Узелок [СИ]

И тогда он приступил к тренировкам в темноте. Закрепив на стенах и потолке несколько самодельных масляных светильничков, изображающих основные ориентиры звездного неба, он сначала крутился в колесе, потом - на качелях и, наконец, кувыркался на батуте, не видя ничего, кроме светящихся точек в отдалении. Рискованно, конечно. Но его буквально заело ощущение беспомощности, которое он испытывал каждый раз, как Наташа начинала чехарду со своими коллегами.

Ночные занятия с проектором не прекратил. Однако теперь основное внимание уделил вопросам навигации, устройству космических кораблей и систем управления. И к изучению языка улеян. Вскоре стало ясно, почему Наташа так спокойно доверила ему управление кораблем и не возражала против выполнения весьма ответственных маневров.

Оказывается его, как и любого пилота, контролировала система безопасности, которая исключала рискованные действия. Вернее не исключала, а незаметно корректировала. Построенная на принципах нечеткой логики, то есть, оперируя понятиями типа: "побыстрее" и " потише", "побольше" и "поменьше" и так далее, - она послушно выполняла команды, не позволяя, тем не менее, превысить ту грань, где риск приводил к столкновению корабля с другими телами. А в свободном полете - исключала ускорения, в том числе и поперечные, более пяти "g" в любом направлении. Это делало маневры достаточно плавными.

В результате полет космического корабля приобретал характерные черты полета самолета в атмосфере: повороты делались не резко, а по дуге. При этом и смена ориентиров происходила постепенно, что позволяло пилоту сохранять ориентацию. Правда, с непривычки, даже эта постепенность вызывала у Вохи мельтешение в глазах.

За пару недель до зимних каникул, когда у Наташи были следующие тренировочные полеты, на которые она его снова пригласила, он решил задать ей несколько вопросов. Конечно, кое о чем можно было догадаться, но лучше знать наверняка.

- Зачем на ваших кораблях стоит вооружение? - спросил он по дороге от школы к ее дому.

Она заметно вздрогнула от неожиданности и уставилась на него с неподдельным интересом.

- Коротко не расскажешь. - Она явно была в затруднении. - Впрочем, можно и коротко. Улеяне воюют с другой цивилизацией, тунцианами. И все, кто работает в космосе, обязательно вооружены и проходят военное обучение.

- Тунциане, это для землян. А вы их как называете? - Воха перешел на ее язык.

- Таюты, - ответила она машинально. - Слушай, как ты узнал? Ведь в твоем проекторе нет никакой информации о вооружении. И с тех кораблей, на которых мы летали, оружие было снято.

Воха только хмыкнул себе под нос.

- Знаешь, очень трудно догадаться о назначении корабля, который не несет в себе ничего, кроме пилота и двигателя. И имеет странные, совершенно нефункциональные выступающие части.

- Ты неплохо выучил наш язык. Даже произношение сносное.

- Трудно читать показания приборов, если надписи воспринимаются не по смыслу, а просто как символы.

- Так ты не передумал лететь со мной на каникулы?

- Нет.

Дальше до самого Наташиного дома они молчали.

Глава 6

На этот раз Воха решительно отказался от роли гостя и от Наташиной опеки. Харчился вместе со всеми в корабельной столовой и подчинялся общему распорядку. После пары провозных полетов его выпустили самостоятельно и закрепили за ним собственный боевой корабль - атакующий истребитель. Эта машина понравилась ему значительно больше, чем истребитель прикрытия, на котором состоялся его первый вылет.

С полетами по маршруту и другими небоевыми задачами он справлялся успешно. Не так лихо, как другие, но и без особых проблем. Зато в учебных боях ему доставалось на орехи. За первые четыре дня его сбили пятьдесят раз. А сам он только три. По чистой случайности. Но дело быстро шло на поправку, и к концу каникул он был уже вполне на уровне. Знания у него были, физическая выносливость и способность к ориентации - тоже. И реакция не хуже, чем у других. Дело было за навыком, а это - наживное. В общем, договорился с командиром группы о еженедельных тренировках по выходным.

