Зов скорби

— Заковывают?

Где-то я уже это слышала!

— Да. Суть обряда заключается в окончательном подчинении магии. Когда силу заковывают, то делают от энергетических оков ключ-регулятор, который и продают вместе с рабом — чтобы новый хозяин мог держать под контролем магическую силу своей новой игрушки.

— Почему они идут на такой риск?

— Потому что на невольничьем рынке Дараны можно выторговать за такого раба просто сказочные деньги. А если этот раб еще и красивая женщина, цена за него увеличивается, как минимум, втрое.

Красивая? Интересно, это можно считать комплиментом?.. Черт, я что, совсем головой ударилась?! Меня чуть в рабство не продали, а я миленько заливаюсь краской, ища в его словах какой-то сакральный смысл!

— Зачем им маги, которые не умеют колдовать? — спешно спросила я.

— Это они сначала не умеют. Приобретая раба с магическими способностями, рабовладелец нанимает дрессировщика, который учит беднягу выполнять дешевые фокусы для гостей своего хозяина. На время таких представлений при помощи ключа силу немного попускают, но держат на коротком поводке, чтобы раб не имел возможности научиться боевым заклинаниям. Ты даже не представляешь, как престижно в некоторых варварских странах держать мага-раба. И хуже всего то, что работорговцами нередко оказываются сами маги стихийной Гильдии. Они хорошо заметают следы и научились обходить клятвы, поэтому найти похищенных практически невозможно. Так же, как и установить личности того десятка клятвопреступников. К счастью, хоть я сегодня успел вовремя.

— Минуточку, Галдор подсыпал снотворное в ужин! Как же вам…

— Алиса, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты».

— Хорошо… — смутилась я. — Как тебе удалось проснуться, когда ты был в одной из соседних повозок, даже если Карил спал так крепко, что Галдор спокойно связал меня у него под носом?

— Я некромант. Никакое снотворное не действует на того, чья душа напрямую связана с вечным сном. Меня разбудил стук лошадиных копыт. Я выглянул наружу и насторожился, увидев под телегой твой меч. Когда я убедился, что тебя нет на месте, то пустился в погоню.

— А как же обязанность везде брать с собой ученика?

— Пока бы я его растолкал после снотворного, Галдор уже отвез бы тебя куда подальше. После этого все поиски были бы напрасны.

— Но он мог тебя убить… Тебя же ранили! — воскликнула я, неожиданно вспомнив, как кончик меча Галдора чиркнул по животу Ларгуса.

— Ничего, — отмахнулся он. — На некромантах все заживает как на собаке, а я еще и ускорил заживление магией. Рана была неглубокая, кровотечение уже давно прекратилась. К вечеру только след и останется. Зашить куртку тоже будет нетрудно.

— А если бы он сжульничал и воспользовался магией?

— В этом-то и вся особенность дуэли «Меч к мечу»: после того, как второй маг принимает вызов и развеется Огненный купол, магия обоих дуэлянтов блокируется, пока один из них не умрет. Если же второй маг откажется принять вызов, на щеке у него появляется черное клеймо, от которого уже не избавиться. Для Галдора это был единственный шанс выйти из воды не просто сухим, а еще и с золотой рыбкой. Несмотря на свое пузо, он был прекрасным фехтовальщиком, одним из лучших в Гильдии стихий. И держу пари, он надеялся, что я этого не знаю.

Минуточку, я все правильно поняла? Ларгус Агердон, глава некромантов, реально и вполне осознанно рисковал не только жизнью, но и бесценной силой? Ради меня? Какой-то девчонки из чужого ему мира? Но даже мой единственный парень не стал драться ради меня с хулиганом, вместо того решил бежать в ближайший темный переулок… где и наткнулся на ракра.

Не знаю, что думать.

Черт, нужно срочно занизить самооценку, а то слишком уж размечталась! Этот мужчина, очевидно, человек чести, и он не мог поступить иначе. И он никогда бы не принял вызов, если б не был уверен в своей победе… или принял ли бы?

