Невольные герои

- Нет, это слишком далеко на север от Вольного Отряда. Мы охраняем только территорию Альварии.

- Жаль. Я надеялась, что местность будет тебе знакома. Дьявол! - предательский плащ зацепился за куст, резко отдернув меня назад. Хотя плащ слишком громкое название для этой черной тряпки.

- Да сними ты его! Вон, уже весь изодрала, - подруга смотрела на меня с непритворным сочувствием.

- У меня все руки и спина в царапинах будут!

- А так есть реальный шанс свернуть себе шею! Ну не ходят по лесу в плащах! Неудобно.

Свой, цвета летней листвы, эльфийка свернула еще в Дриграде и теперь только посмеивалась над не столь умными спутниками. Ошибку я осознала фактически сразу, но признавать ее перед другими не хотела. Вот и тащусь уже четыре с половиной часа в этом злосчастном плаще!

- По моим прикидкам, большую часть пути мы уже прошли, скоро начнется паутина порталов, так что думаю перед решающим рывком надо сделать привал. Здесь где-нибудь есть вода?

- Есть, - я еще раз прислушалась: тонкое позвякивание лесного ручья раздавалось в четверти версты от нас.

Услышав об отдыхе, мои ноги заныли еще больше, настоятельно требуя хотя бы присесть. Я отлично понимала, что если поддамся соблазну, то меня отсюда только унесут. Поэтому, когда впереди наконец-то показалась желанная вода, я готова была простить и насмешки подруги, и корни-ветки, и даже свой плащ.

Все-таки в этом лесу здорово! И трава еще зеленая и мягкая такая…

- Эй, вставай! За тебя другие, что ли, работать должны? - возмущенно прокричал Дион откуда-то сверху.

- Ни за что, - я сложила руки на груди, пытаясь придать лицу умиротворенное выражение, - я умерла.

Дион хмыкнул, наклонился, и, подхватив меня под мышки, привел мое усталое тело в вертикальное положение.

- Раз ты умерла, то вурдалаки с тобой точно ничего не сделают. Сходи за хворостом, пожалуйста.

- Ты меня совсем не любишь, - с притворным огорчением протянула я, вырвавшись из его рук.

…Покидая поляну, я все еще ощущала на себе его пристальный взгляд.

Углубившись в лес, я довольно скоро насобирала целую кучу сухих веток и собралась возвращаться, когда мое внимание привлекли голубовато-лиловые мохнатые цветочки, в простонародье именуемые как сон-трава. Но, если память меня не подводит, они уже давно должны были отцвести. Подойдя поближе, я выпустила импульс на проверку повышенной концентрации магической энергии. Ярко-красная вспышка чуть меня не ослепила. Ничего себе…Теперь понятно, почему дриады стареют так медленно. "Вечные" цветы. Пару-тройку под подушку, и мой резерв восстановится часа за два. И никакой затраты собственной ауры.

Сорвав с десяток (много - вредно, мало ли какое воздействие они окажут на мой организм) и, рассовав их по карманам куртки, я вспомнила об истинной цели своего похода, и с легкостью подняла вязанку себе на плечи. От усталости не осталось и следа. И все же я имею право на маленькую месть…

Для начала я завыла, подражая волкодлакам. По-моему, получилось очень даже ничего. Хрипловато так, зловеще. Потом, скинув вязанку на землю, навела на себя морок и, пошатываясь, со стонами, вышла на поляну. Представляю, как я выгляжу со стороны - живой труп, с громадными кровоточащими ранами. Теперь последний штрих - я упала на колени, протягивая вперед дрожащую руку (а, заодно, изучая, где мягче лечь) и завалилась на бок. Ошарашенные и испуганные лица друзей были мне лучшей похвалой.

Правда, мое чудесное "воскрешение" вызвало у них отнюдь не положительные эмоции.

Дион, подкидывая на руке здоровый энергетический шар, неспешным шагом направился в мою сторону:

- Все. Сейчас я упокою этого ожившего мертвеца раз и навсегда!