Секрет такого расположения к своей особе Воха понял, когда обнаружил в команде еще несколько землян. Он обратил внимание на их плохой улейский, и несколько раз слышал оброненные ими фразы по-английски, немецки, французски и еще на каких-то языках. Конечно, понять, что они говорят, он не мог, но само звучание речи было узнаваемо.

Все это - крепкие мужики лет за тридцать. Держались уверенно, и летали хорошо. Стало ясно, что для ведения войны улеянам нужны земляне. И, скорее всего, военные летчики. Во всяком случае, он так предположил.

На прямой вопрос Наташа ответила утвердительно. Это действительно наемники из числа военных пилотов. Оказалось, что это уже давненько практикуется. После соответствующей подготовки бывшие земные военные летчики воюют значительно эффективней, чем улеяне. Причем независимо от того - коренные, или потомки выходцев с Земли. Рассмотрев результаты учебных схваток с учетом этого фактора, Воха был вынужден с этим согласиться.

Так что научная экспедиция оказалась летающим вербовочным агентством и курсами переподготовки. По-хорошему, надо бы завязать с этим, вернутся домой и не соваться не в свое дело. Зачем ему чужая война? Но с другой стороны - отчаянное любопытство. И, опять же, самолюбие, или честолюбие, или гордость? Воха не знал, какое слово точнее. А главное - ему ужасно нравилось летать. Да и на войну его никто не звал. Во всяком случае, пока.

В общем выходные он проводил в космосе, занимаясь пилотажем и учебными боями. Остальные дни - ходил в школу и изучал историю этой войны, отчеты о боевых соприкосновениях улеян с таютами, вооружение и все такое прочее. Эту информацию он беспрепятственно скачал на свой проектор с корабельного информатора. Правда она не была переведена на русский, но он нормально разбирал и по-улейски.

Начал он с выяснения судьбы завербованных землян. Их было семьсот шестьдесят один. Сорок два из них продолжали служить, поскольку не истек срок их контракта. Пятеро, отвоевав, сколько положено, вернулись на Землю обеспеченными людьми и живут себе потихоньку на заработанные денежки. Еще одиннадцать остались на Улее. Остальные погибли в боях. Статистика не из приятных.

Далее о вооружении. У обеих сторон оно оказалось сходным. Скорострельные пушки малого калибра и самонаводящиеся ракеты. В начале конфликта применяли и лучевое оружие, попросту говоря - лазеры. Но, поскольку обе стороны стали покрывать свои корабли отражателем, оно оказалось неэффективным.

И улеяне и таюты использовали для атаки и обороны малые корабли, обычно одноместные. К месту боевых действий их доставляли крупные суда, несущие до нескольких сотен истребителей и штурмовиков. Для защиты от нападения на кораблях-носителях устанавливались те же пушки и ракеты. Крупные корабли были приспособлены к полетам быстрее скорости света, а малые - нет. На этом сходства заканчивались и начинались различия.

Во-первых, на кораблях таютов стояли ионные двигатели, имеющие, хотя и солидный, но ограниченный запас хода. И тяговые возможности этих двигателей тоже имели предел. Улеяне использовали более совершенные гравитационные. Правда, это не давало преимуществ в маневре. Возможность достигать больших ускорений ограничивалась выносливостью пилота к перегрузкам, что вынуждало улеян ограничиться теми же пятью "g", как и у таютов.

С точки зрения защиты пилота от перегрузки, казалось бы достаточно создать в кабине постоянную искусственную гравитацию, как это применялось на летающей тарелке, служившей им базой. И тогда ускоряйся, хоть на тысячу "g". Но не тут-то было. Это срабатывало только в случае прямолинейного равноускоренного движения. При изменении ускорения или смене его направления необходимо переносить виртуальную массу, а на это требуются десятки секунд равномерного движения. На это время корабль превращается в мишень.

Так что умение управлять силой тяготения, неизвестное таютам, не давало улеянам преимуществ в маневренности малых кораблей. Правда их рейдеры передвигались значительно быстрее.

