Я устроился на второй кровати и положил руки под голову. – Вот, я уже отдыхаю. И скоро усну – но только после того, как ты расскажешь мне, что ты за существо.
– Ты не только категоричен, но и донельзя дотошен , – покачал головой охотник.
– Твоя правда. Я слушаю.
Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами. Судя по всему, рассказ предстоял не из веселых. – Мы жили на севере, в небольшой деревеньке. Я, двое братьев и родители. Мне было тринадцать… должно было исполниться четырнадцать. Из деревни начали пропадать люди. Сначала взрослые, потом – дети. Говорили, что их ловят вампиры и куда-то уводят, но кто верит в такие сказки? А потом они пришли сами. Незнакомцы . Их было трое: двое мужчин и женщина, судя по всему, самая старшая и самая сильная. В деревне к тому времени почти никого не осталось, оставшиеся прятались, как могли, но они нашли всех. Кого-то покусали до смерти, кого-то оставили истекать кровью. А меня забрали с собой. Они жили в полуразвалившемся замке на горе, мне выделили место в подвале. Там я и жил с месяц, если не больше… в какой-то момент день с ночью перепутались, я мало спал, почти ничего не ел и не пил, а они… ну, теперь они могли некоторое время не охотиться – у них была еда . Во всех смыслах этого слова.
– Но ты выжил.
Охотник поджал губы. Похоже, мы подошли к самой неприятной части повествования. – Эта женщина… – начал он и осекся. – Она давала мнесвою кровь . Чтобы я не умер раньше времени.
– Да не может этого быть!
Он горестно вздохнул. – Уже много лет я говорю себе то же самое. Но, увы, бесполезно.
– Незнакомка давала тебе свою кровь? Как часто?
– Почти каждый день.
– Целый месяц или больше?! И она тебя не…
Не обратила? Разумеется, нет – передо мной сидел человек. Незнакомка поила кровью человека? Забавы ради ? Конечно, они не так трепетно относятся к своей крови, как мы, но на высших вампиров не похоже. И с каких это пор они заводят себе смертные игрушки?.. – Ну, и что же дальше? – возобновил я диалог.
– Не знаю. Однажды я очнулся – и в глаза мне светило солнце. Понял, что нахожусь на лугу. И моя голова лежит на коленях у женщины… карателя.
– Ты видел ее лицо?
– Нет, только руки – женские, тонкие пальцы. И перстень. А потом она ушла, оставив мне еду и теплую одежду. И вот это.
Охотник достал из-под рубашки медальон – монетку из храмового серебра. Я жестом попросил его приблизиться и осмотрел амулет на предмет опознавательных знаков, хотя особой необходимости в этом не было – когда речь заходила о спасении людей, талисманы почти всегда помечались крохотным перечеркнутым полумесяцем. – Это была моя сестра Веста, – сказал я, возвращая ему медальон. – Женщина с серебряными волосами, которая недавно к вам приходила. Каждый из нас, заговаривая какой-то предмет из храмового серебра, оставляет на нем свой личный знак. Так мы отслеживаем амулеты. До того, как я появился в Ордене, Веста пользовалась латинской буквой «В», а потом уступила ее мне, себе взяла полумесяц.
Он сжал медальон в кулаке. – Я видел ее и не поблагодарил… она спасла мне жизнь!
– Не совсем так. Жизнь тебе спасла Незнакомка. Веста помогла. А дальше?
– Ничего. Теперь я живу вот так. Вроде человек… а не совсем .
Охотник снова спрятал подарок Весты под рубашкой, а потом задумчиво потрепал волосы. Рукав рубашки приподнялся, и я, к своему изумлению, заметил, что от недавнего пореза – довольно глубокого – не осталось даже шрама. – Твое запястье зажило, – произнес я, пытаясь сложить все кусочки мозаики в цельную картину.
– Да. Мои раны заживают очень быстро еще с тех пор. Иначе осталось бы еще больше шрамов.
И он продемонстрировал мне руки, закатав рукава до локтей, а потом показал ладонь со следом от укуса. – Сколько тебе лет?
– Мне кажется, что я живу на свете целую вечность, но всего лишь шестьдесят .
Несколько долгих секунд я вглядывался в его лицо – молодой мужчина, которому не исполнилось еще и тридцати, здоровый цвет кожи, живой взгляд и легкая сеточка морщин вокруг глаз. – Это невозможно. Ваш организм постоянно обновляется, рано или поздно он выводит кровь бессмертного существа, даже если человека кормят ею несколько лет. Этот процесс можно остановить только одним способом: обращением .
Вместо ответа охотник пожал плечами. Я откинулся на подушки и прикрыл глаза – долгий разговор меня утомил, и думать не хотелось. В конце-то концов, я всегда могу задать вопрос Авироне. Она точно разберется в этой чертовщине. – Ты оставил северные земли и пришел сюда. Почему?