- Эй, ребята, вы что? Я пошутила, - я затравлено оглянулась на Лиса и Нарьку, но они наблюдали за окончательным умерщвлением пакостного оборотня с видимым удовольствием.

Совершив полукруг по поляне (причем я пятилась, периодически увертываясь от летящих в мою сторону импульсов), я внезапно поняла, что отступать дальше некуда - сзади плескалась вода. Дион наступал с нехорошей усмешкой. Вот леший! Ну не драться же мне с ним, в конце концов!

- С ума сошел? - я обалдело смотрела на огромную дымящуюся дыру в моем плаще. Все-таки хорошо, что я его не сняла. Как-никак дриадская вещь, даже один магический удар от меня отклонила…

- Сама-то! Тебе не магичкой быть, а в цирке иллюзором выступать! - Хранитель впитал шар, по всей видимости, успокоившись.

А я НЕТ!

Последующие полчаса мы потратили на фехтование. Как выяснилось, в бою двуручник с одноручником лучше не скрещивать. Или черный металл таки лучше знаменитой горней стали. В любом случае, одолженный мною меч Лиса попросту развалился, не выдержав очередного мощного удара. На этом бой и закончился.

Надо было видеть лицо Элиаса, когда мы с торжественно-похоронным видом вручили ему останки оружия…

В Осиновое мы добрались только к вечеру, и к этому времени мое мнение о картографах упало до минусовой отметки. Дело в том, что на карте паутина была обозначена, а вот какой портал куда ведет - нет. Методом проб и ошибок (три часа бесплодных поисков, сопровождавшихся периодическими встречами с оборотнями-стражниками и один раз - с голодной виверной), благодаря нашей с Донарой интуиции - из тех порталов я выбирала один, эльфийка - другой, а в результате мы шли в третий - деревня была найдена. Правда, нас неприятно поразила окружающий лес тишина, но мы единогласно решили не обращать на нее внимание. Вот дойдем до Осинового - там разберемся.

Ну и в чем, собственно, проблемы? Деревня как деревня, не человеческая, естественно, а эльфийская. Домики аккуратные, небольшие, настолько гармонируют с природой, что кажутся созданными естественным путем (а не с помощью топора, пилы и мозолей). Ровно засаженные грядки, кое-где уже вскопанные - вересень на дворе, уборка урожая как никак.

Я не слишком-то усердно занималась изучением эльфийско-дриадской культуры, поэтому отсутствие в Осиновом животных удивления у меня не вызвало. Нет, разумеется, я знаю, что ни один эльф в здравом уме к корове или козе ближе, чем на три метра и не подойдет. Молочные продукты они обычно закупают у людей. Но хотя бы кур завести можно было!

Мы подошли к низенькому заборчику, служившему скорее границей деревни, а не частоколом, и стали ждать. Ждали от силы минуты три, после чего звонкий девчачий голос на всю деревню оповестил:

- А к нам гости пришли!

На незваных гостей прибежала посмотреть вся местная детвора, в количестве примерно тридцати штук. Я страдальчески закатила глаза, с сожалением вспоминая о выкинутом плаще. Укуталась бы в него - и ни каких расспросов. А теперь:

- Тетя, а Вы, правда, злая ведьма и едите детей? - маленькая девочка удивленно уставилась на мою почти новую рубашку (только вчера вытащила из рюкзака) с выгравированными на броши рунами "Будущий некромант". Ну, шутка, в общем-то. Хотя, чем черт не шутит…

- Правда, - устало буркнула я, спешным шагом направляясь к ближайшему дому. Мои спутники, подхихикивая, двигались следом, но на расстоянии двадцати шагов, чтобы детский восторг и любознательность до них не докатили. Предатели! Ладно Элиас, он на меня еще за меч злится, про Ди вообще молчу, но от Нарьки я подобного не ожидала. А как же ее любимая фраза "я обожаю детей"?