Во-вторых, обе стороны не применяют устройств, делающих корабль невидимым. Таюты просто не владеют этой технологией. Но зато они умеют такие "невидимые" корабли обнаруживать. Причем, со значительно большего расстояния, чем видимые. По возмущению пространства, которое при этом происходит

В-третьих, система безопасности кораблей таютов, если она вообще есть, не слишком совершенна. Во всяком случае, неоднократно отмечались случаи столкновения их кораблей друг с другом или с обломками.

Как бы там ни было, но, несмотря на существенно более высокий технический уровень улеян, летные качества боевых машин и характеристики вооружения обеих сторон практически равны. Успех решает мастерство пилотов и еще что-то, чему трудно дать точное определение. Можно сказать - боевой дух, а можно - драчливость. Можно сказать - отвага, а можно - наглость. Или, скажем, азарт и злобность. Не в слове дело, а в том, что у гуманных и мягких улеян именно этого катастрофически не хватает. И терпят они одно поражение за другим, хотя и не трусы.

Суворовскую "Науку побеждать" Воха отложил в сторону с явным неудовольствием. Слишком хрестоматийно. Мемуары Покрышкина, Кожедуба и Ворожейкина оказались интересней. Хотя единственная формула: "высота, скорость, маневр, огонь" - была подвергнута им заметному сокращению. Первые два ее компонента очевидно служили третьему. Итак, маневр и огонь. Именно в этих двух направлениях и сосредоточил он свои мысли.

Глава 7

С Дыуем, руководителем летной подготовки, у Вохи сложились дружеские отношения. Впрочем, если бы он чаще общался с кем-нибудь другим из улеян, то результат наверняка оказался бы такой же. Очень славные ребята. С ними всегда все просто. Каждый будто излучает атмосферу умиротворенной доброжелательности. И очень ненавязчиво.

В конце февраля группа пилотов закончила подготовку, и на их место прислали новичков. Тридцать землян и тридцать улеян из потомков землян. Поэтому Воха теперь чаще выполнял работу инструктора, чем ученика. И новая роль вскоре натолкнула его на новые мысли.

В общем, в конце концов, у него в голове образовалась целая программа, выполнение которой ему одному было явно не под силу. И он выложил все Дыую. У него сложилось впечатление, что по ряду вопросов, тот с ним не то, чтобы не согласен, а глубоко внутренне возмущен, буквально шокирован. Но возражений не последовало. Более того, все предложения были приняты без малейших поправок, и Воха получил обещание, что к началу весенних каникул все будет готово.

Весенняя распутица сильно осложнила дорогу от города до места посадки корабля. Если по шоссе они добрались на попутке, то по проселку и через лес пришлось идти пешком. Уляпались по уши. Но зато дальше до Плутона - без проблем.

Воха начал с облета корабля, программу управления которым переделали по его указаниям. Получилось - что надо. Уникальные свойства гравитационных двигателей теперь использовались на все сто. Прежде всего была исключена плавность поворотов, оберегающая пилотов от поперечных перегрузок. Вместо этого работу двигателей организовали так, чтобы пилотское кресло оказалось в центре вращения. То есть заставили корабль огибать кабину.

Истребителю с такой разворотливостью становилось невозможно зайти в хвост. Он мгновенно менял ориентацию, и преследователь оказывался под прицелом.

Далее. Ограничение на ускорение в пять "g" было оставлено только для случаев длительного разгона. На две минуты позволялось до восьми, а на десять секунд - до двенадцати. Но все это, естественно, только вдоль оси корабля, когда пилота вдавливает в кресло. Для поперечных ускорений ограничение пришлось сохранить.

Довольный облетом машины, Воха направился в спортзал, где осуществлялась следующая его затея. Там была установлена пушка, стреляющая мячами, какие применялись на Земле для тренировки теннисистов. Один из курсантов становился к стенке, а второй направлял на него пушку, с равными промежутками выплевывающую мячи. Один стреляет, другой уворачивается. Но каждое попадание очень болезненно, а расстояние невелико. Поэтому без синяков от стенки никто не уходит. А поскольку свежепобитый занимает место за пушкой, понятно, что он в свою очередь, старается не промахиваться. Эффект озверения. Эта тренировка придумана для того. чтобы разбудить низменные инстинкты улеян. Слишком уж безмятежны их души. Тысячелетия и десятки поколений предков, воспитанных на принципах гуманизма, это огромная гиря на душе того, чья работа - уничтожение.

