– Не впечатлил, – коротко отрезала его противница и, сделав три шага назад, махнула ему рукой. Поднимайся, мол, чего разлегся?

Вторую… нет, заметить-то он заметил, и даже начал контрприем, но затем ему пришло в голову, что он может сломать ей руку, и Ник отпустил рукав ее комбинезона. Но в следующее мгновение до него дошло, что он зря опасался насчет перелома. Эта Аларика все прекрасно просчитала, так что контрприем Ника пропал бы втуне. А вот то, что он отпустил рукав, привело к тому, что шмякнулся он довольно неудачно, больно ударившись локтем. Третья же закончилась точно так же, только вместо уже привычного удара об пол его сначала приложили об колено. Окружившая их толпа офицеров возбужденно вопила.

– В схватке с Троном ты держался куда лучше, сигариец, – насмешливо заорал ему кто-то из лузитанцев. Ник покосился, он лежал все еще внутри круга – значит, схватка еще не закончилась. Хотя, возможно, ее уже стоит остановить за явным преимуществом одной из сторон. Если у них, конечно, имеется такое правило. Землянин досадливо поморщился и медленно поднялся на ноги.

– Ну что, все? – мрачно спросил он у своей противницы. Девушка задумчиво смотрела на него.

– Почему ты не дрался?

Ник тоскливо вздохнул. Толку-то что-то объяснять…

– Я дрался.

– Это ты называешь «дрался»? – Его противница усмехнулась. Ник молчал, опустив глаза. Девушка тоже ничего не говорила, но, в отличие от землянина, она не опускала глаз, а продолжала молча сверлить его требовательным взглядом. Ник вздохнул.

– Я… я не могу бить женщин, – негромко пробурчал он.

– Что?.. Что он говорит?.. Не слышно! – заорали вокруг. Но ни Ник, ни его противница не обратили на эти крики никакого внимания. Нику просто уже было все равно. Он понял, что проиграл и что самое вероятное ближайшее будущее для него – это очередной вызов в круг, но уже на схватку до смерти. Может, она же и вызовет. И разделает его как бог черепаху. С ее-то скоростью… Хотя нет, вряд ли ей позволят еще раз получить удовольствие – вон сколько народу выстроилось у кромки круга.

– Почему? – удивленно спросила она, но в следующее мгновение ее лицо помрачнело: – Ты что, считаешь, что я слабее тебя?

– Да нет. – Ник мотнул головой и, не удержавшись, сморщился. Поскольку это движение вызвало вспышку боли в висках. – Ты сильнее. По-моему, ты сильнее не только меня, но и его. – И Ник осторожно показал подбородком в сторону сидевшего в секторе «Чистых» Риргена Трона. Аларика покосилась на Трона и кивнула.

– Счет наших схваток 27:9 в мою пользу. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Ответил, – упрямо отозвался Ник.

– Тогда я не поняла ответа. Объясни.

– Я. Не. Могу. Бить. Женщин. Ну что тут непонятного? – раздраженно рявкнул Ник во весь голос.

– Я и спрашиваю – почему?

– Потому что это… неправильно. Потому что меня так воспитали. Потому что так мне говорил мой отец, которого я люблю и уважаю. Потому что я сам считаю именно так. Достаточно?

Его противница все так же молча смотрела на него. Вокруг тоже повисла недоуменная тишина.

– Что-то я не слышал о подобных порядках на Сигари, – озадаченно произнес кто-то спустя минуту.

– Я не сигариец, – вздохнув, пояснил Ник. – Моя планета называется Земля. А на Сигари я просто получил первую регистрацию.

– То есть ты попал на Сигари несовершеннолетним?

– Нет, совершеннолетним. Но как туда попал – я не знаю. Я очнулся на свалке. Голый.

– И без наносети?

Ник криво усмехнулся.

– Без. Я даже не представлял себе, что это такое. У нас на Земле нечто подобное упоминается только в фантастике.

– А убить ты женщину можешь? – внезапно спросила его противница.

– Убить?.. – Ник задумался. – Да, убить могу. Если она враг, то могу.

Девушка окинула его слегка задумчивым взглядом, а потом повернулась и… вышла из круга. Стоявшие вокруг лузитанцы ахнули, а стоявший у самой кромки круга дюжий тип ростом заметно за два метра даже взревел:

– Аларика, ты что?! – Ну еще бы, выход из круга означала поражение. Между тем девушка молча подошла к сектору «Чистых», поднялась к своему месту, развернувшись, окинула взглядом собравшихся… а потом четко и громко произнесла:

– Я снимаю свои возражения, – после чего спокойно уселась.

