Смертоносная планета

"Птичий". Здесь, судя по всему, находилась столица птичьего царства. Отсюда они совершали налеты на другие острова, и далеко за их пределы, иногда достигая утонувшего в морских волнах города. В том, что это действительно птичья столица, люди убедились на собственной шкуре, пройдя вдоль берегов острова, делая необходимые замеры и зарисовки. Путь занял всего половину дня, но атаки смертоносных птичек следовали одна за другой, без перерыва, и дохли они при этом в неимоверных количествах. Птицы обезумели от ярости, засыпая плот, градом костяных стрел, жаля его в последнем, смертельном таране. В результате их потуг плот превратился в бродящего по морским просторам диковинного, неповоротливого дикобраза.

"Последний", — этот остров стал последним пристанищем для одного из тяжелораненых матросов.

Утром Гетакс принял решение возвращаться домой, где их давно с нетерпением ждали. Срок, отпущенный экспедиции для исследовательских изысканий подходил к концу, и они просто вынуждены были вернуться. Оставшимся в строю членам экипажа было невероятно сложно управлять громоздким, и неповоротливым судном. Продуктов на обратную дорогу было с избытком, не было необходимости отвлекаться на охоту.

Спустя несколько дней, плавучий деревянный ящик густо истыканный костяными стрелами, достиг родной гавани, к которой причалил под восторженный рев встречающих.

Мореплавателей обнимали, засыпали вопросами, качали на руках, не желая отпускать. Минут 30 длилось всеобщее ликование. Матросы, неделями испытывавшие морскую качку, ловили качку воздушную, взлетая высоко над головами встречающих, и опускаясь в подставленные руки. И только когда силы встречающих иссякли, закончилось и воздушное безумие. Людей опустили на крышу, и они наконец-то смогли уединиться с родными и любимыми, чтобы окунуться в атмосферу домашнего тепла и уюта, которого они были лишены долгие недели странствий.

И только Гетакс высвободившись из объятий встречающих, не спешил к семье. Долг командира заставлял его сперва доложить Совету о сделанных экспедицией открытиях. Поделиться своим мнением относительно того, как следует поступить в сложившейся ситуации, которая оказалась совсем не простой.

Экспедиция завершилась успешно, о чем свидетельствовало само ее возвращение, но за удачу была заплачена слишком высокая цена. Вначале пути плот был полон людьми, а вернулся полупустым.

Горе и радость переплелись самым непостижимым образом. Не было у людей, как в прежние времена, отдельных комнат, отделенных стенами от посторонних глаз и ушей. Все были на виду у всех. И те, кто ликовал, радуясь возвращению близких, и те, кто не дождался. Радостный смех перемежался горестными рыданиями. Горе и радость шли рука об руку, словно неразлучные подруги.

Объединенный Совет решал важнейший вопрос. Как сделать жизнь на островах комфортной для людей, а главное безопасной. Как избавиться от скопища хищных тварей населяющих острова, и главное, — как разделаться с летающей мерзостью пускающей стрелы, чье существование ставит жирный крест на планах связанных с переселением.

После долгих споров и дискуссий, решение было найдено. В деле очищения островов от обосновавшейся там скверны, поможет огонь. Огонь уничтожит и кишащие хищниками леса, и самих хищников. Он же разорит гнезда пернатых убийц, уничтожит их поголовье, заставит уцелевших убраться из этих мест в поисках иного пристанища.

Уничтоженные огнем острова превратятся в усеянные пеплом и трупами погибших исполинов клочки суши среди бескрайней водной глади. Дикий лес будут изничтожен вчистую вместе с обитающей там хищной мерзостью. На смену ему придет лес искусственный, посаженный людьми. Светлый и просторный, не таящий в себе зла.

На месте дикого леса люди собирались посадить обезьяний лес, значительное количество плодов которого сохранилось у них. В свое время светлая голова одного из членов Совета, посоветовала людям не тратить вчистую запасы вкусного, и невероятно полезного продукта. Уже тогда люди подумывали о том, что семена им пригодятся в будущем. Конечно, тогда, с нашествием моря на человеческий мир никто не думал о том, что использовать их придется в качестве посадочного материала на островах. Люди надеялись, что внезапно вторгшееся в их мир море, однажды исчезнет также внезапно, как и появилось в породивших его адских глубинах планеты. И когда морские волны уйдут, обнажив покрытое слоем водорослей и наносного песка дно, эти плоды пригодятся. Утонувшие в воде плодовые деревья наверняка погибли, и уже не порадуют гирляндами кроваво-красных плодов, так полюбившихся людям. И вот тогда пригодится сбереженный до лучших времен плодовый запас, чтобы на месте, освобожденном от морского мусора, посадить плантацию, что обеспечит человеческую колонию вкусным и питательным продуктом в самое ближайшее время. Люди помнили, с какой невероятной скоростью посаженные обезьянами плоды превращались в стройные деревья, увешенные гирляндами вкусных, и полезных плодов.