Кроме того, увертливость, как и умение попадать в подвижную цель - важнейшие качества истребителя. Поэтому от этого упражнения не освобожден никто.

Только что на глазах у Вохи нещадно отлупили здоровенного парня. Крупный и малоподвижный, он получил почти половину из выпущенной в него сотни мячей. Пока их собирали и засыпали в бункер пушки, Воха занял место у стенки и уловил хищный блеск в глазах стрелка.

"Кажется, действует. Этот слишком молод для землянина", - только и успел он подумать. И тут началось. От первых трех выстрелов он увернулся, четвертый отбил предплечьем левой руки. Подхватил с пола откатившийся мяч и запулил его в торчащую из-за пушки голову. Попал. Передышка на пять выстрелов, пока тот держится за ушибленное место. И есть время подобрать с пола еще пару мячиков. Только стрелок вернулся к своему занятию, бросок - мимо, еще - снова мимо, еще - попал!

В общем, когда пушка выплюнула последний мяч, синяков прибавилось не у Вохи, а у его "истязателя". Тот буквально трясся от ярости, возмущаясь, что это не по правилам. Но правила запрещали лишь отходить от стенки. А если раньше никто не додумался запустить мячом в пушкаря, то не виноват же в этом Воха.

Все, кто был свидетелем происшествия, согласились, и это сильно добавило Вохе авторитета. Поскольку в зале присутствовали практически все курсанты и инструкторы, он решил, что пора на деле проверить боевые качества своей машины и спросил, кто бы хотел схлестнуться с ним в учебном бою. Вызвалось с десяток желающих. Сильное недоумение отразилось на их лицах, когда выяснилось, что нападать на Воху они должны одновременно. Один против двух - куда ни шло. Но против целого звена! Да не такой уж этот Воха ас, чтобы так выпендриваться.

Результат учебной схватки оказался ошарашивающий. Маневренность истребителя с новой программой превратила его в сокола среди журавлей. Это был не бой, а расправа. Стало очевидно, какие преимущества сулит эта затея, и ее немедленно распространили на все истребители, несомые кораблем.

Следующая придумка касалась вооружения, и для ее проверки провели учебные стрельбы.

Во-первых, часть пушек зарядили не снарядами, а мелкой алюминиевой дробью. Она была не в состоянии пробить не только сантиметровый титановый корпус улеянских боевых машин, но даже легкие дюралевые обшивки истребителей таютов. Но от нее этого и не требовалось. Расширяющийся пучок дробинок с высокой степенью вероятности попадал в цель даже при не очень верном прицеле и повреждал слой отражателя. Дальше работали лазеры. Установленные на турелях и снабженные автоматической системой наведения, они независимо от воли пилота, барабанили тысячами лучевых уколов в поверхность любого чужого объекта в радиусе их действия. И достаточно было, чтобы хоть один такой импульс угодил в то место, куда раньше попала дробинка.

Во-вторых, часть пушек зарядили картечью. Конечно ее разрушительное действие значительно слабее, чем у снаряда. Зато вероятность попадания существенно выше. Безобидная для прочных корпусов кораблей улеян, она легко пробивала легкие машины таютов. А много ли надо, чтобы вывести из строя крошечный истребитель?

Опробование нового оружия дало ожидаемый результат. Вохе стоило немалых трудов остановить Дыуя, который порывался сообщить на Улею об этих новшествах. Поразительно все-таки безмятежный народ эти улеяне. Ни малейшего представления о военной тайне и эффекте внезапности.

Дальнейшее обучение курсантов шло уже с поправкой на новшества. Кроме того, огромное внимание Воха уделил отработке взаимодействия при полетах группой. Начиная от слетанности пар, и кончая управлением эскадрильей из шестидесяти боевых машин. Вообще с вопросами тактики было весьма плачевно. Такие приемы, как обходы, засады, ложные бегства - улеянами вообще не применялись. Даже атаку группой они проводили с одного направления.

К концу мая основные задачи боевой учебы были завершены, и группу ожидала отправка к месту военных действий. Вскоре за ними должен был зайти рейдер, уже укомплектованный штурмовиками и истребителями прикрытия. Выпускники предназначались в группу атакующих истребителей.

