Красный властелин

Хранитель Ума, стоящий за левым плечом, помог Владыке снять с шеи разряженный медальон, и тут же спрятал его где-то среди складок своей просторной накидки. "Вот так, только зазевайся, тут же схватят и потащат на гнездо… заряжать…" - морщась от боли в суставах, старик выпрямился и жестом подозвал Недреманное Око.

В простоте есть своя прелесть. Если представить себе, сколько времени и людских сил потребно для разоблачения или облачения любого из окрестных владык, это просто ужас какой-то! Бессмысленная трата невосполнимых ресурсов, не говоря уже о дорогих материалах, пошедших на одеяния важных персон. А здесь, в полном соответствии с законами об "искоренении излишней и вредной роскоши", все быстро и немудрено: штаны, рубаха, короткие подштанники и подбитые медными гвоздиками высокие сандалии с закрытыми носами. Можно и одному раздеться, но проклятая слабость!

Обнажившись, Владыка стал походить на большого, изжелта-бледного четырехлапого богомола - тонкие руки и ноги, опухшие суставы, выпирающие ребра и круглая, абсолютно лысая голова с торчащими ушами. Помощники немедленно опустили глаза долу.

- Что, соколики, страшно на меня смотреть? - слова проталкивались через горло с великим трудом, словно цепляясь острыми краями, царапая и сильно раздражая. Хотелось закашляться, но… не сейчас. Не до того.

- Глаза поднимите! Все трое поднимите! И смотрите, не отворачивайтесь - вас ждет то же самое. Если, конечно, вам повезет дожить… - вполголоса ворча, Владыка опустился на отполированное каменное ложе, лег на спину и сложил руки на груди. - Начинайте!

Совесть и Ум встали в изножье, синхронно переглянулись… и запели. На одной ноте они затянули мелодию без слов, с резкими сменами ритма и, словно в ответ, странные предметы, окружавшие ложе на алтаре Великого замещения стали испускать свет. Сначала - робко, в один тонкий лучик, после - когда "песня" набрала силу, к теряющемуся во тьме потолку поднялись мощные столбы света, сливавшиеся в сплошную стену, окружившую алтарь непроницаемым кольцом. И, когда вскоре голоса поющих умолкли, потоки света не ослабели, словно продолжая прервавшуюся мелодию: скручиваясь в спирали, переплетаясь между собой, бросая яркие блики на камень стен и достигая самого потолка.

Теперь высшим адептам Триады оставалось только ждать.

Ждать и верить…

Сколько продолжалась пляска света, не помнили уже ни Ум, ни Честь, ни Совесть. Не до того им было. Жадно, до рези в глазах, боясь моргнуть лишний раз, они вглядывались в черты лица Владыки, пытаясь уловить малейшее изменение, говорящее о завершении обряда. Стремление не упустить мгновение, успеть заметить миг Замещения вытеснило из их сознаний все остальные мысли.

Недреманное Око била крупная дрожь, да такая, что не скроешь и не избавишься. Хранитель Ума тяжело дышал, крупные капли холодного пота падали с его лба на пол, глухо разбиваясь о каменную плиту. Зерцало Чести внезапно начал неудержимо зевать, широко раскрывая рот. Казалось, еще один такой зевок, и нижняя челюсть его со стуком упадет на латный воротник доспеха, вывернувшись из суставов.

На шедший от пола звук, сперва похожий на легкий шелест, а после - по мере нарастания - на дробный перестук сухих горошин в погремушке, никто из Адептов Триады не обратил внимания. И только когда стена света начала истончаться и опадать, становясь все бледнее и ниже, стало понятно - это распадаются самоцветы. Те, что еще недавно украшали составляющие магический узор медальоны и амулеты.

Отработав положенное время, отдав накопленную энергию для совершения великого обряда, артефакты один за другим превращались в почти бесполезные куски металла, дерева и кости.

Ощущение того, что процесс пошел не так, как планировалось, сначала возникло у Хранителя. Он прекрасно помнил, как в манускрипте о последовательности совершения Великого Замещения ничего не говорилось об одиноком зеленом луче, вопреки всем описаниям устремленном в воображаемый зенит. И отражающемся от потолка - размытым пятном на лице того, кто еще недавно был Владыкой. Грозным и справедливым…

Веки оболочки Владыки дрогнули, пальцы рук судорожно сжались, скрипнув длинными ногтями по полированному камню ложа. Глаза лежащего старика распахнулись, и Недреманное Око поразился ярко-желтому, хищному блеску радужной оболочки, пришедшему на смену чернильной глубине "старого" взгляда.

"Свершилось! Замещение произошло… теперь - только не проморгать, не ошибиться в степени опасности того, кто пришел на смену. Честь, не подведи…" - хотел крикнуть Совесть, но что-то его остановило.

А Зерцало в этот момент понял, что из-за судорожной зевоты его челюсть все-таки выскочила из суставов и удерживалась от падения только силой мышц и воли, превозмогающей боль. Отбросив в сторону меч, он попытался вернуть предательскую челюсть на место… но не тут-то было!

