Бродяга часть 2

   - Кто, еще там в такое время? - раздалось изнутри дома. - Неужели Рендолы наконец-то решили наведаться.

   - Нет, милая, не угадала. Иди-ка лучше сюда. Поверь, ты будешь удивлена! - бросил Томано, угрюмо наблюдая за спускавшимся по трапу человеком, впереди и вслед за которым шло несколько фигур в боевых скафандрах стилизованных под старинные доспехи. Впрочем, даже без этих своеобразных телохранителей Мацуто узнал бы этого человека. Слишком уж много воспоминаний было связано у него с этим невысокорослым седовласым мужчиной в черных расшитых золотыми драконами одеждах, - слишком много. Щека Томано нервно дернулась, а пальцы буквально впились в перила.

   Тем временем солдаты замерли у входа на веранду, выстроившись на манер небольшого коридора, по которому неторопливо прошествовал прилетевший. Он поднялся по ступеням и остановился напротив Мацуто, окинув его усталым взглядом своих карих глаз.

   Повисшая над верандой тишина буквально "зазвенела" от напряжения.

   - Я всё-таки до сих пор твой Император, - голос гостя был мягким и вкрадчивым, но, тем не менее, Томано почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Колени невольно подогнулись...

   Тихое шуршание открывшейся двери за спиной.

   - Не смей, Тома! - резкий оклик жены, заставил Мацуто невольно вздрогнуть и выпрямиться.

   - Не вздумай, дорогой, - повторила она уже более спокойным тоном, выходя из дома и останавливаясь напротив прилетевшего. Несколько долгих мгновений златовласая женщина и седой мужчина молча смотрели друг на друга, затем Хибики угрюмо поинтересовалась: - Что тебе надо, отец?

   Император неожиданно опустил взгляд.

   - Я просто хочу поговорить, дочка, - тихим голосом ответил он, - просто поговорить, вот и все.

   Женщина вздрогнула. Перед ней, склонив голову, стоял не грозный властитель Империи Солнца, а уставший от жизни, одинокий, растерянный старик. Хибики замерла в растерянности, не зная как поступить, а затем вдруг звонко всхлипнула и, резко развернувшись, скрылась в доме.

   Император проводил ее грустным взглядом и вновь повернулся к Томано.

   - Может присядем, если, ты, конечно не против? - он указал глазами на стоящие у столика кресла.

   Мацуто растерянно кивнул и жестом руки пригласил гостя садиться. Они долго молчали, лишь изредка обмениваясь малозначительными фразами. Хибики не возвращалась. Вместо нее на веранде появилась девочка-андройд которая принесла поднос с чаем и печеньями, после чего замерла у дверей дома, словно ожидая дальнейших приказов.

   Меж тем второе солнце планеты скрылось за горизонтом и сумречное время сменилось ночью, а вокруг веранды вспыхнула легкая синеватая дымка защитного поля, отгораживающая ее от ночного гнуса.

   - Томано, ты бы не хотел вернуться?

   Вопрос императора застал Мацуто врасплох. Он непонимающе посмотрел на правителя, с невозмутимым видом потягивающего чай из высокой кружки и неопределенно повел плечами.

   - Наверное, нет, - ответил он через какое-то мгновение.- К тому же в Империи я все еще мятежник, или вы забыли, какую награду пообещали за мою голову?

   Император тяжело вздохнул и покачал головой.

   - Не забыл Томано, просто.....просто времена теперь изменились. И в последние годы я все чаще думаю, что вы с Хибикой были, не так уж и неправы говоря, что Империи требуются перемены.

   Томано с удивлением посмотрел на своего собеседника, не понимая к чему тот клонит.

   - Хорошо тут у вас, спокойно, - император поднялся с кресла и, подойдя перилам, несколько минут вглядывался в ночное небо. - Знаешь, Томано, на самом деле я с удовольствием бы поменялся с тобой местами. Остался бы тут, сидел бы в этом кресле, нянчил внуков.