- Кто будет командиром этой группы? - спросил Воха Дыуя.

- Тот из наших инструкторов, кого я выберу.

- Выбери меня. Как раз начнутся каникулы.

- Нельзя. Тебе еще не исполнилось двадцати. Таких молодых мы на войну не посылаем.

Воха ждал подобного ответа. Но он уже неплохо изучил улеян и подготовился.

- А без меня они погибнут.

Этот аргумент совершенно лишил Дыуя способности сопротивляться. Прямодушие и совестливость превращали его в кусок пластилина перед малейшим проявлением коварства. Даже если он врал, следуя инструкции, его легко можно было расколоть косвенными вопросами. Понимая, что это общая черта улеян, Воха прекрасно представлял себе, что очень немного секретов им удается скрыть от противника.

Глава 8

Чтобы вырваться из дома, Воха "выиграл" в лотерею круиз по Атлантике. На все лето. Родители вообще много чего ему позволяли, поскольку он давно взял себе за правило не огорчать их, если это в его силах. А тут такая удача! Получив все необходимые инструкции, он сел в поезд, вышел не следующей станции и через час опробовал свой истребитель в окрестностях Сатурна.

Рейдер подошел через сутки. Все шестьдесят истребителей перелетели с тарелки в его капониры, а экипаж занял отведенные им каюты.

Еще через сутки связное судно доставило первую боевую задачу. Обнаружен крупный боевой корабль противника, следующий к Альфе Тирба. Координаты и время точки перехвата при обсервации у соседней звезды. До прибытия на место оставалось два с половиной часа.

Корабль таютов появился буквально через несколько минут после прибытия улеян. Вохина группа была уже наготове и пошла на сближение с максимальной быстротой. Но застать противника врасплох не удалось. От огромного бруска линкора отделились точки истребителей и понеслись им навстречу. Как много! Сотни три. Идут плотной группой, так же как и улеяне. Сближение на встречных курсах.

В момент, когда противник выпустил ракеты, Воха дал команду: "Дробь!", - и сам нажал на гашетки. Все шестьдесят его ведомых сбросили тягу и выпустили по длинной очереди, создав впереди себя облако из алюминиевой крупы. Радары противника должны были принять его за искусственные помехи. Едва отстучали пушки, последовала команда "Веер", и компактная группа буквально рассыпалась, выполняя противоракетный маневр.

Противник, не обнаружив ответного пуска ракет, продолжал строем следовать к рейдеру улеян. Тут на него и навалились Вохины истребители. Действие лазеров и картечи оказалось сокрушительным. Особенно лазеров. Мимо рейдера пронеслись только безжизненные обломки, оставив без работы истребители прикрытия.

Тем временем атакующая эскадрилья навалилась на линкор. Одновременно со всех сторон выпустили ракеты и пошли крушить эскорт. Естественно, почти все ракеты были перехвачены, а те, что достигли цели, нанесли лишь незначительный урон. Слишком мал калибр. Зато картечь буквально выкосила легкие истребители прикрытия и Воха вызвал штурмовики. Его бойцы снарядами расстреляли аппарели огневых точек линкора и штурмовики отработали по цели, как на полигоне. Их тяжелые ракеты превратили грозный линкор в груду металлолома.

Пять поврежденных истребителей пришлось буксировать. Две машины они потеряли. Но пилотов успела катапультировать автоматика безопасности. Их нашли и подобрали. Потерь в личном составе нет, и это очень важно. А убыль в технике для улеян вообще роли не играет. С их техническими возможностями и неуемной жаждой созидания - это не проблема.

Командир рейдера радуется, как мальчишка. Аж подскакивает. Но Вохе не до восторгов. Надо подобрать несколько подбитых машин таютов и осмотреть характер повреждений. Кроме того, надо обследовать обшивку линкора. А как иначе выяснишь слабые стороны своего оружия? И еще надо провести разбор боя. И поставить задачу на перепрограммирование систем управления штурмовиков и истребителей прикрытия. Наладить обучение летчиков других групп пилотажу и использованию нового вооружения.

