– Это не важно, Винсент. Но мысль о том, что количество оторванных мной голов значительно превосходит количество шрамов на моем теле, греет мне душу .
– Ты так и не простила их?
Дана наклонилась и подняла с земли свой пояс. – Невозможно простить существ, которые убили твоих братьев и сестер. Но со временем ты понимаешь, что мстить некому, да и незачем. Природа вампира – это значительная часть моей природы, в отличие от твоей сущности, почти человеческой и только частично вампирской. Положение вещей изменилось, изменился мой статус, изменились вампиры. Когда ты осознаешь, что будешь жить вечно, мысли о мести теряют смысл. В таких случаях легче просто отпустить и ждать, пока Великая Тьма сжалится над тобой и позволит забыть то, что было сотни лет назад.
Территория, прилегающая к Храму, оказалась очень обширной, и мы с Даной провели в седле весь день. Только когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, она спешилась и жестом попросила меня сделать то же самое. Мы повели лошадей к реке для того, чтобы их напоить. – Знаю, что ты устал, – сказала Дана, присаживаясь рядом со мной на траву. – Ты, наверное, не привык так долго быть в седле?
– Да, мы передвигались, в основном, пешком.
– С лошадьми ты управляешься неплохо, а все остальное – дело времени. Сейчас мы отдохнем, а потом я сделаю тебе сюрприз и кое-куда тебя отведу. Это недалеко. Думаю, что можно будет добраться туда без помощи лошадей.
Я растянулся на траве, расслабляя мышцы, с удовольствием подумал о том, что этот день наконец-то подошел к концу, и тут услышал звук, от которого сердце у любого смертного и бессмертного существа ушло бы в пятки: вой, похожий то ли на плач, то ли на крик. – Что это?! – ужаснулся я.
Вопреки моим ожиданиям, лицо Даны оставалось бесстрастным. – Тупые идиотки баньши , – ответила она, после чего повернулась к кустам за нашей спиной. – Заткнитесь, иначе я вырву вам языки и засуну их в ваши глотки!
Но, похоже, баньши не собирались прекращать концерт. Через секунду первому голосу вторил еще один, чуть повыше, но издающий точно такие же жуткие звуки. Дана поднялась. – Ну все, – сказала она, – кто-то нарвался на неприятности!
Мы обнаружили нарушительниц спокойствия на небольшой поляне в окружении высоких кустов. Это были две баньши – одна, постарше, и вторая, молодая, почти девочка. Они сидели по обе стороны от лежавшего на земле человека и выли на два голоса. Увидев нас с Даной, они на секунду замолчали, после чего вернулись к своему занятию. Как мне показалось, с удвоенным усердием. – Вы что, рехнулись? – спросила Дана, переводя взгляд с одной баньши на другую. – Или вы не слышали, что я вам сказала? Я сожру вас обеих , если вы сейчас же не прекратите!
Одна из женщин потянулась к ногам Даны с явным намерением их поцеловать, и та отошла на шаг, брезгливо поморщившись. – Пощади, Великая! – заговорила женщина. – Мы оплакиваем этого человека…
– С каких это пор вы оплакиваете уже мертвых людей ?
– Это наш друг, – пояснила вторая баньши. – Он был милостив к нам… приносил нам еду… одежду… впускал нас в свой дом и позволял спать на своем дворе, когда зимы бывали очень холодными… и вот теперь…
Дана подошла к лежавшему на земле молодому человеку и опустилась на корточки. Несколько секунд она изучала тело, после чего положила руку ему на лоб и повернула голову в сторону, так, чтобы разглядеть шею. – Похоже, мы нашли то, что искали, Винсент, – сказала она, прикоснувшись к паре красных точек. – Знаешь, кто это?
– Жертва вампира? – предположил я.
– Да. Молодого, неосторожного, да еще и такого, который охотится на чужой территории. И разини. В общем, самого настоящего кретина .
В подтверждение своих слов Дана подняла с земли маленький медальон из темного золота на тонкой цепочке. – Эта вещь принадлежит вампиру клана, члены которого живут неподалеку. Их разместили тут по определенным причинам, но территория, на которой они должны охотиться, находится за пределами храмовых владений. – Она поднялась и кивнула мне с улыбкой. – Прокатимся еще немного. А вы, – она обратилась к баньши, – рыдайте потише. Приберегите голос для живых .