Со временем плантации обезьяньих деревьев обеспечат людей необходимой для выживания древесиной. Бескрайнее черное море обеспечит людей рыбой и мясом.

Необходима была древесина и на ближайшее время, до того, как можно будет использовать разросшиеся плодовые плантации. В качестве плацдарма, откуда будет доставляться лес, послужит о. Скалистый. Он единственный, кого минует огненное очищение. Обследовавшая остров экспедиция не обнаружила на нем существ, могущих осложнить людям жизнь. На этом острове люди могли чувствовать себя в относительной безопасности. Ведь защитившись от нападения с суши, они оставались открытыми для нападения с неба. И если с птеродактилями люди научились успешно бороться, сводя на нет, все их потуги навредить, то с птицами-лучниками все обстояло гораздо сложнее.

Чтобы гарантировать будущее человеческой колонии, нужно в первую очередь разделаться с хозяевами о. Птичий, держащими в страхе всю округу. Бесчисленные стаи пернатых убийц превратили округу в безжизненный мир, в котором смогли уцелеть лишь гигантские толстокожие создания, шкуре которых были нипочем костяные стрелы. Люди не могли похвастаться толщиной кожи служащей здешнему зверью подобием панциря, и поэтому не имели права рисковать, оставив врага в живых. Только тотальное уничтожение смертоносного птичьего племени гарантировало людям жизнь.

Не дождавшись капитана Бакунина пропустившего все мыслимые, и немыслимые сроки для возвращения, люди подготовили плот для очередной экспедиции, оснастив его всем необходимым для многодневного похода.

Надеяться на возвращение капитана Бакунина не приходилось. Люди не сомневались в участи постигшей капитана и его товарищей. Им не повезло. Встреча с пернатыми убийцами случилась вдали от берега. И даже щиты не стали защитой от агрессивных пернатых тварей.

Как и прежде, отправляющаяся со специальной миссией флотилия состояла из двух судов. Помимо Гетакса и его людей, в дорогу отправился еще один экипаж, на громоздком, старом плоту, за неимением лучшего. Снабженный дощатым навесом от стрел птиц-лучников, он напоминал сарай, громоздкий и неповоротливый, невесть каким образом оказавшийся в море, но иного выхода не было. От плота Гетакса вернувшегося на базу, новый отличался тем, что имел дощатый навес на петлях. Теперь, большую часть времени плот был открыт, закрываясь лишь в момент опасности, и ночью, когда все спали. Подобную же модификацию получил и плот Гетакса, и уже не так сильно напоминал бороздящий морские просторы бревенчатый сарай. Разросшаяся человеческая колония построила мощный рыболовецкий флот, состоящий из полудюжины судов, полностью обеспечивающий потребности людей в рыбе и мясе. С поставленной задачей флот справлялся отлично, и в путешествиях на близкие дистанции был просто незаменим.

Выбора не было, и в путь отправилось два таких разных судна. Одно легкое, и быстрое, как чайка, второе тяжелое, и медлительное, как черепаха.

Путь до островов прошел без происшествий, хотя и значительно растянулся во времени из-за ведомого плота. Обошлось без налетов смертоносных птиц-убийц, от нападения которых люди должным образом защитились.

Достигнув островов, караван распался. Один плот направился к о. Паучий, другой взял курс на о. Тихий. Выполнив карательную миссию, экипажи должны были встретиться на о. Скалистый, где надлежало создать временную базу.

Утром на островах закипела работа. Стук топоров, и посвист пил, вспарывали тишину зеленых джунглей, мириадами невидимых глаз наблюдающих за действиями пришельцев, чувствуя в них скрытую угрозу. Стук топоров и визг пил затихал лишь на время трапезы пришельцев, и ночью, когда мир погружался во мрак, и настороженную тишину.

День за днем продолжали пришельцы свою целенаправленную деятельность. Закончив порубку в одном месте, люди с пилами и топорами на плечах перебирались на несколько сот метров в сторону, двигаясь вдоль берега, и вновь приступали к непонятной зеленому миру деятельности.