- Дзгнери! - реагируя на возню в изголовье ложа, оболочка Владыки попыталась приподняться, но бессильно упала на камень.

- А-а-а? - Хранитель Ума тоже оценил силу взгляда нового обитателя тела своего господина и Учителя, и не смог сдержать удивления. Проблемы Чести, изнемогавшего в борьбе с собственным телом, его не волновали. Так и надо тупому солдафону!

- А? Трахкши ква, бичо… - сказал неизвестный и довольно улыбнулся.

Глава 2

Солнце - столь редкий гость в вечном тумане, укрывающем столицу Пиктийской империи, что чудом пробившийся в высокое окно замка лучик казался чужеродным явлением. Или шпионом? Но только вот чьим? Нет, бред… последний из владеющих солнечной магией адептов уничтожен более трехсот лет назад, чему эрл Эрдалер, в ту пору всего лишь капрал Второго Гэлльского полка огнеметной поддержки, был свидетелем.

Сразу же заныла раненая в той войне нога - подожженный кривыми зеркалами мятежников в небе над Тиураной боевой дракон упал в расположении войск противника, и пока не подоспела помощь, солнцепоклонники смогли изрядно потрепать прижатый к синим скалам экипаж. Выжил только Эрдалер… Проклятые скалы! Кто же знал, что возле них не срабатывают эвакуационные порталы?

- Вы не слушаете меня, эрл? - громкий голос казался бесстрастным, но искушенный слух царедворца уловил тщательно сдерживаемую ярость. - Стареете, эрл?

- Прошу простить, великодушная мониа! - лорд-протектор склонился с предписанной Благородным Уставом учтивостью. - Размышляю над последними новостями из Замка Владыки.

Императрица промолчала, только в глубине холодных серых глаз дрогнуло что-то похожее на усмешку. Эрдалер в одной фразе ухитрился совместить лесть, упомянув древний титул пиктийских императоров, показать безупречную работу своей разведки, и обозначить пренебрежение дурными приметами. Последние новости? Эрл не тот человек, для которого хоть что-нибудь сможет стать последним. Кроме гнева самой Императрицы, разумеется.

- Что там случилось?

- Ничего особенного, мониа, но…

Многозначительность в интонациях и жестах, игра голоса и легкий наклон головы. Важное? Разве может произойти хоть что-то важное во время заключаемого при Великом Перерождении перемирия? Тем более темные, не слишком-то надеясь на договоры, прекращают любые действия вне своей территории и бросают все силы на глухую оборону.

- Говорите, эрл!

Тот не торопился. Набивает себе цену? Куда уж выше? Лорд-протектор корпуса Стражей Тумана и командующий войсками Империи в случае войны, являлся одним из сильнейших магов эпохи Благой Вести и занимал должности, о которых иные мечтали веками. И мечты уходили вместе с жизнью, так и не дождавшись осуществления.

Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с веревкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озер. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.

Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.

- Тысячи лет здравия, великодушная мониа! - долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.

Это тоже лесть - пиктийские Императоры живут долго, но никак не тысячелетия.

- Не отвлекайтесь, эрл.

- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?

- Эрл…

Семья Эрдалеров со времен прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего Императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочел испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.

Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Ее способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…

- У темных большие проблемы.

- В чем они выражаются? - Императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?

- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздраженно дернул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…

- Что возможные проблемы темных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех, почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.

- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Темного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность.

- С темными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.

- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…

- Из которых обычно сбывается самый невероятный, - опять перебила Императрица.

- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня как оно пусто.

- Совсем?

- Почти. Лишь обрывки видений, скорее напоминающие чей-то кошмарный сон, чем будущее.

- Шарлатаны, - бросила мониа, больше доверяющая своим силам, нежели ухищрениям бездарностей, пытающихся компенсировать слабость хитроумными изобретениями. - Что еще?

- Известия подтверждаются сразу двумя независимыми источниками.

О том, что у лорда-протектора имеются шпионы в Замке Владыки, догадывались многие, но сам он признался в этом только сейчас. Или не признался? Старый хитрец ни за что не скажет прямо.

- Всего двумя?

Тонкая улыбка тронула губы, перечеркнутые давнишним шрамом от роденийского клинка - оружие темных оставляет следы, не поддающиеся искусству целителей.

- Двумя, мониа. Или тремя? Что толку в числах? Важно то, что они не знают о существовании друг друга… в этой ипостаси, по крайней мере.

"Врет! Благой Вестник свидетель, он врет! Впрочем, у каждого есть право на маленькую тайну…"

"То есть - у каждого лорда-протектора", - Императрица осталась довольна пришедшей в голову мыслью, и ободряюще улыбнулась Эрдалеру.

- Дальше.

- Замещение произошло.

- Это нам известно.

- Да, известно, но не все… - эрл позволил себе легкое несогласие, - произошло неполное Замещение.