Я ни разу не был в гостях у вампиров, но и подумать не мог, что они живут в норе . По дороге Дана объяснила мне, что спят они под землей – это позволяет обезопасить себя в дневное время суток, ведь свет может проникнуть куда угодно, но только не под землю. Перед одной из таких нор мы стояли сейчас, терпеливо ожидая, пока на окрик Даны кто-то отреагирует. Через пару минут камень, которым был закрыт вход, отодвинули изнутри, и перед нами появился светловолосый молодой человек. Вряд ли смертный по собственной воле поселился бы в логове вампиров – это было бы равносильно решению овцы разделить кров с волками – так что, скорее всего, это был темный эльф. Эти существа жили в относительном мире с вампирами – те покровительствовали им, а эльфы, довольные положением вещей, выполняли для вампиров различные поручения. Молодой человек посмотрел сначала на Дану, потом – на меня, потом снова перевел взгляд на нее, и в его глазах появился испуг. – Чем могу услужить, Великая? – осведомился он осторожно.
– Мне нужен твой хозяин.
Молодой человек посмотрел на горизонт. – Но ведь солнце еще… – начал он.
– Передай своему хозяину, – перебила его Дана, – что если он сейчас же не появится здесь, то я сделаю так, что солнце поднимется вновь, а потом вытащу его на середину этого луга и буду наблюдать за тем, как он наслаждается лучами дневного светила. И, поверь мне, я позабочусь о том, чтобы он хорошенько загорел .
Эльф закивал, давая понять, что он выполнит просьбу, и скрылся в глубине норы. – Они бывают такими тупыми, – сказала мне Дана. – Живут бок о бок с вампирами сотни лет и до сих пор не могут понять, что предзакатное солнце никому не может навредить. Их забота о бессмертных хозяевах порой чрезмерна. Иногда они даже приводят им пищу.
– Разве вампиры не охотятся сами?
– Только молодые. Первые лет пятьсот-шестьсот они получают от этого удовольствие. Азарт, погоня, осознание собственного превосходства. Но потом им становится скучно, и они просят, чтобы им приводили жертв. Охотятся только изредка, для них это, скорее, дань традициям, чем добывание пищи. Юлий не охотится уже давно. Да и зачем? Помимо эльфов, тут есть целая куча молодых вампиров, которые будут рады услужить. Если в этот момент у него будет хорошее настроение, то, может, охотник получит какой-нибудь подарок. К примеру, повышение статуса. Но такое бывает редко.
– Извините, что прерываю лекцию. Ты хотела меня видеть?
Мы, как по команде, повернули головы по направлению ко входу в нору. Там стоял невысокий – почти на голову ниже Даны – вампир с копной седых волос и водянистыми, прозрачными голубыми глазами. Я еще никогда не встречал таких древних созданий их вида – по моим ощущениям, ему было около двух тысяч лет. – Познакомься, Юлий, это Винсент, – представила меня Дана. – С сегодняшнего дня ты будешь подчиняться ему так же беспрекословно, как и мне. Винсент, познакомься и ты. Юлий – главный вампир этого клана. И у Юлия появились серьезные проблемы.
Вампир бросил взгляд на солнце, которое почти скрылось, и болезненно поморщился, но уверенное выражение вернулось на его лицо уже через секунду, а потом он улыбнулся Дане. Эту улыбку можно было охарактеризовать как угодно – но только не как располагающую и доброжелательную. – Итак, чем могу услужить? – Он сделал паузу и добавил подчеркнуто язвительно: – Великая ?
– Теперь я знаю, что это твои вампиры охотятся на чужой территории.
Юлий смотрел на Дану, но отвечать не торопился. Тогда она протянула ему найденный медальон – он подставил руку, и тонкая цепочка легла в темную сухую ладонь. Вампир поднес медальон к глазам и внимательно оглядел его. – Труп нашли баньши, – продолжила Дана. – Они выли так, что почти подняли на уши весь лес. Вас поселили тут не для того, чтобы вы мешали существованию других. Конечно, за нарушение спокойствия вас могут разве что отругать, а в нарушении границ вас могут только подозревать. Но не тогда, когда мы располагаем достаточно вескими доказательствами. А теперь мы ими располагаем.
