Зов скорби

— Фух! — выдохнул Седин, стряхнув со лба пот. — Пронесло!

Всего одна-единственная секунда, которой мне хватило лишь на то, чтоб закричать… только закричать перед тем, как два переполненных смертельным ядом зуба гадюки, которая выползла из-под повозки, жадно вгрызлись в ногу Седина!

Меч мага с черным поясом мгновенно разрубил тоденару, но Седину это уже ничем не могло помочь. Парень побледнел, упал и дыхание его стало тяжелым.

Ноги отказались держать меня, и я без сил опустилась на землю. По моим щекам текли слезы. На лицах остальных спутников замерла печать скорби. Маг в черном сел рядом с умирающим Седином и приподнял его голову.

— Трудно, когда умирают молодые, — грустно вздохнул Галдор, сев за моей спиной. — Жаль парня. Ты, кажется, подружилась с ним?

В ответ я только и смогла, что кивнуть.

— Они что, были знакомы? — спросила я у огненного мага, указав взглядом на Седина и мага с черным поясом, который склонился над еще живым парнем.

— Нет, кажется, они раньше не встречались. Да и здесь, в караване, не разговаривали.

— Так почему же он…

— А ты не знаешь?

— Чего?

— Это Ларгус Агердон, глава некромантов. Разве Карил ничего не рассказывал о них?

— Нет.

— Странно, а должен был бы. Что ж, возьму это на себя. Некроманты — особые чародеи. Для нас, стихийных магов, источником силы является энергия земли, воды, огня или воздуха. А некроманты творят заклинания, используя некротическую энергию. И получают они ее из последнего вздоха умирающего.

Хватило доли секунды, чтоб моя спина покрылась холодным потом. Так вот, кто он такой! От осознания того, что подобные вещи происходят в этом мире, внутри стало очень холодно, а душе захотелось спрятаться в темный угол. Вспомнились все недомолвки Карила — очевидно, он не хотел, чтобы я знала.

— Спокойнее, Алиса! Я вижу, ты сейчас сама от страха умрешь! Может мне не продолжать?

— Нет, рассказывайте, — прошептала я, не отводя взгляда от некроманта.

— Хорошо, как скажешь. Никто не знает, как и почему появились некроманты. Но они особенные уж тем, что их источник силы не просто намного мощнее, но еще и безлимитный. Если маги стихий способны вобрать силу лишь до определенного предела, то некромант получит столько энергии, сколько последних вздохов соберет. У среднестатистического некроманта, как правило, в сто раз больше силы, чем у мага стихий. А Ларгус сильнейший из них, и не только по количеству энергии, но и по силе магии.

— Как ему это удалось?

— Что?

— Стать главой некромантов в таком молодом возрасте.

— Молодом? Алиса, Агердону давно за сорок перевалило!

— За сорок? Но я бы ему и тридцати не дала!

— А что ты думала? Некроманты обычно выглядят до тридцати лет моложе. Настолько же дольше живут. Это еще одна из их особенностей: вбирая в себя чужую смерть, они отдаляют приближение своей. Некроманты держатся отдельной Гильдией, которая находится в городе Адамарей.

— Адамарей… — машинально прошептала. Вот о чем тогда оговорился Карил…

— Они никогда не раскрывают особенностей своего ремесла, — продолжал огненный маг. — Поэтому мы можем лишь догадываться, как они чувствуют приближение чьей-то смерти, какие у них ритуалы и тому подобное.

— Сколько же их в Ануаре?

— Ровно сто.

— Почему они не привлекут в свои ряды больше? Таких что, мало рождается?

— Ошибаешься, Алиса. Некромантом невозможно родиться, им можно только стать. А единственный способ превратиться из мага стихий в некроманта — принять предсмертный вздох некроманта. Поэтому они всегда таскают за собой своих учеников и хранят их жизнь как зеницу ока. Если не будет, кому принять последний вздох некроманта, а вместе с ним и всю накопленную силу, этот дар пропадает бесследно, и в мире навеки станет одним некромантом меньше.

— Так вот кто тот парень в темно-сером, он — его ученик?

— Да, некроманты очень тщательно их выбирают. Представь, что могло бы произойти, попади эта сила к жаждущему власти эгоисту, готовому ради своей цели идти по трупам, которые еще и будут его подпитывать.

— А как король относится к этой пороховой бочке?