Две недели понадобились людям, чтобы воплотить в жизнь первую часть плана, наиболее тяжелую и трудоемкую, в деле очищения островов от обосновавшейся на них хищной мерзости.

Затем настала пора переходить ко второй его части, чему немало способствовал свежий ветер, довольно сильный, время от времени меняющий направление. Плоты вернулись в исходную точку, откуда начали порубочную деятельность. Топоры и пилы исчезли из глаз невидимых наблюдателей. На смену им пришел огонь. Многочисленные факела поджигали высушенные палящим солнцем поваленные стволы. Деревья с готовностью вспыхивали, едва их касались языки пламени. Пищи для огня люди приготовили очень много. Целый остров. И они щедро кормили огонь, поджигая заготовленные древесные кучи по всему периметру острова.

До позднего вечера продолжался неторопливый объезд островов, и обстоятельное его поджигание. Чтобы не осталось нетронутого огнем даже крохотного островка зелени. Чтобы не уцелело на острове ни единой твари могущей в будущем испортить людям жизнь.

К вечеру дня назначенного людьми для огненного возмездия, оба плота причалили к о. Скалистый, чтобы на его неприступных берегах отдохнуть от многодневного изнурительного труда, и в полной мере насладиться делом рук своих.

Представшее их взору огненное шоу было грандиозным. Его эффект многократно усилился в наступивших сумерках, в считанные минуты превратившихся в непроглядную ночь. Чернильная мгла была за их спинами, впереди ярко пылал гигантский костер, точнее два костра, превращая ночь в самый яркий день, который когда-либо случался в этом безумном мире.

Воздух раскалился так, что стало жарко даже людям, наблюдавшим за пожарищем с берега о. Скалистый, расположенного в нескольких километрах от островов подвергшихся очищением огнем. На самих островах был ад, пекло, уцелеть в котором не могла ни одна, даже рожденная в преисподней, тварь.

Три дня и три ночи бушевал гигантский пожар, пожирая некогда цветущие острова. А затем пламя опало и умерло, уничтожив все, что могло гореть. И лишь кое-где, огонь подавал слабые признаки жизни, доедая что-то на земле.

С наступлением ночи огонь на островах умер. Ни малейших признаков его существования не обнаружили люди, ступив утром на засыпанную густым слоем пепла землю. Острова были чисты от некогда обитавшей на них хищной мерзости. Осталось лишь прибраться на островах, сделать их более привлекательными, нежели усыпанная толстым слоем пепла, безжизненная пустыня. Эту часть работы люди доверили природе, которая сделает необходимую приборку, умоет и причешет землю.

Три дня и три ночи бушевал грандиозный пожар, превращающий ночь в день, освещая багровым заревом бескрайние водные просторы на десятки миль окрест. Едва огонь опал, возвестив об окончании огненного возмездия, как люди были на ногах. Посвежевшие, и отдохнувшие после трехдневного отдыха, пришедшего на смену двум неделям изматывающего труда.

Погрузившись на суда, люди направились к подвергнувшимся огненному очищению островам, чтобы лично убедиться, что их молчаливый, вечно голодный союзник, выполнив свою часть работы на отлично.

Одного взгляда на раскинувшуюся вокруг пепельную пустыню было достаточно, чтобы понять, их миссия здесь успешно завершена, и можно переходить ко второй, более трудоемкой ее части, — очищению огнем островов Птичий и Последний.

Тяжелее всего пришлось команде Гетакса, на чью долю выпало уничтожение о. Птичий. Пернатые бестии, завидев людей в святая-святых, в самом центре птичьего царства, сошли с ума, объявив пришельцам войну. Налеты птичьих стай накатывались волнами, одна за другой. Пернатые убийцы нападали на людей с тупым упорством, подыхая в огромных количествах, но не прекращая попыток убить пришельцев. Под ногами людей занимающихся порубкой леса хрустели бесчисленные тушки дохлых птиц, которых становилось все больше.

Но это была не первая встреча людей с летающими монстрами. К этой встрече они готовились долго и основательно. Щиты в подобной ситуации были бесполезны, громоздки, и связывали действия людей. При подобном раскладе порубка острова могла растянуться на бесконечно долгий срок, а с учетом частоты воздушных атак и небольшой эффективности щитов, закончиться полным поражением людей. В самое ближайшее время все они были бы убиты, либо ранены достаточно серьезно, чтобы прекратить работу.

Посылать сюда экспедицию за экспедицией люди не могли, слишком ограничены были человеческие ресурсы. Оставить все как есть, было невозможно. Существование птичьего царства ставило под угрозу выживание колонии расположившейся на островах.