Вампир поднял на нее глаза. – Я понимаю и принимаю все, что ты говоришь, – произнес он. – Ты – власть и закон. Не мне спорить с тобой, хоть я и старше тебя. Но позволь высказаться и мне.
– Слушаю, – кивнула Дана.
– Земли, которые выделили нам, практически безлюдны. Мы питаемся ночью, а ночью почти все люди спят. Как ты знаешь, мы не можем без приглашения войти в их дом, так что нам приходится ждать, пока они выйдут. Обычно это происходит на рассвете, и перед нами встает выбор: либо поесть, а потом умереть на солнце, либо вернуться домой голодными и постепенно умирать от истощения.
– Почему бы вам просто не найти себе другое место проживания? Там, где больше людей? – спросил я.
Юлий сверкнул глазами. – На этой территории жили мои предки, мальчик , и мы тоже будем жить здесь. Это – наша земля . Мы не уйдем отсюда. Пусть отсюда уходит другой клан – тот, который забирает нашу еду, и из-за которого мы не можем охотиться там, где хотим.
– Свою вину ты не отрицаешь, но вариант переезда тебя не устраивает, хотя Совет предлагал тебе поменять место жительства несколько раз, – подытожила Дана. Похоже, нам следует поговорить по-другому? Что скажешь, Юлий?
Он пожал плечами, показывая, что ему все равно. – У тебя есть двадцать четыре часа для того, чтобы подумать и отдать мне хозяина этого медальона. Ты знаешь, что будет в противном случае.
– Великая Тьма знает, кто из нас прав, – покачал головой Юлий, пряча медальон в складках одежды. – Я принял свое решение. Приходи завтра после заката, я сообщу его тебе. А теперь, если не возражаешь, я пойду будить своих сожителей. Или я могу услужить тебе чем-то еще? Великая ?
Дана усмехнулась. – Нет. Мы придем завтра. Уверена, что твое решение будет мудрым и достойным древнего существа, которое его приняло.
Юлий кивнул на прощание и исчез в темноте норы. Эльф, появившийся следом за ним, улыбнулся нам и подкатил камень чуть ближе ко входу. Дана шла быстро, и я едва догнал ее. – Он на самом деле уже принял решение?
– Нет, – покачала головой она, – но догадываюсь, каким оно будет. Не забывай, что я – почти вампир, Винсент, мне хорошо знакома их логика. А ты как думаешь, какое решение он примет?
– Не знаю, но хочется верить, что… мудрое.
– Что же, посмотрим. – Она потрепала свою лошадь по холке. – Оставим их тут и прогуляемся. А потом мне нужно будет вернуться в Храм – я должна посоветоваться с Магистром касательно Юлия.
Я подождал, пока она привяжет лошадей покрепче, и мы пустились в путь. – Уже догадываешься, каким будет сюрприз? – спросила у меня Дана.
– Если честно, даже не представляю.
– Ты ведь помнишь, о чем мы говорили на озере?
– Да… о книгах?
Она расхохоталась. – Нет. Про женщин. Ты ведь знаешь, что тебе нужно найти еще одну наставницу? Для других целей ? Твой брат нашел ее чуть раньше, а теперь я должна найти такую же для тебя.
Конечно же, я сразу понял, о чем – точнее, о ком – она говорит. Золотоволосая красавица Сетта, двухсотлетняя вакханка, которую Амир нашел еще в Сирии, пришла в Ливан вместе с нами, жила вместе с нами, с радостью сопровождала моего брата во всех его ночных приключениях и смотрела на него влюбленными, полными преданности глазами. Глядя на них, можно было подумать, что они будут вместе не пару-тройку сотен лет, а целую вечность. Сетта поглядывала на меня с любопытством, и в ее взгляде явственно читалось предложение, но вслух она его никогда бы не высказала: несмотря на ее смелость, она вряд ли нашла бы в себе мужество поспорить с традициями. А традиции говорили в пользу одного бессмертного ученика и строго осуждали тех, кто поступает иначе. – Мы идем… искать вакханок? – спросил я недоуменно.
– Почему «искать»? Мы идем к вакханкам. Разве ты их не чувствуешь?