— Очень положительно! Пока у нас есть такая боевая сила, никто не осмелится напасть на Ануару.

— Разве у других стран нет некромантов? — удивилась я.

— Теперь нет. До войны Магии и Огня они были почти у каждого государства, но после той резни сохранить некромантов удалось лишь Ануаре, ровно сотню.

— А что это он делает? — спросила я, заметив, что некромант приложил ладонь ко лбу Седина и наклонился к лицу парня.

— Это еще одна особенность некромантов. Я точно… вернее, даже приблизительно не знаю, как они это делают. Но таким вот образом они ускоряют смерть.

— Так Седин сейчас…

— Да.

— Нет! Я не позволю…

— Спокойно, Алиса. Седина уже не спасешь, сама знаешь. А так он хоть прекратит его мучения.

Я не успела понять, когда это произошло. Просто Седин внезапно изменился в лице, а некромант сделал глубокий вдох. Потом, оставив тело моего умершего приятеля, он быстро исчез под навесом своей повозки.

Нет, нет! Это слишком! Что за чертовщина? Почему Карил мне этого не сказал? Почему он умолчал о некромантах? Не хотел пугать меня? Надеялся, что я с этим не столкнусь? Такое объяснение бессмысленно, я бы и так узнала все в университете. Он даже не забыл об этом, он целенаправленно скрывал! Вариантов много, и все они слишком хаотичные. Когда я укрывалась одеялом, то понимала, что сегодня уже не смогу сомкнуть глаз.

* * *

За весь день я так и не решилась спросить Карила, почему он ни словом не обмолвился о некромантах. А самого Ларгуса Агердона не видели даже за ужином, только его ученик вышел за двумя мисками каши.

Тоска скребла по душе острыми когтями. Видимо, она совсем свела бы с ума, если б не Галдор. Этот добродушный толстяк практически не оставлял меня одну, все время начинал и поддерживал разговоры на любые темы… кроме одной: некроманты.

Да и Вадим, к счастью, почти о себе не напоминал, лишь иногда вылезал на козлы.

Было очень тяжело. Недоумение, сомнения и страх буквально истощали. Но одновременно держали в таком напряжении, что казалось, я опять не смогу уснуть. Однако усталость оказалась гораздо сильнее, чем я думала: едва я поужинала, как она свалила меня с ног.

Сон крепко держал меня. Но все мои инстинкты кричали так громко, что я не могла не проснуться… и лучше бы я не просыпалась! Больше всего мне сейчас хотелось узнать, какого черта я оказалась связана и с кляпом во рту?

Безусловно, это — случай крайней необходимости, поэтому можно и поколдовать! Я попыталась обуглить веревки взглядом, а потом утроить свою силу, чтобы разорвать их. Но ничего не получилось! Казалось, связано не только мое тело, но и волшебная сила.

Окинув испуганным взглядом повозку… я поняла только то, что совершенно ничего не понимаю. Почему когда меня связали, и я шумлю что есть силы, никто не думает не то что просыпаться — глаза открыть!

Укрывшись во мраке, кто-то большой и толстый продолжал возиться у телеги. Но сквозь тьму разглядеть его, к сожалению, было невозможно. Впрочем, разве это имело значение? Главное, что через минуту этот пузатый здоровяк за ноги вытащил меня из повозки и, как мешок, положил на спину коня!

— Не дергайся, а то упадешь и потеряешь товарный вид! — грубо прошипел он… Этот голос, неужели я сейчас услышала именно его? Разве такое возможно?

Но свет луны, которая выплыла из-за туч, окончательно развеял все сомнения, когда осветил лица Галдора! Но что он задумал? Почему похитил меня?.. и действительно ли я хочу это знать?

Волшебник тихо вывел коня из лагеря и пришпорил его. После этого единственное, что мне оставалось, — зажмуриться, чтобы не смотреть на землю, проносящуюся подо мной. Тем более что кроме нее я все равно больше ничего не видела.

С каждой минутой страх рос, как на дрожжах. Чем дальше Галдор отвозил меня от лагеря, тем яснее я понимала: мои и так мизерные шансы на какую-то помощь стремительно приближаются к нулю, а затем плавно переползают в минуса.

Сколько мы так ехали? Часа два-три, не меньше. Вероятно, и сам Галдор убедился в безысходности моего положения, потому что скоро усталый конь остановился. Тогда огненный маг схватил меня и бросил на землю.