И поэтому люди заранее основательно подготовились к встрече со смертоносными птичками. Все члены команды капитана Гетакса были облачены в защитные костюмы, изготовленные специально для этой цели. Костюмы были пошиты из шкур птеродактилей, обладающих необходимой прочностью, чтобы выдержать удар костяной стрелы с ближней дистанции, или удар птичьего копья, таранящего жертву в смертоносном пике. Против стрелы выпущенной из арбалета они были бессильны, но против птичьих стрел, — в самый раз.

К костюмам прилагались шлемы, и маски из шкур птеродактилей, полностью закрывающие голову и лицо, оставляющие незащищенными только глаза, попасть в которые невероятно сложно даже зашедшему в последнее, смертоносное пике, пернатому камикадзе. На руках у людей были пошитые из шкур перчатки, надежно защищающие от птичьих стрел и копий.

Защита из шкур птеродактилей оказалась достаточно эффективной, доказав это на деле уже в первые минуты после прибытия на берег о. Птичий, когда их атаковала одна из стай, оказавшаяся ближе всех к месту высадки пришельцев.

Помимо положительных, защита имела и ряд отрицательных моментов, с которыми люди вынуждены были мириться. Доспехи были тяжелыми и громоздкими, что значительно замедляло ход работ. Облаченные в доспехи люди сильно потели, буквально купаясь в поту. Но, не смотря на все трудности, и потуги пернатых тварей помешать людям, дело потихоньку продвигалось вперед.

По прошествии некоторого времени очищающий огонь вспыхнул и в столице птичьего царства, прогоняя, прочь на веки вечные взрослых его обитателей, уничтожая молодняк, и бесчисленные кладки яиц. Но, пернатые монстры оказались не только маниакальными убийцами, но и на редкость упертыми родителями. Они сотнями гибли в пламени взметнувшегося до небес пожарища, не желая покидать своих птенцов, и отложенные самками кладки яиц.

Ни одна пернатая тварь, по наблюдениям людей, не покинула острова, ставшего для них братской могилой. Такого успеха люди не ждали. Готовя огненное возмездие, они рассчитывали на то, что уничтожат молодняк, и кладки яиц, плюс небольшую толику взрослых особей, что не успеют вовремя убраться с острова. При подобном раскладе значительная часть птичьей колонии останется нетронутой, а просто изгнанной из привычного ареала обитания. Ничто не помешает им обосноваться где-нибудь поблизости, на одном из островов не найденных людьми. И оттуда совершать разбойничьи налеты на человеческие селения, сея ужас и смерть.

Успех превзошел самые смелые ожидания. Родительский инстинкт, заложенный в смертоносных птичек, оказался подстать инстинкту разрушения, неуемному желанию убивать. Эти крылатые монстры до конца остались со своим, так и не успевшим стать на крыло потомством, предпочтя разлуке смерть в огне.

Когда на острове заполыхал гигантский пожар, люди взяли курс на о. Скалистый, где рассчитывали провести несколько дней, отдыхая, и любуясь заревом пожарища, знаменующего окончание господства над миром пернатого племени.

Но, первоначальное решение было изменено. Решено было обследовать острова прошедшие процедуру очищения огнем, представляющие собой пепельную пустыню. Причиной такого решения стала вода. Взятая в дорогу вода не выдержала испытания временем и огнем, начав портиться.

Морская вода была пригодна к употреблению чисто теоретически. Слишком много всего обитало в ней, многое из которого не назовешь полезным для человеческого организма. Употребление такой воды без предварительного кипячения, чревато самыми серьезными последствиями, могущими поставить жирный крест на всей экспедиции. В одночасье, превратив исследователей в несчастных сидельцев мучаемых беспрестанными потугами облегчиться.

Имея на борту десяток засранцев, особенно не поплаваешь. Если беспрестанно гадить за борт, это здорово осложнит экспедицию. К тому же, обитающие в воде хищники, вряд ли станут терпеть такое пренебрежение к родной стихии.

Решено было начать поиски воды на о. Тихий.

Остров представлял собой плачевное зрелище. Уничтоженный огнем, он ничем не напоминал того зеленого красавца, что встречал людей еще совсем недавно. Сухая, потрескавшаяся земля, занесенная густым слоем белесого пепла. Безжизненная пустыня, наводящая уныние и тоску. То здесь, то там, присыпанные пеплом валялись раздувшиеся от жара туши драконов и пауков, некогда всесильных хозяев острова.