Ответом ей был слитный изумленный вздох…

* * *

– Ты обещал мне рассказать, что это за кукла, – уже тоном ниже проворчала Трис, когда они вышли из контролируемого пространства терминала и встали на курс к Транквее.

Ник вздохнул: вот только ревности ему еще и не хватает для полного счастья. Говорил же он Стакалу…

* * *

После заявления Аларики «Чистые» как-то подувяли. Нет, часть их продолжала спорить, но как-то уже по инерции. Без жара. А когда голос за Ника подал и Трон, обсуждение довольно быстро утихло. Потому что обсуждать уже было нечего. При наличии двух голосов фракции «Чистых» «Новому Пути» не составляло труда провести решение об утверждении его в титуле офицера Великого дома Корт. А избрание его «Голосом Главы» вообще прошло практически единогласно. Офицеры клана были управленцами высшего класса, так что все выгоды от подобного решения разъяснять им не было никакой нужды.

Ну а сразу после окончания Офицерского круга к Нику подошли двое – Стакал и… Аларика.

– Поздравляю, – Стакал сильно хлопнул его по плечу, – рад, что нам все удалось.

– Я тоже, – все еще слегка морщась, отозвался Ник и перевел вопросительный взгляд на девушку.

– И я тоже поздравляю, – с легкой улыбкой кивнула она. – Когда летим на Лузитанию?

– Через пар… что? Летим? – Ник недоуменно повернулся к Стакалу.

– Согласно уставу клана «Голосу Главы» выделяется офицерский конвой, – усмехнулся советник. – Но поскольку у нас есть только один офицер, данные которого не внесены в базу данных службы населения Лузитании, вследствие чего от него не могут потребовать отказаться от клятвы верности клану, мы решили, что тебе хватит и его одного.

– Но… как же… – Ник запнулся и прикрыл глаза, представив, что устроит ему Трис, когда он явится пред ее очи вместе с этой… черт.

– Кстати, она старший инструктор клана по рукопашному бою, – улыбаясь до ушей, сообщил Стакал. И добавил: – Ну, кроме всего прочего…

* * *

– Это Аларика, – нехотя произнес Ник. – Она офицер и старший инструктор клана по рукопашному бою. Ее назначили моим телохранителем, потому что согласно уставу клана «Голосу Главы» выд…

– Кому? – Трис едва не подскочила на пилотском кресле.

– Я… меня сделали «Голосом Главы» Великого дома Корт, – тихо произнес, а вернее, промямлил Ник, отчаянно опасаясь нового взрыва Страшилы. Но, слава Богу, этого не произошло. Наоборот, Трис смерила его долгим взглядом, потом ее глаза на мгновение расфокусировались (похоже, она включила автопилот), после чего она решительным движением разблокировала кресло, развернулась к нему и даже не произнесла, а приказала:

– Вот что, партнер, давай-ка четко и подробно расскажи мне все, что с тобой произошло, после того как ты, идиот несчастный, покинул борт «Искателя»…

Глава 7

– И сколько всего набралось?

– Около сорока верфей… – отозвалась Аларика. Несмотря на то что она вроде как являлась его телохранителем, Аларика почему-то не слишком утруждала себя профессиональными обязанностями – ну там постоянным сопровождением охраняемого лица, проверками помещений, которые он посещает, и всем таким прочим. Зато она активно включилась в подготовку аукциона, где должны были определиться верфи, которые получат заказ на ремонт и модернизацию кораблей Великого дома Корт.

Всего подобной процедуре должно было подвергнуться аж сто двадцать четыре корабля. Денег на это хватало. Общую стоимость материальных ценностей, которые перевозил захваченный конвой, Нику, естественно, никто не сообщал, но в опубликованных условиях аукциона значилась предполагаемая средняя стоимость контракта ремонта и модернизации одного корабля – более двухсот миллионов лутов, а это говорило о том, что деньги у клана Ушедших точно появились.