- Тетенька, Вы меня не ешьте, я костлявая очень. Лучше Сеньку - он у нас самый толстый! - продолжала подобострастно лепетать кроха.

- Ладно, ладно, сегодня я на диете, - попыталась отмахнуться я, но не тут-то было. Толпа ребятишек продолжала осыпать "злую ведьму" вопросами:

- Тетя, а Вы хорошо колдуете?

- И даже дождь вызвать можете?

- А Лянку в жабу превратить? А то она задается все время!

После последнего вопроса со стороны дома, к которому я приближалась, раздалась оплеуха и громкий детский плач. На крыльце, до которого мне оставалось полторы сажени, стояла девчушка крепкого телосложения, с копной салатово-серебристых волос. Рядом разливался воем паренек, лет пяти, похожий на нее как две капли воды. Брат - мигом сориентировалась я.

- Простите, не могли бы мы поговорить с кем-нибудь из взрослых? - обратилась я к девушке.

Она виновата улыбнулась:

- Взрослых нет. Они все ушли в лес. А я здесь за главную оставлена. Вы мне скажите, что случилось, чем смогу - помогу.

Я недоуменно переглянулась с друзьями. Ушли и оставили детей одних? Такое даже у оборотней не практиковалось!

- Мы очень устали и хотели бы переночевать здесь. Это возможно? - вступил в диалог Лис.

- Конечно, заходите к нам. Будем только рады. А то мы о внешнем мире почти ничего и не знаем. Кстати, меня Ляна зовут.

Уже догадались.

"Все-таки идея оставить детей за хозяев была плохой…" - мрачно подумалось мне, когда я вошла в дом и увидела царивший там бедлам. Перевернутый вверх ножками стол, поваленные скамьи, повсюду мука и черепки от разбитой посуды. Пестрые занавески на окнах изодраны так, словно на них долго и старательно висели коты. Единственное, что уцелело - это широкая лежанка, окутанная перьями от растерзанных подушек.

- У вас тут смерч пронесся, что ли? - недоуменно вопросил Дион, осторожно подталкивая меня подальше от дверного проема.

- Нет, - Ляна рассмеялась, - это мы с братом играли. Сейчас все уберу.

Пока она ходила за метлой, я обследовала вторую комнату, которая отличалась от первой только размерами. Хаоса в ней было не меньше.

- Не нравиться мне все это, - сама себе протянула я, на всякий случай, выуживая из голенища тонкий, изящный стилет и перевешивая его на пояс.

- Что именно? - Дион с удивлением наблюдал на появление у меня подобного оружия. Не ожидал. Разумеется, убегая из дома, я захватила не только перочинный ножик.

- Все. Дети, оставленные без присмотра, беспорядок в доме, запах… "Здесь пахнет холодом и тленом…" - вспомнилась мне строчка из старинной песни.

- Может, маленький полуэльф разбил нос, а Ляна вымыла пол и стерла пятна.

Я провела пальцем по полу и показала Хранителю осевшую на нем пыль.

- Это не запах крови. Что-то другое…

- Ну, хорошо. Откуда именно идет запах?

- Вот это мне не по душе больше всего, - я нахмурилась и принюхалась еще раз. - Такое ощущение, что отовсюду.

- Исключено. Если бы что-то случилось, дети не стали бы утаивать. По-моему, ты просто переутомилась. Самое лучшее для тебя - это поспать.

От его слов у меня и вправду началась зевота, но я нашла в себе силы возразить:

- Нет, Ди, сначала поесть, а потом можно и баиньки.

- А куда родители ушли? - спросила я Ляну, сидя за столом в уже относительно чистой комнате. Все, что починке не поддавалось, мы выкинули, а остальное перетащили в сарай. Стало свободнее и намного уютнее. Принесенный Ляной горячий ужин и травяной отвар фактически полностью меня успокоили.

- Травки собрать к зиме, а по пути в Лужицы зайдут - купят молока и творога.

- Лужицы? Первый раз о такой деревне слышу.