В этой части острова найти воду не удалось, хотя люди, идя цепью, зашли далеко вглубь острова. Обойдя остров на плоту, они причалили к его противоположному берегу, который выглядел более привлекательным, и из-за некоторой гористости оживлял мертвенный, пустынный пейзаж. Человеческому глазу было за что зацепиться, помимо подернутых пеплом туш хищных исполинов, нашедших смерть в очистительном огне.

На этой части острова оказалось множество пещер, от огромных, до крошечных. Кому служили жильем маленькие пещеры, можно было только догадываться, что касается огромных пещер, их прежние хозяева были у всех на виду, валяясь повсюду огромными, обугленными грудами.

Несмотря на все старания, обнаружить воду не удалось и на этой стороне, хотя люди доподлинно знали, что на острове вода есть. Дохлые исполины, как и люди, не могли обходиться без воды. Она где-то есть, и ее немало, судя по количеству поджарившихся монстров. Все дело в толстом слое пепла, укрывшем после пожара все вокруг, превратив поверхность острова в сплошной лунный ландшафт. Она где-то рядом, и лишь густой слой пепла отделяет их от желанной находки. Со временем пепел исчезнет бесследно, унесенный ветром, растворенный находящимися под ним водами. Но, на это уйдет время, и немалое. А людям не хотелось задерживаться на островах, когда дорог каждый день, ведь пославшая их в путь человеческая колония находится на грани гибели.

Нужно возвращаться к плоту, чтобы поутру, отдохнув, вновь приступить к прочесыванию острова. Если понадобится, они прочешут остров вдоль и поперек, но обязательно добьются своего.

Команда капитана заставила всех повернуть обратно к берегу, и оставшемуся там, плоту. Андрей, вырвавшийся немного вперед, и в сторону, по инерции сделал еще пару шагов вперед. А затем, закричав, рухнул куда-то вниз, скрывшись из глаз товарищей.

На его крик тотчас же бросились повернувшие обратно люди, полагая, что он попал в ловушку, приготовленную враждебным миром. Но опасения за его жизнь оказались напрасными. Он был жив и здоров, стоял, вытаращив глаза, по горло в воде, которую они искали целый день, и в шаге от которой повернули обратно.

Озеро было так густо присыпано пеплом грандиозного пожарища спалившего всю растительность острова, и изничтожившего хищных его обитателей, что внешне ничем не отличалось от окружающего пространства. Бескрайняя пепельная равнина, только и всего. Пройди они в метре от берега озера, никто бы ничего не заметил, так тщательно все было укрыто от человеческих глаз.

На вкус вода оказалась превосходной, хотя и слишком горячей. При пожаре поверхность озера нагрелась, а покрывший воду раскаленный пепел, уберег ее от остывания на ближайшие несколько дней.

Вечером люди возвратились назад, вдоволь накупавшись и пополнив запасы воды. Ночь прошла без происшествий. Фонарей зажигать не пришлось, все вокруг освещал гигантский костер пылающего острова "Птичий".

На следующий день люди капитана Гетакса встретились с людьми капитана Зигмунда на о. Скалистый, где и провели несколько дней, отдыхая, и наблюдая за пожарищем, обсуждая планы дальнейших действий. Одним поджогом островов их миссия не исчерпывалась. Необходимо сделать очищенные острова безопасными для проживания будущих переселенцев, а для этого должны быть соблюдены три условия:

Во-первых, — необходимо найти воду, без которой жизнь на острове невозможна.

Во-вторых, — несколько вместительных пещер, в которых на время могли бы поселиться люди, чтобы не ночевать под открытым небом, до тех пор, пока не будут построены защищенные от нападения с неба, жилища. Истребление о. Птичий, еще не говорило о том, что с пернатыми убийцами покончено раз и навсегда. Возможно, где-то существует их колония, которая однажды может вторгнуться в мир людей, принеся своим появлением неисчислимые беды, если люди загодя не позаботятся о такой возможности. Да и птеродактилей не стоило сбрасывать со счетов, хоть они и были гораздо меньшей угрозой, нежели пернатые убийцы.

В-третьих, — нужно самым тщательным образом обследовать острова на предмет обнаружения уцелевших в огненном аду представителей фауны, во избежание возможных неприятностей, которые они могут принести человеческой колонии.

Экспедиция приступила к тщательному выполнению трех подпунктов второй части плана, потратив на это около месяца. Люди облазили острова вдоль и поперек, сделав множество открытий, лично убедившись в том, что очищенные огнем острова не представляют для людей опасности. Дующие в последнее время непрерывно ветра, существенно облегчили людям задачу, значительно ускорив ее выполнение.