Неизвестно сколько бы я еще так размышляла, не прозвучи со стороны леса бешеный звериный рев! Я в панике обернулась и увидела, что на нас неслось стадо ракров, вооруженное до полуметровых зубов!

Было понятно, что пора готовиться к худшему… как вдруг Ларгус со спокойным лицом взмахнул рукой. С пальцев волшебника плетьми сорвались пять красных энергетических потоков. Увидев это, стадо уродцев мгновенно развернулась и побежало прочь, но их судьба была предрешена: переплетаясь грозными змеями, потоки догнали чудовищ.

В следующее мгновение степь озарило кровавое сияние. Когда оно погасло, я увидела все, что осталось от непобедимой армады: пепел и несколько обугленных косточек, которые беспомощно упали не землю.

— Ничего себе, — прошептала я, уронив челюсть. — Их там было не меньше трех десятков…

— Для некроманта это все равно, что стая крыс. Наши силы, по сравнению со стихийными магами, просто колоссальны. А все потому, что нет в этом мире силы, которая бы превзошла смерть. Что бы кто ни говорил и не делал, каких бы богатств или славы не нажил, а она найдет и заберет каждого: седого старца, красивую женщину, даже маленького ребенка. Будь ты хоть самый могущественный маг, ее силу тебе не преодолеть. Мы же способны забирать эту силу себе, поэтому наша боевая мощь бесценна для королевства… только не подумай, что я перед тобой хвастаюсь! — вдруг улыбнулся Ларгус. Да, именно улыбнулся! Впервые за все время я увидела на его обычно суровом лице легкую улыбку! — Но и это имеет свою цену. Правда, лично для нас, — продолжил он, и снова стал серьезным.

— Какую?

— Будь откровенной: что ты почувствовала, когда узнала, кто я? Если не ошибаюсь, об этом тебе стало известно не ранее, как вчера, когда я принял последний вздох того парня.

— Ну…

— Сейчас угадаю: удивление, страх, отвращение… Ты решила, что я жестокое бессердечное чудовище, которое заботится только о своем личном могуществе. Я прав?

— Но я поняла, что ты не такой!..

— Алиса, умоляю, несколько минут назад ты, глядя на меня, сама дрожала, как перепуганный котенок! — вздохнул Ларгус. От этих слов мне стало невероятно стыдно.

— Зато теперь я не боюсь.

— Только после того, как поняла все сама, а не с чужих слов. А вот для большинства мы именно такие: чудовища, которые становятся сильнее лишь благодаря чужой смерти; гнойный нарыв, который невозможно удалить, потому что он может отравить весь организм; паразиты… Даже среди магов стихий хватает тех, кто презирает нас втайне или открыто. Что уж говорить про обычных крестьян, которые пугают своих непослушных детей страшными демонами-некромантами — рассказывают, как те придут и высосут из них душу, заберут жизнь, только чтобы стать сильнее. Они не могут понять, что все мы люди, что даже для бывалого некроманта тяжело каждый раз принимать новую порцию силы — стервятником кружить над домами, услышав запах приближающейся смерти. И все лишь для того, чтобы вдохнуть невидимый для остальных маленький клубок черного дыма. Я до сих пор не могу забыть той девочки лет тринадцати: если не считать моего учителя — первого человека, у которого я принял последний вздох. Да, мы очень сильны, но это стоит нам невыносимой боли. Мы отвергнуты обществом, нас ненавидят практически все. Даже мой отец, узнав о моем решении стать учеником некроманта, сказал, что не знает меня. И приказал не приближаться не только к его дому, но и к городку, где я родился и провел детство. Поэтому когда в ряды учеников поступают новички, которые, вероятно, станут новыми некромантами, придя на смену своим учителям, у меня разрывается сердце. Потому что я знаю, какое существование их ждет. Я до сих пор не могу простить себе того, что погубил судьбу Тейна. Тот парень мог жить прекрасной жизнью, сделать успешную карьеру мага-хирурга… а вместо этого он станет объектом всеобщей ненависти.

— Как же выбирают учеников?