   - Они уже давно выросли, мой....ваше величество.

   - Я знаю, - по лицу правителя пробежала тень затаенной грусти. - Неужели ты думаешь, что я не слежу за судьбой своих внуков. Ная - подающий надежды биолог в Седвильском Институте Космобиологии, а Орто стал киберинженером и сейчас стажируется на Верге-3.

   Знаешь, Томано, Ная так похожа на свою бабку - прямо вылитая Клариса и судя по докладам, характер у нее такой же, а...

   - И что же вы все же хотите от нас, ваше величество? - прервал императора Мацуто, мысленно ежась от своей дерзости, хотя и понимая, что сейчас он находится в полной безопасности. Император явно не затем летел десятки световых лет, чтобы лично казнить своего бывшего подчиненного и непокорную дочь. Да и находились они сейчас не в империи, а на одной из планет ОСМ, где власть императора пустой звук, а сам он лишь высокопоставленный гость. В любом случае если императору и не понравилось, что его так резко перебили, виду он не подал. Несколько минут он молча продолжал смотреть на звезды, затем повернулся к Мацуто.

   - Томано, на ближайшем совете министров я хочу объявить о сложении с себя всех полномочий и передаче власти своей дочери. Сюда я прилетел лишь для того, чтобы получить ее согласие.

   Пивший чай Мацуто застыл с поднесенной ко рту кружкой и, мотнув головой, вопросительно посмотрел на императора, не понимая шутит тот или нет, но судя по его лицу, тот был абсолютно серьезен. Девочка-андроид неожиданно издала тихий возглас удивления, заставивший разговаривающих мужчин дружно посмотреть в ее сторону.

   Губы императора тронула легкая улыбка.

   - Дочка, а ты совсем не изменилась, - сказал он, с грустью в голосе. - Может, хватит подслушивать, а присоединишься к нам, и я все объясню.

   Широкая решетчатая металлическая площадка, возвышающаяся над землей на несколько метров. Под ней целое переплетение разноцветных энергокабелей, большинство из которых собраны в аккуратные жгуты и подведены к расположенным по бокам от площадки ребристым цилиндрам генераторов. С двух сторон к площадке подходят широкие пандусы, словно для въезда на нее какой-то тяжелой техники. Сами "врата" - это две широченные металлические пластины десятиметровой высоты с отполированной почти до зеркального блеска поверхностью. Несмотря на размер толщина этих пластин всего пара сантиметров, отчего кажется, что они вот-вот согнутся под собственным весом или рухнут на землю даже от неосторожного движения. Метрах в пяти от площадки тянуться мерцающие столбики с-поля, охватывая ее по периметру огромным кругом, а прямо за ними высятся пирамиды излучателей полей высшей защиты. Всё это было расположено в центре немаленького ангара некогда предназначавшегося для ремонта космолетов среднего класса, внутри которого вовсю кипела бурная деятельность. Вокруг "врат" суетились люди в светло-синих комбинезонах, то тут, то там слышалось характерное шипение молекулярной сварки, глухие стуки, скрежет, всхлипы каких-то предупредительных сигналов. Порой со стороны площадки начинал идти низкий басовитый гул и тогда столбики с-поля начинали предупредительно моргать желтыми огоньками на своих вершинах. В тот же миг все звуки работы пропадали, но стоило гулу стихнуть, как вся какофония тут же возвращалась, словно повинуясь повороту некоего невидимого рубильника. Лишь грузовые киберы, перетаскивающие какие-то громоздкие контейнеры, не обращали ни на что внимания, неспешно занимаясь своими делами.

   Антон замер в широко распахнутых воротах ангара, оглядываясь с интересом и едва успел отскочить в сторону от небольшого кибера спешащего по своим делам с мотком энергокабеля. Чем-то похожая на большого краба машинка, на миг остановилась, повернула в его сторону один из своих видоискателей и, по всей видимости, убедившись, что с человеком все в порядке, скрылась в глубине помещения.