Наконец я решилась открыть глаза и осмотрелась по сторонам: мы оказались на краю поляны посреди леса. Но деревья были хвойные, а грунт песчаный.

Властным взмахом руки мой похититель собрал в кучу и заставил загореться несколько сухих веток. После этого он проколол палец, подошел к пламени и начал пополнять запас магической силы.

— Ну, посмотрим, что тут у меня! — нагло пробормотал маг, вынул палец из огня и подошел ко мне. — Не худая, но фигуристая, есть за что подержаться, — начал Галдор, лапая меня, как дойную корову на рынке. Как же мне хотелось ударить ногой его отвратительную жирную морду! — Ножки длинные, прекрасные волосы — ничего, что короткие, отращу магией… золотисто-карие глаза, красивый ротик… И отличный магический потенциал! Подфартило мне! Знаешь, Алиса, хорошая это штука, снотворное: весь лагерь спит, никто тебе не поможет, а мне не помешает. Когда утром все проснутся, искать им останется ветра в поле.

Снотворное? Сволочь, он действительно не оставил мне никаких шансов! Даже подумать страшно, что теперь со мной будет.

— Ну как, милочка, поцелуешь меня? — засмеялся Галдор, вынул кляп и схватил меня за лицо!

— Отпусти, урод! — закричала я на все горло.

— Заткнись и успокойся, курица! — крикнул маг и дал мне пощечину, от которой у меня чуть голова не отвалилась. — Тебя все равно никто не услышит! До ближайшего поселения отсюда километров тридцать, а до лагеря и того больше. Так что сиди себе тихо-смирно и даже рта не открывай!

Галдор снова схватил мое лицо своей лапой, второй грубо обвил талию и начал прижимать к себе. Пытаясь поцеловать меня, он лишь сильнее сжимал пальцами покрасневшие щеки.

— Ты сам уберешь от нее лапы, или мне их тебе отрубить? — твердо процедил голос явно разгневанного мужчины.

Когда я открыла зажмуренные от страха глаза, в свете костра блеснуло лезвие меча, который коснулся кожи на шее Галдора. Подняв взгляд, я увидела темную фигуру мага со скрепленным серебряной застежкой черным поясом.

— Убирайся отсюда, это не твое дело, некромант! — прошипел Галдор, вставая с поднятыми над головой руками.

— Действительно? — раздраженно хмыкнул глава некромантов. — Вот бы не подумал!

— Не вмешивайся в дела магов стихий. У нас свои принципы, которые вас не касаются.

— Я хорошо знаю законы обеих Гильдий. И что-то не могу припомнить такого, который позволяет похищать необученных волшебников для продажи в рабство. Поэтому немедленно отойди от нее, иначе от тебя через минуту останется обугленный скелет.

— Какие мы смелые! — нагло проворчал Галдор. — Ты же сам прекрасно знаешь, что я не уступлю, и причины должны быть и ежу понятны.

— Тогда я тебя просто убью, и одной скотиной в этом мире станет меньше.

— Это мы еще посмотрим! МЕЧ К МЕЧУ! — торжественно, хоть и неровным голосом, прокричал огненный маг. Волшебник сделал шаг назад и вытащил из ножен меч с золотым эфесом, в котором сиял кровавый рубин.

— Дуэль на мечах? И зачем тебе это? Сдавшись, ты хотя бы мог выжить…

— Променять такую??выгоду на тюрьму? Я знаю, что в магии тебе не соперник. Только так я могу остаться живым, да еще и забрать себе главный приз. Или ты испугался, и просто поджаришь меня, навсегда запачкав свою дурацкую честь?

— Насмешил. Я принимаю вызов.

— Тогда пусть победит лучший фехтовальщик!

Как только эти слова вырвались из глотки моего похитителя, Ларгуса и Галдора накрыл огненный купол. Через минуту пламя рассеялось, оставив на земле черное кольцо.

Было очевидно, что Галдор не собирается нападать первым. Поняв это, Ларгус решил не тянуть время и атаковал ударом сбоку, который огненный маг довольно удачно парировал и сам попытался проткнуть своего противника колющим ударом. Но некромант одновременно отвел лезвие и отскочил в сторону. Волшебники разошлись на несколько шагов, а потом снова сцепились. Странно, никогда бы не подумала, что этот дядя с пузом может быть таким искусным фехтовальщиком! Почему же он не показал свои способности, когда напали тоденары?.. Ну конечно! Если он уже тогда задумал меня похитить, то не хотел показывать все, на что способен. Если не знаешь, с кем имеешь дело, то можешь недооценить его. А недооценка врага, как известно, и является тем роковым фактором, который прямым путем ведет к поражению.