— Когда по каким-либо причинам освобождается место ученика, рассматриваются все возможные кандидатуры молодых магов. Главными требованиями являются честность, благородство, храбрость, честь, ум и, конечно, отсутствие мстительности и жажды власти. Обычно нам с этим помогает ректор университета магии, который рекомендует достойные, по его мнению, кандидатуры. Но решает именно Совет Сотни. Заключительную точку ставит сам глава некромантов, то есть я. После этого у мага последний раз спрашивают согласия, и если он его дает, то будет посвящен ученики некроманту. Тот учит его тонкостям Покровительства Смерти, а умирая, передает свой последний вздох.

— Что за тонкости?

— Их не так уж много, но все они требуют определенных навыков. Да и большинство знаний утеряно, мы даже не знаем многих своих возможностей. Хотя сама боевая магия мало связана с нашей силой, просто у нас много энергии и мощь заклинаний значительно сильнее. Соответственно, у нас есть некоторые специально разработанные заклинания, на которые у магов стихий просто не хватило бы сил. В целом, среди особых возможностей — способность видеть сам последний вздох; прикосновение смерти, которым мы можем ускорить смерть в случае, если умирать человек должен долго; также мы чувствуем чужую смерть, что помогает находить несчастных на смертном одре. Как видишь, только необходимые некроманта мелочи.

— И все?

— А ты думала, мы устраиваем кровавые жертвоприношения, вызываем духов умерших и оживляем трупы? — Ларгус снова улыбнулся. — И в этом мире мертвые безмолвно хранят свои секреты. Поэтому если чей-то дядюшка не успел перед смертью раскрыть место, в которое зарыл фамильные бриллианты, бежать к некроманту и просить временно оживить труп, или хотя бы вызвать душу, все равно, что требовать кирпич выиграть заплыв на Чемпионате Мира. Знаю, некоторые крестьяне любят списывать на нас появление зомби неподалеку от их родного дома. Но это уже дело рук какой-то сильной нечисти вроде лесной ведьмы. А избавиться от таких «подарочков» мы можем так же, как любой маг, или просто честный гражданин: огнем или упокоевающим заклинанием. Но разве можно объяснить это толпе, которая живет по шаблону: «там белое, а там черное, и ни о каких компромиссах не может быть и речи»? Да, по закону они должны выказывать нам уважение и не мешать принимать последний вздох. Но за моей спиной зачастую выливается столько яда, что хватило бы на пол Ануары. Конечно, нельзя их за это попрекать. Особенно, если вдобавок ко всему вспомнить времена войны Магии и Огня. Тогда на оккупированных территориях некроманты враждебных королевств, в сотни раз превосходящие по силе магов стихий, устраивали зверства, которые вряд ли когда ни будь забудут — и не важно, сколько столетий пройдет.

Я не знала, что сказать на это. Хотелось начать долго и нудно доказывать Ларгусу, что люди же должны видеть разницу между вражескими оккупантами и собственными соотечественниками; понимать, что он не убивает людей, а лишь вдыхает их последний вздох. Если же ускоряет смерть, то неизбежную. И рано или поздно наступит время, когда отношение к некромантам пусть не сразу, постепенно, но изменится…

Вот только беда в том, что я сама прекрасно понимала: это неправда. Когда люди руководствуются только суеверным страхом, ничто не сможет убедить их в обратном. Возможно, произойдет что-то, что заставит уйти лютую ненависть. Но тогда на смену ей придет настороженность, которая уж точно никогда не исчезнет,??как бы там ни было. Поэтому начни я сейчас толкать подобные речи, то казалось бы обычной глупенькой девочкой, которая начиталась детских сказок… и в первую очередь самой себе. Поэтому я просто молчала.

Время шло, а вместе с ним уходила и тревога. Конь бежал ровно, грациозно, чуть убаюкивая. А Ларгус надежно держал меня. Мне было тепло и хорошо, спокойно как никогда ранее. Я даже не заметила, как переступила порог сна.

Когда я проснулась, солнце уже начало подниматься над горизонтом. Зевая, я потянулась, огляделась и только тогда поняла, что облокотилась на главу некромантов, будто на спинку кресла!

— Доброе утро, — тихо поздоровался он с легкой улыбкой.

— Доброе.