Причем именно появились, потому что за время пребывания на Тимпере, которая являлась для клана чем-то вроде базовой планеты, а также на небольшом, но до зубов вооруженном орбитальном терминале над ней Ник явно увидел признаки… м-м, ну как бы это поточнее сказать, чистой, но гордой бедности. Здесь было развернуто кое-какое производство, разбиты поля и выстроены небольшие городки для проживания гражданских членов клана и отдыха экипажей. Отсутствие средств на благоустройство было заметно везде – от конструкции домов, незатейливо выстроенных из пиленых досок, до весьма разношерстного вооружения орбитального терминала, явно снятого с захваченных кораблей. С захваченных, потому что основным доходом клана все эти годы было… каперство. А куда им было деваться-то без денег и информации о том, где находятся запасы и оборудование, приготовленные для ухода с Лузитании? У Ушедших не оказалось ничего, чем можно было как-то зарабатывать, кроме весьма сильных даже по меркам цивилизованного космоса боевых кораблей и великолепно обученных экипажей. Вот они и начали этим зарабатывать. И до сих пор продолжали. Даже тот конвой с Окраины, в котором «Искатель Терры» двигался в сторону цивилизованного космоса, был ими захвачен не просто так, а в рамках каперской операции по «созданию затруднений торговле» против республики Оснонай, одного из государств, близких к Фронтиру, – ему и принадлежала ненаселенная система, в которой была устроена засада.

Изначально, конечно, появление кораблей Великого дома Корт на Окраине не было никакой каперской операцией. Просто «Чистые» продавили на Совете клана решение захватить и… убить в кругу, согласно традициям клана, самозванца, посмевшего принять офицерский меч клана из рук его врага. За этим они и отправились на перехват одиночного картографического крейсера.

Когда от отправленной за Ником эскадры пришла информация о неудаче и о том, что забеспокоившиеся владельцы станций Окраины собирают конвой, в составе которого и будет следовать объект атаки, Стакал сразу понял, какие возможности перед ними открываются.

На побуждения «Чистых» ему, принадлежащему к фракции «Нового Пути», было по большому счету наплевать, но он сразу понял, что им сам собой идет в руки такой куш, который за все годы, проведенные кланом во Фронтире, им ни разу не светил. Несколько десятков транспортных кораблей, загруженных ценным сырьем и ингредиентами с Окраины, которые можно очень выгодно продать в цивилизованном космосе – это… очень вкусно. Это вам не одиночный, и даже не пара-тройка среднетоннажных транспортов с не пойми каким грузом, которые обычно являются призом удачливого капера. Очень удачливого, поскольку стандартное соотношение потерь среди каперов составляло три к одному, то есть на три захваченных каперами корабля приходился один потерянный каперский. Вот такая это опасная работа. А если еще вспомнить о том, что по статистике успешной являлась только одна из четырех попыток абордажа, остальные же заканчивались либо гибелью атакуемого вместе с грузом, что, понятно, не приносило каперам никакого дохода, лишь ввергало их в бесполезные расходы, либо гибелью самого капера… В общем, становится понятно, что в обычных условиях это ремесло особенных доходов принести не могло.

Нет, клан Корт за счет куда более современных, чем у любых других каперов, кораблей и невообразимо лучшей подготовки экипажей имел куда лучшее соотношение потерь/доходов, но даже такое соотношение просто позволяло ему существовать, но отнюдь не развиваться. Здесь же все складывалось настолько хорошо, что Стакал просто не мог упустить такого момента.

Штаб операций Великого дома Корт разработал совершенно уникальный план, который был способен воплотить в жизнь только флот, подобный тому, что имелся у клана. Меньшими силами атаковать конвой даже и пытаться не стоило, а если бы кто-то сумел собрать такие же либо даже большие, то он просто не смог бы столь безупречно выстроить засаду из-за более низкого уровня взаимодействия. Сборная солянка, состоящая из каперской вольницы – это вам не клановый флот. Впрочем, и для Ушедших, несмотря на всю их подготовку, все было очень непросто: максимальный выигрыш получался только в том случае, если бы им удалось захватить все корабли конвоя в целости и сохранности. Необходимо было успевать взять под контроль каждую группу кораблей, «просыпавшуюся» в систему, где была организована засада, до того, как там «просыпалась» новая группа. Иначе у ранее «просыпавшихся» и успевших кое-как отойти от шока, могло взыграть ретивое и прийти в голову какие-нибудь дурацкие мысли. Что неминуемо оборачивалось потерями. Если не в своих кораблях то как минимум в объеме добычи. А это требовало просто невероятно высокоорганизованного взаимодействия на всех уровнях, начиная от флота в целом и заканчивая отдельными ботами с абордажными группами, да и внутри самих абордажных групп тоже. Но результат явно стоил любых усилий.