Пепел был сметен в море, развеян по округе, обнажив прокаленную огнем землю, потрескавшуюся от жара, теперь напоминающую не лунный ландшафт, а выжженную марсианскую пустыню. Для того чтобы превратить острова в привычные глазу земли, необходимо вмешательство еще одной небесной стихии, которая не заставила себя долго ждать. Однажды ночью случился ливень, такой сильный, что было трудно дышать. Водные океаны излились с небес на землю, превратив прокаленную жаром пустыню в чавкающее под ногами болото. К полудню солнце высушило следы ночного потопа, сделав острова почти такими же, какими они были до прихода людей. Почти. Не было пышных зеленых джунглей, сплошной стеной покрывавших остров, пока их не пожрал принесенный людьми огонь.

Более задерживаться на островах надобности не было. Люди поспешили туда, где их давно с нетерпением ждали родные и близкие люди, молящиеся давно забытому богу об их возвращении.

Словно уловив их желание поскорее вернуться, домой, с утра подул попутный ветер, не прекращающийся несколько дней кряду, значительно облегчивший и ускоривший их возвращение.

Последующие несколько месяцев прошли в непрестанных трудах и заботах. Флотилия из пяти судов без устали бороздила морские просторы в обоих направлениях. Перевозя на острова переселенцев, и их припасы.

Прибывшие на острова люди тотчас включались в работу. А работы хватало всем. Одни валили лес на о. Скалистый, и сплавляли его на ближайшие острова. Другие из этого леса строили крепкие и надежные жилища, что придут на смену пещерам, в которых на первое время укрылись люди во избежание возможных неприятностей могущих явиться с неба. Женщины и дети занимались посадкой леса, который должен стать новой зеленой стеной острова, взамен прежней, уничтоженной огнем. Обезьяний лес должен был заполнить все свободное пространство островов, в нем должны укрыться просторные, светлые жилища людей, взамен тесных чердаков, на которых они провели в невероятной скученности целую вечность.

Работы производились с оглядкой на небо. Специальные наблюдатели до рези в глазах всматривались в небо, чтобы не пропустить появления черной точки, сулящей смертельную опасность. Черной точкой мог оказаться ящер, справиться с которым особой проблемы не было. Но, этой же точкой могла оказаться и стая птиц-убийц, встречи с которыми лучше избежать, укрывшись в прохладной глубине пещер.

К тому времени, когда колонизация островов была завершена, вокруг, куда ни глянь, раскинулся пышный обезьяний лес, увенчанный гирляндами кроваво-красных плодов, невероятно вкусных и сытных. Снова, как в прежние времена ставших главным блюдом в рационе людей. Охота и рыбалка служили лишь необходимым дополнением к имеющемуся изобилию. Просторные жилища людей утопали в лесу, не представляющем для них никакой опасности. Посаженные рядом с домами обезьяньи деревья пышными кронами укрыли от любопытствующих глаз творения человеческих рук, сделав жилища людей невидимыми с неба.

Жизнь вновь наладилась, радуя размеренностью, и неспешностью, доживших до великого переселения людей. И только на о. Скалистый продолжал шуметь первобытный лес, изрядно прореженный людьми, напоминая о мире, в котором они живут.

Незадолго до печальной годовщины, трех лет с момента прихода на землю Облака, враждебный мир вновь напомнил людям о себе. Подспудно они ждали, что случится нечто подобное. Те несколько месяцев, что они провели на благодатных островах, наслаждаясь жизнью, были не более чем передышкой перед очередным раундом смертельной схватки с враждебным миром.

В один из погожих и ласковых дней, они увидели вдалеке стену зеленого свечения, могущую означать, что угодно. В одном люди были уверены наверняка, ничего хорошего она не сулит.

Свечение стало постоянным, не прекращаясь ни ночью, ни днем. Более того, стена зеленого свечения медленно приближалась.

В одну из ночей люди были разбужены взрывом. Взлетел на воздух склад с боеприпасами, в котором хранились все имеющиеся запасы патронов и гранат, за исключением необходимого минимума, который имел при себе каждый имеющий право на ношение оружия, мужчина. Это была целенаправленная акция враждебного мира, иных виновников случившегося просто не могло быть. Взрывом склада дело не ограничилось. Патроны и гранаты, бывшие в личном пользовании, исчезли без следа уже на следующий день. Как это случилось, этого никто не мог объяснить, радуясь тому, что обошлось без взрывов, которые бы унесли немало человеческих жизней.

Враждебный мир готовился к наступлению, это ни у кого не вызывало сомнений. Уничтожение оружия, оставшегося у людей еще с прошлой жизни, было сделано для того, чтобы их ослабить.

