– Я не подведу тебя, Великая! Я умру, но не подведу тебя!
– Да, смотри, как бы Винсент на самом деле не задушил тебя в своих объятиях. – Дана повернулась ко мне. – Завтра, незадолго до захода солнца, я подойду к вашему дому в деревне. Надеюсь, к тому времени пары выпитого выветрятся из твоей головы, и ты будешь мыслить трезво. А пока – приятной ночи.
Смысл фразы про выпитое дошел до меня не сразу. Только после того, как я сделал пару шагов за Галлой, которая упрямо тянула меня за руку и приглашала идти за ней, я почувствовал головокружение и понял, что у меня подкашиваются ноги. Это было совершенно новое для меня ощущение: я уже давно убедился в том, что мы не пьянеем от вина, и сильнодействующие травяные растворы, которые обычно вызывают у смертных галлюцинации, тоже можем пить в огромных количествах без вреда для организма. – Что мы выпили? – спросил я, смиренно следуя за Галлой вглубь ночного леса.
– Это отвар, который очищает наши мысли и помогает нам приблизиться к Великому Богу , – ответила она, разумеется, так ничего для меня и не прояснив, и, остановившись, повернулась ко мне лицом. – Я так долго ждала тебя… почти триста лет…
– Но ведь ты понимаешь, что я – не Дионис, верно?
Галла рассеянно погладила меня по щеке. Я не был уверен, понимает ли она, что я не Дионис, и понимает ли что-то вообще, потому что взгляд ее блуждал и не мог сфокусироваться на одном предмете. – Почему нет? – спросила она тоном, который в полной мере соответствовал ее взгляду – потерянным и отрешенным. – Разве для меня ты не можешь быть Богом? Ты такой красивый. Даже красивее, чем бог! Разденься. Я хочу посмотреть на тебя.
Под ее внимательным взглядом я снял одежду и бросил ее в траву под одним из деревьев. Галла некоторое время смотрела на меня, не двигаясь, а потом медленно приблизилась и встала почти вплотную. – А теперь раздень меня, – попросила она.
Снять с нее чисто символическое одеяние оказалось совсем не сложной задачей. Галла проводила глазами легкую ткань, после чего встрепенулась, будто опомнившись, и сложила ладони, демонстрируя покорность. – Так ты на самом деле ни разу не был с женщиной? – поинтересовалась она.
– Нет, – ответил я.
– Это замечательно. – Галла подняла на меня глаза. – Когда-нибудь ты сделаешь свою бессмертную подругу самой счастливой на свете. И будешь регулярно делать счастливыми смертных – так, как твои старшие братья и сестры делают сейчас.
Она присела, опершись спиной о ствол дерева, и протянула мне руки. После секундного колебания я опустился рядом с ней и только сейчас заметил, что она выглядит иначе, совсем не так, как на поляне, при свете костра. Теперь в ней появилось что-то другое, по-звериному притягательное. И еще у нее теперь был запах – я понял, о чем говорила Дана. Так не пахнет ни одно смертное существо. Это был запах безумия – апогея культа бога, которому они служат. Тот самый, из-за которого многие боятся вакханок – и тот самый, по причине которого к ним тянутся, потому что рано или поздно желание хотя бы на одну ночь забыться и сойти с ума перебарывает страх. – У тебя такой… странный запах, – сказал я.
– Он тебе не нравится?
– Не знаю. Он просто… странный , вот и все.
– Скоро ты к нему привыкнешь. А пока возьми свое. Ведь не просто так ты выбрал именно меня?
Чуть больше двух часов прошло с тех пор, как мы обменялись более-менее осмысленными репликами – в какой-то момент я поднял голову, посмотрел на небо и обратил внимание, что оно начинает светлеть. Думаю, если бы не это действие, наведшее меня на мысль о приближающемся дне, мы бы могли продолжать до полудня, если не до вечера. Рядом с нами могла пройти толпа шумных троллей, вампир мог пить свою жертву, баньши могли устраивать очередной концерт – но ни я, ни она не обратили бы на это никакого внимания. Если Амир каждую ночь испытывает хотя бы часть этих ощущений, то он, наверное, самое счастливое существо на свете. Да и как не быть счастливым, когда рядом с тобой есть тот, кто способен подарить такое наслаждение? – Подожди, – неожиданно обратилась ко мне Галла. Осознав, что ее слова не возымели никакого эффекта, она оттолкнула меня, после чего ловко высвободилась и, повернувшись ко мне спиной, снова оперлась на дерево.