- Это поселение, вроде "Последнего приюта", что с другой стороны Вечного Леса, только поменьше. Но я там никогда не была. А так хочется уйти отсюда! - в ее голосе послышалась странная тоска и боль.

- Так в чем проблема? Ты уже девочка взрослая, сама решать можешь, что делать. Если надумаешь, иди к друидам - они всегда помогут, - посоветовал Лис.

- Ой! - Ляна вдруг вспомнила о чем-то, и, выпрыгнув из-за стола, понеслась в соседнюю комнату. Вернулась она с целой коробкой эльфийского черного шоколада.

- Папа на день рождение подарил. Угощайтесь.

Ничего себе подарочки! Да я одну плитку себе не всегда позволить могу, а тут целая горка! Наверняка эльфу пришлось за ним в Тайлесс ехать.

Наверно, нечто подобное пронеслось в мыслях и у Нарьки, так как она, наконец, оторвалась от изучения карты:

- Ляна, а кто твой отец?

Девушка немного замялась, но все же ответила:

- Криен-эль-Роуэн.

- Бывший советник?

- Да. Поэтому он стал старостой, а я остаюсь в его отсутствие за главную.

- Значит твое полное имя - задумчиво протянула я.

- Еляниана-эль-Роуэн.

- Красивое…

- Спасибо. А какое твое истинное имя?

Я поперхнулась отваром и минуту старательно кашляла, соображая, что ответить. Из всех присутствующих мое настоящее имя знала только Донара, а разглашать его остальным я в ближайшем будущем не собиралась. Но и врать я не хочу. Не люблю это дело.

- Талира Плутова, - представилась я по фамилии отца.

- И все? - несколько разочарованно поинтересовалась Ляна.

- И все, - ответила за меня Нарька.

Так, пора сматываться от дальнейших расспросов. Я встала из-за стола, слегка пошатываясь от усталости.

- Вы не будете против, если я покину вашу компанию и пойду спать? А то меня ноги уже плохо слушаются.

- Проводить? - Дион мигом поднялся вслед за мной, но я отказалась от его услуг.

- Несколько саженей пройду сама. Веселитесь.

- Лира, ты не раздевайся, а то ночи у нас холодные, - крикнула мне напоследок Ляна.

…И только завалившись на лежанку, я поняла, что так и не попробовала шоколад.

Будь осторожна. Помни: ничто не случайно.

Я вздрогнула и открыла глаза. Тошнотворный запах усиливался, накатывая на меня липкой волной холода. Я прислушалась. Отчетливое и спокойное дыхание друзей, ничем не нарушенное, безмятежное, слабый стук трех сердец (мое не включая), шорох осеннего леса. Странно. Словно вокруг нас больше нет ни одного живого существа. Смутное чувство тревоги меня не покинуло, а явно продолжало расти. И тут я поняла, что не давало мне покоя. И сразу узнала преследующий меня запах. Запах смерти.

Я резко скатилась с лежанки. Как оказалось - очень вовремя. На то место, где я лежала, опустили топор. Серебристый свет луны отбросил изумрудный блик, поставив на место последний кусочек мозаики. Я не слышала сердец гостеприимных хозяев именно потому, что живых в деревне уже не было. В Осиновом пребывали зомби.

На долгую побудку времени не было, поэтому я прикрыла глаза, и произнесла формулу простейшего заклятия света. Последующая за ней яркая вспышка явно не понравилась моим спутникам, так как вскочили они мгновенно, на ходу вытаскивая оружие. Я слегка прикрыла импульс, дабы дать друзьям возможность увидеть то, что я разглядела и в темноте.

- Быть не может! - воскликнула Нарька, глядя на стоящую посреди комнаты Еляниану.

Дриада-эльфийка не особо изменилась после полуночного превращения, разве что кожа посерела, и губы стали бесцветными. Ну, и с топором она раньше за нами не гонялась.

- Что это? - спокойно поинтересовался Лис, поигрывая охотничьим ножом. Похоже, подобная нечисть ему еще не встречалась.