— Мы почти доехали до лагеря. Кстати, думаю, наше отсутствие уже заметили!

Я сузила зрачки и увидела вдали семь знакомых мне повозок, у которых мельтешили маленькие фигурки.

— Который час?

— Около семи утра. Думаю, надо поторопиться, пока они без нас не уехали.

Не сказав больше ни слова, Ларгус пришпорил коня. Через несколько минут мы были возле лагеря, где на нас все удивленно уставились.

— Алиса!.. — строго крикнул Карил, подбежав к лошади. — …Господин Агердон? Где вы были? Мы уже думали, вас обоих нет в живых! Да и не только вас, Галдор тоже куда-то исчез…

— Тут вы правы, Карил, — иронично вздохнул Ларгус. — Нашего дорогого Галдора действительно нет в живых.

— Как? Что с ним случилось?

— Он сволочь, вот что. Галдор оказался работорговцем и чуть не похитил Алису. Не обрати я ночью внимание на стук копыт, искать ее пришлось бы разве что за границей Дараны. Вот только оптимистичных прогнозов на такие поиски я бы не делал. Да дышите уже глубже! Вот она, жива-здорова! Только вы уж присматривайте за ней получше, — улыбнулся Ларгус и пожал Карилу руку, после чего спустил меня с коня.

— Ларгус! — донеслось до меня уже издалека, когда некромант впрягал своего жеребца обратно в повозку. Вот я и услышала голос обычно немого как рыба Тейна! — Почему ты не разбудил меня?

— Сам знаешь, — отмахнулся волшебник. — Времени не было. А тебя еще, кстати, снотворным накормили.

— Но ты не должен был так рисковать без ученика!

— Если бы я ждал, пока ученик проспится, чтобы рисковать вместе с ним… то уже можно было бы и до утра поспать.

— Но кодекс создали не просто так! До войны Магии и Огня ни о каких правилах никто не думал, и в результате от ордена некромантов почти ничего не осталось!

— Ох, пойми наконец, никакое правило не стоит чьей-то искалеченной жизни. Толку с нашей силы, если мы трясемся над ней, словно старый скряга? Некромант ходит по краю, и он не может слепо идти тропой, которой его ведут. Он должен уметь думать, действовать по обстоятельствам. Да, я рисковал силой, но этот риск был оправдан. Случись что с ней, и у нас могли бы быть проблемы посерьезнее. Поэтому прекрати панику и прыгай в повозку. Караван скоро отправляется.

«… Но этот риск был оправдан». Интересно, что он имел в виду? Да и почему он попросил меня обращаться к нему на «ты»? Как-то странно все это, учитывая его должность. В моей родной стране любой посредственный начальник считал, что все должны ему кланяться и руки целовать. Что уж говорить о министрах и президентах, которых вообще не интересуют права «простых смертных».

Ну вот, всего несколько часов рядом с Ларгусом Агердоном, и я удивлена??как никогда ранее! Может, я просто не привыкла к вежливым мужчинам (которых в родной стране катастрофически мало), и надумала черт знает что?

— Алиса, — выдохнул Карил, усевшись рядом внутри повозки, — Я в шоке. Немедленно рассказывай мне все, я уже не знаю, что думать.

— А что думать мне? Карил, почему ты ничего не говорил о некромантах?

— Не хотел тебя шокировать, — замялся эльф. — В университете ты бы все узнала от квалифицированных преподавателей, будучи подкованной по истории. Так может расскажешь, что произошло?

— Хорошо, считай, отмазался, — вздохнула я, и начала рассказывать все с самого начала. Правда, сама не знаю почему, я обошла мою слезную истерику и разговор с Ларгусом.

* * *

Время летит, не спрашивая нас. Казалось, мы совсем недавно отправились с караваном из Эданора, а сегодня уже наступила последняя ночевка. Завтра к вечеру я окажусь в Фетесарине. Что будет со мной потом, я представляла очень смутно.

Не знаю почему, но за эти несколько дней мы с Ларгусом даже не разговаривали, практически не виделись. Да и что я могла ему сказать? Подбежать пионерчиком и отчитаться, как мне в телеге целый день ехалось? Несколько раз я хотела подойти к нему, но не могла придумать тему для разговора… да и просто не решалась. Кроме того, Тейн не покидал его ни на минуту, а говорить при нем я не хотела.