– Что такое? – не понял я.
Она собрала волосы и чуть наклонила голову, подставляя мне обнаженную шею. – Пей, – последовал короткий приказ.
В другой ситуации я, наверное, спросил бы, зачем мне пить кровь вакханки, но сейчас я не стал задавать вопросов. Я и сам не до конца понял, что произошло, и не уследил за своими действиями. И единственным, что я услышал, был ее тихий вздох в тот момент, когда я прокусил кожу на ее шее. Оказалось, что кровь у вакханок по вкусу даже отдаленно не напоминает нашу. В этом был что-то пугающее, чужое, и одновременно знакомое с детства, что-то, что помнило только тело, а разум уже давно забыл. Этот вкус полностью соответствовал и ее запаху, и тому, что я испытал в эту ночь. Наверное, поэтому я не мог пересилить себя и остановиться: я пил жадно, большими глотками, и один голос внутри меня говорил, что еще немного – и я сойду с ума, а второй возражал и убеждал сделать очередной глоток. Наконец, Галла отстранилась, давая мне понять, что я увлекся, но в последний момент снова прижалась ко мне. Я почувствовал, что она дрожит, и обнял ее. – Мне говорили, что вы выпиваете целую кучу крови в первый раз, – сказала она, полуобернувшись. – И куда она только вмещается?
Я прикоснулся к ее губам, и она ответила на мой поцелуй, после чего хитро прищурилась и вгляделась в мое лицо. – Ну что? Понравилось?
Я молчал, подбирая слова. А они так и норовили разбежаться, и с каждым мгновением у них было все меньше желания складываться в более-менее осмысленные предложения: после крови Галлы ощущение опьянения вернулось, и оно было на порядок сильнее, чем раньше. Она попыталась поймать мой взгляд, а потом весело рассмеялась. – Все понятно. С тобой лучше будет поговорить после пары часов сна – тогда ты снова начнешь соображать.
- Мне понравилось , – ответил я, наконец, сделав над собой усилие и собрав волю в кулак. – На самом деле, мне очень понравилось. – И добавил, поймав мысль, крутившуюся у меня в голове уже давно: – Ты ведь не оставишь меня? Ты пойдешь со мной?
– Конечно. И я буду с тобой до тех пор, пока ты не научишься всему, чему должен научиться. Завтра ты покажешь мне свой дом. А теперь мы отдохнем. Утро вечера мудренее. Нам предстоит долгий путь.
Мы приехали в деревню после полудня. Днем тут обычно не было ни души: почти все жители работали в соседнем городке. Семья, приютившая нас, держала там маленький магазин. Работали все, начиная от главы семейства и заканчивая детьми. Поэтому я не удивился, застав дома только Сетту и Амира. Последний вышел нас встречать, услышав восторженные крики соседских ребятишек. Амир, закрываясь ладонью от яркого солнца, внимательно наблюдал за тем, как я спешиваюсь и помогаю Галле спуститься с коня. – А я-то не мог понять, куда ты запропастился? – заговорил он. – Уж думал, не загуляли ли вы где-нибудь с Даной. Я понимаю, что это против темных законов, но для Даны, по-моему, законов не существует.
Он победно улыбнулся, глядя на то, как щеки мои заливаются краской. Галла решила прийти мне на помощь. Она посмотрела на моего брата и улыбнулась. – Привет, Амир. Винсент рассказал мне о тебе.
– Привет, красавица! – Амир с готовностью пожал протянутую ему руку. – Надеюсь, рассказывал он только хорошее?
– Меня зовут Галла. – Она медленно отняла руку. – Что до рассказов… а какая тебе разница? Я узнаю от твоей подруги много нового. В том числе, и того, что ты сам о себе никогда не узнаешь.
Победная улыбка на лице Амира сменилась сначала вымученной, а потом и вовсе пропала – на ее месте появилось смущенное выражение. Галла, довольная произведенным впечатлением, прошла в дом, попутно погладив нового знакомого по руке. Жест этот был уж слишком интимным для двух почти чужих друг другу существ, и Амир недоуменно нахмурился, глядя ей вслед. – Поговорим, – предложил я. – Ей нужно поесть и отдохнуть.
Мы разместились во внутреннем дворе под застеленной соломой крышей – она хорошо защищала от солнечных лучей. – Руфус уехал, – с ходу сообщил мне Амир.