- Что за бред? Оно или происходит, или не происходит, - в голосе Императрицы явственно прозвучало недовольство. Или непонимание? Впрочем, одно другого стоило. - Иных вариантов не бывает.

- Но так есть, великодушная мониа. Мне сообщили, что заместитель появился в теле Владыки, но на этом все и остановилось.

- Поясните свои слова, эрл.

Лорд- протектор бросил взгляд на придворных и вопросительно поднял бровь:

- Они…

- Не беспокойтесь, - довольная усмешка растянула тонкие губы Императрицы.

Ага, все- таки "занавес тишины". Тишины звенящей и опасной, отвечающей ударом чудовищной силы на любую попытку пробраться сквозь нее. Правда, таких попыток не случалось давным-давно.

- Омоложение не началось.

- Вот как?

Морщинка раздумья появилась на чистом и холодном лбу владычицы пиктийской Империи. Не рановато ли для восьмидесяти шести лет? Пусть… повелительница двенадцати морей и двух океанов может позволить себе слегка небрежный вид - в первую очередь в мире ценят силу, а не красоту с молодостью. Хотя вряд ли кто откажется от них.

Молодость… молодость невозможно сделать вечной, но один человек умеет возвращать ее. Тот, чье имя запретно в большей части населенного мира, тот, кого называют Владыкой или Темным Властелином. Проклятый колдун, продавший душу Эрлиху Белоглазому (да покарает их обоих Благой Вестник) за способность раз в восемьдесят лет обновлять тело, призывая из абсолютного ничто душу умирающего героя.

Оно так - смерть великих сама по себе является мощной энергией, а соединенная с железной волей уходящего Владыки… Девять дней - ровно девять дней. Неизвестно, кто отмерил такой срок, но его хватает… Да будут они прокляты! За время Великого Замещения тело Темного Властелина стремительно молодеет, набирается сил для новой жизни, а потом призванная душа возвращается в свое ничто, уступая место обновленному прежнему владельцу. Странно, но с каждым разом он становится все злее, коварнее и сильнее.

И на эти же девять дней заключается перемирие. Нарушителей нет. Почему? Древние летописи дают ответ, слишком страшный, чтобы подумать о нарушении.

- Вы уверены, эрл? - все-таки непонимание… недовольные женщины говорят иначе.

- Да, великодушная мониа. У меня нет оснований не доверять своим людям, - "но и гордиться ими - оснований тоже нет. Предатели мерзки вне зависимости от того, на чью мельницу они дуют".

- Своим? - вставшие домиком брови на высоком лбу владычицы выразили крайнюю степень иронии, возможную в полуофициальной беседе.

- Вы правы, мониа, роденийцы не могут быть чьими-то, - ответное смирение - лучшая реакция.

- Но вы им верите? - брови вновь взлетели…

- Время от времени доверяю… и проверяю, не без того.

- Хорошо, опустим подробности работы со шпионами, эрл. Чем неприятности темных грозят нам?

Не такой уж странный вопрос, как может показаться - Владыка играет столь тонкими и могущественными материями, что не только попытка вмешательства, но и простая ошибка исполнителя, а паче - глупость, грозит крахом.

"Дожили… до того, что за словом "крах" прячется не что иное, как гибель всего известного мира…"

- Ничем, мониа, и даже более того…

"Язык дан человеку для того, чтобы скрывать свои мысли - банально, но насколько верно, Тьма меня побери!"

- И не думайте! - казалось, Императрица читает мысли лорда-протектора.

- А через шесть дней? - попробовал сместить акценты Эрдалер.

- Вы искуситель, эрл. Признайтесь, ваш род не состоит в родстве с Эрлихом Белоглазым?

Лорд- протектор изобразил довольную улыбку -в устах императрицы сравнение с повелителем нижнего мира должно звучать похвалой для верноподданного.

- Мы подождем, мониа, - уместный легкий поклон сопровождал эти слова

- Просто подождем? - недоуменный поворот головы Императрицы скользил по самой грани монаршего неудовольствия… Впрочем:

- Зачем же так бездарно тратить время? Что-то мне подсказывает, что настала пора ежегодного большого смотра.

- Прошлый был три месяца назад, - напомнил лорд-протектор

- Я помню, эрл. Тем лучше, воины не успели обрасти жирком. Я подготовлю Указ, - воздух под правой рукой Императрицы сгустился, пошел завитками, и из клубка плотного белого тумана выпал пергаментный свиток, подхваченный лордом-протектором на лету.

- Изволите поставить печать, Ваше Величество?

Официальный титул. Кажется, что осанка еще больше выпрямляется, хотя прямее и некуда. Затылок упертый в холодную спинку трона - опора в короткой слабости.

- Печать? - повторил эрл с настойчивостью.

"Старый дурак! Он, что, не помнит, что каждое овеществление воли Империи обходится мне в несколько мгновений неподвижности? И боль…"

С шелестом падает невидимый "занавес тишины".