Тем временем стена зеленого свечения приблизилась вплотную к одному из островов.

А утром вода исчезла. Вместо нее клубилось темно-зеленое свечение, еще более темное на фоне надвигающейся зеленой стены. Из самого темного его места доносился ужасающий грохот и рев. Люди глядели, как завороженные, на неумолимо надвигающуюся, на них зеленую стену, не зная, как остановить продвижение этого громыхающего нечто.

Надвигающаяся стена несла в себе смертельную угрозу. Люди чувствовали это. Для этого совсем не нужно было заглядывать вглубь надвигающегося зеленого марева. Но просто ждать неведомого чего, люди не могли. Они привыкли бороться, и не собирались сдаваться и сейчас.

Разобрав оружие, — мечи, копья, арбалеты, запасшись продуктами, люди перебрались на самый неприступный из островов, о. Скалистый чтобы на его обрывистых, скалистых берегах, встретить надвигающееся в зеленом мареве, неведомое зло.

К обрывистым берегам острова подтаскивали здоровенные валуны, складывая в огромную кучу, с тем, чтобы в означенное время, обрушить их на голову неведомого неприятеля. Спешно сооружались метающие камни и плюющиеся огнем катапульты, делался необходимый запас метательных снарядов и горючих веществ. Люди точили притупившиеся от долгого безделья мечи, собирали камни для пращей, вырезали стрелы для арбалетов, которых понадобится очень много. Благодаря разведчикам, заглянувшим в клубящийся зеленый туман, они уже знали, с кем им придется столкнуться в самое ближайшее время. Сражение предстояло жестокое, рассчитывать на милость победителя не приходилось, оставалось надеяться лишь на собственные силы. Однажды им удалось справиться с этим врагом, ничто не мешает попробовать сделать это вновь.

В проходах между немногочисленными жилищами людей выбравших именно этот остров для проживания несколько месяцев назад, спешно сооружались баррикады. Сами дома укреплялись, превращаясь в неприступные крепости.

К тому времени, как громыхающая и бурлящая стена приблизилась вплотную к острову, небольшой, некогда такой мирный городок, превратился в неприступную крепость с несколькими рядами обороны. Люди должным образом приготовились к встрече со злом, выспались и отдохнули в эту последнюю перед самым страшным испытанием в их жизни, ночь.

Едва солнечные лучи озарили окрестный мир, как люди были на ногах, с мужеством обреченных взирая на копошащийся внизу огромный, зеленый муравейник. Этот день был не таким, как тысячи дней виденных людьми ранее. Все вокруг было зеленым. Остров, весь мир утопал в зелени, и это была зелень свечения захлестнувшего все вокруг.

Когда солнце начало пригревать, лениво копошащийся внизу муравейник ожил и зашевелился. А затем муравьи пошли на приступ. Зеленые твари ползли вверх по отвесным скалам, скользили, и падали вниз, на головы напирающих снизу бесчисленных полчищ своих сородичей. Сверху на их головы сыпались тучи стрел, и град камней, внося опустошение в муравьиные ряды. На тех, кому удавалось преодолеть обрывистые берега острова, обрушивались удары копий и мечей, и их тела валились в пропасть, на головы ползущих по скалам сородичей.

Ожесточенная схватка продолжалась до самых сумерек, и только с наступлением ночи, неудержимая зеленая волна отхлынула от неприступных скалистых берегов. Потери неприятеля были огромными. Зеленые бестии на несколько метров ввысь устлали телами подножия обрывистых берегов, которые они штурмовали весь день с маниакальным упорством. В стане людей потерь не было, лишь усталость, чертовская, невыносимая, и полная опустошенность внутри.

Настала ночь. Вторая ночь четвертого года жизни во враждебном мире. В эту ночь люди спали по очереди, паля по всему периметру острова сторожевые костры. Эта предосторожность оказалась не лишней. Несколько раз за ночь охране приходилось пресекать попытки небольших отрядов муравьев под покровом ночи пробраться наверх, и напасть. Люди были начеку, ни одной зеленой бестии не удалось пробраться наверх.