Я вскинул голову. – Как? Когда ?!
– Сегодня ночью. Никому ничего не сказал. Я вернулся – а его уже не было… думаю, он просто не нашел в себе сил на все эти ритуалы прощания. Смертные порой бывают жутко сентиментальными.
Я вздохнул и посмотрел на маленькую ящерицу, которая нежилась на солнце в нескольких шагах от нас. – Ну что же. Это его выбор.
– Лучше расскажи мне про свой выбор, – попросил Амир. – Я уже вижу, что он был более чем стоящим.
– Я ничего не буду рассказывать, – оборвал его я. – Ты и сам все знаешь, верно?
– Верно, – кивнул он. – Чего ты взъелся? Просто хотел сказать, что я за тебя рад, вот и все.
Галла выглянула в окно и пригласила нас к столу, продемонстрировав завернутый в платяную салфетку хлеб. Амир покачал головой, давая понять, что есть мы не хотим, и девушка исчезла так же внезапно, как появилась. – Мы с Вестой уезжаем сегодня, – сказал он после паузы.
– Значит, и мы с тобой расстаемся. Интересно, надолго ли?
Вместо ответа Амир пожал плечами. В контексте нашей вечной жизни слово «надолго» принимало особый смысл. – Когда-то это все же произошло бы, – задумчиво произнес я. – Отец часто повторял, что мы все одиночки. Даже тогда, когда нам кого-то предназначают.
– Ну, последующие лет триста мы точно не будем ужасно одиноки, – ответил мне Амир.
Я понял, что он имеет в виду, и мы дружно рассмеялись. – Может, скажешь хотя бы пару словечек? Уж очень интересно знать, чем именно вы там занимались ночью. – Амир предпринял очередную попытку вызвать меня на откровенность, доверительно заглянув мне в глаза. – Понимаю, что это невежливо с моей стороны, но я умираю от любопытства! Или ты не доверяешь мне?
– Отчего же? Доверяю. – Я помолчал, подыскивая подходящие слова. – Мы занимались всякими… непотребными вещами.
Амир расхохотался. – Непотребными? – переспросил он. – Как это?
– Ну… как тебе сказать. Такими, о которых лучше не рассказывать.
– Ладно. Не буду к тебе приставать с расспросами.
Мы просидели под соломенной крышей еще немного и уже поднялись для того, чтобы пойти в дом, но тут небольшая калитка, разделявшая внутренний двор и улицу, приоткрылась, и мы увидели Весту. – Здравствуй, Винсент, – сказала она. – Я помешала? Могу подождать снаружи.
– Нет-нет, все в порядке, – уверил ее я. – Лучше садись, не стой на солнце.
Веста поблагодарила меня молчаливым кивком, но осталась стоять. Сестра Даны не только по создателю, но и по крови, внешне она была совсем не похожа на нее. Невысокая, светлокожая, с золотистыми волосами, которые она всегда остригала коротко, будто в знак бунта против каких-то правил, Веста больше походила на дерзкого мальчишку, но никак не на женщину – и уж тем более не на карателя, которому почти тысяча лет. От Даны она отличалась и фигурой: сестра ее была более женственной. Хотя такое впечатление могло сложиться еще и потому, что Веста никогда не носила платьев. Ее одежда напоминала, скорее, спартанские доспехи. Серо-зеленые глаза оглядели меня, а потом Веста перевела взгляд на Амира. – Нам пора, – коротко сказала она.
– Подождем, пока Сетта и Галла закончат обедать – и отправимся в путь.
– Галла? – Веста снова посмотрела на меня. Взгляд ее был точно таким же, как у Даны: цепким и быстрым, но вместе с тем очень внимательным. Такие глаза пропустят лишнее и увидят то, что нужно увидеть. Не оставят без внимания ни одной детали, которая может помочь делу. – Ты тоже обзавелся вакханкой? Поздравляю. Молодые каратели нынче растут так быстро. А ведь когда-то создатель отпускал нас тогда, когда нам было далеко за двадцать… – Она опустила глаза и вздохнула, прислушиваясь к своим мыслям, после чего встрепенулась и сделала шаг к калитке. – Буду ждать тебя на улице, Амир. Напою лошадей. А ты, Винсент, передавай привет сестре. Мы уезжаем к западной границе Империи, неизвестно, как долго там пробудем, так что Великая Тьма знает, когда мы с ней увидимся вновь.