Советник, озадачив штаб операций Великого дома разработкой и шлифовкой непосредственного плана засады, быстро связался с парочкой столь же мелких, как и Оснонай, государств Окраины, имеющих давние разногласия с оснонайцами, следствием которых являлась постоянная и вяло текущая уже десятки лет каперская война, и выбил из них каперский патент. Впрочем, это было нетрудно: лимитрофы Окраины, как правило, не имели своего флота либо он был настолько крошечным, что ни от кого защитить просто не мог.

Обычно защиту планет от внешней агрессии в таких случаях осуществляли именно каперы, в которых подвизалась всякая шваль – полукриминальные наемники, бежавшие на Окраину разгромленные сепаратисты, откровенные пираты и так далее, базирующиеся на местных терминалах.

Как правило, каперские патенты получали капитаны отдельных кораблей или небольшие, как это называлось здесь, «гангсты» из двух, трех и очень редко когда четырех-пяти кораблей – крайне изношенных вооруженных гражданских посудин малого и нижнего среднего класса. Объединяться в «гангсты» местным «джентльменам удачи» приходилось потому, что шансы одиночного корабля захватить хоть кого-нибудь даже здесь, на Окраине, были весьма эфемерны. Среди пилотов окраины зайцев не было, и любой местный корабль не только нес на себе хоть какое-то вооружение, но и имел в составе экипажа людей, не только способных, но и готовых его применить. А столь малая численность имела под собой те же основания, по которым во Фронтире не слишком любили боевые корабли специальной постройки. Да-да, все та же беда – стоимость содержания. Большую эскадру сложнее прокормить, тем более на столь скудном «подножном корму», на который можно было рассчитывать здесь, на Окраине… Легко представить удивление властей этих двух лимитрофов, когда каперский патент затребовал целый флот, по ударной мощи превышавший все суммарные военные силы, которые смогли бы выставить все три участвующих в конфликте стороны в несколько раз.

Таким образом, захват конвоя был произведен на вполне законном основании, и потому можно было не сомневаться, что с продажей его грузов и тех кораблей, которые Ушедшие не захотят оставить себе, все будет в порядке. Да, вероятно, уже в порядке, ведь откуда-то у них появились те почти двадцать пять миллиардов лутов, которые они собираются потратить на ремонт и модернизацию кораблей. Нет, часть этой суммы у них, вполне возможно, уже была накоплена… за столько-то времени, прошедшего с момента Ухода – прогнозировали же они необходимость ремонта кораблей.

Но… с другой стороны, они совершенно точно не будут тратить все полученные от продажи ценностей с захваченного конвоя деньги только на ремонт. Непременно что-то вложат в развитие производственной базы, в поднятие уровня медицинского обеспечения – да мало ли во что? Не собираются же они и дальше существовать в той убогости, которую Ник у них наблюдал… Ладно, это все отвлеченные мысли. Ник тряхнул головой и вновь сосредоточился на словах Аларики.

* * *

– …а точнее – тридцать восемь, – продолжала между тем девушка. – Вот, лови список. Но нам наиболее интересны первые двенадцать. А вот эти шесть не должны получить заказ ни при каких обстоятельствах.

– Почему? – уточнил землянин.

– Эти верфи принадлежат клану Кернет. А именно его Глава был основным инициатором изгнания нашего Великого дома с Лузитании. Не думаю, что Совет клана одобрит наши действия, которые приведут к тому, что враждебный нам клан получит возможность заработать на нашем заказе.

– Понятно, – задумчиво кивнул Ник и усмехнулся. Глава Великого дома Кернет – Таибрен обманул сам себя, когда-то наградив нелузитанца офицерским мечом изгнанного дома. Этим поступком он хотел еще больше унизить своих давних врагов… А сейчас этот самый офицер сидит на Лузитании и занимается организацией ремонта и модернизации кораблей того самого клана, который он так хотел уязвить сим назначением. Ой, правду говорят – неисповедимы пути Господни…

– А первые двенадцать?

– Это бывшие верфи нашего клана. Если уж мы все равно даем кому-то заработать, то почему бы не своим, – спокойно ответила Аларика. Ник несколько озадаченно уставился на девушку.

– То есть они для вас все равно свои? Даже после того как отказались от клятвы верности клану?