С наступлением утра муравьи сменили тактику. Они больше не лезли напролом, осознав, что человеческая цитадель неприступна, и ее не взять наскоком. Они вообще не собирались нападать, по крайней мере, ближайшие несколько часов, занимаясь делом, наводящим ужас на людей. Муравьи стали собирать тела павших соплеменников, стаскивать их под стены, укладывая штабелями. Смысл их действий был понятен даже ребенку, и наводил на людей ужас. Из трупов сородичей муравьи строили лестницу к людям, зловещую и неприглядную. И с этим ничего нельзя было поделать. Падая под ударами стрел и камней, носильщики трупов, издыхая, становились очередными ступенями зловещей лестницы, еще более увеличивая смертную пирамиду. Люди знали, что их ждет завтра. Рукопашная, исход которой заранее предрешен, и он явно не в пользу людей.

Взошедшее солнце осветило картину вчерашней бойни. До края обрывистого берега оставалось не более двух метров, и некоторые зеленые акселераты пытались одним прыжком преодолеть отделяющее от людей пространство, всякий раз натыкаясь на чье-нибудь разящее копье, или получая убийственный удар мечом, становясь очередной ступенькой по дороге к людям.

С наступлением дня муравьи оживились, увидев цель, которую так стремились уничтожить. Возможно, причина поднявшейся суеты была в другом. С наступлением рассвета их стало вдвое меньше, нежели накануне, и это было отнюдь не делом рук человеческих. В минувший день они уничтожили не так много зеленых бестий, чтобы списывать их исчезновение на свой счет. Куда они исчезли, непонятно. Может всему виной грохочущее зеленое свечение, поглотившее остров?

Мысль о том, что все может закончиться благополучно и на этот раз, прибавило людям сил. Раз за разом волны нападающих откатывались назад, разбиваясь о неприступную оборону. Но с каждой новой атакой таяли и силы обороняющихся. Настал тот миг, когда они, теснимые со всех сторон неприятелем, вынуждены были отойти к баррикадам, и домам, превращенным в крепости.

А муравьи продолжали отчаянно лезть на копья людей. Их осталось совсем немного по сравнению с тем, что было в самом начале. Всего несколько сотен из бесчисленной армии, три дня назад окружившей остров. И они продолжали во множестве падать от ударов копий и мечей обороняющихся, глотать на бегу арбалетные стрелы, или просто исчезать неведомо куда. Но и силы защитников крепости были на исходе. Их оставалось около полусотни, измученных и израненных, в несколько раз меньше, чем не знающих усталости зеленых монстров напирающих со всех сторон.

Солнце перевалило за полдень, а ожесточенная битва все продолжалась. Трое истекающих кровью людей продолжали отчаянно сопротивляться. Гетакс, Зигмунд, и Андрей, сдерживали яростный натиск зеленых монстров. В голове одна лишь мысль, не пропустить врага внутрь самого большого из домов селения, где находилось их будущее, будущее всей планеты. Дети, укрытые там от ужасов кровавой бойни.

Это им, старшему из которых едва исполнилось 14, а младший мирно посапывал в колыбели, не подозревая об ужасах творящихся снаружи, предстояло возродить на планете жизнь, дать продолжение человеческому роду.

Пал Гетакс, опустился на землю смертельно раненый Зигмунд. Остался один Андрей, едва держащийся на ногах от усталости и многочисленных ран, последний воин Земли, лицом к лицу с троицей кровожадных монстров.

В отчаянном усилии взмахнув иззубренным в схватке мечом, он уложил одного, но в этот миг двое оставшихся пронзили его смертоносными конечностями. И он упал на колени, выронив вдруг ставший невероятно тяжелым меч, воздев к небесам руки, словно ища там помощи и защиты. Его подернутые предсмертной пеленой глаза прочли на безоблачном, ослепительно синем небе огромную надпись "Прости Земля!".

А затем человек опустился на ставшую вдруг невероятно мягкой и податливой землю. В мозгу ржавым гвоздем засела одна лишь мысль, — почему не было второго удара? Но вскоре она исчезла, уступив место воспоминаниям детства. Андрей увидел склоненное к нему лицо матери, ее что-то шепчущие губы. Где-то рядом негромко звучала тихая колыбельная музыка, и под эту, привычную с детства мелодию, широко раскинув руки, словно пытаясь объять всю землю сразу, умирал последний мужчина планеты Земля.

……………………………………………………………………………………

По орбите планеты летел, освещая ее зеленым лучом исполинский космический корабль. Лучом корабль убирал с планеты враждебную и чуждую ей флору и фауну. Но помощь пришла слишком поздно. Они опоздали. Сбесившийся зоопарк, сбежавший из одной из отдаленных галактик, уничтожил некогда живую и прекрасную, населенную разумными существами, планету. Ровно три года по земному календарю ушло на поиски беглецов. Но этот срок оказался невероятно огромным для жителей подвергшейся нападению планеты.