Вадим, правда, пробовал набиться в приятели к главе некромантов, но у него ничего не получилось. Похоже, у Ларгуса оказался иммунитет к лести.

Интересно, а что будет завтра, когда караван прибудет в Фетесарин? Мы с Карилом и Вадимом, ясное дело, в университет. А куда пойдет Ларгус? Какие у него там дела?.. мы с ним еще увидимся?

И с чего меня это так беспокоит? Хватит! Лучше подумаю о чем-то другом. Вот, например, пламя. Такое яркое, горячее, игривое, веселое, всепоглощающее…

— Привет. Как живется? — вдруг услышала я, оглянулась и увидела Ларгуса, который сел рядом со мной. Ну вот, называется, попыталась подумать о чем-то другом!

— Нормально, — вздохнула я, и мысленно дала себе подзатыльник за «красноречие».

— Ты уже определилась со специальностью?

— Какой специальностью?

— Той, по которой ты будешь учиться в университете.

В ответ я удивленно захлопала ресницами.

— Ясно, — вздохнул он. — И почему Карил молчит, как рыба? Конечно, есть еще месяц до начала учебного года, чтобы определиться с факультетом и специальностью. Но думать надо очень долго, взвешивая все «за» и «против». Потому что потом еще намучаешься, как некоторые маги со способностями к искусствам, которых родители запихнули на точные науки. Поэтому, думаю, немного просветить тебя в этом вопросе не помешает. Ты не против?

— Только за, — кивнула я.

— Начнем с факультетов, — заговорил волшебник. — Всего их семь: исторический, природоведческий, медицинский, факультет искусств, провидческий, военный и факультет точных наук. На каждом из них по несколько специальностей. На историческом изучают археологию и историковедение, на медицинском — знахарство, магическую хирургию и ветеринарию. На естественных науках — духов и магических существ, парагеографию и борьбу с нечистью. Провидческий — единственный факультет, на который принимают не всех желающих, а только тех, у кого обнаружат очень редкий дар. На этом факультете есть две специальности: предвидение будущего и толкование пророчеств. Эти науки очень размыты, пророчества сбываются нечасто, редко с точностью до деталей. Особенно если дар провидца у мага не очень сильный. На факультете искусств изучают архитектуру и изобразительные искусства. Военный факультет считается очень престижным, потому на него пытаются запихнуть своих детей влиятельные семьи. На нем обучают оружейному делу, стратегии ведения войны и международным отношениям. На точных науках есть две специальности: алхимико-математическая и инженерное дело.

— Ого!

— Ага.

— Но это ведь черт знает что! Я три года думала, прежде чем поступать на журналистику, а тут за месяц нужно выбрать себе магическую специальность. И если на втором курсе пойму, что совершила ошибку с выбором, заново переводить меня на первый курс никто не будет!

— Да, выбор действительно нелегкий. Знаешь, мой тебе совет: если нет большой тяги к кабинетным специальностям вроде истфака, точных наук или искусств, даже не смотри в их сторону. Советую тебе что-нибудь активное, чтобы можно было в полной мере использовать силу. У тебя довольно неплохой потенциал, сила велика, и энергетические перспективы нешуточные.

— Смешно. Когда я в своей реальности бросала в ракров пульсары, они им только шерсть обжигали. Для отвлекающего маневра неплохо, но больших надежд на магию, как на оружие, мне лучше не возлагать.

— Конечно, если неумело сплести заклинание, оно лишь фыркнет и потухнет. Взять, например, паутину: когда она сплетена искусно, чтобы ни одна ниточка не свисала зря, в нее попадают все мухи. Если же ее слепить и смять кое-как, получится что-то жалкое. В университете ты научишься в совершенстве плести заклинания, и энергия, вложенная в те же пульсары, будет максимально использоваться. И вместо того, чтобы вытекать и рассеиваться, она будет бить в полную силу. Догадываюсь, как ты делала те пульсары, если с твоей силой они не испепелили ракра.