– Я ищу оружие .
– Вот как.
– Я чувствую, что она жива. Я помню, как она выглядит. Золотые волосы, голубые глаза, светлая кожа… и еще у нее есть татуировка на плече, там изображен какое-то мифическое животное. Она заплатит за все.
Трое против одного – плохой расклад. Даже если предположить, что Веста поехала одна… она жестока, но не безрассудна. Она бы не кинулась сразу в бой. Выждать, изучить обстановку и слабости противника, вычислить нужный момент. Да и кто сказал, что ее целью было убийство Незнакомки? Вероятно, она просто оказалась рядом и решила помочь человеку – Веста ввязывалась в такие авантюры с завидной регулярностью. – Великая Тьма видит – ищущий да обрящет.
– Спасибо. Я все рассказал, и теперь ты можешь уснуть со спокойной душой. Как я уже говорил, я позабочусь о твоей сестре, повода для волнений нет.
– Не подставляй ей шею – и тогда повода для волнений у меня точно не будет.
V София Каждая минута ожидания тянулась для Софии бесконечно долго, но ей пришлось повременить еще – убедиться в том, что незнакомец уснул. После этого она влетела в комнату и села напротив охотника. – Что это за история? – зашептала она, широко распахнув глаза. – Неужели это правда? Это невероятно !
Охотник поднял руку в успокаивающем жесте. – Не волнуйся ты так. И можешь говорить в полный голос – если эти существа засыпают, то спят они очень глубоко.
– Существа , – повторила София. Она посмотрела сначала на женщину, потом – на мужчину. Первую у реки разглядеть не удалось, но теперь девушка видела, что они оба очень красивы – такая красота казалась наваждением. – Они… пара ?
– Нет, – покачал головой охотник. – Брат и сестра по создателю. Их обратило одно существо.
София до сих пор изучала женщину. Она лежала на спине, положив руку под голову. Пряди длинных золотисто-каштановых волос разметались по подушке, тонкие губы чуть разомкнуты. Перед такой ни один мужчина не устоит… – Но ведь… – Девушка сделала над собой усилие и, оторвавшись от созерцания красавицы, перевела взгляд на собеседника. – Но Ник! Вампиры… это сказки, которыми пугают непослушных детей! Даже священники, которые втайне приказывают воткнуть осиновый кол в сердце какому-нибудь покойнику, в них не верят !
Охотник не поднимал глаз – он смотрел в пол прямо перед собой. – Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они – и многие другие . Ты сама сегодня встретилась с одним.
София вспомнила светловолосого молодого человека на берегу реки. Вспомнила музыку в голове и то, как он метнул в женщину кинжал, а до этого чуть не убил человека в черном. – Но вампиры сгорают под солнцем! – неуверенно проговорила она.
– Не эти . Они научились существовать днем и питаются не кровью, а жизненной силой человека. Этот вампир очень долго не ел, и он голоден, а поэтому ему нужна кровь. Потом он снова перейдет на привычную пищу.
– И что же, он может прийти в город?..
– Надеюсь, этого не случится.
София поправила складки платья и бросила очередной взгляд на женщину. Теперь она спала на боку, обняв подушку – совсем как маленький ребенок. – А эти существа – они тоже вампиры?
– И да, и нет. Это – каратели . Члены организации, которую у них называют Орденом Темной Змеи.
– Орден? Монахи ? – удивилась девушка. На монахов эти двое точно не походили!
Охотник улыбнулся. – Нет. Они служат древнему культу – он появился еще во времена первобытных племен, если не раньше. Имя их бога – Великое Равновесие . Они – высшие существа среди вампиров и им подобных. Устанавливают правила и законы и карают тех, кто их нарушает. Поэтому их так и называют. По сути, они охотники.
София попыталась представить своих новых знакомых сначала в роли охотников, а потом – в роли служителей древнего культа, мысленно одев их в длинные мантии. Пожалуй, охотники были ближе всего к истине. – И… сколько же им лет? – осторожно поинтересовалась она.
– Мужчине – чуть больше тысячи. Женщине – больше двух тысяч. Они бессмертны.
Девушка ахнула. – Неплохо сохранились, – подтвердил охотник. – Это особенные существа. Наполовину вампиры, наполовину люди. Если, конечно, их вторую сущность можно назвать человеческой . Их очень тщательно отбирают, долго воспитывают. И в итоге они получаются вот такими. Похожи на людей, живут среди них. Правда, в больших городах и деревнях им приходится тяжело. Сама видишь – к ним никто не остается равнодушным. Это их проклятие. Особенно если учесть, что любовные отношения с кем-то, кто от них отличается, в их среде не очень приветствуются, а в брак можно вступать только с себе подобными.
София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся – наверное, ему приснилось что-то приятное – и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо – ровесник Христа ?.. – Вот видишь, – нарушил тишину охотник, – ты сама понимаешь, о чем я. Им не очень сладко живется среди людей. Представь себе, что ты – кусочек лакомого пирога, идешь по улице и чувствуешь, как тебя пожирают глазами.