В общем Воха рявкнул на командира и горько об этом пожалел, увидя насколько искренне тот огорчился. Пришлось долго извиняться и успокаивать его, словно малыша.

Кстати, он настоящий улеянин. Не потомок землян. Их в экипаже рейдера примерно пополам. Действительно, здорово похожи на людей, только пропорции иные. Ноги короче, а руки длиннее. Но не очень. А по характеру еще хлеще. Настолько наивны, что даже шутить с ними нельзя. Все принимают за чистую монету. А его орлы сейчас взвинчены, могут наломать дров. Надо их срочно изолировать. Пусть выпьют по сто грамм, и на боковую. По крайней мере, те, что с Земли.

Со ста граммами вышел казус. Через полчаса после Вохиного распоряжения каждому из его пилотов вручили аккуратную стограммовую гирьку. Это надо же! За такой короткий срок успеть не только разобраться, но еще и изготовить, причем очень аккуратно. Да уж. На этот счет улеяне - кудесники. Недоумения у "награжденных", однако, не возникло, поскольку гирьки изготовили из золота. Их приняли как знак поощрения.

Снова пришлось объясняться с командиром. Тот очень удивился, узнав о произошедшем недоразумении. Ведь этиловый спирт - токсин! Чтобы вывернуться, пришлось соврать, что это для повышения злобности.

Воспользовавшись передышкой, Воха опробовал в полете штурмовик. Ну и колымага. Просто летающая мишень. После доработки управляющей программы повторил полет и не узнал машину. Теперь по маневренности она не отличалась от истребителя. Все-таки, какое чудо эти гравитационные двигатели! Такое впечатление, что масса корабля вообще не играет для них никакой роли. А ведь это значит, что можно применять на малых машинах даже противоснарядное бронирование. И увеличить боекомплект. Но это позднее. Сейчас - переучивание пилотов штурмовиков и истребителей прикрытия на управление кораблями с доработанной программой безопасности полета.

Кроме того, налетела куча спецов перенимать опыт. Их надо проинструктировать, все объяснить, показать на деле и дать попробовать. Все-таки, какие примитивные эти улеяне в военном деле. Сложилось впечатление, что они просто скопировали у таютов принципы, заложенные в основу построения военной техники, заодно искусственно ухудшив летные качества своих кораблей до уровня технических возможностей противника. Это все равно, что придать топору из доброй стали форму каменного рубила. А ведь в развитии техники разница между таютами и улеянами - колоссальна. Что ни говори - чуждый разум. Хотя и очень дружественный.

Своими мыслями по поводу дальнейшего совершенствования вооружений Воха поделился с главным улейским экспертом по военной технике. Тот примчался на специальном корабле, как только весть об одержанной победе была получена службой координации. Смешной и сморщенный от старости, похожий на седого орангутана, он несколько часов слушал Вохины разглагольствования, потом сказал, что все это будет сделано, и умчался.

Тяжелей всего оказалось с представителями командного состава. Воха охрип, пока вдалбливал им понятия скрытности и внезапности. Это просто не умещалось у них в мозгах. А нужных слов, как назло, не находилось. Так что даже облегчение почувствовал, когда поступила следующая вводная.

Ожидалось нападение на один из заводиков, находящийся на астероиде в необитаемой звездной системе довольно далеко от Улеи. Сыграли тревогу и помчались.

Как ни спешили, прибыли, когда бой уже начался. Несколько тысяч истребителей буквально роились в огромном пространстве, а доставившие их крупные корабли висели двумя компактными группами под охраной истребителей прикрытия.

Разобравшись в обстановке, Воха заколебался. Долг звал его на выручку дерущимся улеянам, но успех боя решался в другом месте, и он повел атакующие истребители на линкоры таютов. Прикрытие было настолько многочисленным, что справиться с ним быстро не удалось. Плотность огня приводила к потерям просто вследствие законов больших чисел. Пришлось вызывать половину истребителей прикрытия и все штурмовики еще до того, как удалось существенно проредить оборону.