Я принюхался, прислушался к своим ощущениям, и мне пришлось признать, что вакханки скрывались хорошо. Дана на секунду притормозила и погладила меня по волосам. – Ты такой милый мальчик, – сказала она мне почти с нежностью, чем заставила меня растеряться. – Я уже и забыла, каково это – быть наставником. Очень скоро ты будешь чуять их за версту… ну, всему свое время. Помню, очень давно…
И Дана углубилась в рассказ о своем первом мужчине. Неизвестно, в какие еще подробности она бы посвятила меня, и уж тем более неизвестно, мог ли я смутиться и покраснеть еще сильнее, но в какой-то момент мы, наконец, вышли на большую поляну, посреди которой горел костер. Вокруг него танцевала компания из шести вакханок, напевавшая нестройным хором известную только им мелодию хвалебного гимна Дионису. Каждая держала в руках по ритуальному бубну, и одеты они были в платья из легкой, почти невидимой ткани. Мы подошли тихо, но стоило нам появиться на поляне – и женщины сразу же остановились, а звуки песни и удары бубнов стихли. – Выбирай, Винсент, – предложила Дана. – Какая из них будет твоей?
Молчание затягивалось, а нетерпение вакханок ощущалось почти физически. Я оглядел их, и взгляд мой остановился на самой высокой и, похоже, самой старшей. Заметив, что я смотрю в ее сторону, она гордо подняла голову и тряхнула длинными черными волосами, завитыми в мелкие кудри. - Я выбираю ее , – сказал я.
Еще пару секунд вакханки молчали, пытаясь осмыслить мои слова. Я ожидал чего угодно, но только не того, что они будут искренне радоваться за свою подругу, обнимать, целовать ее, гладить по волосам, по плечам, по спине – словом, любым доступным способом выражать свою поддержку. Черноволосая вакханка с достоинством подождала, пока подруги закончат, подошла ко мне и приложила руку к груди. В ее темных, почти черных глазах промелькнула улыбка. – Меня зовут Галла, – сказала она. – А тебя?
– Винсент.
Галла повернулась к подругам и сказала им что-то на незнакомом мне языке. Через долю секунды девушки уже горячо спорили, после чего одна из них ушла в темную чащу и вернулась оттуда с букетом белых цветов, непонятно откуда взявшимся в такое время суток. Увидев цветы, Галла восхищенно ахнула. – Не может быть… не может быть! – Она повернулась ко мне. – Эти цветы расцветают только тогда, когда Великий Бог спускается на землю…
– Не обращай внимания на всю эту религиозную чушь, – посоветовала Дана, наклонившись к моему уху. – Просто сделай им приятное и прими участие в церемонии.
Букет в умелых руках одной из женщин превратился в венок, который тут же надели на голову Галлы. После этого меня пригласили встать рядом с костром и сделали вокруг несколько кругов, продолжив распевание гимна и танец с бубнами. По завершении танца Галла подошла ко мне, держа в руках небольшой деревянный кубок. – Ты не откажешь мне, Винсент? – спросила она, глядя на меня с надеждой.
– Все зависит от того, о чем ты попросишь, – ответил я уклончиво.
– О, это не страшно! Просто мне было бы приятно, если бы ты выпил со мной…
– А что мне нужно будет пить? – спросил я с опаской, бросая взгляд на Дану. Та одобрительно кивнула, давая понять, что пить можно без страха, что меня отравят.
Галла подошла к котлу над костром и зачерпнула в кубок бурую жидкость с резким запахом каких-то трав. – Пей до дна, – сказала она мне с улыбкой.
Напиток оказался горьковатым, но не таким уж чтобы неприятным на вкус. Он был похож на вино, которое вскипятили с травяным отваром. Галла кивнула мне, выражая благодарность, после чего выпила сама, зачерпнув из котла еще раз. Я протянул ей руку, и она осторожно сжала мои пальцы. – Пойдем, я покажу тебе кое-что, – сказала она, но потом посмотрела на Дану и осеклась. – Подожди. Еще минутку.
Дана, вяло подняв бровь, смотрела на то, как вакханка опускается перед ней на колеи, и подала руку для поцелуя. Галла прикоснулась губами к перстню, подняла взгляд на его хозяйку и сказала вполголоса: – Благодарю тебя, Великая, за то, что ты преподнесла мне такой щедрый дар! Что я, низшее, почти смертное существо, могу сделать для тебя?
Дана улыбнулась и погладила женщину по щеке. - Будь лучшей наставницей , – произнесла она. – Это самое большее, что ты сможешь сделать.
Галла поднялась и снова взяла Дану за руку.