   - Ну и как тебе мои владения, дружище? - спросил стоявший рядом Андрей.

   - Пока не очень впечатляет, - хмыкнул Соболев. - Больше похоже на какую-то стройку.

   - Ну, можно сказать, что так оно и есть, - кивнул Малышев. - Постоянно что-то меняем и доводим, но сейчас это больше косметическое. Сам пробойник в рабочем состоянии и в эти дни нас ждут финальные испытания. Если пойдет все гладко, то...

   Он многозначительно посмотрел на друга и тот понимающе кивнул.

   - Значит, я буду присутствовать при историческом моменте.

   - Практически, - улыбнулся Андрей и, бросив взгляд на "запястник", добавил: - Кстати, если не спешишь к своим, можешь остаться, у нас как-раз через полчаса пробный пуск.

   Система управления вратами располагалась в небольшой приземистой постройке из пенобетона расположенной в паре сотен метров от ангара. Судя по всему, ее сформировали не так давно при помощи стандартного строительного комплекса, причем с отделкой явно решили не заморачиваться. Просто наполовину утопленный в землю серый куб без окон, вокруг которого установлены знакомые пирамиды ИПВЗ. Внутри это строение чем-то напоминало рубку космолета; огромный плазмоэкран во всю стену, ряд сенсор-кресел вдоль него, висящие в воздухе плекситаловые пластины пультов. Посередине небольшое возвышение, над которым парит полупрозрачное кольцо золотистого цвета.

   Приветственно махнув рукой сидевшей в одном из кресел женщине и указав Соболеву глазами на пустующее, Малышев быстрым шагом прошел внутрь кольца, которое при соприкосновением с его телом замерцало зеленым светом.

   - Ну что начнем потихоньку, - сказал он, обращаясь к самому себе. - Дана, дай сигнал.

   Женщина коротко кивнула и, нагнувшись к пульту, пробежалась по нему пальцами. При этом из кресла вытянулись тонкие жгуты нейродатчиков и метнулись в ее сторону, сливаясь с тканью обтягивающего ее тело сенсоркомба, а на экране появилось изображение "врат". В то же время над взлетным полем бывшего космопорта разнесся громогласный голос:

   - Внимание всему персоналу, до начала прокола десять минут, всем срочно покинуть зону перехода.

   Работающие в ангаре люди спешно принялись заканчивать свою работу и, отложив инструменты, торопливо направлялись к выходу. Вслед за ними потянулись и некоторые киборги. Тем не менее, к удивлению Соболева, ни кто из рабочих далеко не уходил. Большинство, лишь зашло за пирамиды излучателей и осталось стоять там, переговариваясь и с интересом наблюдая за происходящим. Антон бросил быстрый взгляд на Малышева, но тот был абсолютно спокоен.

   - Тридцать секунд до начала прокола, начинаю обратный отчет...

   Андрей, все это время молча стоявший на своем месте скрестив руки на груди, встрепенулся и провел ладонью над окружавшим его зеленым кольцом. Повинуясь резким движениям его руки, он разделилось на несколько частей, каждая из которых засверкала разноцветными огоньками пиктограмм. Теперь со стороны Малышев был похож на Юпитер с его множеством спутников, роль которых здесь исполняли плавающие вокруг него мерцающие разноцветными огнями плазмопласты пультов управления.

   Изображение "врат" на экране подернулось голубоватой дымкой, и вдруг в воздухе между пластинами возникла ярко-желтая точка.

   - Есть пробой, Андрей Львович, связь с приемником установлена, начинаю стабилизацию канала.

   Малышев бросил взгляд на свою помощницу и коротко кивнув, принялся манипулировать с кружащими вокруг него пультами, передвигая их с места на место, словно причудливую головоломку.