Используя свою маневренность и то, что охрана оказалась связана боем, штурмовики буквально с пистолетной дистанции расстреляли ракетами крейсера и линкоры таютов. Лишенные их огневой поддержки, истребители охраны становились легкой добычей более подвижных и вертких корабликов улеян. Тем более, что, истратив ракеты, штурмовики тоже на них навалились. А тут еще подошел рейдер и стал бортовым огнем добивать линкоры.

Как раз в это время вернулась из боя большая группа таютских атакующих истребителей с израсходованным боезапасом. Разгоряченные улеяне как на учениях принялись расстреливать беззащитных вояк, лишенных к тому же, своего пристанища. Чередуясь для пополнения боезапаса, пилоты Вохиного рейдера крошили недавних победителей так, что только клочья летели.

Когда все было кончено, подсчитали потери. Увы, семь пилотов они не досчитались. Экипажи трех других носителей, прибывших раньше, лишились до половины своих летчиков. К тому же один из крейсеров получил повреждения от таютских ракет. Тут подоспел еще один улейский корабль и, поручив ему "подчистить" остатки, остальные занялись зализыванием ран.

Командир Вохиного рейдера оказался вовсе не таким уж тупицей. И чувство юмора у него тоже нашлось. Хотя и чуть своеобразное. Едва пилоты выбрались из машин и освободились от скафандров, каждый получил по сто грамм разбавленного спирта, причем в золотом бокальчике того же веса.

Вообще Воха был им страшно доволен. Ведь он не вызывал рейдер на подмогу. Капитан сам сообразил. А может, это сработала его гипертрофированная совесть? Как же? Там дерутся, а он в сторонке! Ну да все равно. Главное действовал толково.

От своей порции выпивки Воха, ясное дело, отказался. У них в роду исстари велось, что до полной бороды хмельного в рот не брать. А у него едва пушок на верхней губе обозначился.

Глава 9

Ремонт кораблей и восполнение убыли пилотов и боевых машин улеяне провели с умопомрачительной быстротой. Да, в добрых делах им удержу нет. На Земле говорят: "Ломать - не строить". А здесь, наоборот.

Место последнего боя Воха превратил в учебный полигон. Не зная, сколько времени ему отпущено на этот раз, он стремился как можно скорее довести вооружение и выучку команд всей, оказавшейся здесь, группы рейдеров до кондиции своей эскадрильи. Что касается материальной стороны, то тут заминки не было. Но вот по части выучки... С пилотажем, приемами боя и применением оружия ему сильно помогли его соколики, взявшие на себя функции инструкторов. Но с психологической подготовкой дела шли туго. Довести до ярости коренных улеян было почти немыслимо.

Однажды один из обстрелянных теннисными мячами упал и заплакал от боли и обиды. Второй, только что отлупивший его из спортивной пушки, осознав гнусность содеянного, тоже сел на пол и, закрыв лицо руками, предался глубочайшей скорби. Надо было что-то делать, и Воха приказал им побить себя. Они подчинились, но надо было видеть как. Их мягкие неохотные удары были только выражением покорности.

Воха знаком подозвал к себе Наташу, подмигнул ей и залепил звонкую пощечину. Сработало. Оба слюнтяя набросились на него как львы. И еще несколько зрителей. Бить их он не хотел, а увернуться от такой толпы невозможно. Досталось ему так, что вспомнить приятно. Чуть на куски не разорвали. Если бы Наташа их не оттащила, лежать бы ему в лазарете.

Верный ведомый, она бросилась на его защиту, как только стало ясно, что дела его плохи. В полетах и вне полетов, она всегда следовала за ним на шаг сзади и на шаг сбоку. Было удивительно, как это Дыуй ее отпустил. Ведь ей тоже еще далеко нет двадцати. Хотя, кто знает? Может и все двести. У них и время иначе считается, и продолжительность жизни, наверное, больше. Внешний вид может и обмануть. А о возрасте у женщин не спрашивают.

Ночью он проснулся от ласкового прикосновения. Наташа склонилась над ним, и ее волосы коснулись его лба.

- Тебе не больно? - он тронул ее щеку.

- На Земле говорят: "Бьет - значит, любит", - она несмело улыбнулась.

О, женщины! Кому дано понять ход ваших мыслей? Воха подвинулся, уступая ей половину своего тесного ложа.