Галдор с Ларгусом снова скрестили мечи и молниеносно отражали удары друг друга, уследить за которыми я не успевала. Как завороженная, я наблюдала за поединком, от которого зависела не только жизнь одного из дуэлянтов, но и моя дальнейшая судьба… но что же будет со мной? Что от меня нужно каждому из них, и почему вообще начался этот бой?

Вдруг мое сердце чуть не выскочило из груди: кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса! Но некромант сделал шаг назад, а потом повернулся, резко сделал выпад, и его меч пронзил огненного мага! Несколько секунд оба стояли неподвижно, а потом пальцы Галдора разжались. Как только его меч упал на землю, Ларгус привлек голову волшебника к себе и сделал глубокий вдох.

Поединок закончился. Некромант резко потянул меч и дал телу погибшего противника упасть. Затем одним взмахом стряхнул с блестящего лезвия еще теплую кровь.

Мне было страшно. Святые небеса, я никогда так не боялась! Даже когда в квартиру ворвалось чудовище, которое разорвало всю мою семью, я не испытывала такого ледяного ужаса. Свет от костра обволакивал темную фигуру Ларгуса, отражался от холодного лезвия его меча и зловеще играл на застывшем лице Галдора. Некромант убил, мастерски и без колебаний. Одним единственным движением оборвал жизнь, прежде чем втянуть в себя разорванную ниточку — последний вздох. В этот момент для меня не имело значения, кем был Галдор. Он превратился в труп, который скоро закоченеет. И сделал это чародей в черном, который медленно спрятал меч в ножны.

Неторопливое движение — пара темно-карих глаз теперь смотрела на меня. Некромант сделал первый быстрый шаг, и все мое естество сжалось в маленький комок, который стоял посреди голой степи и больше всего на свете жаждал спрятаться в темный уголок. Неспособная издать ни звука, не в состоянии пошевелиться, даже моргнуть, я как замороженная лежала на земле.

На мгновение волшебник замер, а потом сделал еще один шаг — на этот раз медленно, осторожно. Потом еще один. Но как бы плавно он не двигался, это не могло обуздать мой страх перед ним.

Когда он присел возле меня, я зажмурилась и затаила дыхание. Еще мгновение… и его пальцы начали спешно избавлять меня от веревок. А потом, словно снимая паутину, некромант провел рукой над моим телом. Тотчас я почувствовала невероятное облегчение — словно веревки были сброшены с меня именно сейчас.

— Ты как? — спросил он. Легким, осторожным движением волшебник поднял меня и помог сесть.

Мое обессиленное тело неистово дрожало каждой клеточкой. Больше всего хотелось немедленно бежать куда глаза глядят. Но вместо того я, не думая, спрятала лицо в куртку некроманта и зарыдала.

— Спокойно, все закончилось, — прошептал он, обняв меня за плечи. — Не волнуйся, все хорошо.

Ларгус вскинул руку и наколдовал одеяло из мягкой шерсти, которое накинул мне на плечи. Он помог встать… хотя по факту почти нес меня, потому что коленки слишком тряслись и устоять на ногах я не могла. Скоро некромант вывел меня на край поляны, где ожидал его гнедой жеребец. Маг посадил меня в седло и, сев позади, взял в руки уздечку и мягко пришпорил коня.

Через несколько минут мы выехали из леса. Тогда мужчина перевел жеребца на рысь.

— Зачем он похитил меня? — наконец решилась спросить я.

— Хотел продать работорговцам, — ответил Ларгус. — Отсюда не так далеко до границы с Дараной, а там он бы выручил за тебя кругленькую сумму.

— Но почему я не могла защититься?

— Он связал твою силу.

— Разве такое возможно?

— Только пока маг не научится защищать ее неприкосновенность. До этого он просто мечта для отбросов вроде Галдора. Обычно Гильдия стихий выдает детям защитные амулеты, как только у них обнаруживают магические способности. Но ты — особый случай. Впрочем, даже амулеты некоторые работорговцы научились снимать. Сначала они быстро связывают силу, а когда оказываются в безопасном месте, с необходимыми для обряда ингредиентами, магическую силу прочно заковывают.