все глубже и спокойно укладывалось в голове. Все самое невообразимое. Хуже в голову ложилось, то, что все это какой-то жуткий розыгрыш, хотя он становился все жестче и сумасброднее, несмотря на пальмы и семгу.

— Говорят, смотреть на звезды, помогает пациенту. — Бета подтянул одну из щупалец, заканчивающуюся крупным полукольцом, накрыл им мою руку, чуть ниже локтя, закрепил на подлокотнике. Металлическую плашку другого щупальца уткнул в плечо. Холодная. Открыл чемоданчик, достал устройство, положил на столик. То, что я увидел, повергло меня в шок. «Фонарик» — был лишь верхушкой айсберга. Само устройство было гораздо массивнее. Две тонкие спицы-трубки, с продольными рядами мелких дырочек, наподобие небольшого металлического позвоночника с захватами, три еще каких-то блока. Как он мне все это всунет в руку?!

— Сейчас произойдет следующее. — Бета поправил скальпель, чтобы тот лежал ровно с другими инструментами. — Руку ты чувствовать не будешь. Можешь отвернуться, вид будет не из приятных. Вот эту штуку я буду подключать к нервным окончаниям и крепить на кость. Как видишь, чтобы все вместить, мне придется изрядно раскромсать твою конечность. Включаю анестезию. — Пространство внутри полукольца заполнилось оранжевой полупрозрачной плоскостью, как бы отрезая лучом предплечье. В плечо легко ударило током. — Теперь твое тело не получает сигналов от руки. Сиди ровно и никуда не уходи. Современная технология в принципе своем опирается на электромагнитные поля.

Даже религия федерации — магнит. Существа живут и умирают, встречаются, расходятся, происходят события, конфликты, природные катаклизмы, рождаются новые звезды — все это тончайшие волнения электромагнитного поля вселенной, черпающей бесконечную энергию в своем вращении.

Бета говорил так уверенно и тихо, будто был свидетелем рождения всего сущего, но ничего не доказывал, не навязывал, мол, на самом деле, живите, как хотите. Даже мотнул в досаде головой. Помолчал. Задумчиво взял пухлыми и грубыми пальцами скальпель. Задумчиво же ткнул им в мое запястье. Пошла кровь. Убедился в отсутствии реакции, лениво подняв на меня голову. Все это словно показывали по телевизору.

— Сайрос, — он продемонстрировал пока еще не светящийся кругляшок в оправе. — На самом деле изобретение в большей степени самой Саманты, чем ее отца. Как ей это удалось, пока никто не может догадаться. После установки такого в руку, я ее месяц потом выхаживал.

Глава XIII

Не удержался. Посмотрел на идущую полным ходом операцию. Толстые пальцы Беты вытянулись в острые коготки, нигде не разрывая его кожу. Особенности его расы. Он ловко ими орудовал внутри моей плоти, раздвигая мышцы, разрезая в нужных местах, чтобы оголить кость, обвить кистевой сустав механизмом. Я с ужасом втянул носом воздух и, снова отвернувшись от кровавого зрелища, стал медленно выдыхать через рот. Приступ тошноты.

— Блевать в урну сбоку. Не дергаясь. Дернешься, либо сам умрешь от болевого шока, либо я тебе скальпель всажу. Специально. Не мешай работать. — Вспомнился Виктор Анатольевич. Такой же грузный суровый мужлан. Только был с похмела. «До свадьбы заживет».

— Все же, я тебе здорово не нравлюсь, — борясь с попытками рвотных масс из семги и супчика-пюрешки вырваться наружу, проскрипел я.

— Не нравишься, — огрызнулся здоровяк. Замер на секунду, переживая собственные мысли. Продолжил разделывать мою руку. Я закрыл глаза, пытаясь контролировать дыхание. После продолжительной паузы он решил поделиться соображениями. — Вся затея не нравится. Не нравится эта одержимость найти тебя, дать тебе это оружие…не иначе как оружие. Мы три года просчитывали, как можем безопасно и незаметно проскользнуть к твоей планете. Исследовали сотни теневых и пиратских маршрутов. Нашли тридцать семь транспортников, более или менее подходящих плану. Ты знаешь, что значит число «тридцать семь» в галактических масштабах? Ничего оно не значит. Согласились двое. Потому что слишком сильно задолжали федерации и вообще были занозами в заднице закона. Согласились, в обмен на амнистию и практически все наши запасы денег. Быть честным законопослушным стратегом не так уж просто. Год назад Мелиса убила первого капитана. Миссия провалилась, год планировали по новой, с Каребом. Сэм обещала тебе, что вернет тебя обратно через год. Не знаю, о чем они договаривались, но Кареб умная крыса, он не пойдет на самоубийство второй раз. А я не вижу других способов. Зачем ты вообще согласился?