Аларика слегка опустила уголки губ, отчего на ее лице появился намек на скорбное выражение.

– Ну не совсем, конечно… но из всех тех, кто сегодня живет на Лузитании, они для нас ближе всего. А что касается клятвы… Увы, разница в мировоззрении между воином и обычным членом клана всегда была, есть и будет. И не все из тех, кто не является воином, способны подняться до истинных высот Пути воина. Хотя то, что среди ушедших вместе с кланом было и много гражданских, доказывает, что воином можно стать не только избрав для себя воинскую стезю. – Тут Аларика сделала паузу, а потом закончила уже совершенно другим тоном: – К тому же у этих верфей до сих пор наивысшие рейтинги.

– Понятно, – снова кивнул Ник, в очередной раз бегло просматривая список. И тут его взгляд зацепился за знакомое название. Вот только это название находилось далеко за пределами первых двенадцати строк.

– А почему «Самора каннубиас» в нижней половине списка?

Аларика быстро нашла указанную строчку.

– А в чем проблема?

– Да в принципе ни в чем, – пожал плечами Ник, – просто я уже имел дело с этой верфью и остался доволен. Они занимались моим крейсером.

– То есть ты их рекомендуешь?

– Ну… да. Они хорошо отработали.

– Значит, перенесем на тринадцатую строчку, – усмехнулась Аларика. – Еще уточнения будут?

– Нет… хотя я бы еще пообщался с гра Ниополом. Он работал на местных верфях, на тех же «Самора каннубиас». Так что может еще что подсказать помимо официального рейтинга.

– Хорошо, я так и сделаю. Аукцион назначаем на завтра?

– Да, – кивнул Ник и вышел из номера, который они арендовали под офис. В принципе можно было бы арендовать и полноценный офис – деньги были, и достаточно, но Ник решил пока что этого не делать. Ну, до тех пор, пока не поймет, где и как будет удобнее разместиться.

А вариантов было несколько – Транквея, один из орбитальных терминалов, висящих над Лузитанией, или поверхность планеты. Нет, на поверхности планеты офис будет обязательно, это не обсуждалось – Великий дом Корт должен вернутся на Лузитанию, хотя бы и таким образом. Но вот какой – центральный или филиал? Ведь ни один из его непосредственных работодателей не имел возможности опуститься на поверхность Лузитании без отказа от клятвы верности клану (каковое действие, кстати, мгновенно выводило его из числа работодателей). Видимо, центральный офис придется расположить на Транквее.

А пока они обретались в гостиничном номере той же самой гостиницы, в которой и проживали. На поверхности Лузитании, ибо Стакал оказался прав – персональных данных Аларики в местной Сети не было, так что ее вполне свободно пропустили через пограничный контроль. Впрочем, как долго протянется эта ситуация, никто предположить не мог. И спецслужбы Лузитании, и внутренняя безопасность клана Кернет недаром ели свой хлеб, так что информация о том, что юная и симпатичная девушка, с которой он прибыл на Лузитанию, не просто его подруга или любовница, а что-то другое, рано или поздно просочится, и умные люди сумеют сделать верные выводы.

Но пока им с Аларикой удавалось сохранять ее инкогнито. Причем наибольшая заслуга в этом нелегком деле, по мнению Ника, принадлежала не ему и не Аларике, а Страшиле…

* * *

Трис вызвала его, едва он дошел до лифтового холла.

– Ты уже освободился?

– Да, но…

– Мне прислали новые каталоги. Жду, – и отключилась.

Ник вздохнул и покачал головой. Вот ведь как оно повернулось – еще не так давно Страшила сама пыталась зародить в нем сомнения насчет того, что поиск его планеты является настолько уж благим делом, а сейчас она самый ярый сторонник скорейшего продолжения этого поиска. И причина этому только одна – Аларика, хотя сам Ник никаких поводов для ревности не дает. Да что там поводы – он просто боится эту отмороженную убийцу. Ну вот не верил Ник, что она рядом с ним только для защиты… Землянин вздохнул и вызвал по Сети Трис.

– Партнер, а может, перекусим заодно? С утра маковой росинки во рту не было, – того, что Страшила не поймет, что он имеет в виду, Ник не опасался. За время их долгого сотрудничества она успела наслушаться от него массу земных идиом. А некоторые даже переняла.

– Вдвоем?

– Да, Аларика по уши занята подготовкой аукциона.

– Хорошо. Ты где?