   Желтая точка резко набрала яркости и уже походила на маленькое солнышко, заставляя находящихся в ангаре людей невольно щуриться. Ее резкое исчезновение стало для Антона полной неожиданностью. Он даже сперва, подумал, что что-то пошло не так, пока невидимая камера не сменила ракурс, направив свой объектив прямо на "врата".

   Залитая пенобетоном площадка, огороженная по периметру невысокой металлической оградой. Прямо за ней уходящая к самому горизонту равнина, покрытая высокой темно-зеленой травой. Вдали виднеются какие-то строения. Создавалось такое впечатление, что какой-то неведомый шутник загнал между пластинами "врат" голопроекцию.

   - Есть пространственная развертка.

   Камера вновь сместилась. Некоторые из оставшихся в ангаре людей обнимались, хлопая друг друга по спинам и плечам, радостно пожимая руки, другие что-то бурно обсуждали - было заметно, что по другую сторону экрана царит праздничное настроение.

   Соболев поднялся из кресла и подошел к Андрею.

   - Думаю тебя можно поздравить.

   - Пока рано, вот откатаем полностью программу, тогда можешь поздравлять.

   Антон понимающе кивнул и пару мгновений всматривался в раскинувшийся по другую сторону портала пейзаж, затем спросил:

   - А что это за планета?

   - Это Дальняя. Пятая планета системы А324У дельты Бригса. Находится в девяноста двух парсеках от Земли. Независимая колония, - ответила вместо Малышева его помощница, бросив на Антона быстрый взгляд и сверкнув на миг белозубой улыбкой.

   - Ого, прилично, - присвистнул тот. - И сколько же на это надо энергии?

   - Порядочно мой друг, порядочно. - Андрей скользнул взглядом по висевшим перед ним небольшим мониторам. - Грубо говоря затраты на этот пробой соизмеримы с количеством энергии выработанной реактором корабля на полет до нее. Так что тут выигрышей никаких, но время.... Обычный космолет в подпространстве будет идти до Дальней около месяца. Корабль с прокольником конечно сделает это почти мгновенно, но ты знаешь его минусы - обычный человек внефазовый переход не переживет. Плюс для его полета в точке назначения нужен специальный "финишь-фиксатор", к тому же кораблю еще и сесть надо, а на это тоже уйдет пара часов, зато я...

   - А ты можешь преодолеть это одним шагом, - закончил за него Антон.

   - Вот именно, - улыбнулся Малышев, не отводя глаз от поступающих на экраны показаний датчиков. Он поднес руку к виску и оттуда по его щеке стек тоненький усик микрофона.

   - Василий, повысь напругу на тройке, пошел провал в синусоиде и давай уже продолжать.

   - Пять минут, пробой стабилен, - разнесся над площадкой громовой голос. - Всем внимание, начинаем фазу два.

   - Фаза два?

   - Переправка грузов, - пояснил Андрей, пододвигая ближе один из плавающих в воздухе пультов и пробегая по нему пальцами. - Колонисты как-раз нуждаются кой в каких запчастях на сельхоз технику, ну и так по мелочам. Корабли-то к ним редко ходят, да и все дорого обходится, а тут и людям поможем и проверим заодно.

   - Разумно, - кивнул Антон. - Кстати, там защита надеюсь не хуже чем здесь.

   - Точно такая же, - рассеянно ответил Малышев, а его рука вновь скользнула к виску. - Андре, синхронизатор идет в разнос, включай резерв, иначе не удержим.

   - Что-то не так? - спросил Соболев, с беспокойством смотря на неожиданно нахмурившегося друга.

   - Пока не знаю, раньше такого не было. Такое впечатление, что линия пробоя дрожит.

   - Это как?

   - Потом объясню, - бросил в ответ Малышев, вновь принявшись "играть" пультами и Антон, поняв, что не стоит мешать другу лишними расспросами, вернулся на свое место.