София покраснела еще гуще, и уже хотела перевести разговор на другую, менее пикантную тему, но тут что-то мохнатое потерлось о ее ноги. Она наклонилась и взяла на руки кота. – Сильвер! А я-то думала – куда ты пропал? Так крепко уснул, что даже не пришел пить молоко? Курт перед уходом налил тебе целую плошку!
Кот довольно заурчал, когда девушка потрепала пушистую белоснежную шерсть. – Это и вправду звучит невероятно, Ник, – снова обратилась она к охотнику. – Может… это сон?
– Сон или не сон – а твоя сестричка уже понимает, что к чему.
София проследила за взглядом охотника и, к своему удивлению, заметила Мириам. Малышка успела не только совершенно незаметно появиться в комнате, но и забраться в кровать к незнакомцу. Она устроилась у него под боком и намеревалась уснуть. – Мира! – шикнула на нее сестра. – Что ты делаешь? Как ты туда попала?! У тебя есть своя кровать!
Но Мириам не думала сдавать позиции. Она подняла голову, набрала в легкие воздуха и приготовилась завизжать. София замахала руками. – Ладно, так уж и быть, лежи там, только не кричи! Ты разбудишь всех отдыхающих постояльцев!
Девочка снова заняла свое место под боком у незнакомца. Поворочавшись, она взяла его руку и положила под голову – так, будто это была подушка. Белый кот наблюдал за происходящим из-под полуоткрытых век. Идея подремать всегда приходилась ему по душе. – Ее к ним тянет так, словно они медом намазаны, – заговорил охотник. – Вот, например…
Он не договорил и сделал Софии знак молчать: в коридоре послышался неясный шум. Через пару мгновений они начали различать быстрые шаги и голоса. Один из них принадлежал женщине, другой – знакомый обоим собеседникам – мужчине, хозяину трактира. – Моя госпожа, прошу вас, у меня нет свободных комнат! Не хочу показаться невежливым…
– Если ты не хочешь показаться мертвым , то тебе лучше уйти с дороги, – ответила женщина. При звуке этого голоса охотник нахмурился – и от Софии это не ускользнуло.
– Ты ее знаешь, Ник? – спросила она.
Но ответить охотник не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина с серебряными волосами, о которой уже слышала София. Вот только нежной и трепетной ее назвал бы разве что слепой, да и от голоса, похожего на перебор лиры, не осталось и следа. Женщина остановилась в дверях и оглядела помещение. Вид у нее был воинственный , если не сказать большего: глаза метали молнии, а губы превратились в тонкую линию. Хозяина трактира, предпринявшего очередную попытку остановить «вторжение», она отстранила уверенным жестом. Охотник поднялся ей навстречу, но гостья не обратила внимания и на него. Она подошла к глубоко спавшим странным существам и становилась. – Дэйна, Винсент… – Она прижала ладони к груди и буквально за долю секунды преобразилась – разъяренная львица стала прекрасным печальным ангелом. И голос действительно стал напоминать колокольчик. Софии даже показалось, что на глаза женщины навернулись слезы. – Я чувствовала, что нельзя оставлять вас…
Она закрыла лицо руками и села на пол. София, сделав пару глубоких вдохов для храбрости (несмотря на то, что женщина уже успокоилась, подходить к ней было страшновато ), приблизилась. – Пожалуйста, не волнуйтесь, – сказала она. – Самое плохое позади! Они теперь… спят .
Незнакомка с серебряными волосами подняла голову. По ее щекам катились слезы. – Я останусь здесь до тех пор, пока они не проснутся, – отрезала она.
– Но моя госпожа… – снова попытался вставить пару слов хозяин трактира.
– Мне не нужна чертова комната, я могу спать хоть на полу . А могу и вообще не спать.
В подтверждение своих слов женщина села, прислонившись к стене, и скрестила руки на груди. Через некоторое время София поняла, что она в таком положении может провести не один час – незнакомка не делала ни единого движения, даже почти не моргала, смотрела в какую-то точку перед собой. Охотник не уходил, а девушке не хотелось оставлять его. Особенно после всего, что она сегодня услышала. Вдруг и эта фурия окажется служителем культа-вампиром-еще кем-нибудь?.. – Может быть, ты голодна? – наконец, сдался охотник. – Или хочешь пить?
Женщина не удостоила его ни ответом, ни даже взглядом. – Ты… помнишь меня? – задал он очередной вопрос. – Когда-то ты спасла мне жизнь. Если бы не твой брат, я бы никогда об этом не узнал. Я хотел тебя поблагодарить.
Его ждала очередная порция молчания. Незнакомка заговорила только через несколько минут – тогда, когда София уже и забыла о вопросах охотника. – Как тебя зовут?