— Чувствую себя первый дураком на деревне, — покраснела я.

— Ничего, еще наберешься ума-разума! Главное — не ошибись с выбором факультета. Все же, месяц на раздумья есть, да и в приемной комиссии тебе выдадут брошюрку с кратким описанием каждой специальности. За день-два до начала учебного года запишешься на выбранный факультет и специальность. А дальше главное — привыкнуть! Первый курс, как ты догадываешься, будет самым трудным. В первый семестр работать придется столько, что свое имя забудешь — тем более, тебе предстоит еще и догонять нашу школьную программу. Хотя то, что ты овладела некоторыми возможностями Покровительства Стихий, облегчит тебе жизнь.

— Они на первом курсе?

— Да, Покровительства и боевые искусства, по сути, занимают практически весь первый курс в общей группе. Лишь дважды в неделю занятия по основам специальности. Второй и третий курсы — сплошная магия, лично у меня тогда голова по швам трещала от заклинаний и обрядов. В дополнение к ним еще и занятия по трем профильным предметам. Но на четвертом курсе твое время целиком будут занимать исключительно занятия по специальности, а общую магию ты будешь только повторять. Изредка придется изучать новые заклинания и обряды, но и те будут связаны со спецификой будущей профессии.

— А что дальше?

— Когда эти четыре года закончатся, и ты получишь пояс мага, то год будешь работать по направлению. Одновременно читать необходимую литературу, проводить опыты, писать контрольные и курсовые. Кроме того, активно работать над своей собственной боевой техникой. Результаты работы будешь присылать в университет, а потом приедешь в Фетесарин (если тебя из него вышлют куда-нибудь на край света), и тебе выдадут диплом магистра. Затем отправят еще на полгода туда, откуда приехала. Когда и эти шесть месяцев закончатся, ты сможешь самостоятельно выбирать место работы. Просто будешь платить налоги Гильдии стихий, отчитываться о своей деятельности и время от времени выполнять специальные задания по поручению Гильдии. И мой тебе совет: учись хорошо, а для верности найди приличное место работы за несколько месяцев до последней сессии. А то еще отправят в какую ни будь деревню!

Деревня?.. Впрочем, это судьба! В родном мире я училась на контракте, поэтому в какую-то Ивановку меня отправить не могли, да и газет в селах особо не наблюдалось. Но вот тут уже не выкрутишься.

— А что с международными отношениями? Не пошлют же их в Ароматное, налаживать конфликты с местным сельсоветом?

— В этом ты права, — согласился Ларгус. — Их отправляют в другие страны послами от Гильдии стихий. Собственно, из-за специфики профессии они всю жизнь будут привязаны или к Гильдии, или к королевскому двору. Впрочем, некоторых родителей не очень беспокоит такая судьба их чад. Как и то, что на международных отношениях нужно в течение четырех лет досконально изучить, как минимум, шесть иностранных языков, — улыбнулся он. — По сути, на военном, из-за того, что туда все ломятся, будто там медом помазано, с абитуриентом сначала проводят собеседование, прежде чем зачислять на факультет. Отбор очень строгий, и если у абитуриента нет и намека на дипломатическую гибкость, ему предлагают в течение часа выбрать другую специальность. На остальные факультеты не берут разве что полных идиотов… а если берут, то отсеивают в первый же семестр.

— И никаких вступительных экзаменов?

— Вступительным экзаменом является наличие магической силы. Этот экзамен проходит каждый гражданин Ануары. Экзаменатор — Стихийный Алтарь, который есть в каждом городе или селе. Если человек с магическими способностями положит на него руку, алтарь засияет чистым золотом. Будущему магу предстоит съездить в Фетесарин, записаться в университет и получить защитный амулет. Затем он возвращается в родной город и учиться в школе. А после выпуска приезжает в приемную комиссию и записывается в общежитие. Магический дар очень редкий, государство ценит его и заинтересовано во всех носителях. Поэтому в университет зачисляют и учат буквально всех, на чьей душе есть Печать Стихий. С одной стороны это хорошо, а с другой — появляются такие вот галдоры.