— Не знаю, — прошептал я. Капля горячей соленой воды спустилась к подбородку. Психологическое воздействие всего вокруг достигало своего пика. Казалось, сейчас с потолка полетит конфетти, выйдут, аплодируя, все актеры, крикнут хором: «Розыгрыш»! Оперируемая рука окажется резиновой подставой, мы выйдем из павильона где-нибудь в Подмосковье, мне вручат какой-нибудь подарок перед камерами и отвезут домой. Родители обнимут, скажут: «Сюрприз! Давай уже жить по-взрослому, сынок! Хватит летать в облаках». Но я еще не сдался. Хотя, может уже и стоило бы.

— Не знает, — Бета поднял косматую голову на меня, поморщил носом и снова уткнулся последовательно укладывать трубки вдоль костей в глубину разрезанных мышц и массы ставшей желеобразной крови.

— Вот! Это — чертов карашдт! — В операционную мощным торнадо влетела Саманта. Она держала за чешуйчатый хвост какое-то уродливое толстенькое водное существо. Оно жалобно попискивало и растерянно шевелило длинными лапками. Сэм покрутила у меня перед глазами пузатиком, бросила его на стол сбоку от нас, устремилась к выходу. Космический корабль Туркина. Операционная. Разрезанная на лоскуты рука. Порог анорексии. Неописуемая слабость. Карашдт.

— Успокойся! — крикнул ей в след Бета. Насупился. Развел окровавленными руками. Отпрянул от меня.

— Сами успокойтесь! — гневно прозвучало в ответ откуда-то из коридора. Я печально посмотрел на бедное животное. Откуда мне знать, может я ел собрата вот этого толстячка, а вовсе и не семгу.

— М! — вновь влетела в операционную. Схватила существо. Сверкнула глазами. Резко развернулась на каблучках и разъяренной фурией покинула помещение.

— Она…она любит думать, что пошла в мудрого и рассудительного отца, — осторожно заговорил Бета, посматривая на дверь отсека. — Но от нервозной матушки ей точно что-то перешло.

— Что же там за Мелиса? — также тихо спросил я.

— Угу, — он лишь многозначительно закивал, выпучив красные глаза и возвращаясь к операции.

Прошла, казалось, вечность. Бета продолжал аккуратно внедрять механизм, что-то прижигал, зашивал, перетягивал. Теперь уже сама рука была заштопана, в трех местах продольные длинные разрезы были скреплены хирургически точно наложенными швами. Из запястья со стороны ладони торчало само устройство. Предстояло перенести его на тыльную сторону, между костей.

— Я люблю ее, — неожиданно сказал мой персональный хирург и палач, отвлекая меня от грузных мыслей о Земле. — Саманту. Люблю ее, — он говорил с таким откровением, с такой чистотой, что само по себе это шокировало. — Она бывает шумной, вспыльчивой, раздражает меня своей упертостью. Часто стоит на своем, даже не пытаясь понять, что я ей говорю. Постоянно курит этот свой льюис, чтобы лазить людям в башку. Ни с чем не считается, когда думает, что поступает верно, — ухмыльнулся, все также копаясь у меня в конечности. Я смотрел на него как завороженный, слушая его исповедь. — И она всегда думает, что верно поступает. Иногда меня-то ни во что не ставит, а я старше ее и видел весь этот мир вдоль и поперек, — снова задумался, улыбнулся. — И, знаешь, здорово боится медуз, до визга… Но ни с кем моя жизнь не была так наполнена смыслом. Как песик на поводке я пойду за ней, куда бы она в своем азарте не надумала отправиться. Никогда не ощущал на себе таких теплых взглядов, такой нежности прикосновений. Ощущение, будто моя душа переселилась к ней, чтобы быть еще ближе. Честная, умная, добрая, пусть взбалмошная, но чистая, ранимая даже, кого бы из себя не строила. — Я не смел прерывать это откровение, боясь даже представить, что побудило его говорить об этом сейчас и к чему он ведет. Он снова помолчал. — Все мы игрушки в их руках. И счастливы от этого. Я ревную и завидую. Ты новая игрушка. Поэтому постарайся понять. Уживемся. Потом, — обреченно мотнул головой, — мне не дано знать, что за смысл вложил в них Великий Создатель, но иногда, кажется, что вся вселенная — лишь песочница для этих сестер. Поэтому и ты так легко согласился сейчас, и я, как последний простак, повелся в начале. — Он затянул последний шов. Промазал каким-то гелем все швы.

— Готово. Как тебе?

— Профессионально. — Я легко улыбнулся и сухо сглотнул. В мою руку был вмонтирован инопланетный ядерный реактор, призванный облачать меня в рыцарский доспех. На что еще была способна эта штука, остается только догадываться. — Не так уж и плохо, почему потребовался месяц, чтобы выходить Саманту?

— Сейчас прилеплю тебе на плечо болевую глушилку, — расправил на коже квадратный толстый пластырь с небольшим устройством посередине, проколов кожу и мышцу. — Когда выключу этот оранжевый луч. Будет больно. Весьма. В конце концов, считай, по новой руку собрали. Но глушилка поможет.