   Меж тем к "вратам" подплыла грузовая гравиоплатформа с установленными на ней контейнерами и медленно "протиснулась" между пластинами. Антон невольно напрягся, ожидая всего чего угодно: от обычной вспышки света, до пространственных искажений, однако ничего подобного не произошло - переход прошел совершенно буднично. Такое впечатление, что платформа просто перелетела в соседнее помещение, а не пересекла почти сотню парсек. Вслед за первой платформой к "вратам" направилась вторая, затем третья и каждый раз Антон невольно ожидал какого-нибудь светопреставления, но все шло гладко. Лишь вид нервно кусающего губы Андрея, угрюмо наблюдавшего за происходящим на экране, говорил, что на самом деле все далеко не так радужно. Руки Малышева то и дело скользили от пульта к пульту, заставляя те в ответ вспыхивать чередой разноцветных огоньков.

   Наконец, все пять платформ оказались по другую сторону "врат" и Антон уже решил, что эксперимент подошел к концу, но знакомый голос дал понять, что это не так.

   - Внимание, начало фазы три! - вновь загремело над полем. - Команде Рикарда приготовиться к переходу!

   - Неужели люди пойдут? - он обеспокоенно посмотрел на Малышева. - Андрей, это не опасно?

   - Не опаснее обычного рейса на космолете, - ответил тот. - Канал мы стабилизировали, так что все нормально. Неужели ты думал, что я стану зазря рисковать людьми?

   Андрей оглянулся и пристально посмотрел на друга, заставив Соболева смущенно отвести глаза.

   - И все же...

   - Не беспокойся, смотри.

   По пандусу поднималось несколько массивных "горбатых" фигур. Три человека, облаченные в поблескивающие иссиня-черной чешуей фазовых т-отражателей скафандры высшей защиты, неспешно направлялись к "вратам". На миг идущий впереди замер у границы перехода, словно чего-то опасаясь, затем сделал шаг. Несколько долгих минут он стоял неподвижно, затем обернулся и махнул рукой своим спутникам, которые тут же последовали за ним.

   - Ну вот, видишь..., - Андрей пододвинул к себе висящий сбоку пульт и ткнул в него пальцем. - Стив, как все прошло?

   - Нормально, Андрей Львович, - в голосе Рикарда слышались напряженные нотки. - Правда, на этот раз "плывун" был гораздо сильнее, но все в пределах нормы.

   Брови Малышева сошлись к переносице.

   - Без скафандра сможешь?

   - Думаю да, тут ведь дело привычки.

   - Ясно. Давайте назад и на сегодня закончим. - Он резким движением оттолкнул от себя мерцающую синим светом пластину плазмопласта и тут же пододвинул к себе другую.

   Группа Рикарда совершила обратный переход, и тут же окно портала погасло, словно кто-то решительным жестом стер нарисованную между пластинами "врат" картину.

   Усик микрофона вновь скользнул к губам Андрея.

   - Всем спасибо. На сегодня испытания окончены.

   Он устало провел ладонью по лицу, тряхнул головой и сошел со своего места. Висящие в воздухе прямоугольники плазмопластов тут же потеряли свои очертания и с легким звоном соединились в знакомое зеленое кольцо.

   - Ну как тебе? - спросил он поднявшегося из кресла Соболева.

   - Как-то все..., - Антон прищелкнул пальцами, подбирая слова, - обыденно я сказал бы. Ожидал чего-то этакого, а тут...

   - Это и хорошо, - улыбнулся Андрей. - "Этакого" нам как раз и не надо, хватило и при первых запусках.

   - Были проблемы?

   - А куда без них, - уклончиво ответил Малышев и, хлопнув Антона по плечу, добавил: - Не заморачивайся, давай лучше ко мне. Посидим, старые времена повспоминаем. Да и Тина тебя увидеть хотела.

   - Она здесь?