Дана появилась в деревне перед закатом. Мы с Галлой сидели на крыльце дома, и я учил ее игре из своего детства: смысл заключался в том, чтобы за как можно меньшее количество попыток выбить камешки соперника из очерченного круга. Играли мы на очки. Принято считать, что вакханки не отличаются умом и сообразительностью, но Галла освоила счет без труда, а после нескольких проигранных партий начала одерживать надо мной верх и в самой игре. – Вы тут мило устроились, но нам пора в путь, Винсент. – Дана смотрела на нас из седла, решив не затруднять себя и не спускаться на землю. – Ты помнишь, что нас ждут дела?
Я поднялся. – Да, конечно.
– Поторопись, солнце садится. Вампиры нам ничего не сделают, но гулять возле их логова посреди ночи небезопасно.
Галла торопливо встала и подошла было к Дане, но та остановила ее жестом. – Не надо, вчера ты уже выказала мне свою признательность, проблем с памятью у меня нет. Так что, ты выполнила свое обещание и была лучшей наставницей?
На лице Галлы появилась мечтательная улыбка. – Я старалась как могла, Великая! – ответила она.
Дана перевела взгляд на меня. – Она не обманывает?
– Она на самом деле старалась.
– Умница. Поговорим по дороге. Может, ты хочешь поехать с нами? – снова обратилась она к Галле. – Говорят, вы с вампирами хорошие друзья.
Галла отчаянно замотала головой, и этот жест как нельзя лучше характеризовал ее отношения с вампирами. Дана улыбнулась и покрепче перехватила поводья. – Не хочешь – не надо. Не будем тебя заставлять. А то потом пожалуешься кому-то из карателей, что тебя водили к вампирам силой. Жаловаться вы любите – я это знаю. – Она кивнула мне. – Догоняй, Винсент.
Выехав из деревни, мы перестали сдерживать коней – а те только этого и ждали. Первое время за нами бежали собаки – они чувствовали не совсем обычное происхождение лошадей, а такие вещи притягивали их, как магнит, но через несколько минут поняли, что за нами не угнаться, и отстали. – Первый раз – и в лесу, – заговорила Дана. В ее тоне без труда можно было уловить насмешку. – Наверное, ее любопытные подруги подглядывали за вами?
– Если честно, тогда я об этом не думал… после того, чем она меня напоила, я вообще ни о чем не думал. Ну, кроме одного. Понятия не имею, что это было.
- Афродизиак , – коротко пояснила моя наставница и добавила, поняв, что мне требуется «перевод»: – Это такой отвар трав, после которого все мысли из твоей головы улетучиваются, и ты думаешь только об одном. На таких существ, как мы, такое обычно не действует, но то была действительно серьезная штука. Ты ведь видел, она сама выпила только пару глотков, а тебе налила целый кубок. Ей пары глотков хватило – будь она в здравом уме, ни за что не позволила бы тебе пить свою кровь. А смертным хватает и пары капель.
– Смертные? Кто же заинтересуется обычными людьми, если…
Дана придержала лошадь, и та пошла шагом. – «Если есть вакханки», – закончила она за меня. – Конечно, есть. Но смертных больше. В какой-то момент тебе захочется попробовать что-то новое. Смертные – лучший выход из положения. К тому времени тебе уже не нужен будет афродизиак. Мы для них – самый настоящий афродизиак. Воплощенная фантазия. Для нас ничего не стоит не только получить удовлетворение от смертного, но и сделать так, что он будет вспоминать проведенную с нами ночь как лучший момент его коротенькой жизни. Ну, а потом, когда нам исполнится тысяча лет, мы подойдем к главному моменту нашей жизни: выберем себе бессмертного спутника, карателя, как и мы, существо, которое тоже познало все тонкости искусства любви. И каждую ночь, проведенную рядом с таким существом, мы будем испытывать такое наслаждение, которое не испытаем ни со смертным, ни с вакханкой. Ни с кем.
Некоторое время мы ехали молча. В какой-то момент меня осенила догадка, но она мне не понравилась – поэтому я подумал перед тем, как высказывать свои мысли вслух. – Ты уже выбрала себе спутника?
Дана бросила на меня короткий взгляд и снова сосредоточилась на дороге. – Где это ты видел, чтобы женщины выбирали себе мужчин, Винсент? Обычно мужчины выбирают женщин.
